Озадаченный взгляд Хансен перешёл от Шервуда ко мне, и я быстро моргнула, качая головой.
– Проект, – произнесла подруга с недоверием, – совместный.
– Ага, – Карлайл ухмыльнулся.
– Какой, к чёрту, проект, – я закатила глаза, привлекая внимание своим голосом, поднявшимся на несколько децибел, и взглянула на Ирму, – у меня не может с ним быть никаких совместных проектов, он на год нас старше. А ты, – я перевела взгляд на мою главную проблему, – я пока не нуждаюсь в твоей помощи. Дай мне время обсудить это с Хамп… Мистером Мартином и тренером Серрано.
– До эфира две минуты! – выкрикнула Аннет, снимая с себя наушники и оборачиваясь на нас.
Ирма тихо обошла то место, где я испепеляла взглядом появившегося из ниоткуда Карлайла. Он смотрел мне в глаза, не собираясь, по всей видимости, первым опускать взгляд, но после продолжительной минуты, заполненной всеобщим молчанием, Шервуд сдался. Моргнув, он кивнул.
– Ладно.
– Спасибо, – пробурчала я, разворачиваясь в сторону своего кабинета и по пути захватывая блокнот, исписанный темами, необходимыми для сегодняшнего эфира.
Чёрт. Я даже не успела заглянуть на почту и проследить список вопросов на сегодня. Грёбанный Карлайл Шервуд.
– У тебя час, детка, – прозвучал голос за спиной, когда я закрыла за собой дверь.
Резко развернувшись на месте, я увидела через стекло квотербека, вальяжно садящегося на крохотный диван и закидывающего свои огромные ноги на слегка подрагивающий журнальный столик.
– До эфира десять… девять… – начала обратный отсчёт Аннет, кивая Ирме на стаканчик своего кофе.
Я медленно уселась на место, натягивая наушники на голову и не отрывая взгляда от самодовольного капитана команды. Увидев мое напряженное лицо, он победно улыбнулся.
Глава 2
Бэмби
–…с вами была неповторимая Бэмби Харпер. Спасибо всем за вопросы. До новых встреч! – я смотрела на Аннет, которая держала руку на кнопке, в ожидании её команды, подтверждающей, что я могла встать, и вот брюнетка кивнула через три секунды, снимая с себя наушники.
Я последовала её примеру, не переставая улыбаться.
Радиоэфиры приносили мне головокружительные эмоции и заряжали круче всяких транквилизаторов. Всё это появлялось от одного осознания, что меня действительно слушали, потому что первое время, когда я только-только пришла в это место, я была уверена, что моя болтовня никому не доставляла удовольствия. Но позже мы стали получать письма на мыло5 с кучей вопросов, благодарностями и историями. С тех пор моё сердце билось чаще, когда я начинала каждый эфир.
Мне нравилось работать здесь, несмотря на непопулярность этого места. Нас с Аннет было достаточно, чтобы создать уют.
Собрав все вещи на столе, я подняла голову, и моя улыбка медленно начала сползать при виде Карлайла Шервуда. На несколько мгновений я забыла о том, что он сидел там, на нашем диване, но теперь, вспомнив об этом, я не позволила эйфории от предыдущего часа ударить мне в голову и лишить рассудка. Я должна была держать себя в боевой готовности, чтобы уворачиваться от его колкостей и напускного обаяния.
Выйдя из кабины, я наблюдала, как все молча занимались своими делами: Ирма складывала вещи в свой клатч, параллельно принимая звонки; Аннет отключала ноутбук, вытащив из-под стола сумку для него. Только глаза Карлайла были направлены в мою сторону.
– У тебя приятный голос.
– Ты не первый, кто мне об этом говорит, – я потянулась за своим рюкзаком, лежащим возле квотербека и схватила его в руки, встречаясь с ним взглядом, – но спасибо.
Шервуд ухмыльнулся, поднимаясь с дивана, и теперь смотрел на меня сверху вниз, обозначая наши позиции. Я, сглотнув, отвернулась от него и подошла ближе к столу, где девочки искоса поглядывали в нашу сторону. Встретив мой взгляд, они одновременно широко улыбнулись. Ирма убрала телефон в сумочку, – она занималась организацией студенческих мероприятий, и поэтому её мобильный не переставал разрываться от уведомлений даже ночью, но я подозреваю, что по ночам ей писали люди, заинтересованные не совсем в её навыках проведения мероприятий, – и поднялась с места.
– Я так понимаю, – она бросила взгляд мне за спину и вернула обратно, – ты сейчас будешь занята проектом.
– Типа того, – пробормотала я, оборачиваясь назад.
Квотербек всё ещё стоял там, облокотившись плечом о стену, и стрелял ухмылками в нашу сторону. Ирма усмехнулась, похлопывая меня по плечу, и, наклонившись ближе к моему лицу, прошептала:
– Удачи.
