Как мы добрались до леса и пробежали в его глубь, я не заметила. Но когда наёмник остановился и спустил меня на землю, облегчённо вздохнула и приложила ледяные ладони к животу.
– Бежим, – коротко бросил он и схватив за руку, поволок за собой.
Я едва поспевала за мужчиной, спотыкаясь о выступающие шершавые корни вековых деревьев, не понимая куда и зачем меня тащат. Да и… всё равно как-то стало. Внутри только пугающая, холодная пустота, которая поглотила меня.
Через несколько минут горло вместе с лёгкими обдало огнём, а бока закололи, словно в них впились сотни острых игл.
– Отпустите, – взмолилась, задыхаясь, когда искра чувств колыхнулась во мне. – Отпустите меня. Куда вы меня тащите?
Наёмник словно не слышал моих слов и мчался дальше, не сбавляя скорости. Вырваться из крепкой хватки я не могла, остановить его тоже, на мои требования мужчина не реагировал. Что мне сделать? Как спастись?
Жажда жизни прогнала чёрную, ледяную пустоту безразличия. На её место пришли страх и вопросы…
Зачем он меня спас из таверны? Почему помогает? И не опаснее ли он тех, кто уничтожил “Драконий клык”?
Но ведь он один их них… Так почему тогда забрал меня оттуда?
Мысли испуганными птицами бились в голове, перебивая и противореча друг другу, не желая складываться во что-то разумное и понятное.
Меня бросало то в жар, то в холод, вместе с тем и мои эмоции моментально сменяли друг друга…
Я обернулась, желая увидеть, что сейчас происходит в моём разрушенном доме, но таверна была скрыта за густым лесом. Щёки вновь обожгло горячими слезами, а сердце пропустило удар от понимания, что папа остался там…
Папа… После того, как мамы не стало, он не щадя себя, работал. Работал настолько много, что порой едва добирался по утру до одинокой холодной постели и, упав в неё, тут же засыпал. А с первыми лучами солнца вставал и всё повторялось по кругу изо дня в день. Он брался за любую работу, которая была доступна барону и даже за чёрную, неблагодарную, оставляя последнее здоровье. Он отдавал себя всего, забывая о том, что он далеко не молод и ему нужно беречь себя…
Всё ради того, чтобы дать мне хорошее образование, дать светлое будущее и шанс на достойную жизнь. На мои уговоры и заверения, что мне ничего не нужно, он никогда не реагировал, повторяя всегда одно:
“Дочь моя, у меня есть только ты. Моё сокровище, моя маленькая девочка. Это ради тебя. С возрастом ты поймёшь, что всё, что я делаю – тебе во благо. А когда станешь матерью… поймёшь ещё и почему я не мог иначе…”
Отец…
Его больше нет…
Нет…
Сердце разрывалось на куски, обливаясь кровью, душа горела, превращаясь в пепел, затем воскресала и обрушивалась на меня сокрушающей волной скорби, беспощадной болью потери и безысходностью…
Боль была такая, что мне стало физически плохо. Меня словно ломали, рвали, истязали…
От удушающих слёз начала задыхаться и больше не могла шевелиться.
Ноги окаменели и я остановилась, но наёмник не заметил и при следующем шаге рванул меня за руку. Я упала, наверное, в кровь разбив колени. Но боли не почувствовала. Я больше ничего не чувствовала…
Наёмник поднял меня и что-то говорил, но я его не слышала…
Не знаю сколько бы это длилось, если бы не хлёсткая пощёчина, что отрезвила, возвращая слух и все чувства.
– Бежим! Они близко! – прорычал он, тряся меня за плечи.
Недалеко послышался шум…
– Они где-то здесь. Рядом, – донёс ветер грубый, хриплый голос одного из убийц.
Это конец! Они нашли нас, они догнали…
Папочка, всё было зря… Прости…
Ралиф
Девчонка почти не сопротивлялась. Только рыдала взахлёб.
И мне хотелось бы остановиться и успокоить её, но времени не было. Нужно было успеть уйти, как можно дальше. Я точно знал, что за нами будет погоня и один против нескольких, возможно четверых или даже пятерых… Может быть, я и выстою, но после мне будет уже не до бега, а скорее потребуется лекарь и желательно маг.
Я понимал горе Аманды, мне и самому было паршиво от осознания того, что не дал ей похоронить отца, но в обратном случае мне пришлось бы копать две ямы. Нет, я никак не мог подобного допустить. Эта девушка нужна мне. Она должна быть моей.
Да, вот так и меняются приоритеты и цели в жизни. Друзья становятся врагами, а мечты обретают совершенно иные очертания.
Редко, но встречаются такие люди, с которыми рядом тепло даже в лютый мороз. Они могут осветить путь, согреть сердце, дать желание жить и улыбаться.
Такой была мама. И Ада тоже. Просто от одного её присутствия, мне уже хотелось улыбаться. Отбросить боль, забыть проблемы. В горе и в радости любоваться её красотой, слышать журчащий ручейком голос и звонкий смех. Душа радовалась, а тело желало единения.
