– Ой…
– Вот тебе и ой. Ляпнешь, не подумавши. По-твоему, всем надо в армию записываться? Кто бы тогда хлеб растил? Кто бы поддерживал погоду? Кто бы занимался терраформированием Марса и Венеры?
– Значит, туда к ним шли те, кто сам их находил? Вот, значит, как…
– Да. – Я лег на траву и закрыл глаза. – Если мы пройдем Барьер, все изменится. Солнечная больше не будет изолированным в себе миром. И не только галактика откроется перед нами. Мы тоже станем открыты перед галактикой.
– Это плохо?
– Почитай историю контактов. Армию на Земле не ради роскоши содержали. Империей Земля стала много позже.
– Думаешь, Солнечная может оказаться под угрозой вторжения?
– Не знаю. Феола, я ничего не могу сказать. Хочется верить, что галактика изменилась за пять тысяч лет по сравнению с той, что знали наши предки. Только вера очень и очень слабая.
– Но… тогда… тогда, выходит, мы не имеем права…
– Слышала, что сказал Координатор? Крылья можно расправить только вне клетки. Вне ее, безусловно, может быть опасно, но… Похоже, человечеству пришла пора в очередной раз покидать Эдемский сад. Только на этот раз по своей воле.
– А ты не скромничаешь.
Я только вздохнул. Если бы Феола знала, как мне сейчас тяжело. Но я попытался спрятать свои чувства как можно надежнее. Похоже, впервые мне это удалось.
– Ладно! – Я резко поднялся. – Пора за работу. Мне надо сегодня первую часть диссертации закончить и приступить ко второй. Еще хочу почитать книги из библиотеки.
Не дожидаясь ответа, я взмыл в воздух и направился к дому.
Вопреки настойчивым требованиям друзей, гулять я не пошел. Отказался и от матча в футбол, в который призывал меня сыграть Алькор. Отказалась и Феола. Я ее заметил рядом с Васькой. Очевидно, лазила в сети в поисках информации по вооруженным силам Солнечной. М-да, вот и поработал с материалами. Конечно, для Васьки не составит никакого труда подключить к системе и меня… Ладно, пусть сестра занимается.
– Слушай, – неожиданно спросила меня Феола из кресла, даже не повернув головы. – А зачем ты решил пойти в эти вооруженные силы? Сам же говорил, что с их стороны твое приглашение ошибка.
– Верно. И я не иду к ним, я заключаю контракт. Они делятся со мной своими знаниями, а я улучшаю их кристаллы.
Тут, похоже, я Феолу сразил. Она даже не попыталась скрыть изумления.
– Зачем?!
– Зачем? Разве не понятно? Если Барьер рухнет, армию уже нельзя будет прятать. Она станет частью нашего общества, хотим мы того или нет. И возможно, пойти служить туда придется многим людям. Имею ли я право обрекать их на такое, не пройдя этот путь сам? Я должен сначала понять, что это такое вообще и стоят ли звезды такой цены.
– А что в этом особенного? – еще больше удивилась Феола.
Что особенного? Я вспомнил свои ощущения, когда стоял с занесенной саблей перед Стивом, и поспешно закрылся. Похоже, напрасно. Феоле мое внезапное исчезновение из эмофона сказало даже больше, чем любые слова.
– Прости, – пробормотала она. – Я, честно, до сих пор не понимаю…
Я немного помолчал.
– Феол, я сделаю все возможное, чтобы тебе не пришлось переступать через себя. Ты целитель. Ты можешь пойти завтра со мной, но проходить их программу я тебе не позволю.
Феола, вопреки обыкновению, спорить не стала. Очевидно, что-то все-таки почувствовала у меня. Что-то, что заставило ее воздержаться от споров. Я же, чтобы не продолжать этот тяжелый разговор, вернулся к себе в комнату, плюхнулся на кровать и засунул голову под подушку. Какую же цену придется мне еще заплатить за детскую наивную мечту вернуть людям звезды?
На следующее утро я самым наглым образом сбежал на базу один, оставив Феоле записку с просьбой посмотреть за кристаллом. Конечно, по возвращении она обязательно выскажет мне все, что думает, но в первый раз на эту загадочную базу мне хотелось попасть без нее. А вот потом мне точно понадобится костюм высшей защиты. Интересно, на этой базе мне смогут его одолжить?
– Ты с утра пораньше прибыл, я гляжу.
Я обернулся. Позади меня стоял Стив и улыбался.
– С утра? – Я поглядел на стоящее почти в зените Солнце.
– Ну, насколько я понимаю, у тебя дома сейчас очень раннее утро.
