– У него есть важные причины, Кроул. Поверьте, – ответил вместо меня Стив. – Координатор тоже с ними согласен.
Похоже, гений инженерии серьезно озадачился. Поэтому вопросов больше задавать не стал, а просто повел экскурсию дальше.
– А какой вообще у вас флот? – спросил я, разглядывая очередной истребитель.
Стив пожал плечами:
– Смотря с чем сравнивать. Количественно не очень большой. Пять тысяч таких истребителей на десяти станциях. Но по силе он равен всему флоту Земной Империи в период ее расцвета. При необходимости эти пять тысяч истребителей разнесли бы весь флот империи со всеми их дредноутами и линкорами за несколько часов.
Впечатляет. Правда, это при условии, что весь флот империи полез бы скопом. А если нет? При всей силе истребителей количество ничем не компенсируешь. Об этом я и спросил.
– Верно, это основная наша проблема. Правда, эти пять тысяч только основа. В случае угрозы мы выйдем из тени и организуем призыв добровольцев. Методики обучения отработаны, и через полгода наш флот утроится. Через год он будет уже в десять раз больше нынешнего.
Это если нам дадут этот год. Но эти мысли я высказывать вслух не стал. Полагаю, это понимал и сам Стив.
– А почему такая численность?
– На сколько машин хватает пилотов – такая и численность. Я уже говорил, что летать могут только псионики. Но их к нам мало попадает.
– То есть, если бы была возможность, то многие ваши техники ушли бы в пилоты?
– Ха! Да большинство бы отдали за это руку.
– Ясно. И удерживает их от этого только их слабые пси-силы?
– Ты к чему ведешь? – подозрительно спросил Стив.
– Пока ни к чему, – вздохнул я. – Просто пытаюсь понять, что к чему. Разобраться. Ладно, тут более-менее понятно. А что там?
– Там доспехи десантника. Полагаю, это тебе тоже будет интересно.
Это действительно оказалось интересно. Мощная вещь. Сделанные из м-молекулы, они позволяли спускаться в жерла вулканов и плавать в магме. Плюс еще силовая защита, которая делала людей в них практически неуязвимыми. Тем не менее и здесь мне многое не понравилось. Правда, тут я даже сформулировать не смог свое неприятие. Элементарно не хватало знаний. И тот же кристалл фокусировки в качестве оружия.
– А ничего другого нет? – спросил я. – Вдруг кристалл выйдет из строя? Или человек настолько вымотается, что не сможет его применить?
– Есть кое-что из старых разработок. Еще времен империи. Наши мастерские выпускают ручное оружие по старым чертежам. С усовершенствованиями, понятно.
Тут тоже мне не все ясно, но узнать что-то большее я не смогу по причине нехватки знаний и опыта, а просто болтаться, отвлекая людей от работы, бессмысленно. Когда буду готов обсуждать все эти вопросы, тогда к ним вернусь. Об этом я и сказал.
Дальше была экскурсия по спортплощадке с бассейнами, какими-то непонятными мне сооружениями и тренажерами. Тренировочный зал и шпаги вдоль стен. Я недоуменно глянул на Стива.
– Фехтование – очень полезное умение. Как никакое другое оно учит выносливости умственной и физической. Еще оно учит концентрации внимания, наблюдательности, гибкости… Да много чему. Это очень хороший тренажер и для тела, и для духа. Ты сам это поймешь. Если будешь тренироваться у нас, то тебе придется изучить это искусство. Как и многое другое.
Мне после такой характеристики даже интересно стало. Действительно захотелось все это попробовать. Но ладно, всему свое время. Не будем торопиться.
Уже заканчивая экскурсию, мы остановились на том же месте, откуда она начиналась.
– И какие у тебя есть мысли? – поинтересовался Стив.
– Первая мысль, что я сначала займусь обучением на десантника. Тут мне совершенно ничего непонятно. Однако можно сразу обучаться и пилотированию.
– Ты уверен, что заниматься одновременно и тем и другим хорошая идея? Потянешь?
– Я же не собираюсь становиться асом в этих областях. Мне это нужно только для того, чтобы понять принцип работы ваших систем и составить об этом мнение. Ни то, ни другое не требует становиться мастером. Как я понимаю, основная проблема ведь не обучение владеть оружием?
Стив покосился на меня:
– Тут ты прав. Об этом мы поговорим завтра. Завтра же приступим и к занятиям. Только на этот раз постарайся не «забыть» сестру. Ты же не можешь вечно ей мешать.
Это верно. Как бы ни сопротивлялся я, но сестра достаточно упряма, чтобы настоять на своем.
– Мне бы все равно не хотелось, чтобы она проходила через это, – вздохнул я. – Я помню свои ощущения, когда стоял перед вами с саблей. Только ее не переспоришь.
– Иногда лучший способ кого-то в чем-то убедить – дать ему попробовать самому.
