****
Не прошло и часа с того момента, как Рена вернулась на рабочее место, когда во всём здании «Делового дома» отрубили электричество. А заодно и воду. Причина техногенной катастрофы обнаружилась довольно быстро: по соседству велись очередные «раскопки» в поисках то ли трубы, то ли древних сокровищ. И вот в одной части траншеи ковш трактора зацепил подземные коммуникации с проводами. А в другой яме рабочие уронили что-то тяжёлое, и труба, проржавевшая именно в месте удара, выдала шестиметровый фонтан воды под напором.
Теперь в той части улицы царили Хаос, Содом и Гоморра, а заодно библейский потоп. К счастью, траншея с подрубленными кабелями находилась на повышенной части дороги. Стремительно разливающаяся вода туда не дотягивала, скатываясь бурлящим потоком к ближайшему перекрёстку.
Во всех окнах «Делового дома», выходящих на сторону локального апокалипсиса, торчали офисные работники всех рангов. Кто-то ругался и причитал на сорванный рабочий день; кто-то звонил во все вспоминаемые инстанции, включая общество защиты животных и союз защиты прав потребителя. Прочие упоенно снимали это безобразие на видео и постили в социальных сетях…
А кто-то рвался выпрыгнуть прямо из окна, не смотря на этажность, чтобы спасти припаркованный в пределах потопа личный автотранспорт.
По берегам «моря-окияна» уже собралась толпа зевак. Когда же прибыли команды аварийщиков, полиции, МЧС и «скорой», бедлам только усилился. Ни о каком подобии продолжения работы в «Деловом доме» и речи не шло. День объявили актированным[9 - Актированный день – официально объявляется нерабочим из-за плохой погоды или иного форс-мажорного обстоятельства; оплачивается, как рабочий] и всех распустили по домам. Многие остались: кто машины выручать из зоны «стихийного бедствия», а кто просто поглазеть на бесплатный онлайн блокбастер «Ужасы нашего городка».
Рена никогда не была любителем фильмов-катастроф. Поэтому она торопливо собралась и чуть не бегом покинула здание, гудящее как потревоженный улей. Девушке хватало своих эмоций, чтобы любоваться или обсуждать произошедшее.
Решая, чем занять остаток дня, она побрела до дому пешком. В голову настойчиво лезли воспоминания… слова… ощущения… Рена рисковала в борьбе с ними врезаться в ближайший фонарный столб. В апогей её внутренней борьбы телефон заорал трубным гласом повелителя обезьян. От этого вопля с газона взлетела стая голубей, а греющиеся на скамейке бабушки едва не упали в обморок.
Пока Рена пыталась вытащить смарт, а потом на радость всем желающим жонглировала им, клич Тарзана почти заглушил шум проезжей части. Сумев, наконец, справиться с руками и мазнуть пальцем по дисплею, Рена, к тому моменту краснее помидора, рявкнула:
– Слушаю!!!
На том конце повисла ошеломлённая пауза. Потом слегка обалделый голос Кори неуверенно спросил:
– Э-э, извините… Я звоню Рене Романовне?
Больше, чем внятное произношение имени, девушка не любила обращение ещё и по отчеству. А если с фамилией – Брагина – то вообще караул!
– Ну, я, – буркнула она, забиваясь в угол между зданиями и пытаясь привести в порядок мысли.
– Ты что, в сортире?! – с присущим ей тактом, после более короткой паузы, поинтересовалась Кори.
– Я на улице, – машинально ответила Рена, спохватилась и добавила: – Иду, а не то, что ты подумала, делаю!
– А что я подумала? – невинно уточнила собеседница, и, не дожидаясь ответа, торопливо затараторила: – Тут такое дело, жесть, как нужны твои чудо-ручки: нам наконец-то новую муфельку[10 - Муфелька. Муфельная печь – это печь особой конструкции, в которой нагреваемый предмет не контактирует с веществами, выделяющимися при сгорании топлива (газами, сажей, копотью). Для этого используют так называемый муфель – огнеупорную камеру, выполняющую роль преграды между топливом и нагреваемыми объектами. Муфель обычно изготавливают из огнестойкого кирпича, керамического волокна или жаропрочной стали. Очень ценится керамистами и ювелирами, работающими с глазурями.] привезут! На шесть полок загрузки, прикинь?!
