Через пару минут Платон, слуга Алексея, принёс молодым людям чемоданчик, в котором было два капсюльных пистолета калибром двенадцать миллиметров. Иван и Константин отсчитали пятнадцать шагов с каждой стороны и поставили по найденной палке.
Алексей подошёл к Ивану.
– Тебе не кажется, что ты зашёл слишком далеко, играя свой спектакль?
– Это к спектаклю не имеет никакого отношения. Он обидел даму! Как я могу спустить это ему с рук? Как мужчина я должен был защитить честь Софии Григорьевны.
– Мужчина, – усмехнулся Иван. – Если бы ты не лез к ней со своими танцами, то ничего бы сейчас не было, – Иван надул губки. – Сейчас бы на ужине были, там такие вкусные тарталетки с икрой обещали…
– Эй! Вообще-то на первый танец она сама меня позвала.
– Ах ты, шельма! – Иван ударил своего друга по плечу. – Тебе не стыдно врать? Как София Григорьевна сама могла такого болвана позвать? Она воспитанная дама и такого выкинуть не может.
– Но я правду говорю!
– Простите! – крикнул Анатолий. – Вы там наболтались?
Молодые люди повернулись на Анатолия, недовольно на него глядя. Иван обратно повернулся к Алексею.
– Только попробуй помереть.
– Я столько раз стрелялся, что ты уже должен был привыкнуть.
– Привыкнуть? Я каждую дуэль за тебя волнуюсь. Давай, bonne chance mon ami[3 - Удачи, мой друг.].
Иван крепко обнял Алексея, чего тот совершенно не ожидал, но, пока был шанс, обнял своего друга в ответ.
Алексей пошёл на десять шагов от установленной палки, а Иван направился в сторону Софии. Он встал рядом с девушкой. Ветер развивал их волосы и одежды, София выражала на своём лице небольшое волнение, а Иван был нахмурен так, что на его лбу образовывались морщины. Двое молодых людей сделали по десять шагов и повернулись друг к другу. София молча несколько секунд смотрела на дуэлянтов. От погоды и звуков буйного моря ей становилось тревожно.
Константин набрал солёного воздуха в лёгкие.
– К барьеру!
Алексей и Анатолий сделали по десять шагов и остановились у палок, что установили их секунданты. Первым стрелял тот, кого вызвали на дуэль. Анатолий не был настроен на то, чтобы убить Алексея – он не хотел гнить в темнице до конца своих дней, да и навлекать на себя гнев маршала Северного округа тоже как-то не особо хотелось. Но он не собирался стрелять в воздух. Простого ранения в руку было бы достаточно, это как раз могло потом помешать Алексею в стрельбе.
Анатолий прицелился, размял пальцы, что были в кожаной перчатке и крепко держали рукоятку.
– Вот же идиот… – прошептал Иван и отвернулся. – Нет, я решительно не могу на это смотреть. Простите, София Григорьевна, за мою ругань и трусость, но я не могу.
– Что Вы! Я Вас прекрасно понимаю. Можете даже не извиняться.
Алексей стоял с поднятой головой и ухмылкой на лице, что так раздражала Анатолия. Алексей совершенно не боялся получить ранение или даже погибнуть. Единственное, что его волновало бы при таком раскладе – Иван. Он был его не единственным, но ближайшим другом. Несмотря на его постоянную ругань и вечные недовольства в сторону Алексея, Иван очень любил его и считал своим братом. Иван всегда заботился об Алексее, помогал ему, мог поговорить по душам и просто хорошо провести время. Иван – единственный человек на этой планете, который видел Алексея в разнообразных видах и состояниях, мог с ним открыто поговорить и знал, какой Алексей на самом деле – в глубине души и наедине с собой. Алексей понимал, что он для Ивана тоже самый близкий друг и что ценнее человека у него нет. Алексей всегда был готов прийти ему на выручку, хоть это требовалось крайне редко – Иван был разумным молодым человеком и в проблемы попадал иногда.
И, если сейчас с Алексеем что-то случится, Иван не сможет себе этого простить.
Софии тоже тяжко было смотреть на то, как Анатолий целился в Алексея. Ко всему прочему, он делал это так долго, словно специально издевался. София зажмурилась и прикрыла лицо фраком Алексея. От его фрака пахло приятным и достаточно сладким одеколоном.
Выстрел разлетелся по равнине и упал в море. София и Иван вместе дёрнулись, Алексей же не повёл бровью, даже когда услышал свистящий звук у себя над ухом. Анатолий еле заметно округлил глаза – он сам от себя не ожидал такого выстрела. Если бы ещё чуть-чуть, пуля могла бы войти в голову Алексея. Анатолий напрягся, ведь теперь Алексей будет настроен серьёзно и сможет нанести ему ранение.
