Волшебник выпустил несколько колец дыма и произнес:
– Зная тебя, осмелюсь предположить, что ты уже составила какой-то план.
– Не совсем, – ответила Сельвьенна, чиркая спичкой. – Пока что надо дождаться вечера и забрать этот ларец. Посмотрим, что в нем, и тогда будем уже думать о планах.
– Пока там Фильт, – напомнил маг. – Можно, конечно, воспользоваться чарами невидимости, но вряд ли стоит так рисковать.
– Как ты думаешь, сколько мальчишка будет там торчать?
– Он королевский разведчик, всем сердцем преданный Сколладу Третьему, – вздохнул Звездочет. – Мы не знаем, что конкретно ему поручил его величество, а тот с нами не соизволил поделиться. И Фильт будет выполнять свое задание до конца.
– Если Черные Титаны его не прибьют, – добавила Сельвьенна.
– Это вряд ли, – возразил волшебник. – Судя по всему, они могли бы уничтожить всю Кафтелию и глазом не моргнув. У них явно другие планы. Твои образы посланы не просто так. Им что-то нужно от нас.
– Как ты думаешь, что именно?
– Без понятия, – пожал плечами Звездочет и вновь выпустил дым. – Возможно, не в их интересах устраивать магическую войну, и они хотят о чем-то договориться.
– Похоже, они прекрасно осведомлены, кто есть кто на Гефетроне, – задумчиво сказала хозяйка замка. – Иначе…
Она не успела договорить: у обоих волшебников подали голос браслеты связи с королем. Его величество просил их прибыть в зал совещаний. Сельвьенна и Звездочет молча переглянулись, затушили свои трубки и отправились к порталу во дворец.
Собрание у короля больше походило на встречу скучающих высокопоставленных особ. Сколлад Третий, Звездочет, Сельвьенна и Кальникл обменивались общими, ничего не значащими фразами, и присутствовавшие, словно сговорившись, не высказывали никаких предположений или прогнозов. Все ждали Фильта. Волшебница намеревалась после доклада разведчика попросить Вельмейса отправиться за ларцом и постоянно бросала взгляд на богато украшенные, но безвкусные часы, которые передавались в королевской семье из поколения в поколение со времен Сколлада Первого, привезшего их в Кафтелию из одного из своих завоевательных походов. Ей было жаль впустую тратить время, но чародейка понимала, что до возвращения разведчика соваться в Кру-Штен смысла не было.
Когда прибыл Фильт и доложил, в частности, о ларце, волшебница сжала зубы, но на ее лице не дрогнул ни один мускул, и она даже не посмотрела в сторону Звездочета. В принципе, никакой катастрофы не произошло, но о ларце стало известно слишком многим, поэтому теперь надо было действовать по новому плану.
Разведчик отбыл со щедрым вознаграждением от его величества, и они вчетвером быстро пришли к выводу, что наиболее рациональным будет отправить на следующий день Звездочета и Фильта за сундучком, а дальше уже видно будет.
Сельвьенна исходила свой кабинет неисчислимое количество раз, когда, наконец, появился Звездочет с заветным ларцом подмышкой.
– Ставь, ставь его скорее сюда, – засуетилась чародейка, показывая на давно подготовленный стол.
– Ты даже не спросишь, как всё прошло? – недовольно осведомился маг. – Мне, между прочим, пришлось лазить по лестнице.
– Вель, оставь это, потом расскажешь о своих подвигах, – отмахнулась Сельвьенна. – Его нужно срочно открыть.
– Читать заклинание будешь ты, – сварливо сказал волшебник. – Я чуть умом не повредился там, в пещере, когда снимал ларец. Вроде магия наша, но она построена на каких-то жутких принципах.
Это было правдой, и Сельвьенна не могла возразить старому другу. Когда она увидела заклинания в первый раз, то была точно так же поражена: всё равно что готовить знакомый тебе сотни лет суп в обратной последовательности. Составляющие были теми же, но база совершенно иная, нелогичная, чуждая, какая-то извращенная. Однако чары работали, и это было самым важным.