– Ого, круто! – искренне обрадовалась Рена и сразу насторожилась. – А ты что, решила на грузчиках сэкономить, раз мои ручки так потребовались?!
– Ну, была такая мысль, – с неким подобием стыда отозвалась Кори. – Не, ты мне нужна для приборки: надо быстренько место освободить, стеллажи там подвигать, мешки все наши. Я б Аскольда привлекла, но за его межпозвоночную грыжу супруга нашего викинга меня саму с глиной смешает. Короче, если сегодня сумеешь пораньше освободиться из конторы своей, подскочи.
– Так я уже могу: у нас сегодня нерабочий день по форс-мажору.
– Опаньки для попаньки! Ваши менеджеры дружно обожрались халявным фастфудом и вывели из строя систему канализации?!
Рена поймала себя на том, что улыбается во весь рот. Иногда Корнелия была невыносима и вела себя как форменный тиран. Но именно сегодня – сейчас! – её звонок оказался так кстати. Отлепившись от стены дома, перехватив смарт поудобнее, Рена начала живописать, что же случилось в «Деловом доме» и окрестностях, и насколько близко Кори была в своих догадках касательно проблем с канализацией. Ноги несли девушку знакомым маршрутом через оживленный проспект, потом во дворы, где среди буйно растущих яблонь и располагалось здание студии «Керамика и краски».
****
4.
В итоге то, что планировалось только как перестановка пары стеллажей, превратилось в генеральную уборку с беспощадной ревизией безымянного хлама. Рена сбилась со счёта, сколько вынесла мешков, в которые Кори властной рукой сметала покрытые слоем пыли ученические позабытые работы, мелкий керамический бой, мумифицировавшиеся кисти и краски…
Когда Аскольд, в чью задачу входило проверить и настроить печь, явился в студию, то от неожиданности решил, что их выселяют. Потом увидел Кори, Тамару и пяток добровольцев с тряпками, тазами и вёдрами и перевёл дух. Придержав Рену, вылетевшую с очередным мешком мусора, он спросил:
– Что, нашёл на засранку обиход?
Девушка хихикнула, чихнула и принялась ловить сползающий со спины куль. Выразительно и чуть виновато глянула на Аскольда, обогнула его и бодро потрусила к помойке, где уже высился натуральный курган таких мешков. Когда девушка сбросила свою ношу, её окутало облако белёсой пыли. Из него она выскочила привидением бледным и снова устремилась в глуби студии, где что-то командно горланила Кори. Аскольд покачал головой, не одобряя того, что Корнелия в очередной раз беззастенчиво пользуется не девичьей силой Рены. К сожалению, сам он не мог присоединиться к этим «шотландским игрищам»[11 - Намёк на знаменитые фестивали, где гарные мужики в клетчатых юбках состязаются во всяких силовых соревнованиях, типа, донести стоймя бревно, швырнуть подальше камеру большегруза и т.п.]: борцовское прошлое беспощадно мстило ему в виде той самой грыжи…
Пока привезли и втащили печь, пока Кори орала и прыгала вокруг, доводя грузчиков до белого каления в попытках установить оборудование ни на миллиметр кривее нужного; пока Аскольд возился с настройками термопары и прочим; время подошло к полуночи. К этому моменту у Рены не осталось сил предаваться тревожным размышлениям. И даже Корнелия вместо повелительного рыка лишь вяло махала рукой.
Закончив с настройками, Аскольд молча сгрёб всех инициаторов приборочного неистовства, запихал на заднее сиденье своего внедорожника и оперативно развёз по домам. Последним в списке, как обычно, был адрес Рены, которую Аскольду пришлось чуть на руках извлекать из машины. Девушка почти висела на нём, пока он не доставил её вплоть до дверей квартиры. Там она внезапно встрепенулась, оживилась и вывернулась из полуобъятий старшего коллеги. Невнятно поблагодарив и попрощавшись, она прошмыгнула в квартиру, быстро захлопнув дверь перед носом Аскольда.