– Слава Астерию, – прошептала София.
Иван медленно повернулся обратно и тяжело вздохнул.
– Теперь главное – чтобы он не наделал глупостей. Самым лучшим развитием событий будет, если он выстрелит в воздух.
На секунду у Алексея промелькнула идея сделать именно так. Но он поймал тот испуганный взгляд Анатолия, который ему очень понравился. Тем более, его никто не просил подходить к нему и Софии и задевать девушку. Он должен был знать, чем это закончится.
Алексей улыбнулся, и эта улыбка не предвещала ничего хорошего, что вселяло в Анатолия лёгкий ужас. В отличие от Анатолия, Алексей не заставлял никого ждать – он стрельнул почти сразу. Вместе с выстрелом раздался крик, который сразу же оборвался. Анатолий резко согнулся пополам, и София сначала испугалась, что Алексей попал ему в живот, но после молодой человек схватился за ногу.
– Анатоль! – Константин побежал на помощь своему другу.
– Вот чёрт, ну никак нельзя было без этого обойтись! – услышала София за спиной, пока бежала к Алексею.
Но не успела она добежать до молодого человека, как услышала грозный крик. Алексей побледнел, но он не подал виду и не выказал на лице испуга. На компанию молодых людей шла компания, видимо, гостей императорского бала. Во главе шёл мужчина лет пятидесяти с седыми усами и в мундире.
– Алексей!
– Вот беда, – к Софии подошёл Иван. – Вы знакомы с маршалом Северного округа?
– С Николаем Харитоновичем? – Иван утвердительно кивнул. – Я многое слышала о нём, но ни разу не имела честь с ним пересечься.
– Ну вот, представляю Вам Исакова Николая Харитоновича, – Иван показал на мужчину с усами.
София приоткрыла рот. Она не знала, что ждёт Алексея, но, взяв во внимание славу о деспотичности Николая Харитоновича, понимала, что ничего хорошего.
После недолгих и немногословных криков, Николай Харитонович высказал своё заключение и вынес наказание Алексею, которое повергло Софию в шок – как так можно относиться к своему ребёнку?
– В карцер его! Пусть подумает о своём поведении. Как я понимаю, мои наказания до этого не принесли абсолютно никаких плодов, раз он может выкидывать такое невообразимое безобразие!
– В карцер? – Иван и София повернулись друг к другу.
Глава 13.
Карцер, в который кинули Алексея, находился во дворце Святого Больдо на подземном этаже. София понимала, что эта весть о дуэли быстро долетит до родителей и Катерины, поэтому, чтобы с ними лишний раз не пересекаться, отправила Родиона. Она ему наказала сообщить, что вернётся домой отдельно от всех. София, завидев отца Алексея, начала волноваться за молодого человека, ко всему прочему она не могла смотреть на сокрушающегося Ивана. Ему было уже пора ехать домой, и София пообещала навестить Алексея, за что Иван сильно её благодарил.
Конечно, она представляла реакцию родителей и сестры на новость о дуэли и её решении задержаться в имперском дворце. Также она осознавала, что попасть в подземный этаж, а тем более приблизиться к карцерам, будет почти невыполнимой задачей. Она надеялась, что её фамилия поможет пробраться к Алексею.
Найти лестницу на подземный этаж – было первым трудновыполнимым заданием для Софии. Она не представляла, где роскошные ослепляющие залы переходят в мрачные помещения для содержания преступников. Ей пришлось больше часа бегать по дворцу Святого Больдо, чтобы найти дверь, которая могла являться нужной для девушки. Дверь находилась в самом дальнем углу левого крыла, была деревянной, без каких-либо опознавательных знаков. Около двери стояло двое стражников в форме столичной полиции. Форма столичной полиции являлась облегчённой формой армии Центрального округа, но главное отличие – герб столичной полиции, коим являлись трое васильков. София понимала, что за этой дверью находится что-то важное, и, если она не попадёт к карцерным комнатам, то хотя бы узнает какую-нибудь тайну дворца или найдёт драгоценные сокровища. Она осознавала, что это опасно – отвлекать стражу, ведь в любую секунду может случиться, что угодно: какой-нибудь опасный заключённый устроит побег или какой-нибудь безумец осмелится обнести имперский дворец. Но что поделать – она заручилась поддержкой у Астерия и пошла к стражникам.
Когда уставшие стоять без дела стражники завидели молодую госпожу Ставрогину, то вмиг выровнялись по струнке. София же шла без единой мысли о том, что ей стоит говорить, чтобы стражники ушли и дали ей спокойно пройти.