Чародейка несколько секунд смотрела на черный сундучок, а потом произнесла уже выученное наизусть и мерзкое на вкус заклинание. Крышка ларца бесшумно откинулась, и волшебники увидели желтоватый свиток и светлый кусок ткани, на котором не было ни букв, ни цифр, ни каких-либо иных символов.
Сельвьенна осторожно взяла в руки свиток и развернула его. Внизу под текстом стояла подпись, напомнившая волшебнице раненую летучую мышь. Свиток гласил:
«Чародейка Сельвьенна и ее возможные друзья!
Мне выпала честь обратиться посредством настоящего свитка к магам Гефетрона, а вам – возможность, которая никогда не предоставлялась и вряд ли когда-либо представится волшебникам вашего мира.
В ларце, из которого вы извлекли данный свиток, находится лента ткани, представляющая для вас немалую ценность. Она покажется вам бесполезной, ибо на ней вы не увидите ровным счетом ничего. Но она не всегда будет оставаться таковой. В положенный час вы узрите заклинание, позволяющее вам покинуть Гефетрон, преодолев тот магический барьер в пещере, который вы уже обнаружили, но не знаете, как его обойти.
Увы, в наши нелегкие времена мало что достается даром, и у меня, скажу вам честно, нет никаких оснований просто подарить вам такую возможность, не получив ничего взамен. Но вы поймете, что цена за обладание заветным ключом ничтожна по сравнению с тем, что достанется вам.
Не буду скрывать: нам нужен Гефетрон. Но мы не хотим ни войны, ни столкновений, ни кровопролития. Вы уже познакомились с нашими представителями, коих вы именуете Черными Титанами, и это лишь малая часть нашей армии, покорившей множество миров. Именно от вашего решения будет зависеть, останется ли Гефетрон целым и невредимым или же он будет навеки изуродован последствиями военных действий. Мы не угрожаем, а лишь взываем к вашему благоразумию.
Мы неплохо осведомлены о ситуации в вашем мире, но вы, безусловно, лучше знаете местные реалии. Вам не придется никого убивать или уничтожать иным способом, а также устраивать мятежи и восстания. Вам лишь следует не мешать нам выполнять нашу миссию.
Вы не должны препятствовать действиям Черных Титанов. Они не будут никого умертвлять или что-либо разрушать, иначе бы они уже давно сделали это безо всяких переговоров и передачи данного ларца. Они появятся в нескольких пещерах вашего мира, расположенных в разных местах Гефетрона. Вам не нужно заботиться о тех территориях, где нет вашей власти – там мы разберемся сами. Но Сколладия является вашей вотчиной, и нам необходимо ваше содействие именно здесь.
В Сколладии правит король, и в этой стране много магов. Ваша задача – убедить их всех, что Черные Титаны не представляют угрозы и их появление является лишь дружественным визитом существ из иных миров. Мы надеемся, что выполнить ее в ваших силах. Когда мы удостоверимся, что всё идет как нужно, то вы получите заклинание для преодоления магического барьера в пещере, то есть сможете покинуть Гефетрон, буде у вас появится такое желание. Нет надобности постоянно проверять ленту: она сама даст вам знать, что условия с вашей стороны соблюдены.
Если вы согласны – вы знаете, что делать. Если нет – мы не будем заставлять вас или угрожать вам. Гефетрон всё равно будет нашим, но мы хотим исполнить свою миссию малой кровью.
Свиток через час после прочтения самоуничтожится. Ленту вынуть из ларца невозможно, но не закрывайте его – вы больше не сможете его открыть, потому что второй раз заклинание не сработает.
Реймиз, особо уполномоченный представитель Повелителя».
– И что ты обо всём этом думаешь? – мрачно поинтересовался Звездочет, вновь раскуривая трубку, погасшую во время ознакомления волшебников с текстом свитка.
