Илика смешно наморщив носик виновато взглянула на кота.
–Наверное надо было предупредить что бы прыгал ногами вперед?
Ричард сглотнул вязкую слюну и с напряжением всмотрелся в черный провал. Сами собой его слова сложились в молитву:
–О великая Баджет покровительница ночи даруй моему удачливому, но безрассудному господину если не девять жизней, то хотя бы одну.
Девчонка одним ловким движением подхватила кота подмышку и под веселый смех и крик помощника прыгнула следом.
Падение было недолгим. В нос ударил запах сырости и прелой земли. Стефан как снаряд, брошенный катапультой, вылетел из норы и покатился по траве больно обдирая живот и руки. От резкого падения мир перед глазами закружился в веселом танце, далеко не сразу ему удалось унять головокружение. Рядом раздалось утробное рычание и грубый гортанный смех. Скосив глаза, Стефан замер, боясь пошевелиться. Что за?!
Между покореженных деревьев на моховом ковре привалившись спиной к древесному стволу сидел огромный звероподобный человек внешностью похожий на медведя. Его глаза блестели недоброй дикой злобой, от монстра во все стороны исходили волны безумия.
Урсин Кровавый. Уровень???
Он занимался тем, что деловито пережевывал ногу какого-то животного. Из пасти обильными каплями на землю падала горячая кровь, зверь причмокивал, перемалывая куски свежего мяса вперемешку с костями, рычал от удовольствия.
С другой стороны, на длинной дубовой ветви свесив ноги сидела прекраснейшая из всех женщин, которых ему когда-либо довелось видеть.
Высшая дриада. Уровень???
Ярко-красные, длинные волосы языками пламени струились вниз до самых бедер, в больших зеленых глазах отражалось буйство самой природы. Она была воплощением необъяснимого очарования, в ее взгляде горел свет, ласковый и добрый.
–Ты находишься в сердце самой Сатор Рионы, имей уважение, встань! – Пропела дриада.
Но все наваждение, навеянное ее красотой, улетучилось в миг, как только он увидел Его.
На высоком вплетенном в гигантское золотистое дерево троне сидело величественное и одновременно ужасающее существо. Вместо головы у него был белый череп то ли волка, то ли еще какого-то зверя, прямо из черепа росли огромные оленьи рога цвета обсидиана, в провалах глазниц горели два демонических багровых огня. Длинные руки, сплетенные из тугих древесных канатов, острыми когтями сжимали подлокотники лесного трона, почти все остальное тело, было сплетено из лиан, и листьев вперемешку с белыми костями.
–Дочь, ты свободна, можешь идти, – проскрежетало существо.
В его голосе послышался шелест листвы и одновременно рев водопада. Илика, с благоговением поклонилась и торопливо покинула лесной тронный зал. Над существом появились буквы системы и смазались до такой степени что как бы Стефан ни старался, не смог разобрать ни одного слова.
Имя: Неизвестно. Уровень: Неизвестен.
–Мое имя – Таргон, владыка всех лесов. Ты, наверное, сейчас гадаешь зачем я пригласил тебя сюда, так отвечу.
Стефан только голову наклонил в ответ. Даже дышать рядом с этим существом было сложно, не то, что говорить. Его будто в тиски сковали, такое сильное магическое давление было в тронном зале.
–Совсем недавно, в нашем мире открылись врата, через которые хлынул поток существ, именующих себя странниками. В один миг они неудержимым потоком просочились в людские королевства, заполняя и меняя их, но что самое главное все они имеют метку нашей прародительницы! Я не знаю, зачем наша мать привела их в этот мир, но что я знаю наверняка, как раньше уже не будет. Расклад стал смещаться и все боги, даже самые скрытные, что ушли уже сотни лет назад и спрятались на задворках мира, стали набирать себе последователей из числа странников. И не мудрено, вы те, кто со временем дай вам волю изменит этот мир! – Огни в глазницах короля вспыхнули языками багрового пламени.
