Гнев вспыхнул в Селене жарким огнем. Как быстро эта юная новообращенная забыла о своем человеческом происхождении. Но что еще более удивительно – Чейси не помнила абсолютно ничего из своего прошлого. Иногда такое случалось с некоторыми обращенными: судьба словно сжалилась над ними, стирая из памяти трагические события. Иногда забвение действительно лучше.
– И какая же от тебя польза? – подняла темную бровь Селена, ее серебристые глаза опасно сверкнули из-под густых ресниц. – Пока что ты не представляешь какой-либо ценности для клана. К тому же не так давно ты и сама была смертной, не так ли?
– Это было в прошлой жизни, – отмахнулась Чейси.
– Так ли это? – произнесла Селена, поворачиваясь спиной к неофиту и медленно направляясь к высокому мраморному камину. – Помнишь, я сказала, что тебе нужна мотивация?
– Да, – ответила Чейси.
Селена подошла к каминной полке и взяла в руки фейский клинок с лезвием, сотканным из золотых нитей, похожим на узор на крыльях стрекозы. От него исходил тихий мелодичный звон.
– Ты спросила, как меня обучали, – продолжала Селена, задумчиво поворачивая кинжал в пальцах, рассматривая его. – Самый главный урок, который я усвоила…
С резким поворотом Селена молниеносно метнула кинжал в свою ученицу. Чейси мгновенно подняла руки. Лезвие застыло в воздухе всего в нескольких сантиметрах от ее лица. Она ошеломленно смотрела на наставницу: с ее коротко стриженными, растрепанными волосами и миниатюрным телосложением она походила на птенца, выпавшего из гнезда.
– Это страх, – прошипела Селена, ее бледное, как фарфор, лицо выражало ледяное спокойствие.
Чейси резко опустила руки, и клинок с лязгом упал на мраморный пол. На ее лице отразился ужас, и она поспешно выбежала из библиотеки, с грохотом захлопнув за собой тяжелую деревянную дверь.
Глава 2
После ухода ученицы Селена замерла на месте, погрузившись в смешанный поток эмоций. Сожаление скребло ее душу: если бы девчонка не справилась, ее жизнь оборвалась бы из-за ее собственной несдержанности. Но какой-то внутренний голос уверял Селену в обратном. Как и оказалось, страх – самый лучший стимул.
Селена подобрала с пола изящный золотой клинок. Его остро отточенное лезвие хищно скалилось подобно зверю, упустившему добычу.
– Не сегодня, приятель, – обратилась она к клинку, и он издал высокий, почти мелодичный звон в ответ.
Подобные зачарованные артефакты, особенно созданные мастерами фейри, обладали разумом и несравненной редкостью. Секрет их изготовления давно утрачен.
Вернув клинок на место, Селена безотчетно направила взгляд на большое зеркало над камином. В его отражении на нее смотрели пронзительные серебристые глаза ее отца – холодные и мрачные. Это сходство вызывало у нее отвращение, напоминая о человеке, которого она не желала знать. Однажды кто-то сказал ей, что она поразительно похожа на мать, и Селене хотелось бы видеть в собственном отражении ее образ. К сожалению, невозможно было помнить ту, кого никогда не встречала.
Мрачный поток мыслей Селены неожиданно прервал резкий сигнал смартфона, нарушивший тишину библиотеки. Прочитав входящее сообщение, ее лицо озарилось теплой улыбкой.
***
Селена с удовольствием вдыхала свежий воздух, ступая по мощеным улочкам Венеции. Она наслаждалась ароматами соленой воды, доносившимися с каналов, свежего кофе из уютных кафе и влажных камней старинных зданий. Мимо проносились люди, спеша по своим делам, влюбленные пары прогуливались рука об руку, а туристы неустанно делали фото и снимали видео, проплывая на гондолах или разглядывая витрины сувенирных лавок.
Селена обожала такие моменты, когда появлялась возможность просто раствориться в городской суете и почувствовать себя частью той жизни, которая ей не принадлежала. Поправив темные очки, она протиснулась мимо группы студентов, увлеченно фотографирующих какую-то архитектурную деталь.
Взгляд Селены скользнул вверх, и она увидела, что так привлекло их внимание: египетский крест анх, украшавший мраморный фасад одного из зданий. Вершину креста венчала петля, а в центре красовалось всевидящее око.
