– Как твои матушка с отцом поживают? – спросил Юрий Дмитриевич.
– Да всё хорошо у них, слава Астерию, только у папеньки много работы, думаю, вы понимаете – начало года, все дела.
– Ты тоже теперь там учишься?
– Да, решила годик проучиться, что мне в усадьбе тухнуть.
– Правильно! – Дарья Петровна подняла указательный палец вверх. – Ты умная девочка, всё правильно рассудила. А почему ты одна, а не со своими родными?
– Я… Я просто…
– Боишься отхватить от них за три танца с Исаковым? – тихо спросила Дарья Петровна.
– Вы прям читаете меня, как раскрытую книгу.
Дарья Петровна засмеялась.
– Я посматривала за тобой. К слову, танцуешь ты прелестно. Лучше танцовщицы я за свои семьдесят пять лет не видела, честное слово.
София откусила пирожное и запила его чаем.
– Я польщена.
– Не волнуйся, Сонечка, – сказал Юрий Дмитриевич, – в своё время даже твоя бабушка по отцу, Царство ей Небесное, такое устраивала… В наши шестнадцать лет она также протанцевала со мной весь бал – ой, что там было! – у мужчины снова выпал монокль. – Просто такие «воспитанные» люди, которые обсуждают и осуждают других, завидуют им. Кто ещё, если не такие члены дворянства, как мы, встряхнём тут всех?
– Ха-ха-ха! Ты и правда так похожа на свою бабушку. Маргарита Алексеевна была прекрасной женщиной, думаю, она гордится тобой. Знай, что она смотрит на тебя с Небес и занимает твою сторону, я уверена в этом.
– Да, и, тем более, полонез же я с Алексеем не танцевала. Так что, ничего страшного.
София и Дарья Петровна засмеялись, прикрываясь веерами.
– Вкусное пирожное? – спросил Юрий Дмитриевич.
– Очень! Советую Вам попробовать. Вот тут ещё одно осталось…
– Сонечка! – вдруг шёпотом заговорила Дарья Петровна. – Тебе бы идти отсюда.
София дожёвывала второе пирожное.
– Фто такое?
– Катенька ходит, ищет тебя. Ох, она уже совсем рядом, глядишь и заметит тебя!
– Боже! – София вытерла уголки губ салфеткой и повернулась к Дарье Петровне, чтобы поклониться. – Спасибо Вам огромное за предупреждение и понимание.
Дарья Петровна засмеялась.
– Да беги ты уже!
– До встречи, Сонечка.
– До скорейшей встречи, Юрий Дмитриевич!
София улизнула очень вовремя – Катерина как раз бросила свой острый взгляд на Макаровых. Младшая Ставрогина ушла ближе к окнам. Из-за темноты на улице она видела своё отражение в стекле окна и, словно то было зеркало, незаметно поправила причёску. Как только она стала уверенной в безукоризненности своего внешнего вида, то вдруг заметила, как сзади к ней подходит Алексей. София «случайно» уронила свой веер на пол и уже собиралась за ним нагнуться, как к ней подскочил Алексей и сам поднял упавший аксессуар. Он подошёл к девушке поближе и протянул ей веер.
– Вы обронили.
– Спасибо Вам за оказанную милость.
София взялась за веер с другой его стороны и хотела забрать из рук Алексея себе, но тот не позволил. Несколько раз подёргав веер, София натянуто улыбнулась, прищурилась и подняла глаза на молодого человека.
– Алексей, что Вы такое устраиваете?
– Куда Вы от меня сбежали?
– Я? Сбежала? – поддельно удивилась София. – Я отошла подкрепиться перед котильоном. Ведь, – София сделала шаг вперёд, став почти вплотную к груди Алексея, а её улыбка стала более сальной, – мне нужны силы для котильона со столь умелым партнёром.
Рука Алексея на секунду напряглась. Никто ещё не позволял с ним себе такие вольности, ни одна девушка с ним так не игралась. Это было совершенно ново для него, и он чувствовал, что уже играется не он, а играются им. Выводило его это из себя? Конечно. Нравилось ли ему это? Несомненно.
– Тогда думаю, что нам стоит поспешить. Скоро начнётся танец, – Алексей отпустил веер со своей стороны.
Девушка качнулась назад из-за неожиданности – она не думала, что Алексей отпустит её веер именно сейчас. И, если бы он не успел поймать её за талию, то, возможно, она бы с грохотом упала назад.
– Аккуратнее, mon chеri. Я не всегда могу оказаться рядом.
– Merci beaucoup, – София вернулась в строго вертикальное положение и пошла дальше, оставив Алексея позади.
Кавалером-распорядителем был Белов Василий Захарович – канцлер Гесцарии, а его спутницей – молодая писательница Панова Виктория Тимуровна. Многие осуждали пару из-за большой разницы в возрасте, но София, смотря на них, чувствовала тепло. Виктория Тимуровна словно вдохнула жизнь в Василия Захаровича. Поначалу был тур вальса, после чего пошли исполнения фигур. Многие фигуры были с сюжетом игры, София смеялась от души, дразнила Алексея, бегая от него к другим кавалерам, и танцевала, вложив все свои силы, чтобы напоследок натанцеваться. Последней фигурой были скачки через платок. Пары становятся в две линии: в одну дамы, в другую кавалеры. Первая пара берет за два конца платок и проносит его над головой дам, затем заставляет кавалеров прыгать через него. Дойдя до своих мест, они отдают платок следующей паре, а сами отходят в сторону.