–Я, как и все ищу достойных, сильных и смелых, тех, кто готов не только служить, но и стать частью моей семьи, в обмен же я готов даровать тебе силу и знания сопоставимые с твоими подвигами.
Стефан и хотел бы ответить да не мог. Горло будто невидимой рукой сдавило. Таргон истолковал молчание по-своему.
–Вижу, что ты не глуп раз не торопишься сыпать пустыми обещаниями. Я дам тебе время подумать, но знай, наши враги – темные силы пришли в движение и совсем скоро они сделают свой ход, повергнув мир в хаос. Нам нужно торопиться если хотим остановить их.
–Это не последний наш разговор, вскоре я вновь призову тебя и тогда будь готов дать ответ, а пока, Талия проводи гостя, обратно в мир людей.
–Идем человек, – пропела высшая дриада.
Она взмахнула рукой после чего давление немного ослабло. Стефан наконец смог вздохнуть и даже забыв попрощаться поплелся следом за девушкой. Ричард вообще идти не мог, оцепенел от ужаса, его пришлось тащить за шкирку.
С каждым шагом они удалялись все дальше от поляны с королевским троном. Вскоре остановились возле изящной красной лиственницы. Стефан, чуя скорое расставание хотел было спросить имя незнакомки, но та будто прочитав его мысли опередила.
–Можешь звать меня Талия, – вновь пропела дриада. Ее голос был необычайно нежным, и приятным.
–А я Стефан.
Девушка в ответ только кивнула, одним плавным движением раздвинула древесный ствол, в котором как в зеркале отразился лес, но совсем другой, серый невзрачный.
–Мы давно наблюдаем за тобой Стефан и не только за тобой. Все что происходит в лесах, не может скрыться от нашего взора. Так отец и находит избранных, смотрит на их деяния.
Талия поманила его за собой и в одно мгновение скрылась по ту сторону портала.
Стефан собрался с силами и решительно шагнул следом уже морально готовый к неприятным ощущениям. Но, как ни странно, переход дался легко и непринужденно, как будто просто зашел в другую комнату. Видя его изумленных взгляд, девушка пояснила.
–Все зависит от магической силы и умения строить пространственные переходы, Илика еще совсем юная, так что не сердись на нее.
Стефан кивнул начиная кое-что понимать, он осмотрелся, вокруг куда ни глянь раскинулись деревья, в просвете же виднелись крепкие домики. Выходило что Талия перенесла их прямиком к деревне. Как удачно.
И тут, вдруг неподалеку хрустнула ветка, раздался удаляющийся звук шагов будто кто-то ломился через кусты. Он посмотрел на дриаду, но она словно не придала этому значения.
–Скоро отец вновь призовет тебя, будь готов дать ответ к этому времени, – девушка уже сделала шаг на ту сторону, когда Стефан ее остановил.
–Похищение деревенских это ваших рук дело? – Хотя и так было ясно что за всем стоит лесной Король, ибо ничего не могло здесь произойти без его ведома. – Зачем они вам?
Талия обернулась, глаза ее сверкнули холодным блеском.
–Эта кара для тех, кто нарушил договор, – бросила она и скрылась по ту сторону перехода.
Над головой простиралось серое невзрачное небо, темные облака сомкнулись будто в ожидание скорой беды. Таймер на границе зрения отсчитывал последний час пребывания. «Странно» – подумал Стефан, «разве в том волшебном лесу он пробыл так долго»? Ричард, как и все прочие разы остался в лесу, а странник, ускорив шаг поспешил в надежде застать старосту. Крефт был на месте. Он сидел на крыльце своего дома и угрюмо оглядывал окрестности. Взгляд его витал где-то далеко, Стефан подошел уже совсем близко, когда староста очнулся, вздрогнул.
–Где ты был? – Спросил он недружелюбно, по-звериному выпятив челюсть.
–Что-то случилось? – Стефан сразу заподозрил неладное.
–Знахарка Тереза пропала, – в голосе старосты послышалась скрытая угроза, он все сжимал и разжимал свои пудовые кулаки. – Люди говорят, что ты последний кто ее видел.