Этот символ, встречавшийся на фасадах и фронтонах дворцов, соборов и других архитектурных сооружений не только в Венеции, но и по всему миру, хранил в себе тайну, известную лишь избранным. Те, кто обладал знанием его истинного значения, носили его как знак принадлежности к Верховному клану. Селена, украшенная брошью с миниатюрным анхом, являлась одной из них.
Заглянув в очаровательный кофейный уголок и цветочный киоск, Селена направилась к небольшому палаццо. Кованые ворота скрипнули, впуская ее во внутренний дворик, благоухающий экзотическими растениями.
Ей навстречу двигались молодой человек в темно-зеленой рубашке и джинсах и девушка в легком летнем платьице. Они ворковали, и девушка мило улыбалась, прижимая к груди флакончик цветочных духов. Молодой человек, остановившись, сорвал с клумбы белоснежную лилию и галантно протянул ее спутнице. Та залилась румянцем и с благодарностью приняла цветок. Бросив смущенный взгляд через плечо на прощание, она скрылась за воротами.
Молодой человек провожал ее взглядом светло-зеленых глаз, затем повернулся к Селене. Она все это время с иронией наблюдала за идиллией.
– Не слишком ли ты стар для этого цветочка? – пошутила она.
– Как ты смеешь? – притворно возмутился парень. – Я неплохо сохранился для своих лет.
Селена улыбнулась и протянула ему стаканчик с ароматным травяным латте. Тот с благодарностью отпил глоток. Подойдя к круглому столику в центре дворика, Селена добавила к роскошному букету темно-красных роз, украшавших подножие небольшой каменной статуи Трехликой Гекаты, еще одну.
– Для сеньоры Сартори, – пояснила она. – Она дома?
– Она на крыше принимает солнечные ванны.
Парень наклонился к клумбе, где росла лилия, и бережно коснулся сломанного стебля. Мгновенно он расцвел, как ни в чем не бывало. Сверху донесся голос сеньоры Сартори:
– Фрей, кто там? Селена, это ты, дорогая?
Опершись на парапет, на них смотрела женщина почтенного возраста. Высокая и изящная, с белоснежными волосами, разделенными на пробор и собранными в аккуратный пучок на затылке, она словно сошла со страниц исторического романа. Ее крупные серьги, сверкающие бриллиантами в лучах закатного солнца, подчеркивали пронзительные голубые глаза.
– Buona sera[1 - Добрый вечер (итал.).], сеньора, – приветствовала ее Селена на итальянском.
– Ciao[2 - Привет (итал.).], дорогая! – тепло улыбнулась женщина. – Давно ты не заглядывала!
– Дела, дела… – ответила Селена. – Как продвигается роман?
Аллегра Сартори, знаменитая на весь мир своей исторической прозой, была одной из самых элегантных и очаровательных женщин, которых когда-либо встречала Селена. Ее истинный возраст оставался загадкой, но ходили слухи, что она была любовницей одного из венецианских дожей и даже состояла в могущественном Совете десяти[3 - Основанный в 1310 г. орган, призванный охранять политическую и социальную власть Венецианской республики.] еще до того, как в городе обосновался Верховный Клан.
– О, чудесно, дорогая! Твои исторические консультации просто бесценны! – восторженно ответила писательница.
– Рада помочь! С нетерпением буду ждать подписанный экземпляр! – сказала Селена.
– Непременно, моя дорогая! Но сейчас прошу меня извинить, не хочу пропустить свой вечерний загар – он самый полезный для кожи! – с этими словами сеньора скрылась из виду, придерживая накинутый на плечи белый пиджак пальцами, унизанными сверкающими кольцами.
– Если бы каждый раз, как она произносит эту фразу, море прибавлялось на сантиметр, Венеция давно бы утонула, – усмехнулся Фрей.
– Тебе повезло, что у вас, ведьм, не такой чуткий слух, иначе бы тебе пришлось искать новое жилье.
Рассмеявшись, Фрей приобнял Селену за плечи, и они устроились на скамейке. Долгое время они просто сидели в тишине. Фрей наслаждался своим латте, а Селена курила сигарету. Ароматы цветов витали в воздухе, а в каменном фонтане весело журчала вода. Все вокруг дышало уютом и спокойствием. Селена подумала, что могла бы прожить тысячу жизней в такой атмосфере.