Я задумчиво посмотрел на Дональсона. А что? Идея интересная. Пожалуй, тут он прав.
– Хорошо. В любом случае она не отступит.
– Верно. А пытаясь ей мешать таким образом, как сегодня, ты только сделаешь хуже. И себе и ей. – Стив достал из кармана инфокристалл и протянул мне.
– Я сюда сбросил информацию о нашей с тобой экскурсии. Передай ей, пусть посмотрит. Только обещай, что не будешь смотреть сам.
Я подозрительно глянул на Стива. Та-а-ак! Кажется, на этом кристалле не только информация об экскурсии, но и еще что-то. Интересно, что там такое, чего мне нельзя смотреть?
– Обещаю, – нехотя кивнул я, сгорая от любопытства.
– Вот и хорошо. В таком случае, до завтра.
– До свидания, – успел попрощаться я прежде, чем исчезнуть в гиперпортале.
Глава 9
На следующее утро пришлось вставать пораньше, чтобы организовать переезд Васьки на новую квартиру. Как и ожидалось, все происходило сумбурно и бестолково. А заварилась «каша» вчера вечером после разговора с Васькой, когда я сидел перед биокомпом и формировал мыслеобразы второй главы диссертации. Закончив с ней, я хотел уже отправиться спать, как был остановлен неожиданным вопросом Васьки:
– Слушай, Дерри, а что вы собираетесь делать с разумным кристаллом? Его ведь учить надо.
Этот вопрос меня немного озадачил.
– Ну надо. А в чем проблема?
– Проблема в том, что ни ты, ни твоя сестра еще не достигли возраста, когда вам будет разрешено заботиться о несовершеннолетних. Вы сами еще несовершеннолетние.
– О, зараза! – дошло до меня наконец, к чему клонит биокомп. – Как же я об этом забыл?! Как только станет очевидно, что разум в кристалле зародился, он сразу подпадет под закон Солнечной о разуме. Ситуевинка…
– У меня есть предложение.
– Да? – Я настолько удивился, что получившийся мыслеобраз с таким коротким вопросом оказался довольно сложным в эмоциональном окрасе. Можно было бы даже загордиться этим, если бы меня сейчас не занимала другая проблема.
– Да. Как я понимаю, у вас всего два варианта. Либо вы предоставляете все права вашим родителям…
– Невозможно! Что тогда будет с проектом?
– Либо мне, – закончил Васька.
– Что?!!! – Сложность нового мыслеобраза превзошла предыдущий.
– Честно говоря, я уже заранее чувствую симпатию к этому вашему мыслящему кристаллу. По всей видимости, он будет очень необычным! Неужели ты думаешь, я упущу возможность заняться воспитанием такого уникума?
Когда первое удивление от предложения биокомпа прошло, я задумался. А собственно, почему бы и нет? Кто еще способен понять искусственный разум, кроме другого искусственного разума? По всему выходит, что наш кристалл все же ближе к биокомпам, чем к человеку. Ммм…
– Знаешь… попробовать можно. Только сначала с Феолой посоветуюсь.
– Я не претендую на единоличное владение, – в мыслеобразе Васьки отчетливо ощущалась насмешка. – Все-таки вы его родители.
– Был бы ты человеком – получил бы в ухо, – буркнул я.
– Хорошо, что я не человек, – уже откровенно усмехнулся Васька.
– Угу. Лучше распечатай мне то, что я сейчас насочинял. Поработаю с текстом.
– Как скажешь.
Согласие Феолы я получил в этот же день. Труднее оказалось убедить родителей, что Васька нужен для серьезного дела. Тут помог сам Васька, который довольно витиевато объяснил, что является свободной личностью и имеет право выбирать себе то жилище, которое ему нравится. Я же пообещал наладить работу всех домашних систем, которыми раньше управлял Васька. На что биокомп заметил, что управлять ими он сможет и из нового жилища. Спор, таким образом, был улажен.
Мы аккуратно вытащили Ваську на улицу и водрузили на заранее приготовленную платформу. Хотя пролевитировать биокомп до пещеры можно было и без всяких дополнительных устройств, но тот вдруг уперся и ни в какую не хотел позволить перемещать себя с помощью левитации.
– Я вам что, вещь бездушная? – заявил Васька. – Я хочу передвигаться как человек, на транспорте.
В конечном итоге Ваську мы выносили на руках под нелицеприятные комментарии сестры в его адрес, надрывавшейся вместе со мной – родители от этой процедуры уклонились.
– Напридумывали – сами и разбирайтесь, – заявил вчера вечером отец и слово свое держал.
Наконец Ваську положили на платформу. Я быстро ввел маршрут и запустил двигатель. Платформа медленно поплыла над дорогой. Теперь Васька ехал «как человек», постоянно передавая нам с Феолой мыслеобразы удовольствия. Блин, этот биокомп у нас уже лет триста, а ведет себя порой как ребенок.