– Верно, – признал я. – Я пораньше ушел, пока сестра спит.
– Да? Учти, прятать тебя здесь мы не будем.
– Вы уже так хорошо изучили мою сестру? – рассмеялся я.
– Мы изучаем всех, кого приглашаем на Базу, – серьезно ответил Стив.
Я оборвал смех и огляделся. И это База? Ничего необычного. Селение как селение. Как сотня и тысяча других. Правда, некоторые дома уж очень большие, но тоже ничего сверхнеобычного. Люди еще ходят в какой-то странной одежде, напоминающей комбинезоны, но в Солнечной чего только не встретишь. Каждый наряжается как ему нравится. Так что странной здесь была не сама одежда, а то, что люди ходили в одинаковых комбинезонах. Точнее, повторяющихся, поскольку я заметил, что типов комбинезонов несколько.
– Не так представлял базу?
– Ну… я просмотрел некоторый материал.
– Понятно. Не разочаровывайся раньше времени. Настоящие базы располагаются в космосе на станциях. А здесь всего лишь учебный центр с учебной эскадрильей. Люди в серых комбинезонах – это курсанты. Они проходят обучение. В черных – преподаватели.
– Вот как… – я озадаченно присмотрелся к людям. Все они были совершенно разных возрастов. Только вот сверстников не заметил. – Я полагал, что курсант – это… это…
– Немного моложе? – усмехнулся Стив. – Альвандер, вспомни, как мы набираем людей. Нас должны сами найти. Только так к нам можно присоединиться. Как правило, молодежь интересуют другие проблемы. Так что у нас оказываются люди зрелого возраста. Здесь они проходят обучение.
– И чему учатся у вас? Владению оружием?
– Нет. – Стив положил мне руку на плечо и развернул в сторону одного из домов. – Научиться владеть оружием не проблема. При наших возможностях это можно сделать за месяц. Главное, чему мы учим – умению уважать врага.
Многое я ожидал, но такого заявления… Я оторопело уставился на Стива. Тот с улыбкой глянул на меня и покачал головой.
– Никто не понимает с первого раза. Это трудно объяснить, это надо показывать. Со временем поймешь. А пока давай пройдемся, я тебе все покажу. В том числе и оружие.
Стив неторопливо зашагал по посыпанной песком тропинке, попутно знакомя меня с центром.
– Там у нас столовая. Вон там мастерские. У нас ведь используется разная техника. В том числе и самая обычная, в которой не используется пси. У нас здесь гораздо больше людей с низким уровнем пси-способностей. Беда в том, что такие люди не могут управлять истребителями. Те целиком работают на псионике. И люди с уровнем пси-способностей ниже определенной границы просто не справятся с ней. Для них мы тоже находим работу. В войсках десанта, в обслуживании.
– Десант?
– Я понимаю, что немного смешно звучит. Десант ведь означает, что куда-то придется десантироваться. Считай это данью традиции. Когда-то так назывались самые боеспособные части Земной Федерации. Сейчас так называют людей, обученных воевать на поверхности планет. Ты, кстати, где бы хотел проходить обучение? В десанте или пилотом?
– Наверное, будет лучше, если я попробую и там и там. Я ведь пришел не учиться воевать, а познавать. Значит, чем больше я познаю – тем лучше.
– Гм… у тебя оригинальное мировоззрение. Ладно, полагаю, с этим мы разберемся. Пойдем, я тебе покажу оружие.
Мы миновали несколько строений непонятного для меня назначения и остановились перед громадным зданием. По дороге нам встретились несколько курсантов и преподавателей. Те приветственно кивали. С некоторыми Стив перебрасывался парой слов. Перед самим же зданием нас встретил мужчина в черном комбинезоне. При виде нас он неторопливо подошел и важно кивнул Стиву. Улыбнулся мне.
– Кроул, – представил мне подошедшего человека Дональсон. – Наш гений инженерии. Такого мастера еще поискать. Из любого хлама соберет полезную в хозяйстве вещь.
Мужчина польщенно улыбнулся:
– Это малость преувеличение. Не все же псионикам делать. Надо что-то и руками мастерить. А ты, как я понимаю, наш новый курсант?
– Не совсем, – честно ответил я. – Я мастер-кристалловед. И у меня есть определенные обязательства.
– Ишь ты! – Мужчина был явно удивлен.
– Я предложил свои услуги по улучшению ваших кристаллов.
Мужчина почесал голову.
– Честно говоря, в этом я мало что понимаю. Я хоть и занимаюсь нашими ласточками… – Поймав мой недоумевающий взгляд, он пояснил: – Так пилоты между собой истребители называют. Я хоть и занимаюсь обслуживанием наших машин, но в эти дела не лезу. Подключаю, что есть. А дальше пилоты сами настраивают.