– Как прошло занятие с новенькой? – нарушил тишину Фрей.
– Неплохо, если не считать ее панического бегства в конце, – пожала плечами Селена.
Солнце уже достаточно село, окрашивая красные оштукатуренные стены палаццо в багряный цвет, что позволило ей наконец снять темные очки. Фрей лишь добродушно усмехнулся и покачал головой. Тут о ее ногу потерлась появившаяся словно из ниоткуда рысь. Селена наклонилась и почесала ее за ушком.
– Привет, Сильва, – поприветствовала она кошку.
Та довольно зажмурила светло-зеленые глаза, в точности совпадающие по цвету с глазами ее хозяина. С громким мурлыканьем она запрыгнула на скамейку и уютно устроилась у Фрея на коленях. Тот рассеянно погладил своего фамильяра между ушами-кисточками. С каждым движением его руки, когда на нее попадал свет уходящего солнца, вспыхивала медная пластина на широком кожаном браслете с выгравированным на нем Колесом Гекаты – круглым лабиринтом с шестиконечной изумрудной звездой в центре, символом богини-прародительницы всех ведьм.
Фрей рассказывал, что на его шестнадцатый Имболк[4 - Имболк (День Святой Бригитты) – праздник начала весны у кельтских народов, один из праздников Колеса Года, отмечается в ночь с 1 на 2 февраля.], когда все ведьмы и колдуны по традиции проходят посвящение в ковен, сама богиня лично явилась к нему во сне и вручила этот браслет вместе с фамильяром-рысью. Фамильяры считались посланниками богини, призванными защищать ведьм.
– Матушка сообщила мне о пропаже нашего алхимика Андроса, – сказал Фрей.
– К сожалению, это не новость, он исчез около месяца назад, – ответила Селена.
– Однако на этом новости не заканчиваются. Гиперборейская Библиотека была ограблена, – мрачно добавил Фрей, его слова повисли в воздухе, словно тяжелая завеса.
Глаза Селены расширились от удивления.
– А вот это интересно. Что именно пропало? – поинтересовалась она, ее разум уже пытался связать эти два инцидента воедино.
– Точно неизвестно, но говорят, что какие-то чертежи.
Селена задумалась, могли ли эти события быть каким-то образом связаны. А еще больше ее беспокоило, к чему все это могло привести. Исчезновение талантливого алхимика и ограбление древнего хранилища мистических знаний – события крайне тревожные. И словно в подтверждение мыслей Селены Фрей продолжил:
– Боюсь, что все очень серьезно. Верховная Жрица настроена весьма решительно и планирует поднять этот вопрос на Великом Шабаше.
– То есть она обвинит всех и каждого, – подытожила девушка, понимая, что Верховная Жрица Девона никогда не отличалась кротким нравом, тем более что Андрос являлся членом Великого Ковена. – Это может вызвать множество конфликтов.
В прошлом войны и стычки между сверхъестественными расами приносили только боль и хаос. Селена понимала, что хрупкий мир и баланс, достигнутые такой дорогой ценой, могли быть разрушены одним необдуманным словом. И всегда находились те, кто наживался на пролитой крови, умело играя на чужих страстях и амбициях.
– Ты думаешь, это все из-за Виктора? – осторожно спросил Фрей, словно прочитав мысли Селены.
Он с тревогой смотрел на нее, ожидая ответа. Одно лишь упоминание этого имени вызвало в Селене горькое чувство отчаяния. На мгновение в ее глазах промелькнул отблеск страха.
– Молю богов, чтобы это оказалось не так, – прошептала Селена, но предчувствие настойчиво подсказывало, что на этот раз ее молитвы останутся безответными.
Фрей обнял Селену за плечи и притянул поближе к себе. Она уютно прижалась головой к его плечу, вдыхая запах свежевспаханной земли и лесной прохлады, который исходил от него.