Когда очередь дошла до Алексея и Софии, и девушка, на удивление Алексея, совсем не отставала от него, Катерина, нашедшая их, чуть не пробила себе лоб веером. Она всё искала свою сестру, но её поиски так и не увенчались успехом. И тут она увидела Софию в паре с Алексеем – это было именно то, чего Катерина боялась больше всего. Она любила Софию, но иногда не могла сдержать своё раздражение, когда та вытворяла что-то не под свой статус. Катерина пошла на поиски другого человека – отца, который вёл светские беседы с Александром Павловичем. Только Григорий Николаевич мог повлиять на Софию.
После шёл ещё один тур вальса, который София снова отдала Алексею. Она понимала, что дома её будет ждать серьёзный разговор, но он будет позже, сейчас же надо насладиться компанией Алексея в полной мере.
– Что-то Вы задумчивая, София. Какие мысли Вас обременяют?
– Ничего особенного. Просто по возвращению домой меня будет ждать что-то страшное.
Алексей тепло рассмеялся.
– Обычное дело, на протяжении всей моей жизни мне устраивали, простите за просторечие, взбучки. Как видите, я благодаря им не вынес практически ничего, да и выработалась привычка – раньше каждый разговор с отцом давался мне с трудом и страхом, теперь же мне нет дела ни до его наставлений, ни до него самого.
– Мне тоже пора бы уже привыкнуть…
– Я слышал, да и сам уже понимаю, что Вы та ещё нарушительница спокойной дворянской жизни.
София улыбнулась.
– Веселюсь, пока могу.
– И правда, – Алексей горько усмехнулся. – Вы будете директрисой гимназии, а я – маршалом Северного округа.
– Но я не хочу становиться директрисой гимназии, – София уже множество раз это повторила всего лишь за несколько дней своего пребывания в Рардбурге.
– Мы много чего не хотим в жизни. Но есть такое слово – надо. Надо отучиться и получить образование, надо умыться перед сном, надо холодным зимним утром ехать на тренировки… И надо исполнять своё предназначение.
– Вдруг это не моё предназначение?
– Вы родились в семье Ставрогиных, на Небесах всё решено.
– А каково Ваше отношение к перспективе становления маршалом Северного округа?
– Я хотел этого ещё с самого детства.
Алексей заметил поникший взгляд Софии. Вдруг у него появилось желание ей рассказать о себе, открыться, показать того себя без маски шута, какого его видел только Иван. Но что это такое? Короткий душевный разговор может его выбить из себя? Зачем ему открываться Софии – человеку, которому он планировать посвятить десятое место в своей жизни? Он хотел просто развлечься с ней, и, как понимал сам Алексей, София вовсе не была против его планов, а даже наоборот – имела такие же.
Глупый внезапный порыв, который длился лишь мгновение. София – отнюдь не особенная, хоть и ведёт себя совсем иначе, нежели большинство девушек золотого дворянства.
– Приношу свои извинения, – к паре подошёл молодой человек.
Это был Анатолий Ситников из класса Пресвятой Тсеры – именно тот, кто занял на соревновании третье место после Софии и Варвары. Анатолий заплёл свои тёмные волосы в недлинную косичку и выглядел с иголочки.
– Добрый вечер, – поздоровался с Анатолием Алексей.
Алексей перестал вальсировать и вмиг нахмурился – что этому чудно?му надо? Он будто предчувствовал что-то нехорошее.
– В течение бала я временами наблюдал за Вами, София Григорьевна, и вынужден высказать своё разочарование в Вас. Мне думалось, что будущее Ставрогиных, дочка директора гимназии – приличная девушка, чьи действия и поступки соответствуют статусу.
Алексей, не поворачивая головы, взглянул на свою партнёршу. София, улыбаясь, горестно вздохнула.
– Мне очень жаль, что я не смогла соответствовать Вашим ожиданиям. На этом всё? Вы подошли, чтобы сказать мне только это?
– Простите, я не хотел выводить Вас из себя.
– Вам не за что извиняться – я спокойна, как слон.
– Я просто хочу Вас предостеречь, – Анатолий сделал паузу, и Алексей нахмурился ещё сильнее. – Возможно, в Париже другие порядки, и Вы подзабыли здешние. Но Вам, как никому другому на этом балу, стоило бы последить за своей репутацией. Хочу Вам напомнить, что это неприлично – отдавать все танцы подряд человеку, который не является ни Вашим кавалером, ни женихом, ни мужем. Тем более, такому человеку, как Алексей. Возможно, Вы не слышали о его славе.
– Что Вы хотите этим сказать? – хмуро спросил Алексей.
– А то, дорогой мой друг, что, благодаря Вам, после сегодняшнего бала про Софию Григорьевну могут поползти разнообразные слухи, – Анатолий повернулся к Софии. – Если Вы понимаете, о чём я.