Я фыркнул. Примерно так я и предполагал. Эти защитники Солнечной со своим набором курсантов перехитрили сами себя. В результате у них не оказалось ни одного специалиста кристалловеда. И не потому, что те никогда не задумывались о безопасности Солнечной. Просто у них работы, как правило, хватало и без этого. Не менее важной. Ремесленники же могли работать с готовым материалом, но никогда ничего не создавали. А я, не зная требований, не мог пока ничего предложить взамен.
Мой скептицизм не укрылся от собеседников. Они переглянулись. При этом аура Кроула окрасилась откровенно в недоверчивые цвета. Мол, пришел тут какой-то мальчишка и собирается нас учить. Стив покачал головой и явно отправил какое-то мысленное сообщение, после чего аура Кроула окончательно превратилась в темно-синюю – цвет крайнего недоверия и скептицизма.
– Я не обещаю что-то сделать, – заметил я. – Я обещаю только посмотреть и попробовать.
Недоверие Кроула не исчезло, но он только пожал плечами и раскрыл дверь. Мы оказались в просторном помещении, где аккуратными рядами на специальных подпорках лежали вытянутые сигарообразные машины темно-синего цвета. Чем-то они напоминали гоночные катера. У некоторых из них возились люди в черных и серых комбинезонах. Другие стояли разобранными с разложенными на летающих рядом грузовых погрузчиках запчастями. Около таких машин работали в основном люди в черных комбинезонах. У одной такой разобранной машины мы остановились. Наше внимание не очень нравилось рабочим, но никаких протестов они высказывать не стали. Интересно. Лично я сразу бы послал наблюдателя, который вздумал бы вот так мешать моей работе, если бы тот сам не сообразил уйти, заметив изменившийся цвет моей ауры. Впрочем, наблюдал только я. Стив и Кроул смотрели скорее за мной, чем за рабочими. Я же подошел почти вплотную и с интересом изучал, как очередная деталь присоединяется к тем, что уже лежали на погрузчиках. Некоторые я рассматривал особенно старательно. Порой, чтобы разобраться в механизме, я протягивал над ним руку и закрывал глаза, пытаясь проникнуть в суть вещи. Кристаллы я пока не трогал.
– Интересно, – пробормотал я, обходя истребитель и заглядывая внутрь. Один из ремонтников что-то недовольно буркнул и повернулся к Кроулу. Тот, в свою очередь, посмотрел на Стива. Стив отрицательно покачал головой. Рабочий недовольно повернулся ко мне:
– Э-э-э…
– Мастер Альвандер, – помог я ему.
– Мастер Альвандер, вы что-то хотите узнать?
– Да. Как работает эта штука? В общих чертах.
Рабочий моргнул.
– Это не штука, а истребитель. Работает по тому же принципу, что и все корабли малого тоннажа. Вот здесь, – рабочий хлопнул ладонью по корме, – располагается двигатель. Им управляет биокомпьютер. Энергия для двигателя запасается в кристаллах силы. Они располагаются вот в этом отсеке. Для ее восстановления используется та энергия, что вырабатывается мхом. Видите, изнутри все стены покрыты им.
– И ее хватает для восстановления? – скептически поинтересовался я, разглядывая стенки истребителя.
– Нет конечно, – поморщился рабочий. – Он позволяет немного продлить ресурс корабля. Не больше. Для полного восстановления кристалла этого мха, понятно, маловато. К тому же это его не главная функция. Мох обеспечивает истребитель воздухом, а также перерабатывает другие отходы. А эти кристаллы служат для управления кораблем в полете…
– Сразу все? Или только один из них? – поинтересовался я, рассматривая четыре кристалла.
– Один навигационный, второй управление, третий связь, а четвертый кристалл фокусировки. Он – оружие истребителя. Работает он…
– Прошу прощения, можно я сам постараюсь догадаться? – Не спрашивая разрешения, я забрался внутрь истребителя, уселся на покрытое мхом кресло. Оно моментально ожило, мягко охватывая меня со всех сторон, оставляя снаружи только голову и руки. Как я понимаю, в полете руки тоже скрываются в этом коконе, но сейчас я недвусмысленно дал понять креслу, что желаю оставить их свободными. Кресло мой мысленный приказ выполнило моментально.
– Так, теперь посмотрим. – Я закрыл глаза и провел рукой над кристаллами, активируя их и внимательно слушая ответы, уже не обращая внимания на недоуменные взгляды техников. Я даже не заметил, что к нам подошли некоторые преподаватели и курсанты. Для меня теперь внешнего мира не существовало – я целиком был в своем.
