Местное население на этой территории или бежало от войны, или было уничтожено захватчиками. По этой причине зачистки проходили без лишних церемоний и относительно быстро. Как и сейчас, «Перуны» отрабатывали из АГС по домишкам, и если после взрывов наблюдалась какая-то активность, то «разбирали» строения из пулемётов. Люди подключались в последнюю очередь, проверяя подвалы и прорытые между жилищами подземные ходы.
Бойцы закрепились в укрытиях и ждали своей очереди, наблюдая, как и без того разрушенная при артобстреле деревня постепенно исчезает с лица земли. Сколько их таких ещё будет, никто не знал. Позади наступающих войск лежали сотни тысяч квадратных километров покалеченной обожжённой земли, тысячи разрушенных населённых пунктов и миллионы сломанных судеб. Отступить было бы преступлением.
– Не стреляйте! – внезапно раздалось на чистом русском.
Женский голос, и доносился он из дальнего дома, куда ещё не добрались «Перуны». Один из роботов остановился и взял здание на прицел.
– Медленно выходите с поднятыми руками, – воспроизвёл он соответствующую запись. – Если у вас при себе есть оружие, бросьте его на землю. Попытки сопротивления приведут к ликвидации.
В дверном проёме показалась девушка. Грязь покрывала её волосы настолько сильно, что цвет их не угадывался, зато на перепачканном лице чётко выделялись зелёные глаза. Она озиралась по сторонам, задрав руки высоко над головой, при этом тело девушки некрасиво сгорбилось и дрожало. Одежда: драный сарафан и затёртая куртка размера на три больше. Левую ногу опутывала самодельная повязка из посеревших окровавленных тряпок.
– Откуда тут гражданские? – спросил кто-то из солдат.
Ему никто не ответил. Командир указал на Островского, потом – на девушку. Василий, пригибаясь, выдвинулся в её сторону, готовясь в любой момент открыть огонь.
– Снимите куртку, – приказал он, приблизившись.
– Что? – не поняла девушка, продолжая затравленно озираться.
– Снимите куртку, – повторил Островский.
Девушка взялась за полы одежды, и тут Василий увидел, что под курткой у неё надета разгрузка, карманы которой соединены проводами. Не пытаясь соперничать с «Перунами» по скорости реакции, Островский прыгнул в сторону и покатился по земле в поисках укрытия.
– Chwala Wielkiej Polsce! – крикнула девушка, и Василий сжался, ожидая взрыва.
Его не последовало. «Перун» отработал короткой очередью, затем последовал звук падения тела. Островский приподнялся и увидел, что девушке начисто снесло голову.
Позже в развалинах они нашли натовскую форму и автоматическую винтовку с опустошёнными магазинами. Василий потом неоднократно возвращался в своих мыслях к этому поступку врага. Всё глупо и нелогично. Против «Перунов» девушка выстоять не могла, а досмотр гражданских являлся обязательной процедурой у обеих воюющих сторон. Взрывчатку бы точно обнаружили. В случае подрыва она бы сумела разменять свою жизнь на жизнь всего одного солдата. Пожалуй, единственным объяснением такого поступка была дикая ненависть к русским бойцам. Хоть одного, да прибрать с собой, раз точно придётся умирать.
Именно в тот день к Островскому пришло осознание, что никакой пощады враг не заслуживает. Пленных не брать, и ни шагу назад!
V
Бог с ним! Война давно закончилась, жить нужно настоящим. «Перуны» для охраны периметра не помешали бы, конечно. Увидев таких, ни один «грибник» не сунется. Василий как-то пытался поговорить на этот счёт в Минобороны, но там отказали, сославшись на то, что роботы слишком сильно заточены под военные и контртеррористические задачи. В данный момент шла работа по созданию робота-охранника для стратегических объектов, и Островскому пообещали, что вернутся к этому вопросу, когда появится какая-то конкретика. Пока придётся обходиться охраной, состоящей из живых людей.
К ним, откровенно говоря, претензии отсутствовали. Охрана добросовестно выполняла свои обязанности. Просто по-детски хотелось какого-то величия, футуризма, мощи… Будущее, которое они тут куют, формируется в рамках микромира, его не очень видно невооружённым глазом. Оглянись по сторонам – вокруг лес, обычные люди, птицы, ёжики, красота и благолепие. Никаких тебе шагающих машин, мехов с ракетницами или летающих каров.