Экс-борец только брови приподнял и в который раз дал себе зарок переговорить с обеими: Корнелией и Реной. С первой по поводу бесстыдной эксплуатации физических сил Рены и напомнить об отмене крепостного права. С самой племянницей покойной Сабины – провести вдумчивую беседу о необходимости налаживания личной жизни. А может, сразу и познакомить с тем самым смышленым и толковым пареньком…
Не ведая о том, какие планы имеет на неё Аскольд, Рена едва сумела раздеться и принять душ. Чудом не заснув прямо в ванной, отпинав насквозь пропылённую одежду поближе к стиральной машине и не вспомнив об ужине, девушка кое-как добралась до дивана. Не разбирая, рухнула лицом в подушку, сумев промычать традиционное «Спокойной ночи, тётя Са…».
Что ей снилось в этот раз, она не помнила.
****
В выходные дни Рена позволяла себе удовольствие поваляться подольше, заранее изменив настройки на телефоне. То есть попросту отключив будильник, чтобы звуки «Имперского марша» не подкинули её в положение по стойке «смирно».
Разбудило её сладкоголосое соловьиное пение. Спросонок Рена всё никак не могла сообразить, откуда в квартире взялась певчая птица. В форточку залетела? И лишь минутой позже до неё дошло, что это смартфон заливается трелями.
– Ох, птички-йогупопчики… – простонала девушка, старательно игнорируя звонок.
Однако, заткнувшись на пару минут, смартфон разразился саундтреком из популярного сериала про британского сыщика. Прослушав бодрый рингтон на третий раз, Рена всё-таки дотянулась до телефона, повозила пальцем по экрану и промычала:
– Але-ее…
– Реночка, спишь, что ли? – прощебетал голосок на том конце. – Ой, ты извини, мы тебе и вчера, и сегодня смс-ки слали, а ты не отвечаешь и в сеть не выходишь! Я тебе звонила-звонила, минут десять звонила. А вот сейчас с телефона Коти звоню, а то мой уже почти разрядился, а Макс ещё не пришёл…
– Здоров, Муся, – кое-как вклинилась в словесный поток Рена. – Погоди, сейчас соображу… Который час-то? – Она поднесла телефон к глазам, всмотрелась в строку времени. – Фигась баб Тась! Вот это меня вырубило!
– Эй, алло? Реночка, ты меня слышишь? – снова разразилась щебетом трубка. – Ты сегодня сильно занята? У тебя же вроде выходной, как у всех. Нам тут фоны и лайтбокс достались на халявку, всякие декорашки крутые. А Брут приболел, а мы уже куколок принесли. А погода такая хорошая, ты ж сама любишь естественное освещение, а мы…
– Му!.. Му-муся моя! – снова прерывая «поток сознания», воскликнула Рена, проснувшись окончательно. – Если вам на сегодня до зарезу фотограф нужен, достаточно просто сказать.
– Ну-ужен! – возник в трубке уже голос Коти, от волнения тянущий гласные. – У тебя ж та-акие крутые снимки получаются и с первого ка-аадра! И Алла сегодня близняшек принесёт. И Ланы – не бу-удет!
– Ланы не будет – это «пять». – Рена решительно села. – Дайте мне час привести себя в человеческий вид, а то мы вчера в студии раскопки производили. Где вас искать-то?
– За храмом! – уже голосов на пять гаркнул динамик.
– Эк вас! – отдёрнув телефон от уха, усмехнулась девушка. Впрочем, она понимала тех, кто звонил: фотосессии без президента БЖД-клуба всегда проходили веселее и успешнее. – Ладно, ждите, буду. Всем там привет и тугих шарнирчиков.
– Да-а! Ура-аа!
Рена опять хмыкнула: судя по ору, её будет ждать чуть ли не весь состав клуба. Не считая, разумеется, Ланы. Нажав «отбой», девушка вздохнула и по привычке попыталась взъерошить волосы. К своему ужасу она обнаружила, что пряди за ночь слиплись и по ощущениям вообще забетонировались. Взвыв, она бегом бросилась в ванную. А внутри у неё всё начинало ликовать: сегодня ей представился шанс любоваться куклами, а паче прочего – брать их в руки, ставить в разные позы и фотографировать в неограниченном количестве! И всё это без ядовитых комментариев Ланы! Ради такого Рена и после бессонной ночи бы восстала!
