– Часа два пополудни.
– Да откуда ты взял? – не понял Харатьев, и достал свои карманные часы.
Это был брегет, хорошей старой работы, купленный уже как два года назад, в Тобольске, в ломбарде. Но, вот забыл вчера подвести пружину, и остановились часики.
– Да не переживай, Афанасий, – рассмеялся Алексей, – я календарь наизусть помню. Заход солнца, сегодня, шестого июня, заход солнца в двадцать один час сорок две минуты. Или, – он с улыбкой посмотрел на задумчивые лица новых товарищей, – на моей «Омеге», – и он глянул на наручные часы, спрятанные под рукавом свитера, – сейчас два с половиной часа, тридцать две минуты.
Засмеялись все, даже хмурый и подозрительный Мясников. Афанасий же быстренько выставлял свой брегет, по объявленному точному времени.
Вскоре путники сделали привал, отдохнуть с полчаса. Присели, привалившись к деревьям. Ерёма сидел недалеко от Алексея, поправил свой мешок, пригладил волосы, и сказал:
– Вот и слоны также отдыхают. Они же не железные.
– А ты и слона видел, – не поверил Харатьев.
– Я в зоосаде, в Тобольске на него смотрел. Большой такой, серый, с хоботом.
Но швед бывавший в Индии, отчего-то промолчал. Только посмотрел на свои часы, и поправил кепи на голове. Так, словно слоны стали ему неинтересны.
Афанасий достал флягу, отпил немного воды. Фёдор же взялся за Святое Писание, а затем и за Псалтырь, и тихо читал себе под нос: « И пойду я долиной смертной тени, но не убоюсь я зла. Ибо Господь, Пастырь мой…». Харатьев был удивлён, как изменилось, даже напряглось такое спокойное лицо шведского «буддиста», словно тот услышал нечто знакомое.
Алексей положил своё добро у дерева, снял куртку. Затем, что -то поднял с земли, отряхнул от старых иголок, и быстро, почти как куница, полез по дереву, при том, что держался одной рукой за ветки. Оказался у только сейчас замеченного артельщиками дупла дерева, что то сунул туда, к нему выскочила белка, и давай стрекотать, по-своему. А тот, верста коломенская, будто чего понимал. Наконец, Алексей стал спускаться вниз, а белка за ним, распушив хвост. Он спрыгнул на землю,, та прострекотала что-то, махнула рыжим хвостом, и мигом взлетела по стпоправио кепи на волу дерева обратно. С
Но тут швед озабоченно глянул на свою руку, с которой обильно сочилась кровь.
– Давай, помогу! – сразу вскочил со своего места Ерёма, – у меня и платок есть!
Швед только усмехнулся, не стал спорить, достал свою фляжку и отдал парнишке. Тот быстро полил чистой воды на кровавящую рану и замотал чистым платком.
– Всё хорошо, у меня быстро всё заживает, – успокоил Алексей.
– Птичкам головы просто на лету откручиваешь, а бельчат жалеешь, – с хитринкой в лице произнёс Фёдор, – непонятно это…
– Так есть-пить надо, – ответил швед, – Поэтому и добычу ловлю. А бельчата чего? А если добра другим не делать, то и пути не будет.
Харатьев только усмехнулся. И то, в дороге чего не наслушаешься! От одного, от другого, и всё разное, а вот умное- почти никогда. Но подумав, решил, что есть в словах иноземца нечто дельное. Без удачи в их рисковом деле ну никак нельзя!
– Ладно, пошли… Ещё до вечера идти…
Остановились в этот раз у ручейка, Мясников взялся за готовку, ловкой ркой потрошил двух лесных птичек, пойманных шведом. А тот, дождавшись пока вода в одном котелке согреется, принялся за бритьё. —
– Вот мало было человеку развлечь ловлей белок да птиц, – забубнил Мясников, – побриться, вишь ты, разохотилось.
Но Ерёма с охотой сам вызвался держать зеркальце, а Алексей достал два чудных ножа. Один, с вогнутым лезвием. Как намылил себе швед голову, так Харатьев сразу и догадался. Осенило старшого просто. Вишь ты, у некоторых, как оказывается, голова не квадратная, а круглая, а значит, что бы не изрезаться, и лезвие нужно хитрой формы.