Василий усмехнулся. С такими мыслями надо срочно переводиться представителем в Самарский НИИ робототехники. Вот там размах, да. Глупости! Островскому и тут хорошо и комфортно. Рядом с грибами, микроскопами, модификацией генома и прочими атрибутами бионауки. Минутку помечтал, теперь пора в бой! Совещание начнётся через пять минут.
VI
Про НИИ Роботех Василий вспомнил неслучайно. Институт тоже сотрудничал с «Роскосмосом» и в некотором роде конкурировал с Когриведом по части разработок. Да, в дружеской форме, соревновательно, и всё же ряд исследований в обеих организациях проводился параллельно. Например, в Самаре сейчас пытались изобрести проводку, стойкую к плесени. Нормальная практика. Всегда должен быть запасной вариант.
Если Когривед являл собой крайне новаторский и экспериментальный проект, то институт робототехники опирался на фундаментальные наработки инженеров прошлого и настоящего. Промышленность, военные, космос. Ставились чёткие задачи, и их решали в строгом соответствии с техническим заданием. В институте грибоведения к процессу подходили более творчески, насколько такое возможно в рамках науки. Островскому это очень нравилось. Есть размах мысли, полёт фантазии, блеск в глазах учёных, энтузиазм молодых лаборантов, знающих, что подобного ещё никто в мире не делал. Отличная мотивация к труду и созиданию!
Коллектив, к слову, подобрался замечательный. Много молодёжи, активное общение, совместный досуг. Сам Василий вежливо отказывался, когда ему предлагали присоединиться к какой-нибудь из компаний, но в душе радовался за ребят и девчонок. Даст бог, и новые семьи возникнут, и детишки появятся. Население страны должно прирастать и множиться.
Вздохнув, Василий попытался отвлечься от раздумий о детях. Что-то сегодня не туда заносит! Будь его воля, Островский завёл бы ещё двоих или троих. Не сложилось. По медицинским показаниям рожать жене не рекомендовали, и Коля стал одновременно и первым, и последним ребёнком в их семье. С другой стороны, ему доставались все любовь и внимание родителей, и он не познал ревности старшего брата, которым мог стать, появись в семье другие дети. Везде есть свои плюсы…
Существовал, конечно, вариант с детдомом. Взять кого-то оттуда. Островский иногда о нём думал и сразу отметал. Как воспримет Коля? Если уж так поступать, то сделать это стоило раньше. Сейчас мальчик достаточно взрослый, чтобы понимать разницу между родным и чужим ребёнком. Почему-то Островский не решался поговорить с Колей, а ведь такая беседа напрашивалась самая собой. Что-то его сдерживало, и объяснить, что именно, не получалось.
– Минута до включения, – напомнил Знайка.
VII
Директор Когриведа и представитель «Роскосмоса» познакомились лет десять-двенадцать назад на какой-то научной конференции. Ни точной даты, ни названия мероприятия никто не помнил. Да и должности они тогда занимали другие. Это абсолютно не мешало Хлебникову и Островскому поддерживать приятельские отношения.
Узнав, что Василий приедет в Когривед, Сергей Сергеевич обрадовался. С предыдущим представителем у них сложились неоднозначные отношения. Он оказался далёк от этой отрасли знаний и пытался еженедельно требовать каких-то результатов, несмотря на то, что его руководство понимало – наука так не работает. К счастью, долго он на своём месте не задержался и уволился. Хлебников вздохнул с облегчением, а тут и новость про Островского подоспела. Фартит, так фартит!
После совещания они пошли обедать. Сергей Сергеевич окинул взглядом порцию Василия и хмыкнул.
– Мне живот надо убрать! – начал оправдываться Островский.
– Смотри, Вась, – наставительно проговорил Хлебников, – без хорошего питания голова работать не будет. Закончишь, как твой предшественник!
– Он-то сам ушёл.
– А тебя выгонят. Ещё и с позором.
– Зато без пуза! – Василий решил уйти от этой темы и поинтересовался: – Как там Оксана?