Аннет, стоящая рядом, подняла вверх два сжатых кулачка и мысленно отправила мне порцию терпения в этом нелепом состязании с капитаном команды за свою свободу. Обе девушки покинули радиостанцию.
Я с горечью выдохнула, убирая со стола оставшиеся бумаги и понимая, что остаться наедине с Шервудом – это испытание от дьявола.
– Так, – его голос прорезал воздух, доходя до меня. Я все ещё стояла к нему спиной, раздумывая над тем, к кому первой зайти, – что ты надумала?
Вот же приставала.
– Этот час я думала точно не о футболе, Карлайл, – я застегнула свой рюкзак, оставляя деревянный стол совершенно чистым, и развернулась лицом к парню, но мигом оказалась застигнутой врасплох. Брюнет стоял в двух шагах от меня, сократив дистанцию, от чего я испуганно дернулась назад и ударилась бедром о кресло позади себя, чуть не упав в него, но вовремя ухватилась за край рабочего стола, чтобы сохранить равновесие, – когда ты успел так близко подойти?
На его лице отразилась усмешка.
Я фыркнула в ответ на этот раздражающий изгиб губ и резко выпрямилась, прижимая к животу маленький рюкзак в качестве защитной стены от обаяния Карлайла Шервуда.
Я же говорила, что с ним необходимо быть в боевой готовности.
– Когда ты занималась своими делами, игнорируя мое присутствие, оленёнок, – он скрестил руки перед собой, рассматривая то место, где мои руки крепко держали сумку, – я вызываю в тебе странные чувства, кажется?
Странные… что?
Мне захотелось рассмеяться с его фразы, потому что он явно не знал, что у меня был сильный иммунитет ко всем парням на континенте, пока здесь присутствовал Тиан Уолок. И даже, если бы в этом мире его не существовало, то непостоянный в своих половых партнершах квотербек университетской команды явно был где-то в конце списка моих желаний.
– Да, Карлайл, ты вызываешь во мне порывы к насилию, – я сделала пару шагов в бок, чтобы сохранять дистанцию, и накинула рюкзак себе на плечи.
– Слово «насилие» явно здесь неуместно, – он развернулся на месте, продолжая смотреть на меня в упор, – а вот «по взаимному согласию» звучит не так уж и плохо.
Поджав губы, я сдержала в себе желание развернуться и высказать пару ласковых слов.
– Тебе, видимо, мяч в голову прилетел, пока ты шел сюда, – я пошагала к выходу, по пути выключая свет в помещении.
– Нет, я достаточно ловкий, чтобы его поймать, – Шервуд последовал за мной.
– Точно. Ты же квотербек.
– Лучший, прошу заметить.
Я закатила глаза, пока он этого не видел, и, дождавшись, когда практически двухметровый парень выйдет из радиостанции, захлопнула дверь, запирая её не без усилий. Мой ответ казался достаточно красноречивым, чтобы понять, что сейчас я не нуждалась в спонсоре своих травм от футболистов, но Карлайл все ещё продолжал стоять рядом, пока я поворачивала ключ в замочной скважине. Это было довольно странным – стоять с ним рядом дольше двух случайных секунд посреди коридора, когда все наши предыдущие встречи в купе не составляли и суток. Ладно. Были момент семи минут, но этот случай был настолько провальным, что его вряд ли можно было засчитать.
Засунув ключи поглубже в карман своей толстовки, я развернулась лицом к брюнету, встречая его взгляд карих глаз, неотрывно следящих за каждым моим движением до этого момента.
– Итак, – начала я, – я всё ещё думаю над предложением тренера, поэтому… пока не нуждаюсь в твоей компании. И – не то, чтобы я хочу тебя оскорбить – я бы хотела обсуждать свое комментирование со своим будущим напарником по комментированию, а не с одним из игроков. Надеюсь на твое понимание.
Я быстро протараторила эту фразу, готовая встретить его оскорбленное лицо, потому что всегда считала мужское эго хрупкой вещью. Но вид Карлайла ни на секунду не изменился, даже наоборот – он ещё больше повеселел, и об этом свидетельствовали выступившие ямочки на его скулах.
– Детка, – он склонил голову в бок, – ты знаешь, кто твой напарник?
– Я – Бэмби, а не детка, – процедила я сквозь зубы, сдерживая желание применить удушающий прием, которому меня научил мой брат, отрабатывая их на мне, – и, да, я знаю, кто мой потенциальный напарник.
Если бы я общалась хотя бы час в день с Карлайлом, то, наверняка, делала бы каждый день массаж для глаз их закатыванием от его дурацких обращений.