Присутствие биокомпьютера в машине не ощущалось. Очевидно, его извлекли в начале ремонта. А жаль. Было бы интересно кое о чем его расспросить. Он мог бы скинуть мне образы некоторых своих полетов. Тогда многие функции кристаллов мне стали бы более понятны. И какие из этих функций действительно важны, а какие остались со времен своей гражданской службы. Ведь эти кристаллы я узнал почти моментально. Их спецификации можно найти в любом информационном издании по космическим полетам. За исключением кристалла фокусировки. Этот из геологии. С его помощью прорубают тоннели в скалах. Еще они поставлялись гномам в обмен на разную руду.
Интересный момент. Перед сегодняшней поездкой сюда я много читал о войне. Читал и про оружие. Почему люди не применяли оружие в геологии, а шахтные лазеры не использовали на кораблях? Значит, все-таки нельзя эти вещи совмещать.
Очевидно, мои мысли были настолько прозрачны, что Кроул не выдержал:
– Ты чего сравниваешь разные вещи? Лазеры различались по мощности и дальнобойности. Для геологических работ требуется большая мощность на небольших расстояниях. А в битве на очень больших. Отсюда и разные требования к ним. А для пси какая разница, на какое расстояние бить? Главное, видеть этот предмет, а концентрируешь силу ты уже сам.
Угу. Я уж не стал объяснять, что энергию мысли тоже по-разному можно сфокусировать. И с разной скоростью. А главное здесь в том, чтобы видеть то, на чем ты хочешь сосредоточить силу. «Видят» же они, как я понимаю, с помощью навигационного кристалла. Он же локатор и пеленгатор. Интересно, зачем им еще кристалл связи? Ведь кристалл-локатор работает по тому же принципу и его свободно можно использовать для связи. Но тут же понял почему так. Я подошел к проблеме с позиции своего нового метода распределенного управления. Тут же, если кристалл занят работой, отвлечь его для другой можно только прервав предыдущую. Да уж. Хотя… может, так и надо?
Отдав мысленную команду креслу отпустить меня, я выбрался наружу. Сразу потеряв интерес к истребителю, я двинулся по центральному проходу, с интересом осматриваясь по сторонам. Стив и Кроул шли следом.
– Ты ничего не скажешь? – наконец не выдержал Дональсон.
– А что я могу сказать? Я знаю назначение каждого кристалла в истребителе. Знаю, как и зачем их можно применить. При необходимости любой из них выращу за полчаса, особо не напрягаясь. Но вы ведь не это хотели узнать?
– Не это, – очень уж спокойно заметил Стив.
– А другого ничего сказать не могу. Разве что про ваш локатор. Я тут недавно сестре в качестве игрушки подарил локатор. Так вот, он на порядок по возможностям превосходит тот, что стоит у вас.
– На порядок? – не поверил Кроул.
– Или больше, – сообщил я мыслеобразом, чтобы исключить малейшее непонимание. – Как по возможностям, так и по заложенным в нем функциям.
Кроул взглянул на Стива:
– А когда мы сможем получить такой кристалл и попробовать?
– Пока никогда.
Такого ответа от меня не ждал не только Кроул, но и Стив. Сейчас они оба недоуменно смотрели на меня. Я постарался объяснить свою позицию.
– Понимаете, я пытаюсь подойти к проблеме комплексно. У вас не отдельные кристаллы надо улучшать, а все. Переделывать всю систему управления. Но что от чего должно идти, мне совершенно непонятно. Что в истребителе центральный стержень? Очевидно, не оружие. Оно нужно только в бою. И его надо навести. Значит, система наведения? Опять-таки она нужна только в бою. Движение? А как определить, куда двигаться? Не зная всего этого, что-либо улучшать бессмысленно и даже может оказаться вредным. Допустим, дам я вам кристалл. И окажется, что все внимание пилота отвлечено им, и он уже не может нормально летать и воевать. Кристалл получится мощным, великолепным и… бесполезным.
– Логика в этом есть. Но как можно узнать это, не попробовав? – поинтересовался Кроул. – Поговоришь с пилотами, выслушаешь их рекомендации…
– Нет! – Я решительно мотнул головой. – Создать единую систему, не понимая ее работы досконально, невозможно. А понять ее можно, только поработав с ней.
– В этом и заключался контракт, – заметил Стив. – Мастер Альвандер согласился разработать для нас какой-то свой комплекс, а мы обучаем его без записи во флот или армию.
Кроул удивленно глянул на меня:
– Зачем тебе это, парень?