– Независимо от того, что произойдет, мы всегда найдем выход, – успокаивающе прозвучал голос Фрея, словно колыбельная, в такт с тихим мурчанием Сильвы. – Кто знает, может, однажды мы обустроимся в прекрасном и уютном месте, где у тебя будет своя библиотека, о которой ты так долго мечтала, а я открою свой магазинчик трав, чтобы продавать свои снадобья. Ведь нельзя же мне до конца века перебиваться у сеньоры Сартори, – пошутил Фрей, а Сильва весело мяукнула в ответ.
Ее сердце болезненно сжалось от его слов. Все эти простые вещи, доступные многим, казались ей прекрасной и недостижимой мечтой. Она подняла голову с плеча Фрея и поймала его взгляд.
– Из нас двоих ты всегда был оптимистом, – сказала Селена, заправляя ему за ухо прядь темно-пшеничных волос.
– Кто-то же должен им быть, – улыбнулся Фрей. – Иначе я не был бы твоим лучшим другом.
И второй раз за день сигнал смартфона нарушил покой Селены. Но на этот раз, прочитав сообщение, улыбка исчезла с ее лица.
– Что-то случилось? – насторожился Фрей.
– Князь приказывает явиться, – мрачно ответила девушка. – Срочно.
Глава 3. Где-то в британском лесу, II в. до н. э.
В непроглядной осенней ночи, когда тишину пронзали лишь крики ночных тварей и потрескивание палой листвы под ногами, Селена бесшумно скользила по лесной тропе. Полная луна отбрасывала тусклый свет, освещая ее путь. Густой туман, словно верный спутник, скрывал ее присутствие, но она все же поглубже надвинула капюшон темного плаща.
Несмотря на столь поздний час, Селена не теряла надежды встретить заблудшего путника или хотя бы выйти к людскому поселению, где могла бы утолить свой голод. При мысли о свежей крови ее рот наполнился слюной, а в горле запершило. Она постаралась подавить жажду, сосредоточившись на звуках, доносившихся из глубин леса. Казалось, этому мрачному царству не будет конца. И уже почти отчаявшись, Селена уловила голоса.
Замерев на месте, она прислушалась. Несмотря на то что туман поглощал большую часть звуков, Селена поняла, что источник их находится в отдалении, гораздо дальше, чем мог слышать обычный человек. И с такой же нечеловеческой скоростью она устремилась на зов этих голосов. Ее темная фигура неслась сквозь туман, заставляя ночных обитателей леса замолкать и прятаться.
Она остановилась неподалеку от места, откуда доносились звуки, и сделала глубокий вдох, втягивая носом воздух. Он был пропитан магической энергией и слегка вибрировал. Селена сразу ощутила терпкий привкус магии. Еще один вдох подтвердил ее догадку: магическое воздействие исходило от людей неподалеку. По их горячим сердцам, биение которых сливалось с голосами, Селена насчитала пятерых или шестерых. Они монотонно читали заклинание в унисон, создавая чарующий ритм. Но один голос разительно отличался от остальных. Кто-то истошно кричал от боли.
Селена хотела тотчас уйти, но повторный вопль заставил ее замереть на месте. В этом крике было столько боли, что ее сердце сжалось, а старые воспоминания пробудились. После недолгих колебаний любопытство взяло верх над осторожностью. Девушка укрылась среди деревьев и колючего кустарника.
Впереди, на небольшой круглой поляне, вырисовывался силуэт могучего дуба, чья крона раскинулась над землей. Поляна заливалась мягким светом полной луны и факелов, которые держали пять фигур, облаченных в темно-зеленые плащи. Глубоко надвинутые капюшоны скрывали их лица, обнажая лишь глаза без зрачков, жутко мерцавшие подобно светлячкам в ночи. У подножия величественного дуба извивался и кричал молодой человек, прикованный к его могучему стволу. С каждым звуком его голоса он словно бы врастал в дерево, становясь с ним одним целым – кора стремилась поглотить его, наползая на кожу. У его ног забилась пятнистая рысь, жалобно скуля и мяукая.
Сцена, развернувшаяся перед Селеной, повергла ее в ужас. Не зная, кто эти люди и что сделал несчастный юноша, она испытывала непреодолимое желание помочь ему. Некогда и она сама оказывалась в таком положении, когда наивно лелеешь надежду о спасении.