–А я то здесь причем? У вас и до моего появления люди пропадали, – решил ему напомнить Стефан. – Когда мы виделись в последний раз она была жива здорова.
Крефт потемнел лицом, стал хмуриться еще сильнее. Но как бы он ни хотел спихнуть всю вину на чужака, никаких доказательств не было.
–Ты убил нечисть что деревню изводит?
–Нет, но теперь нет сомнений что за всем стоят лесные жители. Может и старушку они схватили.
–Жители говоришь? Мы их нечистью зовем, тварями мерзкими и никак иначе! – Он поднялся во весь рост став похожим на медведя. – Откуда ты все это выведал?
Стефан не мог рассказать о встрече с лесным божеством, думал, как бы убраться уже отсюда поскорее. Только Луаре камень отдаст перед уходом и сразу же уйдет. Староста же просто хотел выплеснуть всю скопившуюся злость. Больше то винить было некого. Лесные твари они где? В лесу. А чужак вот он, напротив стоит, только руку протяни. Обстановка накалялась, в небе раздались далекие громовые раскаты, орошая землю с небес сорвались первые капли дождя. Оба смотрели друг на друга с неприязнью.
–Кре-е-фтен. Я поймал его!
Широко размахивая руками к ним, бежал мужчина из местных. Стефан сразу узнал его, это был тот, кто в прошлый раз обвинял старосту в бездействии. В одной руке у него болтался увесистый мешок. Мужик, тяжело дыша остановился, сбросил ношу на землю. Мешок заходил ходуном там сразу же раздалось злобное шипение.
–Грег, что там у тебя? – Спросил насупленный староста. – Мне сейчас некогда.
–Да вот поймал паскуду, – он с силой ударил мешок ногой. – Схватил его на горяченьком, когда он голову курице сворачивал.
–Ну, покажи!
Мужик завозился, развязывая веревку, быстро засунул руку внутрь, схватив за шкирку вытащил на свет черного кота. Стефан с ужасом узнал Ричарда. Тот извивался как змея, расширенные зрачки бешено вращались, изо рта брызгала пена, кое где виднелись следы свежей крови с налипшими на нее белыми перьями.
Глаза деревенского главы налились кровь, больших доказательств вины и не требовалось:
–Ах ты отродье!
Стефан лишь в последний миг успел перехватить занесенную для удара руку старосты:
–Стойте!
Оба посмотрели на него с удивлением, Крефтен бросил недовольно:
–Чего еще?! Мы здесь сами разберемся. Больше деревня в твоей помощи не нуждается, уходи!
Стефан только усилил хватку, не давая мужику освободиться.
–Если он виновен я сам его накажу, а вам заплачу за каждое убитое животное.
–Да не нужны нам твои деньги, и дозволение твое нам то же не нужно, – оскалился Грег.
Староста и вовсе молча вырвал свою лапищу, бросил с презрением:
–Ну, понятно. Значит ты с ним за одно.
На крики понемногу начали стягиваться местные. Их даже не пугал разразившийся ливень, всем было интересно посмотреть, что происходит.
–Значит и отвечать тебе! – Обозлился Крефтен. – Зачем живность нашу принялся губить? – Он скривил губы. – Это тебе твои лесные жители велели сделать?
Стефан то же начал закипать, его злила вся глупость ситуации:
–Да никто мне ничего не велел! Я вообще ничего о них не знаю.
Староста стоял угрюмый, решал, что делать. Из толпы раздался женский полный боли крик.
–Не ври! – Закричала Луара. – Не ври! Я тебя видела!
Стефан в недоумении уставился на вдову. Какого…
–Слушайте все! Я видела, как он в лесу шептался с одной из них, – на глазах у девушки навернулись обидные слезы. – Перед богиней Ирен клянусь, что это она его к нам послала.
Так вот кто прятался там, в кустах.
–Вот как? – Проревел староста. – Втерся к нам в доверие, а сам злое замыслил! Пустил своего зверя изводить нашу живность, с нечистыми силами дела имеешь?