Незамедлительно послышался хлопок. Рядом стоящие пары повернулись на троицу молодых людей, кто-то даже сбился с ритма танца.
Алексей дал звонкую пощёчину Анатолию. Тот, улыбаясь, закрыл глаза и медленно повернулся на Алексея.
– София, позвольте позаимствовать Вашу перчатку.
– Прошу Вас, любезный.
София сняла с правой руки свою белую кружевную перчатку, которая попала в руки Алексея и сразу полетела в лицо Анатолия.
– Вы задели мою честь, но это ещё ладно – я мог бы Вам это простить и спустить с рук. Однако, Вы посмели пустить яд и оскорбить даму, и не абы какую, а саму Ставрогину Софию Григорьевну, которой никто не смеет говорить столь нелицеприятные вещи.
Анатолий лениво улыбнулся и поднял с пола перчатку Софии. Он уже знал, что последует за этим высказыванием.
– Я вызываю Вас на дуэль.
Глава 12.
По правилам место проведения дуэли выбирают секунданты, и их выбор пал на небольшую полянку за стенами имперского дворца, у обрыва. Пятеро: София, Алексей, Анатолий, Иван и Константин – друг и выбранный секундант Анатолия – покинули бал досрочно и пешком дошли до выбранной полянки. София держалась Ивана и не отходила слишком далеко от Алексея. Конечно, слова Анатолия её слегка задели, но не так сильно, чтобы по этому поводу стреляться. Из-за неё ещё ни разу не устраивали дуэль, и сейчас она испытывала странное чувство, которое её не посещало либо вовсе, либо много-много лет назад – она сама точно не знала. Чувство, которое её обременяло и заставляло считать себя должной.
Под вечер море разбушевалось. Волны ударялись о низы скал и вдребезги разбивались о них. В такой тёмной и даже мрачной атмосфере стены имперского дворца не вызывали восхищение и интерес, а вселяли тревогу. Ветер дул сильнее, чем днём, когда София выходила на балкон, и солёный воздух освежал мысли девушки, но также заставлял её мёрзнуть.
Иван и Константин решали между собой о расстоянии дуэлянтов, Анатолий стоял в стороне и оценивал площадку проведения, Алексей же стоял рядом с Софией. Он бросил на неё короткий взгляд, но потом снова вернулся глазами к ней. София стояла, вся потрясываясь от холода, но с гордым видом. Алексею же не впервой стреляться из-за девушки, он был одним из лучших стрелков гимназии, поэтому в данный момент был спокоен и уверен в своём навыке стрельбы из пистолета. Единственное, что его смущало – ветер, но, если чуть потратить время и раскинуть мозгами, то и это природное явление не должно было стать серьёзной проблемой. Алексей понимал, что такое решение, какое пришло ему сейчас в голову, станет для него хорошим плюсом в глазах Софии, и, чтобы заработать ещё один балл в свою копилочку, снял синий фрак и накинул его на Софию, приобняв её за плечи. София в изумлении подняла глаза на Алексея.
– Вы порядком подмёрзли, как я смог заметить.
– Нет, что Вы, – София улыбнулась и уже было начала снимать отданный ей фрак. – Мне вовсе не холодно, спасибо за беспокойство и проявленную заботу, я это ценю.
– Ну нет уж! – Алексей приложил немного сил, чтобы накинуть фрак на Софию обратно. – Я видел, как Вас трясло от холода. Прошу Вас, наденьте.
Софии и правда было холодно, и, когда она отказывалась, то надеялась, что Алексей проявит твёрдость и настойчивость. Но это было с одной стороны, с другой же…
– Спасибо Вам огромное, просто мне невероятно неловко. Вы и так много сделали для меня сегодня, мне кажется, что я в долгу перед Вами. Честно говоря… – Алексей наклонился чуть ближе к Софии. – Я раньше всё принимала как должное. Но почему-то именно сейчас я чувствую вину и понимаю, что обязана Вам.
Алексей усмехнулся, и Софии показался этот смешок более тёплым, чем обычно.
– Вы взрослеете. Я рад, что смог заставить Вашу душу трепетать.
– Какую ещё душу? Какой трепетать? – София улыбнулась.
– Вы ведь волнуетесь, значит, мой жест был Вами оценён. Да и вообще, – Алексей наклонился ещё ближе к Софии и заговорил почти шёпотом, – мне приятно понимать, что Вам не всё равно на меня. Что Вы волнуетесь за меня.
Щёки Софии чуть покраснели, и даже в такой темноте Алексей смог это заметить.
– Ничего подобного. Мне нет никакого дела до Вас, – София чуть задрала подбородок. – Я просто не люблю чувствовать себя в долгу перед кем-то.
Алексей засмеялся и отдалился от девушки.
– Не мёрзните, София Григорьевна. Я не прощу себе, если Вы после сего мероприятия простудитесь, – он убрал руки от Софии. – В гимназии мне без Вас будет уж очень скучно.
Алексей остался в одной рубашке с жабо и смотрел на Ивана с Константином, которые вели свой диалог.