– Добрый вечер, София Григорьевна, – сказал один.
– Что Вы делаете здесь в столь поздний час?
– И вам здравствуйте. Я только вот собиралась к экипажу, но на пути повстречала Артемия Никифоровича, он меня попросил сходить и позвать именно вас. Как я могла отказать ему в такой простой просьбе, особенно принимая во внимание его отверженную службу и готовность защищать нашу родину?
Второй стражник встревожился.
– Случилось что-то серьёзное?
– Ничего такого особенного. В столице из-за устроенного праздника люди дебоширят на улицах и в кабаках, он попросил привлечь к устранению беспорядков как можно больше столичных полицейских, – Софии было не в первой врать с абсолютно спокойным лицом, не имея ничего на уме и искусно импровизируя.
– Благодарим Вас за оказанную услугу, – первый стражник поклонился и махнул второму, чтобы тот шёл за ним.
Стражники быстро убежали, не удосужившись проверить – пошла ли за ними София. Она же дождалась, когда грохот доспехов утихнет, и быстро проскользнула за дверь.
Дверь медленно закрылась за девушкой. Её встретила лестница, что шла вниз. София сразу поняла – это карцерная, куда ей и нужно было. Но вмиг её уверенность рассеялась, её пугало осознание того, что здесь сидят самые настоящие преступники, которые убивали, грабили и совершали иные страшные преступления. Мир этих людей был совершенно ей чужд. София начала медленно, задерживаясь по несколько секунд на каждой ступеньке, спускаться вниз. После роскошных залов тёмное мрачное помещение с голыми стенами, пугало её. Помещение освещали керосиновые лампы на стенах, их хоть было немного, но они давали какой-никакой свет. София спускалась, приложив одну руку к шершавой и сухой стене, надеясь, что спускается сюда первый и последний раз в жизни.
После лестницы её ждала целая паутина коридоров из железных прутьев и камер. София сжала веер так, что в тишине послышался тихий хруст. Мало того, что её пугала перспектива быть замеченной преступниками, так ещё и отсутствие окон давило и порождало в ней панику – София вообще боялась замкнутых пространств, поэтому никак не могла справиться со своим внутренним голосом, который говорил ей бежать отсюда. Но она же не трусиха. Сделав глубокий вдох, София, не смотря по сторонам, быстрым шагом пошла на поиски Алексея.
Она не понимала, куда ей стоит идти, но шла, опираясь на интуицию. В последнее время София всё чаще и чаще к ней прислушивалась, год назад она бы смеялась с себя нынешней. Освоившись, девушка стала заглядывать в камеры: многие из них пустовали, но во всех было одно и то же: металлическая кровать, раковина и туалет без каких-либо стенок или ширм, а к стене напротив прутьев были прибиты кандалы. Для Софии это был совершенно иной мир, не похожий на тот, в котором она была доселе, но почему-то после волны страха здесь она почувствовала спокойствие.
Конечно, девушка, одетая в роскошное бальное платье с уложенной причёской и в жемчугах, сильно выделялась на фоне тюремных стен, поэтому не могла быть незамеченной. София чуть не упала, когда вдруг не смогла сделать очередной шаг – кто-то схватил её за край платья. Она обернулась и увидела грязного голого по пояс мужчину с заросшей головой и густой бородой. Он лежал на полу так, чтобы максимально далеко высунуть руку за прутья и ухватиться за платье Софии, а сам смотрел на девушку и пугающе улыбался.
– Как тут оказалась такая красота? Не страшно?
Мужчина потянул платье на себя, словно пытаясь затащить Софию в камеру. От испуга девушка завизжала и рванула так, что в руке заключённого остался розовый кусок ткани. Девушка бежала, напуганная до смерти – ещё ни разу ей не представлялась возможность видеться с такими людьми – людьми на самом дне жизни.
Девушка бежала в панике после обретения нового опыта, она снова боялась взглянуть и направо, и налево, поэтому было немудрено, что она рано или поздно в кого-нибудь, да врежется.
С одного из пересечений коридоров выходил мужчина, который услышал крик Софии и решил проверить, что случилось. София с разбега влетела прям в мужчину и рухнула на пол, потирая лоб.
– Боже упаси! Кого сюда занесло! София Григорьевна, Вы ли это?
София, услышав задорный мужской голос, расслабилась, а когда открыла глаза, то и вовсе выдохнула. Перед ней стоял и протягивал свою руку светловолосый мужчина – маршал Южного округа и армии «Ярых Леопардов» – Литвинов Пётр Иванович. София несколько раз пересекалась с ним, и из всех маршалов он – самый весёлый и жизнерадостный, любитель женщин и выпивки. Ему уже под сорок лет, но в его душе всё ещё цветёт и пахнет молодость, а бои на войнах его морально не только не подкосили, а наоборот – сделали сильнее. Он стал одним из тех, кто смог поучаствовать и прославиться в Семилетней войне.