– Скучает, – вздохнул Сергей Сергеевич. – Предлагал ей Лену на неделю-другую в гости прислать, упирается. Говорит, что теперь моя очередь с ней возиться. Припоминает, как ей пришлось в аспирантуре всё досрочно защищать из-за беременности и три года в декрете сидеть.
Хлебников засмеялся.
– Отставить! – скомандовал Островский. – Лену не трогай. Им с Колей и без нас хорошо. Пусть развлекают друг друга.
– Слушаюсь! – Сергей Сергеевич приложил руку к голове в воинском приветствии. – Давай уже есть! Будто на совещании не наговорились…
Василий отхлебнул куриного бульона, закусил свежим огурцом, закинул в рот маслину и с тоской посмотрел на Хлебникова, с удовольствием наворачивающего наваристый борщ. Рядом стояли мясной салат, рис с бараньим рагу, тарелочка с рыбными бутербродами и небольшой кувшин земляничного киселя. Куда в него столько влезает? И как Сергеич умудряется не толстеть? Ответа на этот вопрос не существовало.
Они неторопливо обедали и не подозревали, что в самое ближайшее время в жизни многих сотрудников Когриведа произойдут серьёзные изменения. Плохие или хорошие – как посмотреть.
Глава 2
I
Рязань, конспиративная квартира «ЭкоТер».
Девятого усадили на стул и сняли повязку с глаз. Напротив него находились трое. Все в масках. Двое мужчин и женщина, судя по приятным округлостям под обтягивающей одеждой. Первый, Вторая и Третий. Девятый никогда раньше с ними не встречался, и вот свершилось. За каким чёртом потребовалось делать это лично? Да и весь этот маскарад непонятен. Ладно, начальству виднее!
Лица Девятого, скрытого под банданой, тоже невидно, но он предполагал, что его личность не является для троицы секретом. Важно, что другим она неизвестна. Точнее, известна лишь та роль, которую Девятый играет, не более.
Ещё в начале сотрудничества он поинтересовался, откуда взялись такие дурацкие позывные и не возникнет ли сложностей, когда они станут трёхзначными, и получил ответ, что счёт ни разу не доходил до пяти десятков. Собственно, свой позывной Девятый получил из-за того, что он «освободился». Его предыдущий владелец взорвал себя на заправке во время задержания.
Если не считать стульев, комната была абсолютно пустой. Окна закрывали плотные шторы, пол покрывала пыль с отпечатками ног собравшихся. Чувствовалось, что помещением пользовались строго для подобных встреч. Возможно, и всё здание пустовало. Ладно, хватит гадать, Девятый тут для другого.
– Рассказывай, – приказал Первый.
Его голос звучал механически, видимо, обрабатывался каким-то устройством под маской.
Девятый достал из кармана флэшку и положил на стол.
– Здесь план территории и график пересменки охраны. Внутри все более-менее расслабленные, но вокруг института трёхсотметровая полоса отчуждения, которую контролируют сотрудники частной охранной компании. С боевым опытом и строгой дисциплиной.
– Война же в середине тридцатых закончилась, если не брать во внимание Европу, – удивилась Вторая. – Откуда у них боевой опыт?
– Африка, – сказал Девятый. – Её лет шесть назад ещё потряхивало. Любители чайку ровно в пять хлебнуть всё пытались отыграться. Стоило по ним «Сарматом» вмазать, да пожалели.
– Подожди, – воскликнул Третий, – ты же до нас на англичан работал!
– Ну да, – пожал плечами Девятый. – Я же не говорил, что их люблю. Платили хорошо, вот и работал.
– И с нами так? – спросила Вторая.
– А это важно? Работу свою делаю, результат есть. Что ещё нужно?
– Вообще-то… – начала Вторая.
– Неважно, – прервал её Первый. – Пока выполняются условия сотрудничества, можешь мне на спину плевать, когда я отвернусь. План на первом месте.
Девятый немного помолчал и продолжил:
– По разработкам. Пока вникаю. Возможно, какие-то решения удастся продать заграничным конкурентам. Требуется время. Протоколы безопасности сложные, попытаюсь разговорить сотрудников. В любом случае, потребуется вербовка кого-то из руководящего состава, иначе до данных нам не добраться.
