– А как там Всеволод? Где он сейчас? Я бы хотела увидеться с ним, он ведь часть семьи уже как-никак.
– О, он сейчас бегает по имению. Чувствую себя императрицей – всё делает за меня и со всем помогает по хозяйству. Мечта, а не зять!
– Ха-ха-ха, надеюсь, что смогу увидеться с ним.
– А ты, Софи?
Девушка положила вилку и вытерла уголком салфетки губы.
– А я?
– Ты пока не планируешь выходить замуж?
– Нет, что Вы, маменька!
– В твоём возрасте я уже была помолвлена с твоим отцом…
– Мам! Я не хочу об этом говорить и ссориться с Вами сейчас, – Наталия Владимировна прикусила губу. – Ни о свадьбе, ни о наследовании управления гимназией я не желаю слышать. Хотя бы сегодня.
София встала со стула, который с шумом отодвинулся назад, и сделала неглубокий реверанс.
– Если позволите, – она развернулась и пошла в сторону лестницы.
– Софи! Софи!
Не успела разложить вещи, как уже начинаются разговоры о будущих обязанностях. Как будто нельзя было отложить на другой день. С самого подросткового возраста Софии все члены семьи вдруг сошлись во мнении, что роль хранительницы очага очень хорошо подходит Катерине, а Софии – директрисы гимназии после отца. Но Софии эта гимназия была неинтересна, а, тем более, управление ею. От одной только мысли её выворачивало на изнанку. Скучное неблагодарное дело, которым она заниматься никак не хотела. Даже мысль замужества не так была ей противна.
София готовила себя к мысли, что по приезде матушка будет поднимать эту тему, но кто знал, что это случится уже через час, как она пересечёт ворота имения?
– Ох, не так я представляла беседу с матушкой за завтраком… Ай!
Пока София поднималась по круговой лестнице в западное крыло, где была библиотека, она смотрела себе под ноги и не увидела молодого человека, который бежал вниз, не разбирая ничего вокруг. Он врезался в Софию и придержал её за плечи, чтобы та не упала и не разбила себе нос.
– Простите, я… Ох, это же Вы!
София испуганно посмотрела на молодого человека. На неё также внимательно смотрел мужчина со светлыми глазами и светло-русыми кудрявыми волосами. На нём был новый костюм, и София поняла, что он не слуга, а тот самый Всеволод.
– Доброе утро…
Всеволод медленно отпустил Софию, и та выпрямилась.
– Доброе утро, госпожа, я – Всеволод, – он поцеловал протянутую Софией руку, – рад Вас встретить.
– Взаимно.
Всеволод выглядел так невинно и светло, словно посланник Астерия, что ему хотелось без раздумий доверить и секреты, и хозяйство, и жизнь. Катерина любила таких простых и добрых людей, поэтому она, не раздумывая, согласилась на его предложение руки и сердца.
– Юная госпожа, Вы давно приехали?
– Около часа назад.
– Ох, приношу свои глубочайшие извинения! С моей стороны это жутко некрасиво – не встретить Вас после долгой и выматывающей дороги.
– Что Вы, ничего страшного.
После неприятного разговора с Наталией Владимировной София была расстроена, и её вымученную улыбку было сложно не заметить, особенно такому человеку, как Всеволод. Он тонко чувствовал людей и их настроение, поэтому умел подстраиваться под них, что и помогало ему в ведении хозяйства.
– София Григорьевна, извините меня за излишнее любопытство, но Вас что-то огорчило?
– Разговор с маменькой не заладился, опять началось… Если мне делают нервы не с замужеством, то с гимназией.
Всеволод вскинул бровь.
– С гимназией?
София вздохнула. Конечно, она любила поболтать и иногда говорила лишнее, за что потом корила себя. Единственное, что её сейчас сдерживало – понимание того, что она будет говорить чересчур много, что не подобает такой дворянке, как она. Но если София начнёт жаловаться Всеволоду, то не пожалеет об этом в будущем, ведь он не чужой человек, как-никак он – муж её старшей сестры. Да ещё такой располагающий к себе.
– Что маменька, что отец, что Катерина Григорьевна видят меня следующей главой гимназии, но я совершенно не хочу управлять ею! Это точно не моё.
Всеволод тепло улыбнулся и положил руки на плечи Софии.