Спустя полтора часа с ещё взъерошенными влажными волосами Рена была в облюбованном фанатами фотоссесий парке. Он был отгорожен от остального города старым православным храмом, густо зарос кустарником, поэтому здесь можно было столкнуться и с готами, и с косплеерами всех мастей. Иногда даже случались конфликты, чья очередь фотографироваться. Но вот с бдж-шниками редко кто препирался: совместные сессии выходили на диво удачными.
К тому моменту как появилась Рена, на одной из площадок парка развернулся настоящий кукольный парад. Гуляющие горожане с интересом глазели на бесплатное шоу. А поскольку некоторые куклохозяева выглядели не менее экзотично своих подопечных, то многие снимали происходящее на гаджеты.
Рена ощутила где-то в животе знакомую щекотку предвкушения. Покрепче прижав к боку рюкзак, забитый всякими вкусняшками, она решительно двинулась к группе кукольников под раскидистой старой яблоней. Её встретили радостными возгласами и визгами и чуть не порвали на части, требуя, чтобы она всенепременно сняла «моего пупсичка/ангела/секси» и прочих. Кое-как удалось создать видимость очередности, а для этого Рене пришлось даже рявкнуть. Кукольники присели, притихли, а потом с благоговением вручили ей клубный «Кэнон» с зеркалкой. Рена забросила свой рюкзак в кучу прочих сумок, стянула волосы на затылке в куцый хвостик – и на несколько часов выпала из человеческой реальности.
Через какое-то время у неё уже перед глазами всё плыло от этих нечеловечески красивых лиц, потрясающе выразительных глаз всех цветов радуги, захватывающих дух мейков и костюмов. Джинсы на коленях стали равномерно зелёными, поскольку она часто ползала прямо по траве, но это её вообще не волновало. У любого другого фотографа уже давно бы руки отваливались, ломило бы шею и поясницу, но только не у неё. И если бы кукольники хором не потребовали перерыв на вкусненькое и просмотр отснятого, Рена бы фотографировала, пока аккумулятор не сел. Фотоаппарат у неё почти вырвали и с восторженными визгами понесли подключать к ноутбуку.
Девушка со вздохом повалилась на спину там же, где снимала, благо кто-то успел подстелить покрывало. Она ощущала себя объевшимся халявной сметаны котом и осоловело смотрела вверх, блаженно улыбаясь. Сбоку то и дело раздавались хоровые восторженные вопли, когда на экране ноутбука появлялся очередной снимок.
– Фотоаппарат на дозарядку поставьте, черти, – громко сказала она. – А то остальное буду фотографировать только глазами!
Новая волна суеты, визгов, писков и поисков в куче сумок съемного аккумулятора вызвала у неё ещё одну улыбку. Общение с бжд-шниками (без Ланы, естественно) всегда оставляло у неё ощущение благостности и эйфории. Спонтанная фотосессия попросту поглотила все фантастические встречи и разговоры дня минувшего и раскрашивала грядущее в радужные тона.
Пока девушка блаженствовала, к ней кто-то тихонько подошел и чем-то легонько ткнул в живот. Рена лениво приподняла голову и обнаружила, что у неё на животе сидит куколка из линейки «Минифи», одной из самых популярной среди кукловодов. Эта относилась к «Хлоям», была обладательницей смуглого тона тела, глазищ цвета лунного камня и ангельских крыльев за спиной. Всей одежды на ней было какой-то фантазийное бикини с прозрачными шлейфами и сандальки с высоченной шнуровкой. Как и у всех кукол этой линейки, личико её одновременно отражало застенчивость и лукавство. На запястье правой вытянутой вперёд руки висела конфета, обмотанная ленточкой.
Рена подняла взгляд выше и встретилась взглядом с сияющими глазами хозяйки куклы. Муся, она же Маша, косплейщица со стажем подпрыгнула на месте от переполнявших её чувств и часто захлопала в ладоши. На ней было платьице в стиле «готик-лолита», с кучей кружавчиков, лент и рюшей, от колыхания которых у Рены опять в глазах зарябило.
– Мусьен, не мельтеши, – ухватив её за щиколотку, проворчала Рена. – А то меня укачает прямо вот лёжа!
– Реночка, ты сЮ-ууупер! – умильно протянула косплейщица и с готовностью плюхнулась рядом с девушкой. – Мы с Ло-Ло так рады, так рады. Возьми конфетку, это тебе! До-озо-оо[12 - До:зо: – от «до:зо: итачимащита»«(япон..) – «пожалуйста»]!
