Я увидел Леопольда, держащего мокрую тряпку, которой он, скорее всего, вытирал мое лицо от пота или крови.
– Леопольд, дружище, – хриплым голосом произнес я, пытаясь сесть, – Помоги мне подняться.
Леопольд тотчас отложил мокрую тряпку на столик и придерживая меня за спину, посадил на кровать.
Я находился в своей комнате и лежал в своей кровати. Всё стояло на своих местах: двуспальная кровать из осиновых досок стояла около окна, откуда открывался вид на багровое небо и зверства, устроенные демонами. На прикроватных столиках, сделанных также из осины, я увидел книги, брошенные мной в день моей смерти, длинный гардеробный шкаф напротив окна был открыт, демонстрируя ночные рубашки, парадное одеяние и повседневные халаты. На письменном столе Леопольд оставил небольшой тазик с водой и кровавые тряпки.
– Что произошло? – мне было трудно говорить, губы высохли и потрескались, а язык онемел.
Леопольд пододвинул деревянный стул и сел в него, обхватив голову двумя руками.
– Это я хотел спросить у тебя! Я нашел тебя в холле у входной двери. Ты истекал кровью и совсем не дышал. У тебя не было пульса, Илларион! Что, во имя Ариадны, с тобой произошло?
Я молчал пару минут, вспоминая ту ночь и встречу с демоном. Ночь, которую я хотел бы забыть, но блеск моего кинжала и теплые капли крови на руке не давали этого сделать.
– Ариадна, – прошептал я ее имя и взял двумя руками ладонь Леопольда, – Она говорила со мной в ту ночь, представляешь?
На лице Леопольда не дрогнул ни один мускул, он продолжал смотреть на меня. В его взгляде читалось явное недоверие.
– Ясно! Ты только пришел в себя. Тебе нужен отдых. Поговорим, когда твой разум станет чище.
С этими словами Лео начал подниматься со стула, но я схватил его за предплечье и опустил обратно. От резких движений боль в области живота усилилась. Моя рана снова начала кровоточить.
– Хорошо, давай поговорим, приятель. Объясни–ка мне, что с тобой не так? – Леопольд схватил со столика бинты, испачканные черной кровью, и кинул их в меня, – Черная кровь. Твоя! Такого же, как у тех чудовищ, что убивают людей и сжигают дотла города?
После этого Леопольд из голенища сапога достал небольшой кинжал и полоснул острым лезвием по открытой ладони. Я шикнул, однако Лео схватил меня за запястье, заставляя смотреть. Я уставился на рану, из которой начали стекать капли крови. Они окрашивали мою кожу в черный цвет. Я ахнул, шокированный увиденным.
– Кто–нибудь ещё знает об этом? – спросил я, не сводя глаз с черных капель, стекающих на белоснежное постельное белье.
– Знают все, в том числе Его Величество. За этой дверью, – он указал на деревянную входную дверь, – Стоят королевские гвардейцы. Король отдал приказ не выпускать тебя до особого распоряжения. Все очень напуганы, считают, что ты превратился в демона.
Мы сидели в тишине, каждый погряз в своих мыслях.
Что же со мной произошло и что значат слова богини в ту ночь? У меня было много вопросов, ответить на которые могли лишь высшие силы. Вдобавок ко всему, люди считают меня демоном, злом среди своих. Лучше бы тьма поглотила меня, оставила бы с той прекрасной девушкой. Как за одну ночь моя жизнь превратилась в кошмар?
– Илларион, расскажи мне правду, – друг сел рядом со мной на кровать, поправляя подушки за моей спиной.
– Ты уверен, что хочешь ее услышать?
Боковым зрением я увидел, что Леопольд кивнул в знак согласия. Я перевел взгляд на своего старого друга. Хоть время и взяло свое, вычерчивая на его бронзовой коже глубокие морщины, в моих глазах Лео по-прежнему мальчишка с русыми волосами, которые закрывали уши и лоб. Большой нос вдыхал запах моей новой крови, а губы были поджаты. Его серо-голубые глаза наполнены печалью и одновременно радостью. Он устал. Плечи были опущены, а спина сгорблена. Несмотря на все это, друг продолжал выхаживать меня, хотя все отвернулись от Жреца-демона, чье имя Илларион.
– Сколько я был в отключке? – мне было интересно, как долго я балансировал на грани между жизнью и смертью.
– Дай–ка подумать, – Леопольд начал загибать свои толстые пальцы, считая в уме дни, – Почти неделю.