И не только это удивило старшого. А ещё и татуировки этого иноземца. Он же ведь разделся до пояса, что бы свитер и нижнюю рубаху не испачкать. И сложен был хорошо, ни капли жира, но и выдающихся мышц, как у циркового атлета, тоже не имелось. Но то что силён этот швед был невероятно, так это все видели. И, за полчаса, Алексей побрился, и с видимым удовольствием проверил гладкость своего затылка, проведя по нему большим пальцем.
– Пойду к ручью. Может, и рыбы наловлю! – добавил он, – а то птички, наверно, лишь через час дозреют. Прогуляюсь.
– Сетки нет, а удочкой добычи много не возьмёшь, – заметил Мясников.
– Попробую, – заметил швед, – может, и получится чего.
***
Он шёл не спеша к ручью, немного раздумывал, или всё корил себя по пути.
«И чего было этих тетерок ловить на лету? Что за забава? Делать было нечего? Что бы понравится? Ну ладно, бельчат маме-белке принёс, другое дело. И здесь, вечером, сильно приспичило побрится, кому же понравится захотел? И сейчас, за рыбой собрался… Ишь ты, прямо какой молодец! Самый сильный, самый умный, и главное, самый красивый»
Всё выговаривал он сам себе. Начал немного вздыхать по дороге. И даже подумал, а может, и не поймать ничего? Но тут услышал звонкий голос Еремея:
– Подожди! Я с тобой! Покажешь, как быть с большим уловом?
Почти случайно, ну конечно, всё было именно так, присмотрел малое деревце, срезал его, обтесал ножом, и соорудил остругу двузубую для ловли.
– Вот, садись рядом, и смотри. Молчи только, потом всё расскажу.
Ерёма только кивал, пряча глаза под козырьком картуза от яркого солнца. Ну а сам, принялся высматривать рыбу. В шесть ударов острогой взял из ручья пять рыбин. Кажется, вполне неплохо. Ну а Еремей пробормотал:
– Здорово, Алексей! Вот бы мне так!
– Ничего, научишься. Пошли к палатке, – дан был ясный ответ.
Но и там Ерёма не угомонился. Подошёл, когда он накинул куртку, и попросил:
– Я вот рыбу почистил, научи по деревьям лазить, пока ужин готовится!
Отчего- то не стал он отказывать, а терпеливо показывал, как руку ставить, ногами упираться. И скоро Ерёма смог залезть на нижние ветки.
– Смотри, ноги не сломай! – крикнул Афанасий, – идите есть, готово всё!
– Я осторожно! Пошли, Алексей! – ответил Ерёма, – ох ты, у тебя рука зажила! И рубца не осталось!
– Да ерунда, – и спрятал ладонь за спину, – есть пошли!
Так заканчивался и этот день, в который всех ждал ужин из двух блюд- на первое запечёная рыба, а на второе- хорошо приготовленные лесные птички. Дружок скромно довольствовался объедками. Впрочем, пёс не роптал. Привычный.
ГЛАВА 10 Нежданная встреча
Ночью опять покой артели опять поберёг Алексей, а Афанасий всё поутру смотрел, не устал ли их помошник? Да нет, и глаза не покраснели, и шёл также уверенно, размашистым шагом. И ещё, что было чудно. Даже зуда от комариных укусов швед не чувствовал, не почесывался, да и красных бляшек на руках, шее или бритой голове, Харатьев не приметил. Мудрёно как-то всё выходило… Шёл позади шведа Афанасий, пытался подозрительное найти, и не смог. Не выходило ничего, просто человек и человек, ну, странный немного…
– Старшой! Скоро уж река, вот, кусты знакомые!
– И то! Молодец Фёдор, глаз у тебя видючий! Ну что решил, Алексей, с нами, до Петропавловского пойдёшь, или своей дорогой двинешь?
– С вами… Чего уж. А там и видно будет.
– Ну. хорошо. Недалеко, место есть хорошее. Стараться станем, золота с фунта четыре намоем. На зиму прокормится хватит, и ещё про запас останется!
– Дело хорошее, – согласился швед.
Еремей как это услышал, тоже повеселел. Но вот, артельщики подошли к месту стоянки. К ним навстречу быстро шёл Семён Панкратов, почти застилая солнце богатырскими статями.
– Знал, что придёте, – проговорил Семён и обнял каждого, по очереди, – вот, и наш Дружок с нами, – добавил он, а пёс подбежал здороваться, – и ещё один дружок… Кто будешь, добрый человек? – спросил он у шведа.