– Да всегда пожалуйста, – хмыкнула Рена, осторожно снимая с ручки куклы подношение. – Что это? А, чернослив в шоколаде, всё как я люблю.
Муся опять разразилась аплодисментами, глядя на Рену восторженными глазами. Потом усадила свою куклу поустойчивее и завертела головой.
– Здорово сегодня, нэ? Нэ[13 - Нэ – в среде отаку и анимешников популярное эмоциональное восклицание, близкое к восторженному «да», «правда». Хотя в зависимости от ситуации и интонации, может выражать «нет», «не знаю», «пошли нафиг»]?! – не в силах посидеть спокойно дольше минуты, воскликнула Муся. – И с погодой-то как повезло!
– Видать, успешно нашаманили, – дружелюбно проворчала Рена, зная о некоторых причудах кукловодов. Например, дружно камлать на хорошую погоду накануне встреч на природе. Для этого вечером на подоконник ставили куклу с запиской «Хочу солнца!» и тому подобные пожелания.
– Ага, я всех четырех на окошко выставляла! – с готовностью закивала косплейщица. – А Макс вообще не поленился: всех монстерхаев рассадил!
– Знатная «рассада» получилась! – рассмеялась Рена. – У него ж их полсотни будет! Упс!
От смеха Ло-Ло, та самая куколка-ангел, свалилась с её живота. Обошлось без последствий, хотя Рене досталосьпо носу подошвой миниатюрной сандалии. Муся всплеснула руками, подхватила куклу и отчитала ту, чтоб не смела пинать фотографа. Потом посмотрела на привставшую на локтях Рену, пригладила слегка растрепавшиеся волосы куклы и осторожно спросила:
– А ты уже когда куклой обзаведёшься?
Рена уставилась на неё и не удержалась от ироничного:
– Обычно таким тоном интересуются «Когда уже заведёшь детей»!
Муся порозовела, но потом весело рассмеялась. Рена поддержала её, хотя тема была болезненной. Муся тоже об этом вспомнила, прикрыла рот ладошкой и посмотрела на ней виновато.
– Да не бери в голову, Мусьен, – нарочито беспечно сказала Рена. – Мне и так…с вами нормально: прямо все куклы мои!
Они снова посмеялись. Но всё же косплейщица отважилась продолжить:
– Начни хотя бы с «минифишек», нэ. Есть ведь и бюджетки, и рекасты доступные, очень даже кавайные. Ты ведь знаешь, что вот Ло-Ло – это рекаст. – И она от имени куклы помахала Рене ладошкой. – А мейк, гардероб – это мы тебе всем клубом поможем!
– И чтоб меня потом Лана до язвы желудка довела своими инсинуациями?! – сморщилась Рена, садясь прямо. – Нет, Мусёна, у меня тоже гордость есть, хоть это и незаметно. Я уж лучше вообще без куклы буду.
– Так хотя бы для себя-аа, – робко протянула та и покачала перед лицом своей куклой. – Нэ?
– Для себя… – Рена задумчиво посмотрела в ту сторону, где у ноутбука столпилась большая часть кукловодов. На них с Мусей потому никто не смотрел. – Для себя я б такого завела, – понизив голос, сказала она, доставая телефон и открывая галерею изображений. Чуть поколебавшись, развернула экран к затаившей дыхание приятельнице, пригрозив: – Только не ори!
Предупреждение оказалось своевременным, и косплейщица, чуть не выронив куклу, зажала себе рот обеими руками. Глаза у неё стали круглыми и восторженными, как у анимешных персонажей. Рена даже опасалась, что у хозяйки Ло-Ло ещё и кровь сейчас носом пойдёт как в мультиках.
Она отважилась показать приятельнице одно из тех фото, где Зар был запечатлён на фоне листьев с зацепившейся за волосы кистью сирени. Глаза его были слегка прикрыты, на губах лёгкая улыбка. Рыжие волосы прямо пламенели вокруг его головы.
Рена, довернув телефон к себе, снова поразилась качеству снимка, а сердце её стукнуло сильно и невпопад. Девушка хотела уже убрать смарт, но Муся вцепилась ей в руку и чуть ли не носом прижалась к дисплею.
