Mara Mori "Древние боги требуют жертв"

Морозный воздух жалил разгоряченную кожу. Частое, взволнованное дыхание срывалось с губ облачками пара.

Кирнан зябко обхватила себя руками, вглядываясь в вихри снега, плотным кольцом сомкнувшиеся вокруг шатра. Ненастье, разыгравшееся снаружи, вторило буре в ее душе.

– Любопытно, – протянул Советник, становясь рядом с ней. Он опасливо покосился в сторону шатра, проверяя, не подслушивают ли их разговор.

Девушка с удовольствием отметила, что и он обескуражен не меньше. Загадочного Вигмара едва ли заинтересует хоть что-то из того, что мог предложить ему старый манипулятор, так что они оба были в проигрыше. Кирнан немного успокоилась. Советник не убьет ее, она еще нужна ему живой. Пока он не найдет партию выигрышнее.

– Скажите, что вы уже подкупили его людей, прошу, – еле слышно сорвалось с ее губ, плохо слушающихся от холода, – скажите, что это так. Мне нужна его голова.

– Толковая голова, – усмехнулся старик, – от нее больше пользы на плечах, чем на пике. Простите, принцесса. Его люди оказались слишком… идейными. Я пытался.

Кирнан бросила на него осторожный взгляд, чтобы убедиться – он не шутит. Советник действовал на опережение. Он, должно быть, заранее знал, с кем им предстоит иметь дело, каким-то образом собрав информацию. Прощупал почву и на предмет наиболее простого способа решения проблемы.

– Но у вас ведь есть запасной план, – робко предположила она.

Пожалуйста, – взмолилась девушка про себя. Она уповала на хитрость этого человека, на его предусмотрительность. На тайные козыри в его рукаве. На силу золота, в которой он так старательно убеждал будущую королеву, взявшись быть ее наставником.

– Есть, – подтвердил старик и замолчал. И повисшая пауза не понравилась Кирнан.

– Так продолжайте, – потребовала она.

– Думаю, что и вам есть, что ему предложить, – озвучил Советник. Поймав нетерпеливый взгляд девушки, он поспешил объясниться, – я предполагаю, что дела обстоят не так хорошо, как может показаться на первый взгляд. Новому правителю, выстраивающему свою политику на симпатиях народа, явно не хватает поддержки дворянства, и вы, моя дорогая, отличная возможность укрепить позиции. Вы – наследница некогда правящей династии, что многое значит в глазах тех, кто чтит традиции. Вы могли бы заключить союз, а не тратить время на пустое сотрясание воздуха в спорах.

– Что это значит? – переспросила Кирнан, хотя особо не нуждалась в разъяснении, сразу догадавшись, о чем идет речь. Она залилась краской, но уже не от гнева, а от смущения.

– Брак, принцесса, – подтвердил ее худшие опасения старик, – политический брак. Вы получите трон, а заодно возможность собрать больше сведений о своем враге и найти его слабые места. Одно я уже вижу: он мужчина, а вы – юная, красивая девушка.

Кирнан не выдержала.

Намек в словах Советника уязвил ее, заставив вспомнить вещи, оставившие глубокий след в ее душе. Кирнан долгие годы влачила нищенское существование, умирала от голода, питалась объедками, попрошайничала и даже воровала, но ей удалось сохранить чувство собственного достоинства. Она никогда не продавалась за еду и теплый кров. И не собиралась изменять себе сейчас, хотя ставки были выше, а желанная цель, возможно, оправдала бы средства ее достижения.

– Вы забыли о том, кто я, – прошипела она, – да, вы нашли меня в грязи, на самом дне, но я вам не продажная девка, которую можно подложить в чью-то постель, я…

– Я прекрасно знаю, кто ты, – резко оборвал ее возмущения старик, сверкнув глазами, – знай свое место. Хочешь получить свой трон – ляжешь под кого угодно. Но пока речь не об этом, – чуть смягчившись, добавил он, – напротив, мы должны набить тебе цену. Продажная девка его не заинтересует. Ты предложишь брак. Но лишь из политической выгоды, ничего кроме. Ты поняла меня?