– София Григорьевна, не волнуйтесь. Вы знаете, что здесь, как правило, никто не пойдёт против Вашей воли. Если что, я вступлюсь за Вас.
– Спасибо Вам огромное за готовность мне помочь. Ладно, у Вас наверняка много дел и без меня. Не буду мешать.
Всеволод поклонился и побежал по лестнице дальше.
Улыбка с лица Софии сошла моментально. Видимо, тема с гимназией была исключением из правил, и слушать её мнение не будут.
София хотела денёк побыть дома и не идти ни на какие балы, что было для неё самой удивлением. «Старею», – отметила она. София не могла прожить без балов, а именно без танцев. Танцы были её главной страстью, которая сама давалась ей с лёгкостью и давала ей столько эмоций, сколько не могла дать ни одна театральная постановка, тем более нелюбимый Софией балет, который она за танец и не считала.
У Софии было множество увлечений, но она не знала, чем ей стоит заняться в жизни. Кем ей работать? На кого идти учиться? У Софии был ещё год для решения этого вопроса. И чтобы найти ответ, а также для того, чтобы прийти в себя после беседы с матушкой, София пошла в библиотеку.
В семейной библиотеке Ставрогиных было множество книг, и, несмотря на их количество, они не были покрыты пылью – каждый член семьи периодически заходил и читал по несколько книг в месяц. Несколько лет назад София хотела исследовать все здешние книги, но забыла, на каком книжном шкафчике закончила в прошлый раз. Она прошла в самый дальний угол библиотеки и выцепила первую попавшуюся книгу.
В библиотеке у окна стоял столик и пара стульев, где можно было спокойно насладиться чтением. И вот, София села и уже была готова насладиться чтением, как увидела название книги.
– «Тактика – искусство боя»? Боже, какой бред! – она с грохотом положила книгу на стол, закинула голову и мученически застонала.
– Госпожа, – в библиотеку смущённо, словно его не должно было там быть, зашёл Родион, – Вы тут?
– Да. Чего хотел?
– Я хотел поинтересоваться, не желаете ли чего-нибудь?
– Желаю, – Родион приготовился внимательно слушать. – Подай какую-нибудь книгу.
Родион бросил взгляд на книгу, которая лежала рядом с Софией Григорьевной, и пошёл искать что-нибудь, что могло бы заинтересовать юную госпожу. Он знал, что София Григорьевна увлечена почти всем: всё, что она может изучить, она изучит, всем, чем может овладеть, обязательно, по крайней мере, попытается заняться. Это касалось всего, кроме армии, боевых искусств и политики. Да, фехтовать она умела и даже любила, но простое фехтование не сравнится с полноценным боем и участием в войнах. Не то, чтобы она была пацифисткой, просто как только София представляла, в каких они условиях ведут бои, как пот стекает под железными доспехами, и эта вонь перемешивается с характерным запахом трупов и лошадей… Её передёргивало. Более того, политика её вовсе не интересовала. Как только в кругу компании начиналась тема политики, София предпочитала тихо удаляться, чтобы никто не видел, как она закатывает глаза, и не слышал, как она вздыхает.
Родион прошёлся между полок и нашёл то, что могло заинтересовать его госпожу. Читал он с трудом, но обложка его завлекла своей яркостью, что было свойственно далеко не всем книгам. Когда он подал выбранную книгу Софии и услышал смех, то его щёки покрыл румянец.
– Ха-ха-ха! – заливалась она смехом. – Ты схватил её не глядя? – София повернулась к Родиону. – Ты вообще читал, что взял?
Родион покачал головой.
– «Учимся говорить правильно. Пособие по логопедии». Ты считаешь, что у меня имеются проблемы с речью?
– Нет, я не думал, я… Ваша речь сладка, как берёзовый сок, я просто… – София испытывающе смотрела на Родиона, и тот засмущался, окончательно потеряв своё лицо. – Я читаю плохо. Простите.
– Какой кошмар!
Родион испугался, и его глаза заблестели. Он был словно потерявшийся котёнок.
– Простите, госпожа, я…
– Как такое вообще может быть! – София вскочила со стула и начала ходить кругами.
– София Григорьевна, простите своего пустоголового раба, который даже не удосужился научиться читать! Я не имею никакого права Вас позорить и прислуживать такой образованной госпоже, как Вам! – он с испугу упал на колени и ударился лбом.
София вмиг встала, как вкопанная.
– Что ты такое говоришь? Вставай, давай!