– С нами пойдёт. Человек дельный, хороший охотник. Обузой он не будет. Величают Алексеем Горном. Медведя он на охоте взял, Ерёме нашему помог, – объяснил своим Харатьев.
– Ну, если старшой так говорит, значит, так и есть, – с сомнением произнёс Семён, – а Андрюха обед готовит. Вы как раз вовремя!
– Садитесь к огню, уже обед поспел! – добавил и своё слово Андрей, – и ты, швед, тоже присаживайся!
– Сейчас, руки ополосну! – ответил быстро иноземец.
Да и остальные последовали его примеру. И приняоись мыть руки и умываться прямо у берега реки. Вода, хоть и холодоная, а снимала усталость. Повеселели артельщики, заулыбались.
Теперь опять все собрались вместе. Андрей, взяв черпак, наделял каждого долей так соблазнительно пахнувшего варева.
– Ух, и хороша! – сразу похвалил старания кашевара Фёдор.
– А то! – поддержал Семён, сидевший с ложкой в руке.
И вправду, уха получилась славная, даже с перловой крупой. И то, каждый бывавший в походах понимает, как невесело долго русскому человеку без хлеба сидеть, даже если у него мяса и рыбы вволю. Ну, всё не так, всё нехорошо и непривычно. А, если есть крупа или даже каша, совсем другое дело! Сразу настроение у любого поднималось. Ведь Усольцев и кашу сварил, а швед мяса принёс. Тут уж целый пир выходил, а не просто походный обед.
– И медвежатина славная! – похвалил Панкратов, – тут, ведь самое главное, его побольше в яме с угольями держать, что бы томилось дольше.
– Точно, – поддержал Усольцев, – и не забыть про смородиновые листья.
– А особенно хорошо с подливкой из ягод клюквы, – мечтательно продолжил Фёдор, – и добавить немного мёду, для вкуса…
– А моя матушка добавляла ещё и коренья хрена и имбиря, – не удержался даже Ерёма, доедая кусочек мяса.
Ответом был смех Афанасия. Никто не удержался, и все артельщики дружно развеселились.
– Ну, до трактира в Петропавловском ещё нам далековато. Но, и здесь еды хватает, – заметил Мясников, – ешьте давайте! Правда, в тех местах диковин много, как люди говорят…
– А что такое, деда? – прошептал Еремей, правда, не выпуская из рук плошку и ложку.
– Да разное, – Мясников посмотрел на Алексея, на его бритую голову с косичкой, – здесь, за Уралом, слухи идут о бессмертных людях. Ну, великаны они, силы неимоверной. И служат они все Царевне, той, что в горе спит…
Все замолчали, лишь слышно было, как трешат угольки в костре. Ерёма заметил, как отражается пламя в почти прозрачных глазах Горна, как тот прищурился и сам странно посмотрел на деда.
– И Царевна та непростая, она ведь изо льда вся, но не расстает. И девица та, как Сердце Всей Земли Русской, опора её и защита. Дарит всем счастье, богатство, и удачу. И потому там и золота много, и старики говорят, есть в тех де местах и Золотая гора. Все хотят её найти, но не даёт хозяйка тех мест пути недостойным. Но, есть верные слухи, что охотники видели тех обитателей, и вернулись с большим богатством.
– Вот это да… – прошептал Еремей.
– Ну, мало ли чего говорят, – с сомнением добавил Андрей, правда, поправляя ворот своей косоворотки, словно взволновался.
– Давайте, лучше горяченького попьём, – высказался и Панкратов, – всё же про разносолы интереснее, – и подставил кружку.
– Нет, интересно же, – мечтательно сказал Ерёма, -прямо как в сказке, Пушкина…
– Темно уже – тихо проговорил Харатьев, – И вправду! Чай допьём, да и спать ложиться надо, а то поутру, до рассвета, дальше по реке идти надо! – приговорил старшой.
***
А Настасья сидела теперь в байдаре с тремя каторжанами. Попалась, как дура, всё корила себя за доверчивость. И чего пошла к этим? Сидела бы в кустах спокойно, нет, аж побежала, да быстренько так, закричала… Ножонками застучала, попросила, с собой возьмите… А уж там заметила, следы от кандалов на руках, да обувка казённая, какую только сидельцам выдают… Правда, Лука, их начальный сказал, что дескать, отпустят, как только к Петропавловскому посёлку подойдут. Да она, чай и не дура… Или, дура совсем, раз сюда попала?