– Пётр Иванович! Вы бы знали, как сильно я рада видеть именно Вас!
Она схватилась за руку Петра Ивановича и встала на ноги, параллельно отряхивая своё платье, которое уже сильно отличалось от того, каким оно было на балу.
– А знали бы Вы сколько у меня к Вам вопросов! – Пётр Иванович усмехнулся. – Юная леди, как Вы сюда попали? Известно ли Вам, что Вы можете понести наказание?
– Да, мне это хорошо известно. Я обманула двух стражников и отправила их к Артемию Никифоровичу.
Пётр Иванович усмехнулся сильнее прежнего. Он очень любил Софию за то, что она сильно выделялась на фоне других молодых душных, правильных и избалованных дворянок. Она тоже была избалована, пользовалась своим именем, но делала это либо во благо, либо ради веселья.
– И могу я поинтересоваться, зачем юной госпоже Ставрогиной понадобилось в темницу?
– Мне нужен Исаков Алексей Николаевич.
– Вот оно как…
– Пожалуйста! – София схватилась за рукав мундира маршала. – Отведите меня к нему, я готова понести любое наказание, только, прошу, пусть это будет не зазря!
Пётр Иванович засмеялся своим грудным смехом, который разлетелся по пустым и мрачным коридорам темницы.
– Ваше Сиятельство, не волнуйтесь. Как я могу воспрепятствовать такому благому порыву? Любовь – великое чувство!
София округлила глаза и убрала руку от Петра Ивановича, приняв высокомерный вид.
– Какая любовь?! Никакой любви к этому божевольному, которого я знаю пару дней! Я просто испытываю чувство вины, а мне не нравится себя обременять им.
Пётр Алексеевич оглядел Софию. Верил ли он ей? Абсолютно нет. Он, как мыслитель в любовных делах, считал, что всё не так просто, как кажется, и даже за столь короткий срок Алексей мог полюбиться Софии. Возможно, из-за его репутации, о которой даже Пётр Иванович был в курсе, София не могла принять свои чувства. Но, возможно, он мог ошибаться, и никаких романтических чувств и правда не было.
– Как скажете, Ваше Сиятельство. Прошу за мной.
Шли они недолго, интуиция Софии её не подвела, возможно, если бы не тот заключённый, который заставил Софию бежать, не разглядывая путь, она смогла бы сама добраться до Алексея. Пётр Иванович привёл Софию к ряду деревянных дверей, в каждой из которых было маленькое окошко с прутьями. Именно это и были карцеры, куда направляли провинившихся узников и наказанных за неподобающее для рыцарей поведение. Пётр Иванович указал на одну из дверей.
– Он здесь.
– Здесь? – голос Софии вдруг дрогнул.
– Пётр Иванович, Вы?
От знакомого голоса дыхание Софии спёрло.
– Лёша! – вдруг вырвалось из неё.
София подбежала к двери и схватилась руками за железные прутья. Алексей, заслышав голос Софии, был сильно удивлён – он ожидал кого угодно, но точно не её. Ещё больше его удивило то, как именно она к нему обратилась. Он вскочил с пола и прильнул к деревянной двери.
– С… Соня? – несмело обратился к ней Алексей.
– Боже! Как ты здесь?!
– Как ты сюда попала?
Молодые люди глядели друг на друга с округлёнными глазами: в глазах Софии была тревога, а в глазах Алексея крайнее удивление. Они оглядывали друг друга и на перебой хотели многое спросить. Алексей не понимал, каким образом роскошное розовое платье Софии и причёска стали потрёпаны, а Софию терзала жалость – Алексей был похож на самого настоящего узника, его дивный фрак остался у Ивана, на Алексее была порядком помятая грязная и уже далеко не белая рубашка.
– Она обхитрила двух стражников, чтобы попасть сюда, – ответил за неё Пётр Иванович.
В голову Алексея вдруг пришло какое-то осознание, из-за которого он открыл рот.
– Так это был твой крик?
– Ничего особенного, ко мне просто прицепился какой-то грязный мужчина и оторвал клочок от платья.
– «Ничего особенного»? – Алексей положил свои руки поверх рук Софии. – Покажи мне потом, кто это был. Не волнуйся, он ответит за содеянное.
– Молчи ты! Ты уже заставил одного ответить за содеянное!
Алексей смущённо засмеялся. Ну и поделом этому придурку! Будет знать, к кому лезть.