– Неделя? – воскликнул я, округляя глаза и поднимаясь на ноги.
– А точнее, пять дней. Тише ты, сядь! – Леопольд схватил меня за плечи и толкнул обратно на подушки, – Это ещё не всё. На время, Его Величество лишил тебя должности Верховного Жреца. Исполняет твои обязанности теперь Николас.
– Что? – как король мог лишить меня титула? По законам, король не имеет такой власти. Освободить верховного Жреца может только смерть!
А что же Николас? Как он мог принять титул, зная все порядки?
Я чувствовал, как моя кровь закипает внутри, грозясь потоком вырваться наружу.
– Я знаю, о чем ты думаешь, брат, – качая головой, прошептал Леопольд, – Я пытался вразумить короля и Ника, но они оба ничего не хотят слышать. В стране, видите ли, военное положение. Скоро пойдет королевский суд над тобой. И если ты не предоставишь убедительные объяснения с доказательствами, то, – Леопольд замолчал.
– То, что? – вскинув одну бровь, развел я руками, – Казнят?
Мой помощник кивнул, цокая языком. Зная Лео, уверен, он стоял до конца, уговаривая и защищая мое полумертвое тело.
– Нет, это уже не в какие ворота, – резким движением, я отдернул пуховое одеяло и поднялся на ноги. Мое туловище было перевязано бинтами, где у места ранения впиталась черная клякса – моя кровь, – Мне нужно увидеться с Его Величеством! Сейчас же!
– Да успокойся ты! Сядь и расскажи в конце концов все, что произошло!
– Хорошо, – я уселся на второй стул, уперев локти в колени и массируя одной рукой свои тяжёлые веки, – Это может показаться бредом, но ты должен мне верить. Если ты не поверишь, то никто не поверит.
– Я тебя внимательно слушаю.
Я рассказал ему всё: о разговоре с Ариадной, о ее бессмысленных фразах, о ночном холле, о встрече с демоном и своей смерти. После окончания моего монолога Леопольд ещё долго сидел молча, всматриваясь в мое лицо. Он был шокирован, я видел это в его глазах. Его грудь поднималась чаще, а дыхание было громким, ладони потели, поэтому он постоянно потирал их друг об друга.
Наконец, Лео сделал глубоких вдох и нарушил гробовую тишину, царившую в моей спальне.
– Ты видел его лицо?
– Нет, глубокий капюшон скрывал его, но подбородок и губы я разглядел.
– Я уверен, он что–то искал в нашем монастыре и выбрал весьма удачное время – пока все спали. Но один человек всё–таки бодрствовал. Ты, – он уткнулся своим указательным пальцем мне в грудь, не глядя мне в глаза.
– Ты пытаешься оправдать его? – я откинул его руку и испепеляющим взглядом обвел Леопольда с головы до ног.
– Я никого не оправдываю! – начал отнекивался Лео, – Ты сейчас в позиции жертвы и не можешь разумно оценить ситуацию.
Согласен. Я умер и вновь воскрес. Я зол на демонов и на людей, отвернувшихся от меня. Я полон горячей ярости, которую не могу контролировать, а могу лишь ощущать ее яркий свет.
– Ладно, закроем пока тему про демона. Скажи ещё раз, что сказала Ариадна.
– «Ты просил меня помочь. Будь готов, Илларион, помощь уже близко, не противься событиям. Что должно произойти – произойдет», – процитировал я слова богини, звучащие у меня в голове. До сих пор я помнил их, будто заучивал с детства или даже с рождения.
– И после этого ты умер, – Леопольд потёр свой широкий подбородок и уставился на красные облака за окном, – Понимаешь, к чему я веду?
– Думаешь, Ариадна предсказала мою смерть, считая, что это ключ к спасению мира? Моя гибель? – я подвинулся ближе к мужчине, пытаясь связать все события в одну большую паутину, плели которую боги Альянса.
Леопольд обхватил деревянные подлокотники стула, вырезанные в форме дикого зверя с острыми зубами. В его глазах вспыхнул огонек, он тоже начал выстраивать случившееся в логическую цепочку.
– После смерти я чувствую себя по-другому, речь идёт не о слабости и боли после ранения. Нет, тут что-то другое. Тепло с каждой секундой разливается по моим жилам, я чувствую себя сильнее, обострилось обоняние и слух.
– Вот оно же! – Лео стукнул кулаками по подлокотникам и подскочил на ноги, – Говоришь, что после смерти попал в тьму и с того момента у тебя появились эти чувства?