Всё верно, она не просто девушка. Аманда – божественное создание, чистое воплощение мечты…
И сейчас меня могли лишить этой мечты, а возможно и жизни.
Только они глубоко заблуждаются, если считают, что я так просто сдамся или отдам им девушку.
Правда, стоит отдать должное, скрыться от них будет непросто. Я знаю, на что способны эти люди, видел их в деле и мы не раз прикрывали друг другу спины. С того момента, как попали в одну группу, мы поклялись быть братьями и быть ими до конца.
А сейчас они предали меня. Они меня, а я их.
От этих мыслей вдруг стало горько. Может даже горше, чем было Аде.
Её отец отправился к богам, а мои друзья живы и идут убить меня. Что хуже?
Нет, ничего хуже предательства быть не может.
– Они где-то здесь. Рядом, – донёс ветер грубый, хриплый голос Роллана. И он гонится за нами? Надо же… А ведь мальчишками мы с ним постоянно сбегали в город и продавали собранные в полях цветы или ягоды. Получали, правда, потом за это, но нам нравилось…
– Быстрее, Аманда. Быстрее! – подгонял запыхавшуюся девушку. Но, когда понял, что она просто-напросто уже успела выбиться из сил, махнул рукой, подхватил её, перекинул снова через плечо и помчался быстрее.
Скрыться. Мы должны скрыться, но… Для начала нужно оторваться и выиграть время.
Вспомнил карту. Местность здесь была примечательной. Поляны в лесу, реки, озера, скалистые обрывы…
Обрывы!
Развернулся и побежал в сторону города. Там за пролеском, ютились высокие скалы.
Да, это наш единственный шанс, чтобы уйти. Если промедлить – нас схватят. Хорошо, что у меня в сумке всегда есть веревка.
Оценил высоту, когда мы добрались до ближайшего обрыва: отлично, длины должно хватить. Главное только, чтобы никто из нас не сорвался, а то у подножья скалистой стены появится живописная лужица или сразу две.
О, боги, что ж так сложно всё, а?!
Подойдя к краю обрыва, закрепил крюк за молодое, но уже достаточно окрепшее дерево и глянул на девушку.
– Сможешь спуститься по веревке сама? Я подстрахую, – покачал головой, увидев на её лице неподдельный ужас.
– Мне страшно… – она сжалась и дрожала, словно крошечный воробей в зимние морозы.
– Хорошо, вот как мы поступим: задирай юбку и запрыгивай на меня со спины. Руками крепко возьмешь меня под руки, а ногами обхватишь бедра, – девушка послушалась и когда зашла ко мне за спину, я сам показал ей как держаться. – И учти, на страховку времени нет, так что твоя задача – не свалиться, пока я буду спускаться. Поняла?
Она закивала и я почувствовал, как прижалась крепче:
– Я справлюсь, – сказала уверенно.
– Вон они! – донеслось издалека.
Тьма! Кто-то явно заметил яркое платье девушки меж деревьев. Да она как флаг, кричащий о нападении! Нужно будет переодеть её и поскорее.
Сплюнул на ладони, растер и хлопнул ими по небольшому участку просохшей земли. Не хватало ещё соскользнуть где-нибудь на середине пути или уронить свою ромашку.
Стараясь двигаться предельно плавно и осторожно, принялся спускаться по веревке. Наши преследователи были уже совсем близко, я торопился и пытался не убить нас одновременно.
В определенный момент, руки всё же заскользили по тонкому канату и ладони стало жечь так, словно приложил их к раскаленным углям.
– Тьма! – я зашипел от боли, но лишь сильнее сжал пальцы.
– Только не урони нас… – тихо простонала Ада, ещё плотнее прижавшись к моей спине.
Ох, ромашка… Не уроню. Ни за что на свете не уроню.
Когда до земли оставалось чуть больше метра, просто спрыгнул, точно зная, что даже с девушкой за спиной, сумею удержать равновесие. Прошептал заклинание и крюк, отцепившись от молодого дерева, переместился прямо ко мне в ладонь вместе со всей верёвкой. Жаль, что заклинание работало только на небольшой вес и только на неживых предметах.
Помню, как один из мальчишек попытался так кота переместить. Отдирали кровь и шерсть со стены всей школой…
Быстро убрал веревку в сумку и скомандовал:
– Бежим!
– Заряжай! – послышалось сверху. О, да. Сейчас в ход пойдут лёгкие арбалеты. Нужно успеть отбежать хотя бы метров на шестьдесят, тогда не должны достать до нас.
– Ой… – девушка оступилась и чуть не упала, когда буквально в нескольких сантиметрах от неё в землю воткнулся арбалетный болт.
– Уроды! – пробурчал себе под нос, схватил её на руки и побежал так быстро, как только мог.
Лес вновь начинался неподалеку и нужно было поскорее до него добраться. Там хоть какой-то шанс затеряться будет.