Родион, смотря в пол, медленно поднялся и отряхнулся. Если бы кто-то сейчас зашёл, то, не зная всей ситуации, мог было подумать, что госпожа отчитывала слугу за какие-то непристойности, словно своего сына.
– Не могу поверить – ты у меня во служении уже много лет, а я до сих пор об этом не знала! Как я могла так невнимательно к тебе относиться?
Родион поднял на Софию глаза, полные стыда.
– Хм, – она оглядела Родиона и хмыкнула, будто в подтверждение своих мыслей, – а это было бы интересно.
София обошла кругом Родиона, который никак не мог набраться смелости пересечься со взглядом госпожи.
– Родион, как ты смотришь на то, чтобы я научила тебя читать?
– Вы меня? Читать?
– Да! Ты не хочешь?
– Нет, что Вы, что Вы! Просто Вы столько своего драгоценного времени потеряете, Вам не будет интересно возиться со мной.
– Это будет очень интересно. Тем более, чего это ты решаешь: будет мне интересно или нет?
– Простите, госпожа, я просто волновался, что Вам будет…
– Родион!
– Извините! – он согнулся пополам. – Приму за честь обучение с Вами! Я и мечтать не мог о таком блистательном учителе.
София улыбнулась и закатила глаза.
Так прозанимались они до заката. Родион, казалось, готов был вот-вот провалиться сквозь пол на второй этаж, каждая ошибка была для него сильнейшим ударом. Ему было стыдно, что Софии Григорьевне нужно всё объяснять и тратить своё время. Она уже наверно жалела о том, что решила научить его читать, но из-за своей воспитанности не могла ему об этом сказать!
Но на самом деле, Софии было только в радость заниматься с Родионом. Она чувствовала себя благородной деятельницей, и это занятие помогало ей забыть о неприятном разговоре с мамой и ещё наверняка предстоящей беседой с отцом.
Глава 3.
Вечером приехала Катерина Григорьевна, без Григория Николаевича. Мужчина остался ночевать в гимназии – столько дел на него свалилось, а свою старшую дочь он отправил домой, чтобы она повидалась с младшей, помогла чем-нибудь своей маменьке и не оставляла новоиспечённого мужа в одиночестве.
Когда Катерина Григорьевна приехала в имение, София читала стихотворения Родиону, который внимал каждому её слову. Девушка вошла в библиотеку и не была замечена ни своей сестрой, ни её слугой. Она приложилась к косяку и с улыбкой наблюдала за сие действием. Катерина Григорьевна всегда была с заплетёнными волосами и носила платья примерно одинакового покроя. Хоть семья Ставрогиных была обеспеченной, Катрина Григорьевна, в отличие от своей младшей сестры, одевалась достаточно скромно. Обществу не угодишь: Катерину осуждали за излишнюю скромность, в то время как Софию наоборот – за показную роскошь, что была не к лицу воспитанной девушке.
– …Бегут, меняясь, наши лета,
Меняя всё, меняя нас,
Уж ты для своего поэта
Могильным сумраком одета…
Взгляд Софии упал на распахнутую дверь, где стояла Катерина, и девушка сразу сбилась.
– Кики! —София отдала книгу Родиону и побежала в объятия сестры.
– Софи, как ты подросла! Совсем уже взрослая девушка, – Катерина крепко обняла свою сестру и погладила её по голове. – Как доехала?
– Нормально, сначала до границы на паровозе, а потом на экипажах. Скучно – ужас, вон только Родион меня развлекал, а Яков и Евдокия всю дорогу ныли, что хотят обратно в Париж. Но над последней хотя бы подшутить можно, а Якова вообще ничего не берёт.
– Ха-ха! Я рада тебя видеть. Знала бы ты, как тут без тебя тихо. Конечно, с какой-то стороны это хорошо, но так быстро начинаешь скучать за твоими концертами.
– Кики! – девушки засмеялись.
София отошла на пару шагов от сестры.
– Видела я твоего этого… Всеволода.
Щёки Катерины вдруг заалели, словно она вернулась с январского мороза.
– Да? И как прошла ваша встреча?
– Замечательно. Я как раз была после ссоры с маменькой, и он меня более-менее успокоил. Такой открытый и располагающий к себе мужчина, вы подходите друг другу.
– Ссора с маменькой? – Катерина зацепилась именно за эти слова Софии. – Что случилось?