Женщины в страхе принялись шептаться, мужчины сыпать проклятиями. Каждый из присутствующий с лихвой натерпелся от лесного народца и теперь жаждал выместить свою злость.
–Да послушайте! Все не так! – Прокричал в ответ Стефан. Но толпа бесновалась все сильнее. Их сердца были пронизаны злобой, и не нужна им была никакая правда, только кровавая жертва. К несчастью, этой жертвой стал Ричард.
В одно мгновение был вынесен приговор:
–За свои злодеяния против местных жителей я Крефтен сын Брона, изгоняю тебя из деревни! – Староста стоял злой и непреклонный, его ноздри раздувались, рот изогнулся в хищной ухмылке. – А твой зверь приговаривается к смерти!
Толпа одобрительно взревела. Мужчина по имени Грег поднял кота над головой, а затем с силой без предупреждения ударил им об землю.
«Дьявольская игра»! Стефан перехватил копье, хотел разогнать разбушевавшихся деревенских, но его кто-то схватил сзади будто знали они, что он попытается помешать.
–Держите его!
Он оттолкнул одного, затем другого, но следом получил мощный удар в живот, от которого ноги подломились и тело согнулось в судороге. Ему не дали подняться, двое навалилось, сверху прижимая к земле. Крефтен с кровожадной улыбкой потирал кулаки, хотел ударить еще раз, да сдержался.
Как бы Стефан ни старался, но не мог сбросить тяжелых мужиков со спины. В реальном мире его били не раз, и не два, жизнь в городских трущобах сама по себе была не сахар. Самое паскудное в такие моменты было бессилие, это вытерпеть было тяжелее всего. Не был он ни сильным, ни самым умным, единственное что выделяло его среди других это не желание сдаваться. Он только злился сильнее, когда выход не находил, да думал, думал…
Рядом раздалось ликование. Ричард отключился от боли, его лапы безвольно повисли, хотя из пасти еще раздавались тихие стоны.
Стефан дотянулся кончиками пальцев до медальона, висевшего на шее, отдал приказ системе.
Вы хотите вложить все свободные очки в характеристику сила?
Да!
Внимание! Порог одной из базовых характеристик достиг десяти единиц. Вам доступен класс: Воин. Желаете изучить?
Да!
Внимание! Разблокирована одна из скрытых характеристик – «Внутренняя энергия».
Внимание! Получен пассивный классовый навык: «Сопротивление физическому урону».
По телу прокатилась до этого невиданная волна адреналина, кровь будто вскипела от переполнявшей ее силы. Стефан резко ударил головой назад, там раздался неприятный хруст и удивленный крик, за тем впился зубами в руку очередного мужика, выдрал кусок с мясом. Лицо его было в крови глаза заволокла безумная пелена. Еще один нерасторопный получил сильный удар в челюсть, после чего упал на землю. Впереди как последняя преграда стоял староста, уже не улыбался, смотрел с тревогой, но без страха. Стефан подхватил оброненное копье, люди в панике отпрянули, никто не хотел быть первым. Крефтен то же отпрыгнул. А увлеченный забавой Грег, замешкался.
Железный наконечник копья, на добрых десять сантиметров вошел в податливое брюхо мужчины. Толпа, увидев кровь с криками подалась в стороны. Не успевший закончить замах мужик выпустил из рук кота, тот безвольной, изломанной куклой упал на землю. Стефан резко выдернул наконечник и круговым движением разогнал начавших приближаться местных. Быстро подхватив свободной рукой бездыханное тело Ричарда, он опрометью бросился в сторону леса широкими взмахами отгоняя попавшихся на пути жителей.
–Убивают, – кричал ему в спину палач с отчаянием зажимая рану.
Он ломился через кустарники, скользил по мягкой почве, но продолжал продираться вперед, удаляясь все дальше от деревни. Бежал долго, все боялся, что деревенские устроят погоню. Остановился только когда заметил красный индикатор времени, сигнализирующий о том, что остались считанные минуты.