Заметила, как что прошлой ночью каторжане одного своего на мясо перевели. И то, вчера вечером было их пятеро, а сегодня уже четверо осталось. Она уж два дня не ела ничего… Прикидывала, что этого мяса им на два дня хватит, а там они и её сожрут. В этом даже и не сомневалась. Вот судьба-то у дуры… Сбежала от Кащея, а съедят её эти злодеи, убмйцы и негодяи…
– Да поешь ты, девушка, ишь как оголодала. Квашеной капусты у нас ведь нет, да и грибов тоже! – сказал, со смехом Лука.
– Точно. Мясо только! – добавил зверообразный Зима.
Самый сильный он был из этой шайки, или банды каторжан, бежавших из острога. Он и грёб сейчас, вместе с Нестором, хмурым бородатым дядькой. Увидела бы такого на торгу, или в церкви- подумала, что дьячок, а оказалось… Он ведь того и порешил ночью, ударил в сердце, а затем и голову отрубил. Да и потрошить взялся. А на вид, благообразный и богобоязненный человек, вон, и медный крест на шнурке болтается…
А на корме, у руля, сидёл Кузьма… Тот на неё всё пялился, сразу пытался в кусты утащить, да Лука не дал. Не сразу это поняла Настасья, а только тогда, когда они в ночь мимо деревеньки её тётки проскочили незамеченными. Побоялся Лука, что если её там бы и убили, местные погнаться могли. Хитрый это был вожак, увертливый. И в деревне грабить не дал, избил обоих и Зиму, и Кузьму, когда посмели ему возражать.
Хотел до города добраться Лука, до Петропавловска. Там что-то его ждало, очень важное. И добраться можно было на ущкоколеке до Екатеринбурга, а там… Отдознуть, по малинам пройтись, перед знакомыми покрасоваться. И то, позавилуют, каким он деловым стал…
Без конца крутил Лука одну тетрадку в руках, даром, что не облизывал. Видно, что ценная и дорогая эта вещь была для каторжанина. Заметил он, как смотрит на это Настасья, и пошутил:
– Стихи это, красавица. Любовные… Обещали в Сант- Петербурге напечатать!
Его друзья – товарищи аж смехом зашлись, а она только от страха сглотнула, побоялась, что убьют за лишнее слово. Но, опять есть захотелось. Правда, в книжках прочитала, что люди могут без еды почти сорок дней прожить…
Так и шли два дня, а вечером, пристали к берегу. Развели костерок, расселись вокруг огня, словно сычи, на карачках. Знала теперь точно Настасья, что пришёл её час, и прикидывала, как бы сбежать, да связанные ноги затекли. Показалось, что заснула. И, будто во сне увидела Тивду- Кащея, с каким-то приятелем, и они разговаривали с Лукой.
– Тивда! Это я, Настасья! Они меня связали! Каторжники они беглые! – закричала она так громко, как могла.
ГЛАВА 11 Непростое дело
Шли артельшики дальше и дальше по реке, слаженно работали в очередь веслами, подгоняя свою байдару. Дело было нелегкое, но подобрались привычные к труду люди, и сами выполнявшие работу, и помогавшие товарищам. Не было здесь такого, что: « своё сделал, а дальше не моё дело», На то она и артель, что всё вместе делать, и каждый каждому помогает. Поэтому и выходило, что легче вместе быть, чем поодиночке.
Уже, вправду сказать вечерело, и старшой высматривал место, где пристать получше, и свою палатку поставить для ночлега. Ну а пока, так и шли по реке.
Алексей сейчас в очередь грёб вместе с Панкратовым. Семён, ради озорства, пытался прверить силу шведа, и работал куда быстрее обычного. Но тот, словно и не заметил подвоха, грёб в такт вмесие с Панкратовым, и не было заметно, что хоть немного устал.
– Хватит Семён, – успокоил товарища Харатьев, – Алексей у нас двухжильный, а может быть, и ещё сильнее… А то вы ещё на мель выскочите…
Опытный и внимательный ко всем мелочам, Фёдор приглядывался к берегу, словно увидел там, наконец, нечто дельное для всех.