– И, – квотербек вскинул бровь, совершенно игнорируя первую часть моей реплики, – ты действительно хочешь сказать, что лучше бы провела время с Робином?
– Моя бы воля – я бы ни на кого из вас не тратила свое время, но так как это невозможно, то из двух зол я бы выбрала меньшее, – я обогнула фигуру футболиста, следуя в сторону лестницы, чтобы спуститься в кабинет Хампти-Дампти и поговорить о его предложении.
На этот раз я четко услышала, как ноги Карлайла волочились за мной, и через несколько секунд он поравнялся, что я заметила периферическим зрением.
– И ты считаешь, что Робин – это меньшее зло? – он не унимался.
– Да, – не смотря в сторону квотербека, я продолжила идти, – я так считаю.
– Тогда мы говорим о разных людях.
– Ты, – я резко остановилась на месте, разворачиваясь корпусом в его сторону и подбирая нужные слова, чтобы не задеть. Мне многие люди не нравились, но это не означало, что я лезла с оскорблениями в их сторону. Я старалась быть чуть более тактичной. Карлайл остановился следом за мной, чуть не налетев на меня своей большой фигурой. Я продолжила через несколько секунд, – своенравный. Неподходящий мне, как бы странно это ни звучало.
Я не знала, было ли это достаточным предлогом для отказа от его насильной помощи, но, если бы мне сказали такие слова, я сделала бы реверанс и развернулась в обратную сторону, чтобы никогда больше не подвергаться подобному унижению.
Но мы ведь говорили не обо мне. А о человеке, чье самомнение пробивало стратосферу, потому что Шервуд открыто хохотнул с моей фразы, хотя в ней не было абсолютно ничего смешного.
Я поджала губы, сжимая руки в кулаки в карманах.
– Ты верно подметила, оленёнок, – квотербек наклонил свое лицо ближе ко мне, улыбаясь, от чего я начала откланиваться назад, прежде фыркнув его обращению, – я действительно своенравный. А вот Робин – бабник, мудак и придурок. Он растопчет твою самооценку, щелкнув пальцами.
Верно. Я знала, кто такой Робин Мэддокс, и ложных представлений по поводу его поведения не имела, потому что слышала достаточно слов от сестер из сестринства по поводу его причудливой привычки выставлять девушек за дверь сразу после секса. Привычка мудака, если быть точной.
Но.
– Я бы применила к тебе эти же термины, будь я менее эмпатичной к чужим эмоциям, Карлайл, – я сделала шаг назад.
– Прямо таки мать Тереза.
– Нет, просто я вежливая.
– Слушай, – футболист выпрямился, стирая с лица всю спесь и становясь чуть более серьезным, – тренер пару дней назад позвал меня к себе и поставил перед фактом. Бэмби Харпер, возможно, будет озвучивать наши матчи и ей необходима помощь с терминологией, но что-то мне подсказывает, что ты не откажешься от этого предложения, – он склонил голову вниз, глядя на меня, – я не напрашивался к тебе в помощники, но, если немного подумать, то я твой лучший вариант. Тебе повезло, что я уважаю твое мнение и готов предоставить тебе полноценный выбор. Можешь побеседовать с Робином, а после решить, что есть действительно меньшее зло. Договорились?
Я замолчала.
Мне не нравилось, с какой уверенностью он говорил о том, что я соглашусь на эту авантюру, но, по всей видимости, загоревшиеся глаза после фразы об оплате меня выдали. Да. С вероятностью в девяносто девять процентов я бы согласилась. Мне оставалось обсудить мелкие детали, и я была готова прямо сейчас бежать к мистеру Мартину и подписывать контракт.
Недолго думая, я кивнула.
У меня не было желания работать в паре с Шервудом и сидеть каждый раз с неловкостью во взгляде и зажатостью в теле, поэтому его предложение имело место быть.
Вряд ли Робин был настолько плох, чтобы не вытерпеть его.
– По рукам, – улыбка засияла на моем лице, – прощай, Карлайл.
Развернувшись на сто восемьдесят градусов, я последовала в сторону лестницы, собираясь, как можно скорее добраться до кабинета секретаря и выяснить все подробности моего комментирования. Когда я практически коснулась ногой первой ступени, до меня долетели негромкие слова Шервуда, сказанные с ноткой веселья:
– До скорой встречи.
* * *
Постучавшись костяшками пальцев в дверь, я стала дожидаться команды «войдите», и она прозвучала практически сразу же. Я осторожно толкнула дверь вперёд и просунула голову внутрь душного кабинета, где мистер Мартин сидел на диване, распластавшись, а напротив него в кресле удобно устроился тренер Серрано.
Замечательно. Двух зайцев одним выстрелом.