По пути пустил несколько обманных следов при помощи магии. Пусть хотя бы немного, но это задержит их.
Вспомнил еще раз местность и мне пришла идея, которая глупа ровно настолько же, как и гениальна. Недаром говорят, что если хочешь что-то спрятать – положи его на виду. Так мы и поступим.
Глава 3
Аманда
Пресветлые Боги! Это какой-то бесконечный ужас. Только мы с трудом смогли спуститься по верёвке с высокого, опасного обрыва, как на нас тут же напали и начали обстреливать из арбалетов. Один болт вонзился в землю, едва не задев меня. Но от этого я сильно дёрнулась и зацепившись ногой за какую-то торчащую из рыхлой земли корягу, едва не упала. Наёмник успел подхватить меня, но щиколотку прострелила острая боль.
Не знаю каким чудом мы смогли выбраться из-под обстрела живыми. Быть может магия моего спасителя нас оберегала или… невероятная удача…
Но одно я знала точно, что если бы наёмник не утащил меня оттуда, то та поляна стала бы последним, что я видела.
Со мной на руках он бежал ещё несколько минут, затем остановился, спустил меня на поваленное бревно и опустившись на одно колено, приложил ладони к земле. Тихий бархатистый голос пронёсся по лесу, а следом руки охотника охватила магия. Яркая, красивая, завораживающая… Она вспыхнула и поползла в разные стороны, ломая ветки и оставляя на земле следы в точности как наши…
От увиденного я едва не ахнула и приложила холодную ладонь ко рту. Такую магию мне ещё не доводилось видеть… Настолько сильную…
– Отлично, – вставая и отряхивая ладони от земли, выдохнул наёмник. – Теперь они нас так просто не найдут.
– Это обманки? – вопрос вырвался сам собой, хотя я уже прекрасно знала ответ.
– Да, – подтвердил он, подходя ближе. – Как нога?
Я посмотрела на неё и попробовала пошевелить стопой по кругу, но пронзительная боль помешала, вызвав хриплый стон.
– Понятно, – вздохнул мужчина и прошептал что-то ещё. На его руках возникло зеленое свечение, волна тепла прошлась по всему телу, когда горячие пальцы коснулись моей кожи. – Увы, у меня нет дара к целительству, но кое-что я сделать могу… Совсем не пройдет, но болеть будет меньше. Идем, – сказал и подхватил меня на руки. – Придётся так добираться.
Я ничего не ответила, понимая что это бесполезно. Просто отвернула голову и пристально всматривалась в лес, в каждый куст, боясь увидеть, что там кто-то может появиться. Преследователи где-то совсем рядом и насколько нас спасут обманки, созданные наёмником – большой вопрос…
Он со мной больше не говорил, сосредоточившись на пути и внимательно осматривая всё вокруг. А я погрузилась в свои тёмные мысли и очнулась только тогда, когда мы вышли на очередную небольшую полянку возле голубого озера.
– Пришли, – улыбнулся мужчина. Перед нами стоял небольшой домик, утопающий в тёмно-зелёном плюще, что одеялом укрыл большую часть стен. На крепкой, дубовой двери висел большой железный замок, запечатывая собой вход, а вот окна почему-то заколочены не были.
– Подожди здесь. – Очередной приказ.
Охотник опустил меня на землю и прошёл к домику. Провёл рукой над замком и от его ладоней скользнул свет, что змейками побежал по всему домику, словно сбрасывая невидимую защиту с того. А затем раздался щелчок, но замок не открылся. Наёмник хмыкнул и обнажил свой меч. Один точный, сильный удар и замок поддался. А мне стало понятно почему окна были не заколочены – всё лесное убежище было под магической защитой. Сюда не так-то легко оказалось попасть.
Этот дом казался забытым временем, покрытым плотным слоем мха и лишайников. Крыша наклонилась, словно устала от векового тяжелого навеса снега и дождя. Но в окнах всё ещё светилось слабое тепло от солнечных лучей, что касались чудом уцелевших стёкол.
Было такое чувство, словно старый домик ещё жил своей тихой жизнью, наполненной запахом древесины и дымком из дымохода. Я вдруг подумала о его истории, о людях, которые здесь жили, и о временах, которые он пережил. Этот домик был как живая книга, на страницах которой были написаны чьи-то истории и судьбы.
Мужчина бросил на меня внимательный взгляд, а затем прошёл внутрь.
– Всё чисто, – оповестил он, выходя через несколько секунд обратно. – Остановимся здесь.
Подхватил на руки и понёс меня внутрь. Дом встретил нас немного затхлым воздухом и ароматом сушёных трав, что были развешаны вдоль боковых стен. У дальнего угла стояла скромная деревянная кровать, покрытая серым шерстяным одеялом с кругловатыми узорами посередине. Именно на неё и сгрузил меня наёмник.
– Жди, – коротко бросил он и быстрым шагом вышел наружу.