– Не знаю, что считаешь ты, Вель, но это именно то, о чем я мечтала множество столетий, – ответила Сельвьенна. – И ты прекрасно осведомлен о том, что я давно хочу покинуть Гефетрон, провались он к Юмнору.
– По-моему, ты несколько торопишься, Сель, – пробормотал маг, стараясь не смотреть чародейке в глаза. – Такие решения не принимаются впопыхах, на эмоциях. Тут нужно хорошенько всё обдумать.
– А что ты собрался обдумывать? – резко спросила волшебница, скрестив руки на груди. – Мы не мешаем Черным Титанам, потом получаем ключ, и – до свидания, Гефетрон.
– С чего ты взяла, что будет именно так? – поинтересовался, в свою очередь, Звездочет. – А если они нас обманут? Захватят благодаря нашему бездействию Гефетрон, а потом просто сделают нас крайними. Зачем им давать нам ключ?
– А зачем им вообще тогда обращаться к нам? – парировала чародейка. – Объясни, Вель. Разнесли бы всё здесь к юмноровой бабушке, и дело с концом.
– Да они же сами пишут, что не хотят войны, – не слишком уверенно произнес волшебник.
– Ты ведь только что заявил, что они нас обманут. Или ты веришь им выборочно?
– Не кипятись, Сель, – примирительно сказал Звездочет. – Но все-таки давай обсудим эту тему. Дров наломать всегда успеем.
Сельвьенна встала и сделала круг по комнате. Сначала она хотела сказать своему гостю, что он волен уйти и делать всё, что ему заблагорассудится, вплоть до созыва Высшего совета магов, но потом немного остыла. Все-таки Звездочет не безусый мальчишка, а сильный и опытный волшебник, пусть и не очень решительный. Зачастую его идеи были весьма ценными и рациональными, этого она не могла не признать.
– Ладно, уговорил, – согласилась, наконец, Сельвьенна и вернулась в свое кресло. – Давай, выкладывай свои доводы.
Чародей посмотрел на нее с некоторым недоверием и сказал:
– Прежде всего, нам надо понять, зачем мы им нужны на самом деле. Нет, не так. Прежде всего, нам надо что-то придумать насчет ларца для короля и остальных.
– А что тут придумывать? Скажем его величеству, что не смогли его открыть.
– Вот так просто скажем? Мы с тобой? Не смогли открыть и тут же сдались?
– Пусть король докажет обратное. Мы не обязаны сидеть год с этой проклятой шкатулкой. Потянем несколько дней и сообщим о своей неудаче.
– Он-то, может, и поверит. А Мол-Габур? Фильт рано или поздно расскажет своему учителю эту историю, если уже не выболтал ему все подробности.
– Что нам до него? Его на совещание не приглашали. Ты еще скажи, что нас интересует мнение мальчишки.
– Да погоди ты. Если мы скажем, что сундук не открыть, то его придется возвращать обратно. Ведь мы о нем якобы ничего не знали до доклада разведчика. Получается, что мы его просто выкрали – на нем же не было написано, что он предназначен нам.
– Хм. Пожалуй, ты прав. Но в ларце же лента! Его нельзя возвращать. Иначе какой во всём смысл? Или этот Реймиз решит, что мы отказываемся.
– Вот видишь! – самодовольно провозгласил Звездочет. – А ты говорила, что нечего обсуждать.
– Сейчас не время для шпилек, Вель. Что ты предлагаешь?
– Подменить сундучок, и пусть Фильт его тащит обратно в пещеру. А настоящий оставим у себя.
– Изготовим копию?
– Конечно. Закроем ее простым, но надежным заклинанием. Ни король, ни Фильт не заметят подмену. А Черные Титаны сразу поймут, что это фальшивка и настоящий ларец у нас, и это станет как бы подтверждением, что мы согласны с ними сотрудничать, если так можно выразиться.
– Годится, – кивнула Сельвьенна. – Сколько дней будем тянуть?
– Недолго, Сель, недолго, – ухмыльнулся Звездочет.
– Так ты всё же поверил этому свитку?
– Не до конца. Когда столь могущественные существа начинают устраивать игры, вместо того чтобы просто прийти и взять – жди беды. Или же мне вообще недоступна их логика. Кстати, Мол-Габур еще давно об этом говорил.
Очередное упоминание имени их вечного соперника вызвало на лице Сельвьенны гримасу, но она промолчала, лишь пожав плечами. Зачем опять говорить о Мол-Габуре? Не дай повод Юмнору, пока всё впору – такая ходила у людей пословица, и сейчас чародейка была с ней полностью согласна.
Сначала всё шло по плану. Маги «работали» над вскрытием ларца, а на самом деле изготовляли точную его копию. Сельвьенна, которой было уже невмоготу терпеть, считала дни и, несмотря на слова в тексте свитка, который действительно самоуничтожился через час после прочтения, постоянно проверяла кусок ткани, но тот оставался девственно чистым. Чародейка оповестила магов во Дворце волшебников, что занята важным новым прожектом, поэтому занятия она пока проводить не будет и разрешает беспокоить ее только в крайнем случае. Опасавшийся вмешательства Мол-Габура Звездочет успокоился – Рейет так и не заинтересовался ни Черными Титанами, ни ларцом. Возможно, Фильт ему вообще ничего не сообщил. Однако неожиданное покушение на жизнь королевского разведчика заставило внести коррективы в планы магов.
Они сидели за столиком в роскошном саду около замка Сельвьенны и пили чай, но волшебница не чувствовала вкуса напитка. Звездочет таки накаркал, и Мол-Габур стал проявлять интерес к истории с Черными Титанами. Простая подмена ларца была теперь слишком рискованной.
– Я уговорил короля, что маги для возврата черного ларца не нужны, – сказал Звездочет, раскуривая трубку. – И Фильт бы справился сам, но теперь Сколлад Третий его одного не отправит. Мол-Габур наверняка захочет сопровождать своего ученика, однако его величество вряд ли ему это дозволит. Следовательно, что?
– Что? – спросила Сельвьенна, которой до смерти надоела вся эта возня с ларцом.
– Он даст мальчишке охрану. Из своих людей. Например, гвардейцев. Король стал последнее время весьма подозрительным. К секретчикам он вряд ли обратится, тем более что те пока ни на шаг не продвинулись в расследовании покушения на Фильта.
– И?
– Мол-Габур может пренебречь запретом короля и где-то около пещеры прощупать ларец на небольшом расстоянии. Он тут же обнаружит наши чары, то есть подмену. Его нужно опередить.
– Как ты собираешься это сделать?
– Придется привлекать людей, – нехотя ответил маг и выпустил густой клуб дыма. – Я не могу сам там светиться.
– Ты спятил, Вель? Люди предадут.
– Нет, если им хорошо заплатить, да еще и припугнуть. У меня есть одна компания, они у меня в долгу.
– Рассказывай.
– Я притащу на дорогу здоровенное бревно, которое так просто не объехать и не сдвинуть. Если с Фильтом поедут гвардейцы, то они не повернут назад – они помешаны на храбрости и чести. Как и сам мальчишка, кстати. Скорее бросят лошадей и направятся к пещере пешком. Вот тут и появится моя кавалерия.
– Кавалерия?
– Да. Десятка всадников, думаю, хватит. Велю им никого не убивать, только ранить, если дело дойдет до стычки. Прикрою их пеленой невидимости, чтобы нападение вышло внезапным. Они забирают сундучок и исчезают – об этом я тоже позабочусь. Король или догадается сам, или кто-то – тот же Мол-Габур – его надоумит, что тут замешана магия. После чего Сколлад Третий велит разбираться мне, ну а я-то знаю, что делать. Нашу подмену затопят в каком-нибудь пруду или болоте. Комар носа не подточит. Ребятки будут молчать, это я тебе обещаю. И пусть все ломают голову, кому и зачем было нужно похищать ларец.