Закрыв глаза, Селена сосредоточилась на магии, разлитой в воздухе. Ее пульсация и колебание указывали на тех, кто являлся ее источником. Мгновение ничего не происходило, но потом песнопение оборвалось, а вместе с ним смолкли и крики юноши. До ушей Селены доносились растерянные возгласы, а под капюшонами светили недоуменные взгляды, обращенные друг к другу. Они попробовали возобновить заклятие, но их попытки не увенчались успехом. Гневные голоса становились все громче. Воспользовавшись их замешательством, Селена устремилась вперед.
Промелькнув стремительно, словно молния, Селена оглушила ударом в затылок четверых мужчин, мгновенно лишая их сознания. Факелы выпали из их безвольно опущенных рук, погружая поляну во тьму, которую лишь изредка озаряли вспышки пламени.
Единственный оставшийся в сознании – совсем юный, неопытный маг – застыл на месте, с ужасом наблюдая за своими павшими товарищами. Безуспешно попытавшись атаковать Селену магией, он отступил назад, споткнулся о корни деревьев и упал. Девушка замерла над ним, угрожающе обнажив острые клыки и зашипев.
С трудом поднявшись на ноги, юноша в панике бросился в чащу леса, спотыкаясь и путаясь в длинном плаще. Наконец, очередь дошла до пленного, который все это время хранил молчание. Селена подобрала почти потухший факел и приблизилась к нему. Отбросив капюшон, она встретилась взглядом с пленником. Его зеленые глаза выражали испуг и настороженность.
Воздух пронзил грозный рык. Пятнистая рысь, выгнув спину, угрожающе зарычала, готовая броситься на незнакомку. Но железный ошейник удерживал кошку. Молодой человек напряженно смотрел на Селену, не зная, чего ожидать.
– За что они так с тобой обошлись? – спросила она на местном диалекте.
Селена владела многими языками, ее отец в свое время позаботился о ее образовании, и хотя бы за это она могла быть ему благодарна.
Пленник, казалось, выдохнул с некоторым облегчением. Может быть, он думал, что есть шанс договориться.
– За милосердие, – просто ответил он.
– Что ж, убивают и за меньшее, – хмыкнула Селена.
Она воткнула факел в землю, крутанула запястьями, и в ее руках материализовались кинжалы-сай, блеснув серебром. Они зловеще мерцали в свете пламени, а выгравированные на них иероглифы казались черными. При виде оружия парень снова напрягся.
– Пожалуйста, не ешь меня, – нервно проговорил он.
Селена, растянув полные губы в легкой улыбке, подошла ближе и резким движением разрубила цепи, удерживавшие молодого человека. Он едва не упал, но сумел сохранить равновесие. Выпрямившись во весь свой высокий рост, он отряхнул коричневые кожаные штаны и зеленый шерстяной плащ, сколотый на правом плече медной фибулой с тремя лунными фазами.
Затем парень поспешил к рыси, все еще скованной ошейником. К изумлению Селены, он практически повторил ее жест, крутанув запястьем с широким кожаным браслетом. В его руке появилось деревянное обоюдоострое копье с медными наконечниками. С размаху он разрубил цепь, и ошейник раскрылся, освободив несчастное животное.
Рысь с громким мурлыканьем потерлась об ноги своего хозяина и уселась рядом с ним, с любопытством глядя на Селену.
– Ну вот, Сильва, ты свободна, – проворковал колдун, затем обернулся и посмотрел на место своей несостоявшейся гибели. – Худшего наказания для друида и не придумаешь.
Внезапно ястребом с неба на землю приземлилась молодая женщина, взметнув вихрь сухих листьев. Ее худощавая жилистая фигура была облачена в зеленые узоры, напоминающие оголенные ветви, покрывающие обнаженную кожу от плеч до кистей. Вертикальный шрам пересекал ее левый глаз. Селена и ее новый знакомый вскинули оружие с готовностью к бою. Однако друид, признавший женщину, тут же опустил копье. Селена, напротив, продолжала настороженно держать кинжалы наготове. Грозный взгляд болотно-зеленых глаз незнакомки, лишенных зрачков и мерцающих, словно блуждающие огоньки, скользнул по поляне, где лежали без сознания ее соплеменники. Угрожающе направившись к Селене, ведьма была остановлена своим сыном, который воскликнул:
– Мама, стой! Она помогла мне!