– Мисс Харпер! – секретарь выпрямился на месте, подзывая меня быстрыми движениями ладони, и встретил с широкой улыбкой, когда я закрыла за собой дверь, оказавшись перед ним. – Мы вас сегодня искали.
– Да, – я кивнула, смотря на тренера Сейбрукской команды, который поджал губы, вероятно, пытаясь отправить мне улыбку, чтобы казаться доброжелательным. Но у него это не вышло. Он всё ещё выглядел устрашающе своей габаритной фигурой из стальных мыщц и морщинкой между бровей, пролегшей от частого хмурого лица. Скала. Я снова вернула взгляд к мистеру Мартину, – Аннет мне передала.
Мне было некомфортно находиться одной в этой компании, но это было всё равно лучше, чем, если бы я была наедине с тренером. Я его немного боялась. Айзек Серрано славился тем, что сам играл в одной из команд западного дивизиона в нулевые, и, выйдя на условную пенсию, принялся готовить будущих звёзд НФЛ. У него это отлично получалось, потому что его крики могли заставить бежать даже мёртвого, и именно по этой причине ежегодно выпускники Сейбрука подписывали выгодные контракты.
Мистер Мартин же создавал совершенно противоположное впечатление. Седые волосы с большой блестящей лысиной на макушке, круглое лицо и седые усы над губой в купе с его тучным телосложением создавали образ доброго старика, всегда встречающего каждого с улыбкой.
Секретарь кивнул мне на соседнее кресло возле тренера, и я, сняв рюкзак с плеч, села.
– Как вы уже, наверное, знаете, в этом году открытие сезона предоставляется нам, – Мистер Мартин улыбнулся, подозревая, что я наравне с остальными студентами следила за матчами. Не хотелось бы его расстраивать, поэтому я лишь кивнула в ответ, – это огромная честь для нас. Наша команда, во главе тренера Серрано, – он указал на Айзека с гордостью, – уже три года подряд завоевывает сердца зрителей. Вы только представьте, в прошлом году семерых – семерых! – игроков нашей команды забрали во время драфта6! Они играют в разных дивизионах, в разных конференциях и теперь смело могут состязаться за Суперкубок. А я с рукой на сердце буду говорить о том, что это выпускники Сейбрука! Это наши ребята. Я видел их ещё совсем мальчишками, не умеющими даже шлем на голове застегивать, а теперь…
Я уже и успела забыть о тайном пристрастии секретаря к футбольной команде, которую он одаривал всеми возможными спонсорами и активно продвигал весь спортивный сектор, в целом. Капля ревности взыграла во мне, потому что к нашей радиостанции он относился пренебрежительно, но я проглотила обиду, продолжая кивать.
– Кажется, – Мистер Мартин почесал подбородок, – я немного отошёл от темы.
– Всё в порядке, – заверила я, улыбаясь.
– Так вот, в честь этого канал SportsNation выделил одно вакантное место для студента нашего университета на комментировании. Робин Мэддокс уже общепризнанный спортивный аналитик, отлично справляющийся со своими обязанностями, он проложил прямой путь к сердцам зрителей, активно поднял внимание к Сейбруку, но ему необходим помощник. Помощница, в вашем случае, – секретарь немного поджал губы, не отрывая от меня взгляда. Я продолжила хлопать ресницами, – мы долго думали, кому предложить такую возможность, но тренер Серрано настоял на вас.
На… что?
Мой взгляд оторвался от разглядывания довольного Хампти-Дампти и медленно перешёл к каменному лицу тренера, кивнувшего в подтверждение словам своего компаньона. Я, конечно, подозревала, что меня слушало большое количество людей, но не думала, что в целевую аудиторию моих подкастов входил и непреклонный тренер футбольной команды.
Я сглотнула, робко кивая.
Наверное… Спасибо?
– Это… приятно. Но, – я взглянула на мистера Мартина, – есть одно небольшое «но». Я не совсем разбираюсь в футболе.
«Не совсем» – это непозволительное преуменьшение.
– Ничего страшного в этом нет. Мы уверены, что вы нас не подведёте и, как следует подготовитесь. У вас будет достаточно времени. Тем более, – секретарь перевёл взгляд снова на тренера, – Айзек готов вам предоставить помощь, да ведь?
– Да, – низкий голос Мистера Серрано отразился от стен, и я моментально посмотрела в его сторону. Я впервые слышала его спокойный тон, а не бесконечные крики, сопровождающийся колоритом оскорблений, – капитан команды будет закреплен за тобой, поможет разобраться с терминологией, с позициями, с нашими игроками. У тебя будет пробное комментирование. В случае успеха, ты сможешь продолжить вместе с Робином комментировать матчи.
– У меня вопрос, – я сглотнула, – а почему именно капитан команды? Было бы разумнее поставить меня в пару с Мэддоксом, разве нет?