– Что-то ещё? – поинтересовался Первый.
– Да, – кивнул Девятый. – Если решим нанести удар, то лучше это сделать до конца лета. К большинству сотрудников на каникулы приехали дети. Их много. Массовая гибель вызовет огромный резонанс.
– Тебе сатана не родственник? – восхищённо выдохнула Вторая.
– Он – мой ученик, – усмехнулся Девятый.
II
Со стороны биография Девятого выглядела безупречно. Школа с отличием, КМС по лёгкой атлетике, два года срочной службы и три – по контракту в инженерных войсках, потом поступление в институт по армейской квоте и красный диплом биофака. В аспирантуру он не пошёл, поскольку сразу после выпуска получил отличное предложение от крупной компании и уехал на десять лет в Африку, где занимался генетической адаптацией продовольственных культур под климатические особенности континента.
То, что такой опытный специалист захотел устроиться в Когривед на довольно скромную должность, удивило не только отдел кадров, но и службу безопасности. Девятого проверили вдоль и поперёк, не обнаружив ни порочащих связей, ни ненадёжных родственников, ни каких-либо пятен в биографии.
Сам он объяснял это желанием заняться чем-то новым и интересным. На предыдущем месте Девятый упёрся в потолок своих возможностей и перестал развиваться. Да и африканский климат с ежегодными прививками от множества опасных болезней порядком вымотал Девятого. Его совсем не пугали лютые мещёрские комары. Подумаешь, укусил! Почесался и пошёл дальше. Никакой тебе малярии!
III
Реальная причина ухода заключалась в другом. Предыдущий куратор сообщил Девятому, что в его услугах больше не нуждаются и их взаимоотношения приостанавливаются. Понятное дело, объяснять никто ничего не стал. Девятый подозревал, что дело в деньгах. Все, кто хотел, на проекте заработали, теперь оптимизируют схему, чтобы не потерять финансирование, а от отработанных ресурсов отказываются.
Африка действительно надоела, тут Девятый не врал. Многие его коллеги прекрасно здесь обжились. Кое-кто создал семьи с местными. Девятый так и не прижился. Поэтому сообщение от куратора он воспринял как знак: пора возвращаться домой.
За прошедшие годы у Девятого скопился небольшой капитал, и он решил взять паузу в работе. Можно иногда и для себя пожить. Другое дело – его тайная «специальность». Тут Девятый останавливаться не собирался. Но как выйти на работодателя? Не объявления же на столбах развешивать!
Девятый слышал, что существуют закрытые сети, где подобные услуги пользуются спросом. Попасть туда можно строго по личному приглашению. Опять тупик. Такого рода знакомых у Девятого не водилось.
Однажды он сидел в технобаре, в котором коротал многие вечера. Заведение оборудовали автоматикой, полностью убрав людской персонал. Роль бармена выполнял манипулятор, ловко орудовавший бутылками и стаканами. Девятому в баре нравилось. Никто за стойкой не пристаёт с разговорами, не предлагает новинки, не травит байки. Выбираешь в приложении напиток и закуску, там же оплачиваешь и получаешь свой заказ. Хочешь – забронируй себе отдельную кабинку и сиди там, отгородившись от других посетителей, в тишине.
– Государства и корпорации намеренно игнорируют факт огромной опасности ядерной энергетики! – услышал Девятый чей-то выкрик.
Он обернулся и увидел за ближайшим столиком двух человек. Они были изрядно пьяны и довольно странно одеты: балахоны с накинутыми капюшонами, тёмные очки, тряпичные перчатки на руках. Большего идиотизма, максимально привлекающего к себе внимание, Девятый ещё не встречал. Из-под одного капюшона торчала всклокоченная борода, второй собеседник сверкал гладковыбритым подбородком.
Девятый отметил, какие напитки пьют незнакомцы, заказал ещё по порции и, взяв стаканы, подошёл к столику.
– Простите за вторжение! – он протянул стаканы собеседникам. – Это в качестве извинений за то, что невольно подслушал ваш разговор. Вы подняли очень важный вопрос. Могу я присоединиться к дискуссии?