Ваську разместили во временной комнате рядом с лабораторией. Ворча о холоде, он велел поставить себя на стол, после чего взялся за изучение нового места жительства.
– А светом ты принципиально не пользуешься? – поинтересовался Васька.
– Тебе-то зачем свет? – изумился я. – У тебя и глаз нет.
– Зато все прекрасно чувствую! Я хочу свет и тепло!
Я мрачно покосился на биокомп и кивнул:
– Будет. Все тебе будет. Но не сейчас. Нам надо бежать, а ты пока можешь устраиваться поудобнее. – Я поставил перед биокомпом кристалл. – Заодно опробуешь вот это. С его помощью ты можешь связываться с моим кристаллом и наблюдать за ним. Осваивайся.
– Наблюдать? – Феола озадаченно посмотрела на меня, когда мы покинули пещеру.
– Да. Тот же принцип, что и у управляющего кристалла. Только на расстоянии. Удобно, конечно, хотя не всегда. Но в данном случае этот способ самый лучший.
– Ты мне об этом не говорил.
– Я тебе еще много чего не говорил. Если начну сейчас рассказывать обо всем, что у меня есть, то мы застрянем здесь месяца на два. А нам уже пора.
– Верно. Но вчерашнее, Альвандер, я тебе никогда не прощу. Так и знай!
– «Никогда» – это слишком долго. Идем.
На базе со вчерашнего дня не произошло никаких изменений. Тишина, сады, люди, неспешно идущие куда-то. И Стив, терпеливо дожидающийся нас на поляне.
– На этот раз вы точны. И вдвоем.
Феола бросила в мою сторону мрачный взгляд, но смолчала. Потом они со Стивом переглянулись и рассмеялись. Так! Я хмуро глянул на них. Все-таки интересно, что вчера Дональсон сказал сестре в инфокристалле?
Стив приглашающе махнул нам в сторону небольшой рощицы. Отыскав уединенную и тенистую поляну, он первым разлегся на траве. Мы с сестрой уселись рядом. Стив внимательно посмотрел на нас.
– Как я понимаю, вы не передумали? – Мы дружно покачали головой. – Что ж, честно говоря, я даже рад этому. Вчера, после экскурсии, я много думал над твоими замечаниями, Альвандер. Вынужден признать, что по большому счету ты прав. Все, что мы используем, – это стандартные кристаллы, которые применяются в повседневной работе. Для нас они не всегда подходят, и порой приходится выкручиваться. Давать же заказы мастерам, не выдавая себя, мы не можем.
– Я до сих пор не понимаю этой секретности, – буркнула Феола.
Стив поморщился.
– Не секретности. Дело совсем не в этом. Альвандеру я уже объяснял способ комплектования. Конечно, он не всегда дает нам тех, кто нужен, зато приходят люди, полностью осознающие, что их ждет. Не романтики, не подвижники ради блага Солнечной. Это может показаться странным для вас, но профессия военный – именно профессия. Пусть немного специфическая, но тем не менее. И к ней предъявляются требования такие же, как к любой другой. Прежде всего, талант и желание. Без этого вершин не достичь.
Феола открыла рот, но тут же покраснела и промолчала. Стив повернулся к ней:
– Ты не обидишь меня, так что можешь смело задавать любые вопросы. Что касается того, о чем ты так и не решилась спросить… Нет, талант нужен не для убийства людей. Это немного искаженная картина. На самом деле убийство – лишь инструмент для достижения цели, а вовсе не цель. Причем инструмент один из многих. Если цель может быть достигнута без убийства, то… в общем понятно.
– А какова тогда цель? – Феола даже подалась вперед.
– Защита. Защита своих близких и совершенно незнакомых тебе людей. Защита от тех, кто может угрожать им. Собственно, об этом вам лучше поговорить с профессором Танаки. Он подробно расскажет, от чего может потребоваться защита.
Мы промолчали, обдумывая слова.
– Вы думаете, что в галактике спустя пять тысяч лет все еще нужно защищаться?
Тут уже на Феолу смотрели мы со Стивом.
– А ты думаешь иначе? Хочется верить.
– И шансы очень малы, – вздохнул я. – Я ведь заказывал модели. Вероятность того, что политика там за это время изменилась, ничтожно мала. Возможно, те расы и поумнели, но уже вышли в космос новые. И у многих те же устремления, что и у наших предков пять тысяч лет назад.
– Именно, – поддержал меня Стив. – Конечно, все эти моделирования крайне неточны. Теория и практика не всегда стыкуются, но в данном случае я скорее соглашусь с теорией. И здесь мы возвращаемся к первоначальной теме. Чему, собственно, вы хотите научиться? Становиться профессиональными военными вы не хотите. Так?