– Это же Майский принц! Ой, како-оой! Су-ууугой-иии[14 - Сугой (яп.,) – «круто», выражение высшей степени восхищения]! – У Муси из глаз разве что розовые сердечки не сыпались. – Ты снова с его хозяйкой повстречалась, нэ?! Завидую!
– Не, это я на Пинтересте нашла, – с трудом подобрав правдоподобную ложь, пробормотала Рена, всё-таки отбирая у приятельницы смарт. – Перекрестных ссылок не было, только то, что выставил какой-то пользователь.
– Бли-ин, как жалко-то! Чи[15 - Чи, chi (яп.,) – допустимое в обществе ругательство, близко к «чёрт», «блин»]! – чуть не прохныкала Муся, прижав к себе «минифишку». – Такой няшечка, мы с Ло прямо влюбились! А давай остальным покажем?! Нэ?!
– Это чтоб я без телефона осталась?! – уже по-настоящему ужаснулась Рена и, видя наполнившиеся слезами глаза Муси, дрогнувшим голосом сказала: – Ладно, не реви! Вечером в группу кину. И вообще, перерыв уже закончился, а впереди работы – семь вёрст до небес. Эй, народ! Камеру вернули!
Она уже пожалела о своём поступке и теперь стала разводить нарочито бурную деятельность, чтоб не дать Мусе шансов пристать с вопросами. Рена ловила себя на том, что ей не столько не ловко врать приятельнице и даже не от попытки представить, что будет в группе, выстави она очередное фото «Майского принца». Её сердце сжималось от стыда перед тем, что она почти позабыла о Заре, о его словах. О его просьбе…
Но вскоре всё её внимание поглотили сложные постановочные снимки и перебранка с хозяевами кукол, так и норовивших влезть в кадр, чтобы поправить позу модели. Уже начало смеркаться, когда Рена закончила делать череду снимков «кукла+хозяин», во время которой она неожиданно проявила крутой нрав и командный голос. Зато ни одного снимка не пришлось переделывать!
Большая часть кукольников засобиралась по домам, а вот головной состав вознамерился во что бы то ни стало отблагодарить Рену за её услуги. Денег та никогда принципиально не брала, поэтому компания во главе с Мусей и Максом уговорили угостить её ужином. На это Рена согласилась, поскольку от съеденной в перерыв конфетки остались только воспоминания. Все вместе они отправились в пиццерию, где помимо выбранного обеда, Рена стала обладательнице четырёх видов пиццы, огромной коробки картошки-фри, ведра с наггетсами и пяти разновидностей десертов. Конечно, девушка была голодна, но не до обморочного состояния, в котором бы заказала такую гору еды!
Кукловоды галдели, хихикали и отказывались разделить «фастфудятню» по-братски. Вместо этого помогли упаковать и донести до квартиры Рены и сгрузить на кухонный стол.
– Зато тебе пару дней не придётся готовить, – резонно заметил Макс, хозяин «кукольной рассады» и один из старожилов клуба, когда она спустилась проводить весело галдящую компанию.
– Ну, э-э… Не без того, – пробормотала Рена, вновь вернувшись к привычной всем роли стеснительной девицы. – Кхм, спасибо за…за всё. Было весело.
– А то ж-жж! – басовито отозвалась Котя, представлявшая тот же клан косплееров, что и Муся. – Прямо фестиваль без границ!
– И без Ланы! – подхватили остальные кукольники.
– Вот она всем нервы-то помотает, – кисло улыбнулся Макс. Потом тряхнул выкрашенным в сиреневый чубом и помахал девушке рукой. – Лады, Рен-тян, бывай – не пропадай!
– Ага, звоните, если что, – кивнула та, старательно делая вид, что не замечает странные ужимки Муси. Та выкатывала глаза, шевелила губами и тыкала мизинчиком куда-то в область коленей Рены.
– Ладно, минна-сама[16 - Минна-сама (яп.,) – уважительное обращение ко всем присутствующим либо к друзьям]! – провозгласила Котя. – Айда ещё покутим в «Сладкой сказке»!
Компания отозвалась на её предложение хоровым «Суго-ооооой-ииии!» и потянулась на выход из двора. Муся нашла повод, чтобы задержаться, подскочила к Рене и, раздувая ноздри, прошипела:
