Кассандра Тарасова "Чёрная Гронья"

Слуга подчинился и забился в угол подвала, не прекращая шмыгать носом.

– Ты, ведьма из Вен-Либре, – Амадей прочистил горло, пытаясь взять себя в руки. – Это ты убила Иду?

– Нет. Она сама себя убила.

Граф ударил ладонью по столу.

– Я знал Иду, она бы не сделала так сама! Твоё колдовство? Ты заставила её сделать это? – голос графа звучал всё громче.

В ответ Гронья взяла щепотку толчёных ягод боярышника и бросила в пар над жаровней.

– Если и так, то она вполне заслужила то, что с ней случилось, – ведьма вновь обратилась к призраку. – Расскажи мне всё. Про своё дитя, про своего отца, про отца своего ребёнка, про то, зачем ты убила моего дорогого племянника Эгиля?

Призрак затих, потом заметался по подвалу, пытаясь найти лазейку, чтобы убежать. Графу показалось, что труп на столе зашевелился. С полок подвала полетели горшки и вёдра, рассыпались корзины с травами и сушёными яблоками. Затрещали ставни на закрытом окне, задрожала дверь.

– Прекратить! – закричал Амадей. – Гронья!

Ведьма бросила в огонь высушенные цветки крапивы. Призрак закричал и вернулся обратно к жаровне. Гронья нахмурилась – дух Иды смотрел на неё с отвращением.

– Если бы не ты, – стонал призрак. – Если бы не ты, у меня бы всё получилось…

– Ты всё равно всё расскажешь, но вначале ответь – зачем ты убила Эгиля? Зачем ты оборвала в петле жизнь моего племянника?

– Мне было скучно, – безразлично ответила Ида.

– Скучно, – скривилась Гронья. – Когда будешь лететь в Ад, милочка, не забудь передать тем, кто там сидит, что никто не тронет безнаказанно Чёрную Гронью. Ни её, ни её семью. Думала, что все убийства сойдут тебе с рук, если ты – знать? А теперь, говори остальное – и лишь правду. Соврать мне ты всё равно уже не можешь.

И ведьма торжествующе оскалилась.

* * *

Через десять минут дверь подвала отворилась. Поль не выдержал и ворвался внутрь. Его отец уже всё знал.

Ребёнок Иды действительно был от Поля – барон подговорил Иду и своих людей на празднике урожая прошлой осенью, и они привели пьяного Поля в тот злополучный сарай. Барон действительно хотел породниться, таким образом, с графом де Корбу, презрительно называя его «святошей», а его детей «хорошим товаром, который плохо лежит». А ещё, что Ида лично убивала всех бардов, нанятых её отцом, лишь потому, что ей было скучно.

– Это ты! – как только дверь подвала распахнулась, и на её пороге появился Поль, дух Иды завыл громче ветра и понёсся прямо на сына графа. – Это всё ты! Это ты во всём виноват! Ничтожество! Если бы ты был мужчиной, ты!

Её гневная отповедь оборвалась шипением углей. Гронья залила горящую жаровню, образ Иды начал таять, но всё ещё пытался добраться до остолбеневшего от страха Поля.

– Ненавижу тебя, и этого ребёнка, ненавижу… – дух Иды растаял в воздухе. Ледяные пальцы отпустили камзол Поля, юноша сидел на полу и часто дышал. Потом поднял взгляд, увидел своего отца и ведьму, закричал и побежал прочь из имения.

– Я не хотел. Я правда не хотел, чтобы так всё вышло, – стонал он, прижимаясь лицом к траве.

Он услышал детский крик и поднял голову. По ту сторону ворот стояла уставшая Корина, держа в руках корзину с младенцем.

– Привет, братишка, – ласково сказала дочь ведьмы, доставая ребёнка из корзины и прижимая его в груди. – Я же тебя предупреждала много лет назад. Что же ты меня не послушал?

И малышка на руках девушки громко завизжала.

Дикие цветы леса

Франция, 1339 г.

Вначале, Полю она показалась мерзкой, пугающей и наглой. Такой же, как все остальные дети, обитающие за оградой фамильного имения.

Девчонка мяла босыми ногами мягкую весеннюю траву, белое платьице, подвязанное ремешком, трепал свежий ветер, на голове, среди чёрных спутанных волос, виднелся тонкий венок из маленьких маргариток и анемонов. Девочка, ничуть не смущаясь, смотрела на младшего сына графа де Корбу – Поля, которому завтра должно было исполниться восемь лет.

– Ты кто такая? Уходи отсюда! – Поль недовольно скривил губы и стал осматриваться. – Где стража? Сейчас позову, они тебя прогонят!

В ответ девочка только рассмеялась, а потом приложила палец к губам и издала странный шипящий звук. Полю показалось, что зашипела змея, а ползучих гадов он очень боялся.

– Один раз тебя укусила гадюка, когда ты с родителями отправился в лес. С тех пор ты боишься змей. Это не она, случайно? – с этими словами дикая девчонка вытащила из копны чёрных волос змею и бросила её за ограду. Поль взвизгнул и полез наверх по железной решётке. Девочка залилась звонким смехом.

– Убери её! Ты нарочно, да? – чуть не плача закричал Поль. – Папа! Мама!

– У тебя упала шапка. Наш папа не придёт – он уехал по делам. А твоя мама хлопочет по дому к приёму гостей – завтра приезжают твои невесты на смотрины. Они не придут сейчас к тебе.

Поль не обратил внимания на замечания девочки, а продолжал смотреть на змею, которую эта лохматая прятала в своих волосах.

– Что? Эй, это же… – Поль немного успокоился и присмотрелся получше. На тропинке, ведущей к воротам, лежала сухая змеиная кожа, набитая жухлой травой.

Поль понял, что его обманули, и злобно посмотрел на девочку. Потом слез с решётки, поднял шляпу, отряхнул её и, не надевая, продолжил изучать страшную незнакомку. У неё не такой взгляд, как у других детей – глаза сверкали не злобой и презрением, а озорством и смехом. Поль осознал, что ему расхотелось злиться на неё.

– Ладно, мы тебя прощаем, – наконец сказал он и важно упёр руки в бока. – Кто ты такая?

Девочка хихикнула и поклонилась.

– Я – Корина, дочь ведьмы из леса Вен-Либре, дикарка и ведунья, будущая колдунья. Живу на лугу, цветы стерегу, грибы-ягоды собираю, будущее прозреваю! Я не люблю гром и овец, и у нас с тобой один отец!

Поль усмехнулся и подал знак рукой.

– Можешь выпрямиться. Я – Поль де Корбу, второй сын графа Амадея де Корбу, хозяина этих земель.

Девочка хихикнула.

– Благодарю вас, ваша Светлость, – и, не выдержав, снова рассмеялась. Поль не сдержал улыбку и закусил губу, чтобы не присоединиться к ней. – А ты забавный.

– Ты тоже. Что за глупость ты сказала, что у нас с тобой один отец? Это неправда! Мой отец любит только матушку! Это знают все!

– Поэтому его прозвали Амадеем Честным, верно?

– Да! – с вызовом ответил Поль, скрещивая руки на груди. – А зачем ты пришла вообще? Сегодня у меня важный день! И завтра тоже!

– Верно, важный! – кивнула девочка. – Ты важный, как дикая груша! Видел, как она зацвела?

Поль от неожиданности раскрыл рот.

– Кто – груша? Я? Зачем ты пришла, спрашиваю? Если за милостыней?.. Сейчас, – Поль стал копаться в небольшом кошельке на поясе. – Вот! Держи и уходи! Не отвлекай!

В траву полетела небольшая серебряная монетка. Девочка даже не посмотрела на неё.

– Ни мне, ни моей маме деньги не нужны. В них нет смысла, – Корина спрятала руки за спину. – Я сказала, что груша зацвела. Большая такая, на поляне лесной. Ты видел её?

– Нет, мне некогда, я занят, – отмахнулся Поль, собираясь уходить.

– А жаль, она такая красивая, – не уступала девочка. – Завтра уже весь цвет опадёт и будет невесело. Вся груша белым-белая! Ты видел белое дерево? И не увидишь! А под ней – цветов – видимо-невидимо! Цветут цветные цветы, ждут и ждут тебя – кто из цветов приглянется сыну – наследнику родной графской крови? Каждый цветочек хочет в графский садочек! Да только смотреть-выбирать надо осторожно – кто окажется сорным сорняком? Кто теплицу графскую нравом плохим отравит-засорит? Не все цветы добры и хороши, а выбирать нужно тот, что для души!

Мелодичный голос девочки не утихал в ушах Поля. Он остановился и вернулся к потайной калитке.

– Ладно, показывай, но только быстро. Чтобы меня не хватились. А не то накажут и меня, и тебя, – проворчал он, протискиваясь между стальными прутьями ограды.

– А ты скажи, что матушке своей букет пошёл нарвать! Женщины цветы любят, так говорила моя мать! – запела Корина, хватая Поля за ладонь. – Побежали как кошка с птичкой в зубах!

Спустя десять минут, в фамильном имении де Корбу обнаружили пропажу и подняли тревогу. А Поль и Корина всё ещё были на пути к заветной груше на лесной поляне.

* * *

Грушевое дерево правда было похоже на пушистое белое облако. Цветы густыми венчиками окружали зелёную листву и корявые ветки, некоторые из цветов уже начали опадать, оставляя после себя тонкие короткие ножки с розетками на конце. Поль восторженно вскрикнул, но сразу же закрыл рот – нельзя было дать понять этой девочке, что ему здесь нравится. В конце концов, он же – сын графа, а она… странная… но с ней интересно…

– Красиво, – кивнул Поль. – Мы согласны, очень красиво. А теперь мне пора обратно.

– Подожди! А как же букет? – воскликнула девочка.

– Да сейчас же нет цветов в лесу, красивых нет! А для моей матушки, нужны только самые красивые! – гордо заявил Поль, поправляя небольшой плащ.

Девочка в ответ хихикнула, подошла к груше и стала раздвигать руками траву.

– Цветы – вещь кроткая и строгая! Смотри сам! Они к тебе в руки сами не пойдут, только если сам им в ножки поклониться соизволишь! Они – в лесу хозяева! Они, деревья, звери, трава, ветер – а не люди вовсе!

Поль скривил губы и встал на колени. Трава щекотала коленки даже сквозь одежду.

– Смотри! – Корина раздвинула перед ним заросли травы. – Вот кто здесь!

Поль увидел небольшой сиреневый цветок с тремя жёлтыми и двумя красными язычками в его центре.

– Он такой маленький, некрасивый, – Поль недовольно наморщил нос. – Маме не понравится.

– Понравится, понравится! Это же драгоценный цветок, вкусный и делающий красоту! Он не против, если ты его сорвёшь, но только его! Возьми же, ну!

Поль протянул руку, подцепил двумя пальцами цветок – тот послушно вылез из земли. Поль понюхал его, снял одну из перчаток и осторожно положил туда цветок.

– Вот так, – Поль подвесил перчатку на свой пояс-шатлен.

– Здорово! Смотри! – девочка сняла с головы свой венок и стала вертеть его перед носом своего нового знакомого. – Смотри внимательно! Здесь больше цветов, чем ты мог увидеть! А теперь здесь есть и груша! Поль – это груша, пусть цветёт, растёт, спеет и не упадёт!

Корина подхватила с земли упавший с дерева цветок и вплела его в венок. Потом повертела венок в руках и из сплетённой травы стали вылезать другие цветы, которых Поль раньше не видел.

– Смотри сколько цветов вокруг груши! Все они хотят подобраться поближе к сладкой груше! Медуница добрая и лечит людей, но до груши ей далеко. Это не её хлопоты! Морозник – силён, но опасен для тех, кто не поймёт его силы. Им можно отравиться – он сам себя и отравит. Анемона – болезнь и она больная и вскоре род её завянет. Белая фиалка скромна, но чужого поля ягода. А вот и он, нехороший себялюб! – Корина показала пальцем на жёлтый цветок, явно выделяющийся из всех остальных. – Это нарцисс – он красивый, но любит лишь себя. Он очень хочет стать украшением графской клумбы! Но ему нельзя доверять – он коварен, он обманщик. Он пойдёт на всё, чтобы быть в графском саду, поэтому груше надо быть очень осторожной и не подпускать к себе нарцисса!

Поль дотронулся до нарцисса и тот выпал из венка.

– Вот и не подпустил, – усмехнулся мальчик.

– А шафран – прян и мудр, он светит как солнышко, присмотрись к нему. Он скромен, но богат и щедр, только дай ему время, и он окрасит все горные склоны!

– Хорошо, пускай красит, – Поль похлопал по перчатке, висящей на поясе.

– А вот и я – маргаритка! Верность, доброта – сплошная лесная маята! – Корина надела венок обратно на голову и дурашливо показала язык Полю. – А ну, догоняй!

И девочка вскочила на ноги и подбежала к груше. Схватившись за её ствол, она стала карабкаться наверх и исчезла в белоснежных зарослях.

– Иди сюда! Покажу что-то! – задорный голос позвал Поля сверху. – А не поторопишься – всё мне достанется!

– Не графское это дело по деревьям лазать! – возразил он.

– А у меня тут секрет! А я не покажу, если не поторопишься! А тут груши растут – да-да!

– А покажи! – Поль сам не заметил, как подошёл ко стволу.

– А вот и нет! Сейчас все их сама съем, а тебе не дам!

Поль нахмурился, снял вторую перчатку и стал карабкаться на грушу. Спустя минуту, весь красный и пыхтящий от натуги Поль, взгромоздился на ветку рядом с Кориной, которая захлопала ему.

– Молодец! Ну что видишь груши? – она развела руками.

Мальчик огляделся и разочарованно вздохнул.

– Да быть не может! Смотри – тут цветы только! Плоды не созрели, только в августе будут, да и то – кислятина! Какие груши?

– Сладкие, сушёные и с мёдом! – Корина засунула руку в небольшое дупло и достала оттуда кожаный мешочек, перевязанный шнурком. Смахнув с него муравьёв, Корина положила мешочек на колени и развязала его. Воздух наполнил сладкий запах залежалого мёда, успевшего покрыться сахарной корочкой. Корина подцепила пальцем липкий кусочек высушенной груши и торжественно вручила его Полю. Тот достал кружевной платок и осторожно взял им лакомство.

– Дары от лесной колдуньи в старом заброшенном улье! – хихикнула девочка и положила другой ломтик груши в рот.

Поль последовал примеру своей новой странной знакомой. Груша, такая кислая в свежем и запечённом виде, была сладкой и хрустящей. Такую даже их кухарка заготавливать не умеет! Кусочек кончился до обидного быстро.