Под давлением Советника Кирнан невольно сдала позиции. Она опешила от повелительных интонаций в его голосе, ведь за все время, что она провела рядом с этим загадочным человеком, он никогда не позволял себе ничего подобного. Но ему, видимо, надоело юлить, нянчиться с ней, потакая ее капризам. От нее сейчас слишком многое зависело – исполнение их плана, удовлетворение их общей жажды власти.

– Не волнуйтесь, принцесса, – Советник вдруг покровительственно погладил ее по щеке своими холодными, крючковатыми пальцами, заставив девушку вздрогнуть от неприятного прикосновения, – мы избавимся от него при первой же возможности. Вы получите свою голову.

А моя голова полетит следующей, – подумала Кирнан. Сомнений больше не осталось, как только она отыграет свою роль, этот расчетливый человек устранит и ее за ненадобностью.

Все зашло слишком далеко. Тогда, на ступеньках храма, на другом конце света, она продала свою душу.

Осознание безнадежности грядущей участи повергло Кирнан в мрачную отстраненность. В шатер она вернулась с таким скорбным видом, что даже человек, ставший одной из причин ее печали, стушевался.

– Ваше Величество, вы намереваетесь объявить о начале наступления своей маленькой армии? – предположил Вигмар, – есть шанс, что вы передумаете, если я извинюсь за свою резкость?

Девушка поджала губы, не оценив неуместной шутки.

– Я бы предпочла ваш добровольный отказ от притязаний на мой трон, – пробормотала она.

Вигмар лишь покачал головой.

– Мне жаль, но это невозможно, – почти с искренним огорчением в голосе сообщил он.

– Хорошо, – выдохнула Кирнан. Она переглянулась с Советником и уловила его легкий, незаметный для остальных присутствующих кивок. Он побуждал ее действовать.

– Хорошо? – уточнил Вигмар.

– Этим спором мы ничего не добьемся, – признала она, – возможно, мне есть, что предложить вам. Компромисс. Но я не хотела бы обсуждать детали в присутствии посторонних.

Мужчина заинтересованно прищурился, но требовать объяснений не стал. Он жестом приказал своей охране оставить их. А затем Кирнан различила шорох одежд за своей спиной – ушел даже Советник. Избавленная от его гнетущего присутствия, она почувствовала заметное облегчение, но все же проверила стилет, припрятанный в голенище сапога. Судя по короткому движению Вигмара, которое она уловила краем глаза, он тоже потянулся к какому-то оружию, неизвестно где таящемуся в складках походного плаща.

Они могли бы просто прикончить друг друга, – подумала она, подивившись тому, с каким равнодушием и почти удовлетворением принимает настолько самоубийственные мысли. Но смерть ее не страшила. Она милосердно освободила бы девушку и от сделки с Советником, и от неловкости грядущих торгов…

Вигмар ведь запросто может отказаться. Отказаться и посмеяться над ней. Поэтому она решила следовать плану – слово в слово повторить то, в чем ее убеждал старик.

– Я думаю, ваши позиции не настолько крепки, как вы пытаетесь показать, – начала Кирнан, не осмеливаясь оторвать глаз от фигурок на столе, – возможно, вам удалось заслужить симпатию народа, но… для дворянства важны традиции. Едва ли они испытывают доверие к самопровозглашенному правителю, в чьих венах нет королевской крови. Они пока принимают вас, но при первом же удобном случае вонзят нож в спину. Не сомневайтесь, каждый из них считает, что имеет куда больше прав на престол.

Она бросила короткий взгляд на мужчину, чутко внимающему ее словам. И произведенный эффект ей понравился – не срываясь на угрозы и истерики, подбираясь к сути аккуратно, Кирнан смогла заинтересовать его.

– У меня есть то, чего нет у вас, – продолжала она, – я наследница, нравится это вам или нет. А у вас… – слова дались тяжело, – есть то, чем не владею я: опыт и необходимые познания о том, как править государством, не важно, где вы их набрались. А значит, вы понимаете, что, объединив усилия, а не враждуя, мы смогли бы добиться лучших результатов и большего влияния.

– Звучит разумно, – подтвердил Вигмар, – каким образом, Ваше Величество?

– Мы могли бы заключить брак, – выпалила она на одном дыхании и спешно уточнила, – сугубо политический, разумеется. Речь не идет о… каких-то вещах…

Она запнулась и предательски сжала руки, обличая нервную дрожь. Ее возня вызвала у мужчины хищную улыбку, окончательно вогнавшую Кирнан в краску. Она испугалась, что сейчас услышит встречное условие, что брак обязан быть настоящим, исполненным по всем правилам, на что не сможет сдержать своего негодования и окончательно все испортит.

– Разве у вас принято, чтобы предложение делала женщина? – насмешливо полюбопытствовал Вигмар. Девушка обратила внимание на подозрительное «у вас», но сочла момент откровенно неподходящим для того, чтобы придираться к мелочам.

Со своими сомнениями ей предстояло разбираться после, как и выяснять, откуда на самом деле он взялся. Впрочем, если Советник осуществит обещанное и избавится от надоедливого типа, будет уже не важно, кем он был. Чужестранцем, захватившим власть, простолюдином или все-таки дворянином, но из такой дальней части страны, что Кирнан никогда о нем не слышала.

– Я королева! – самонадеянно напомнила она, – и вправе выбрать себе супруга.

– Согласен, – внезапно кивнул Вигмар, даже не глядя на нее, – политический брак меня вполне устроит. Мне нужен союзник, а не привязанность. И тем более не нужна в постели женщина, которая только и мечтает о том, как бы поскорее перегрызть мне глотку.

Девушка прикусила губу, чтобы сдержать возмущение, с новой силой вспыхнувшее от его слов. Она не знала, что задело ее больше: то, что он так легко и непринужденно обличил ее истинные намерения, принимая их как данность; или все-таки то, что даже не пытался спорить, заведомо отвергая Кирнан как женщину.

Конечно, не в ее интересах было навязываться, но она внезапно поймала себя на том, что подобное пренебрежение бьет по ее самолюбию. Едва ли хоть один мужчина добровольно отказался бы от столь приятного дополнения к выгодному браку как молодая женщина, греющая постель. Он спокойно мог потребовать от нее большего, понимая безвыходность положения.

Она больше не была тощей, чумазой попрошайкой – старик следил за тем, чтобы будущая королева соответствовала своему статусу, нормально питалась, регулярно принимала ванну, носила подобающую одежду и укладывала волосы на манер придворных дам. Но, по всей видимости, Кирнан не достигла успеха в своих стараниях. Кого она пыталась обмануть? Обездоленная девчонка, влачившая жалкое существование, отчетливо проступала сквозь новый облик.

– Договорились, – сухо сказала Кирнан и протянула ладонь, чтобы заключить еще одну сделку.

Вигмар коротко пожал ее тонкие пальцы, затянутые в грубую, плотную ткань, и чуть склонил голову набок, задумчиво разглядывая девичью кисть.

– Вы не снимаете перчатки? – полюбопытствовал он. Девушка вздрогнула, спешно отдернув руку, и спрятала ее под столом.

– Это не ваше дело, – отрезала она, – в вашем присутствии я вообще ничего снимать не собираюсь.

– О, не волнуйтесь, Ваше Величество, – усмехнулся мужчина, – от вас подобного и не требуется. Мы с вами уже со всем разобрались. И раз уж мы обсудили этот щекотливый момент, можем позвать остальных, чтобы обговорить другие условия нашего соглашения.

Кирнан годами представляла себе возвращение в свой фамильный замок, но не думала, что долгожданный момент обернется горьким разочарованием. Монументальные стены остались прежними – они простоят еще не одно столетие, невозмутимо стерпят шторма и осады вражеских войск, но от прежнего внутреннего убранства мало что осталось.

Мятежники стремились избавиться от любых напоминаний о сгинувшей династии монархов. Огню предали многочисленные гобелены и фрески, хранившие память о былых подвигах ее рода, предметы религиозного культа, мебель, выполненную лучшими придворными мастерами. Кое-где еще виднелись следы пожара – в ночь убийства королевской семьи замок полыхал.

Блуждая по опустевшим галереям, холодным и неуютным, Кирнан силилась сопоставить увиденное с прежними воспоминаниями. Слишком много времени прошло. Ее память не сохранила детали, а взгляду не за что было зацепиться, чтобы воскресить образ перед мысленным взором.

К счастью, ей было некогда предаваться печали, большую часть времени девушка занималась подготовкой к грядущей церемонии. Да только ноги сами несли Кирнан туда, куда ходить ей категорически не стоило.

На лестнице, ведущей из южной башни, где некогда располагались покои королевских отпрысков, Кирнан резко стало нечем дышать. Она вцепилась в грубый камень, которым были отделаны стены, и замерла. Эти ступени годами преследовали ее в кошмарах. Бесконечные ступени и дым, застилавший глаза.

Сквозь оживший кошмар проступил вполне реальный звук шагов старика, буквально следующего за ней по пятам.

– Этот замок – отныне чистое полотно, – задумчиво проговорил Советник, наблюдая ее душевные муки, – нам предстоит написать новую историю.

– Я… – Кирнан запнулась, качнув головой. Она призналась:

– Мне казалось, если я вернусь сюда, все будет как прежде.

Ей наконец удалось выхватить из безумного вороха воспоминаний нужные фрагменты, но не пережитого ужаса и не бегства от неминуемой гибели. Лица детей – мальчика и девочки, статную фигуру короля и добрый взгляд великодушной королевы. Призраки ожили, чтобы наполнить тишину своими голосами, смехом и дыханием.

Она стянула перчатку, желая ощутить кожей холод каменных стен. И там, где она касалась неровной кладки, по ней расползались матовые змейки черных разводов. Подобные тем, что опоясывали уже всю ее кисть, пробираясь все выше, к запястью.

Советник проследил за тем, как стремительно девушка прячет руку обратно, боязливым движением, словно воровка, остерегающаяся наказания.

Кирнан сдалась, признав, что бессмысленно пытаться что-то от него утаить. Он – ее единственный союзник. Так пусть знает! Девушка ждала последующей реакции, но старик никак не прокомментировал увиденное. Он лишь слегка кивнул своим мыслям, так и оставшимся неозвученными, и выудил из складок своего одеяния какой-то предмет.

Девушка приняла его и осмотрела в свете стрельчатого окошка, выходящего в долину. Она держала в руках перчатки – белые, из тонкой, искусно выделанной замши, расшитые серебром.

Кирнан слабо улыбнулась – эти цвета всегда отличали членов королевской семьи.

– Спасибо, – с благодарностью пробормотала она.

– Больше подходят вам по статусу, – заявил Советник, – и будут привлекать меньше внимания во время церемонии.

Церемония, будь она неладна, – с горечью вспомнила девушка. И спрятала кисть, отмеченную проклятьем древних богов, под мягкой и бархатистой на ощупь светлой замшей.

Глава четвертая.

Церемония прошла на удивление гладко, так что страхам Кирнан не суждено было сбыться.

Быть может, однажды старик и устранит ее за ненадобностью, но пока он исправно справлялся со своими обязанностями, поддерживая и направляя подопечную на ее нелегком пути. Успешный исход коронации и проведение венчального обряда стали заслугой Советника.

Он заранее с присущей дотошностью уладил все спорные моменты со встречной стороной. И потрудился на славу, отстаивая интересы девушки.

Подготовил он и Кирнан, снабдив ее тщательными инструкциями. Главный его совет заключался в том, что ей стоит свести к минимуму любое взаимодействие с будущим супругом. И она не спорила, прекрасно осознавая его правоту, ведь практически любой ее разговор с Вигмаром неминуемо оборачивался ожесточенным спором.

Он тоже старательно избегал общества будущей жены. Лишь во время венчания позволил себе заговорить с ней, вставив короткую ремарку о том, что в его краях свадебные обряды имели несколько иную форму. Будущие супруги обменивались кольцами, клятвами и скрепляли их поцелуем. Здесь же достаточно было потоптаться со скорбным видом под монотонное бормотание жреца, смущенно отводя взгляд, вознести хвалу верховному божеству и разойтись.

«Хорошо, – заметил Вигмар, – что у вас все иначе.»

Хорошо, – согласилась про себя Кирнан.