– Да. Подожди–ка, а что, если это была не просто мгла? Вдруг боги что–то передали мне, пока я путешествовал в своем эфирном теле?
Леопольд кивнул и начал расхаживать из одного угла комнаты в другой.
– Теперь все стало на свои места, – резюмировал я, откидывая голову на спинку стула, – События, про которые говорила Ариадна – это моя смерть. Она просила не противиться событиям, я покорно послушался ее наказа. Во тьме я тоже не сопротивлялся потокам, которые несли меня в разные стороны. Но остаётся один вопрос – какая помощь людям принесла моя смерть и воскрешение?
– А что если, – жрец наконец–то перестал маячить у меня перед глазами, – Тебя наделили магией! Это единственное объяснение твоим новым чувствам и черной крови.
– Магией? Нет, бред какой–то, – я вытянул руки, пытаясь наколдовать хотя бы что–нибудь, но все четно, – Видишь?
После этих слов мои руки за секунду нагрелись до состояния кипения и выпустили яркий шар. Он с быстрой скоростью отлетел к столу, превращая его в щепки. Таз с водой, стоявший на столешнице, с грохотом упал на каменный пол, заливая горящие куски дерева.
Мы с Леопольдом переглянулись. Он был в ужасе, однако на его лице расползлась улыбка, означающая «Я же говорил».
Я начал рассматривать свои ладони, которые приняли обычную температуру тела.
Лео был прав. Та тьма, которая засосала меня в самое сердце, была спасательной шлюпкой для человечества. Только через свою смерть я смог попасть в божественную обитель и впитать часть сил Альянса. С этой силой теперь можем противостоять армиям чудовищ. По крайней мере, я надеялся на это.
Но мы не сможем сделать это, пока я не пойму природу моей магии и не научусь ее контролировать. Всё становится еще запутаннее, чем было час назад.
«Я помогу, не беспокойся об этом».
Голос Ариадны прозвучал у меня в голове.
Она вернулась.
Я осмотрел помещение, убеждаясь, что никто кроме меня не слышал ее голос.
«Ты будешь моими руками, я помогу вам закрыть Разломы. Они уже давно потеряли человечность».
– Ариадна снова говорит со мной, – спокойным голосом сказал я, будто это обычное явление.
– Что? – Лео, сидевший на корточках и перебиравший обгоревшие щепки, повернул ко мне голову, – Что она говорит?
– Говорит, что поможет нам.
– Хорошо, теперь осталось самое сложное, – жрец подошёл ко мне и сжал мое плечо.
– Убедить королевский суд, – закончил я фразу и посмотрел на дверь, за которой стояли королевские гвардейцы и ждали приказа Короля.
Наконец, королевский двор назначил дату суда. Спустя три дня после наших с Леопольдом шокирующих открытий гвардейцы пришли за мной и повели в тронный зал, где через несколько часов соберутся советники и сам король.
За время ожидания приказа короля Ариадна поведала мне, что кровью черного цвета наделены не только демоны, но и боги тоже, а магическую силу я получил благодаря Искре, посланной через тонкую материю.
Тонкая материя. Я впервые слышал эти слова и понятия не имел, что они значат. А богиня тем временем была немногословна, больше ее голоса я не слышал, хоть и пытался связаться.
Королевская стража вывела меня через главные ворота монастыря. В заброшенном когда-то холле собралась толпа зевак и прислужники Ароса.
В первом ряду я увидел Николаса и Леопольда. Они о чем-то яростно спорили, но стоило мне появиться на первом этаже, как разговоры затихли. Я слышал лишь топот гвардейских каблуков и шарканье моих сандалий по каменному полу. Моей крови на полу не было, да и сами камни были натерты до блеска. Никаких сухих листьев и веток, грязи или пыли. Всё было как раньше – до вторжения этих беспощадных чудовищ.
Гвардейцы повели меня к выходу, а я видел перед собой только Николаса, а точнее, Верховного Жреца монастыря Арос. Он стоял и спокойно смотрел, как королевская стража ведет меня на возможную смерть, ведь я еще не был уверен, что королевский суд поверит в мою историю.
К нам подбежал Леопольд. Сегодня он был при полном параде, как и я. На нас обоих был расшитый золотыми нитями халат, на манжетах и горловине которого блестели янтарные камни. Длинный льняной халат был перевязан черным поясом из бычьей кожи, а поверх мы накинули парадную мантию из золотых нитей с глубоким капюшоном.