– Не нравится мне это, – поморщилась Сельвьенна. – Не доверяю я людям. Всё равно проболтаются.
– А магам доверяешь? – усмехнулся волшебник. – Но если у тебя есть идея получше, то я готов обсудить. К тому же, заметь, рискую только я.
– Хорошо, Вель. Только я волнуюсь, что всё может из-за этого затянуться.
– Ты ждала столько сотен лет и не можешь потерпеть еще пару недель?
– Ты невыносим. Я согласна, договорились. Только, заклинаю тебя, сделайте всё так, чтобы не возникло ни малейших подозрений.
– На этот счет можешь не сомневаться. Я же сам подставляюсь. Ладно, спасибо за чай. Отправляюсь к моим ребятишкам.
Звездочет встал из-за стола и, попыхивая трубкой, потопал к порталу, который сразу мог перенести мага в его собственный замок. Сельвьенна даже не посмотрела ему вслед.
Звездочет как в воду глядел. На совещании у короля он сделал вид, что не догадывался о причастности магов к нападению на Фильта и гвардейцев, поблагодарил Мол-Габура за идею и отправился «расследовать» преступление, хотя даже не стал перемещаться к месту его совершения. На пользу сыграло и то, что разведчик потерял сознание после того, как его ударили по голове – Мол-Габур был теперь занят только мальчишкой и не стал ничего разнюхивать. Оставалось потянуть пару дней, а потом сообщить его величеству, что присутствия чар конкретных магов обнаружить, к сожалению, не удалось. Сколлад Третий будет, скорее всего, недоволен, но это мало беспокоило чародея. А если Мол-Габур вдруг сам захочет там что-то выведать, то будет уже поздно: Звездочет хорошо умел заметать следы. После всего этого придется лишь ждать, пока оживет проклятая тряпка из ларца.
Куда большую тревогу вызывали у волшебника слова из свитка о появлении Черных Титанов в пещерах других частей Гефетрона. Маги Сколладии уже давно не поддерживали связь с чародеями иных стран, и было неизвестно, что тем придет в голову, когда они увидят существ из других миров. Насчет Юга и Востока Звездочет вообще не мог ничего сказать, а вот так называемые Мудрейшие из Хэфдоуна вполне могли попробовать выпроводить незваных гостей. Хотя в свитке указывалось, что пришельцы, мол, во всём разберутся сами, волшебник ощущал известное беспокойство. А чувства его редко подводили.
Глава XXVII
Когда Сельвьенна в очередной раз проверяла, не появилось ли заветное заклинание на кусочке ткани в черном ларце, она заметила, что там находится сложенный вдвое листок бумаги, которого ранее в нём не было. Волшебница быстро развернула его и прочитала:
«Чародейка Сельвьенна!
Мы уверены, что, несмотря на наши заверения, ты время от времени проверяешь ленту ткани, поэтому рано или поздно найдешь послание, которые сейчас держишь в руках. У нас к тебе есть одна небольшая просьба, выполнение которой не потребует от тебя почти никаких усилий.
Нам нужны сведения о так называемом человеческом маге. Всё, что найдется, любое упоминание. Осуществляй эти поиски как бы в тайне, но и так, чтобы о них якобы случайно узнали другие чародеи Сколладии. Надеемся, это не составит для тебя труда. Добытое клади в потайной отсек ларца – для его открытия следует нажать внутри на правый дальний угол. Этот листок исчезнет через 15 минут после прочтения. Реймиз».
После текста стояла уже знакомая Сельвьенне подпись, напоминавшая ей раненую летучую мышь.
Волшебница машинально нажала на правый дальний угол ларца, и дно сундучка медленно спряталось в боковину, притом Сельвьенна так и не поняла, как оно туда поместилось. Она нажала еще раз, и дно снова закрылось.