Всю церемонию она прокручивала в голове последние напутственные слова Советника. Он сопровождал ее к алтарю за неимением иной фигуры, годящейся исполнить отеческую роль в ритуале.

«Посмотрите на собравшихся, – шепнул он, – они отыгрывают почтение и восторг, но достаточно приглядеться внимательнее, и вы легко определите, кто из них первым предаст вас».

Его совет звучал издевательски. Укрывшись под кружевной накидкой, Кирнан усердно разглядывала толпу, но мало что могла разобрать. Лица незнакомцев казались ей одинаково пустыми и глупыми, оттого она чувствовала себя беспомощной девчонкой, а не королевой. Девчонкой, которой не по зубам дворцовые интриги. Она жалела, что ввязалась в это. Но пути назад не было.

С ужасом она представляла момент, на фоне которого официальная часть бракосочетания казалась сущим пустяком. Куда больше Кирнан страшила необходимость консумации брака.

И хоть Советник заверил девушку, что полностью контролирует ситуацию, озаботившись молчанием нужных людей, ей все же предстояло пережить ночь в обществе ненавистного супруга. Не придушить его. Не выброситься из окна. И наутро с улыбкой убеждать окружающих, что они провели время, зачиная наследника, а не соревнуясь в отвращении друг к другу.

Чтобы хоть немного успокоиться и унять клокочущий внутри гнев, Кирнан вышла на небольшой балкон и подставила лицо ледяному ветру. Она радовалась холоду, больше не испытывая к нему былой неприязни. Она смирилась.

Под ногами раскинулся город – суровый, мрачный, темный в столь поздний час, со всех сторон объятый снежными просторами и глухими лесами. Лишь узкая лента реки серебрилась во мраке, в свете одинокой звезды, пробивавшейся сквозь штормовые облака.

Проторчав снаружи до побелевших губ, девушка вернулась в свои покои, забралась в постель и с головой нырнула под одеяло. Супруг явно не торопился почтить ее своим присутствием, оттого Кирнан питала слабую надежду, что будет избавлена от его общества и сопутствующей неловкости.

Она уже перестала стучать зубами и почти позволила дремоте пересилить себя, когда Вигмар все-таки явился. Ожидаемо, разделять с ней ложе он не рвался – даже в невинном смысле. Сквозь полуопущенные веки девушка видела, как он остановился у столика, чтобы налить себе вина из графина, как брезгливо стянул с головы тонкий обруч, заменивший утраченное наследие покойного короля.

Но и этот обруч – совсем простой, пусть и серебряный, мужчина согласился надеть лишь после долгих торгов и препирательств. Он не скрывал пренебрежения к любой монаршей атрибутике, чем лишний раз выводил юную королеву из себя.

Кирнан хотела всего этого – всего, чего заслуживала, во имя чего проделала долгий путь и принесла столько жертв. Корону, величие, свой трон. Подумав об этом, она поглубже зарыла под подушку руки, затянутые в перчатки, подаренные ей Советником.

Теперь она не могла уснуть, мгновенно взбодрившись, охваченная прежним нервным напряжением. Она ждала, затаив дыхание, не посмеет ли новоиспеченный супруг заявить на нее права. Сжимала пальцы до боли, готовясь дать отпор.

Сопровождая ее в покои, Советник любезно напомнил девушке о разговоре, состоявшемся возле шатра. Со злым удовольствием он сказал: «Ты сама убеждала меня в том, что не имеешь ничего общего с продажными девками. Не дай повода разочароваться в тебе!», – всколыхнув волну негодования в душе своей подопечной. Будто она желала этого! Она не на шутку рассердилась, но не успела огрызнуться в ответ. Старик, как обычно, оказался проворнее.

Он припечатал: «Юность и горячность могут сыграть с тобой злую шутку».

Кирнан спорила бы до хрипоты, да Советник ушел, оставив ее с неприятным послевкусием очередного урока, что он преподал ей.

Девушка вспомнила об этом, и ею снова овладел гнев. Она завертелась, принимая сидячее положение и натянув одеяло до подбородка, и хмурым взглядом воззрилась на Вигмара. Он тоже смотрел на нее, но с уже привычной легкой насмешкой.

– Вы всю ночь собираетесь там простоять? – спросила Кирнан.