– Я иду с вами, – строгим голосом сказал Леопольд и эта фраза больше звучала не как просьба, а как приказ.
– Не положено. Отойдите! – страж, стоявший ближе всех к жрецу, толкнул его локтем, веля не стоять на нашем пути.
– Я буду свидетельствовать, я имею право! – больше Леопольд ничего не говорил, стражи расступились, пропуская его ко мне.
За нашими спинами я улавливал шушуканье в толпе. Они проклинали меня, называли отродьем, демоном, предателем. Чем больше людей подключалось, тем громче становились крики толпы и яростнее оскорбления.
Наконец, главный холл остался позади. Мы направились по мощеному тротуару в сторону королевского дворца, который находился на противоположном холме. Багровое небо, возвышающееся над нами, гасило яркие лучи майского солнца, пропуская лишь жалкие крохи, отчего многочисленные деревья и другие растения погибали, превращаясь в засохшие костяные изваяния. Новая реальность почти полностью опустошила хранилища с продовольствием, многочисленные поля с зерном превратились в безжизненные пустыни, а сочные ароматные фруктовые сады прогнили из-за нехватки солнечного света. Такими темпами к осени наступит всеобщий голод и начнется резня, но уже не с демонами, а с самими собой.
Элисбор, некогда зеленый край с огромным количеством красивых деревьев и кустов, с возвышенности напоминал больше выжженную пустошь. Я старался не вглядываться в пейзажи города, а сконцентрироваться на будущей встрече с королем и советом.
Спускаясь и вновь поднимаясь по широкому тротуару к главным воротам, ведущим во внутренний двор, я продумывал каждое слово, подкреплял их доказательством. К концу нашего пути я сформировал четкую позицию, в которую невозможно было не поверить.
Надеюсь, я выйду отсюда раньше, чем остынет ужин.
Всю дорогу никто не обронил ни слова. Леопольд тоже погряз в своих мыслях и переживаниях. Уверен, думал он о том же, о чем и я.
Королевские гвардейцы, одетые в коричневые мундиры и расшитые золотыми и серебряными нитями, открыли нам огромные деревянные ворота. Проходя мимо них, я заметил, как крепко они обхватили эфесы своих мечей, висевших на их поясе. Я усмехнулся, видя, как в прошлом Верховный Жрец Ариадны вселяет страх на королевскую стражу.
Центральные ворота со скрипом отворились. Перед ним появился внутренний двор королевского замка Эместиса. Ранее зелёный газон с сочной травой сейчас был похож больше на сено, раскиданное по всему саду. Прогнившие яблони и груши возвышались будто пики на поле боя. Огромный фонтан в центре погряз в пыли, а вода в нем тухла, покрываясь тиной. Подача воды в виде статуй женщин с кубками временно не работала, собирая на себе пыль и грязь. Когда-то давно этот двор был полон слуг, которые чистили, убирали и подметали, но сейчас были дела поважнее, чем натирать до блеска фонтан. Например, война.
Мы двинулись по мощеной тропе к ещё одним огромным дверям в два этажа. Там нас снова встретили гвардейцы в коричневых мундирах. Прежде чем открыть ворота замка, двое стражей подошли к нам и начали обыскивать, ощупывая каждую складку халата. Не найдя ничего подозрительного, гвардейцы кивнули нашим провожатым и молча распахнули деревянные двери с медными вставками по всему периметру.
За этими дверями был начинался королевский дворец.
Ну что же, время пришло принять свою судьбу.
Меня отвели в зал приемов – небольшую комнату в восточном крыле, где мы с Леопольдом ожидали около часа. Разглядывать убранство королевского дворца мне сейчас хотелось меньше всего. Да и вообще, меня тошнило, и болела голова. Всё казалось каким–то сном, а точнее, кошмаром, из которого я не мог выбраться.
Всё это время я стоял у широкого арочного окна и вглядывался в костер, горевший, где–то за стенами города. Деревянные двери с резьбой открылись, и внутрь вошли два вооруженных стражника.
– Королевский суд объявили открытым, – произнес один из гвардейцев, – Все члены прибыли и ожидают вас.
– Значит, не будем заставлять их ждать! – отходя от окна, воскликнул я.
Королевские слуги облепили меня с двух сторон и повели по длинному коридору, украшенному гобеленами с гербом Эместиса – желтым солнцем на красном полотне.
Леопольд шел позади нас и разглядывал убранство королевского дворца.
