– Твою налево!! – выругалась Гретхен. – Я так и знала!! Чёрт!!
– Эй! А ну успокойся! – приказал ей Тимофей. – Ты ещё в строю, тебя не убили, поняла?!
Девушка взглянула на капитана команды синих – Тимофея выбрали единогласно, потому что он имел реальный боевой опыт, а Деррек с лёгкостью уступил эту маленькую привилегию Тимофею, потому что ему было всё равно, кто здесь будет отдавать приказы.
Шестеро бойцов из команды Старкова продвинулись вглубь территории красных, оставался последний рубеж – самый сложный. Впереди была широкая стометровая зона с укрытиями, препятствиями и даже искусственным рвом, наполненным водой, который придётся форсировать. И глубина приличная – в человеческий рост.
– Тебя снайпер достал, – отозвался Соммерс, обращаясь к Гретхен. – Но ничего, будешь прикрывать наше продвижение! Мы за тебя отомстим! – добавил он, скрасив шуткой происходящее.
– Гретхен и Балу, вы остаётесь на этой позиции, будете прикрывать нас огнём, – сказал Тимофей, обращаясь к раненой девушке и ещё одному молодому игроку. – Я и Трент идём первыми. Мы доберёмся до границы воды, там красные нас не должны достать. Дальше мы прикроем Соммерса и Кио (молодой азиат, ему на вид чуть за двадцать, кивнул). Когда вчетвером будем на позиции, начнём перебираться по очереди на ту сторону рва, а дальше останется добраться до входа в коридор, где они окопались, забросаем их гранатами, оставшихся добьём штурмом. Всем всё ясно?
Все, молча, кивнули.
– Ребята, – обратился Тимофей к Гретхен и Балу. – Вы – наша последняя надежда! – Тимофей улыбнулся, его обращение прозвучало, как шутка, и они с Трентом приготовились совершить очередной забег "под обстрелом" противника.
Винтовки стреляли с таким звуком, будто настоящие. Это для того, чтобы участники игрушечного сражения ощутили на себе атмосферу реального боя.
Гретхен была ранена, но не по-настоящему, а значит, её движениям ничто не мешало. Компьютер ограничивал её только в перемещении. Когда четверо игроков во главе с капитаном начали продвижение к воде, Гретхен вцепилась в свою винтовку так, будто она была её единственным другом. Девушка поправила шлем в очередной раз, и в очередной раз она прокляла эту неудобную штуку у себя на голове, но без неё нельзя. Гретхен принялась наблюдать в оптику за позицией красных, они хорошо окопались, надёжно защитились, используя всевозможные сооружения, ящики и перекрытия, которыми была оборудована их позиция, но время от времени кто-то из них, так или иначе, показывался из своего укрытия. В эти моменты она могла прицелиться и открыть огонь по противнику. Гретхен очень сильно волновалась, ей хотелось попасть в кого-то, как просил капитан. И это желание усилилось, подогретое азартом. Часы тикали, до конца сражения оставалось примерно минут тридцать. Если синим не удастся взять штурмом крепость противника, то исход сражения решит количество убитых игроков. Пока синие проигрывали, необходимо было спешить.
Гретхен показалось, что её глаза ни разу не моргнули, пока она всматривалась в окуляр оптического прицела. Наконец один из красных высунулся из укрытия, и Гретхен быстро среагировала, нажав пару раз на курок. Компьютер сообщил о попадании в цель. Девушка сравняла счёт, красные потеряли ещё одного игрока. В наушниках прозвучал одобрительный возглас капитана команды, а затем Соммерс выкрикнул что-то вроде: «Молодец, детка, так держать!».
Ей захотелось во весь рост подняться и запрыгать от счастья, но внутренний голос подсказал, что подобное в настоящем бою будет стоить ей жизни, и Гретхен попрыгала от счастья мысленно, продолжая вести обстрел красных, прикрывая своих огнём.
Тимофей и Соммерс старались вести максимально плотный огонь, чтобы не давать красным слишком часто высовываться из-за своих укрытий. Деррек уже перебрался через ров, и теперь Кио, по грудь в воде, шагал к Тренту, держа свою винтовку над головой. Компьютер в наушниках сообщил, что ещё один игрок синих выведен из строя – это был Балу. В пылу сражения он забыл об осторожности и выбрался из своего укрытия, он слишком долго проторчал на линии огня, изображая мишень, кому-то из красных хватило времени, чтобы прицелиться и попасть в него. На дальней позиции синих осталась одна Гретхен, «смерть» Балу научила её быть ещё более осторожной, красные неплохо стреляли, даже с игрушечных винтовок и с приличного расстояния.
Наконец, Кио добрался до берега и начал выбираться на сушу, как Деррек закричал во весь голос: «Граната!». Сам он не заметил, как один из игроков красных сумел подобраться на расстояние броска к синим и забросил электронную гранату. Устройство упало прямо на берегу в метре от выбирающегося из воды Кио. Азиат среагировал моментально, он откинулся на спину и нырнул в воду с головой. Компьютер сообщил о сработавшем взрывном устройстве, но никто из синих не попал в зону поражения. Игрок красных в этот момент принялся удирать к своим, однако Деррек успел его подстрелить, когда тот уже почти добежал до укреплений, таким образом, снова сравняв счёт.
Соммерс и Тимофей форсировали водную преграду вместе, тем самым сильно рискуя, но остальные участники команды постарались организовать максимально надёжное огневое прикрытие. Старков с Нейтеном успешно преодолели ров, теперь предстоял ещё один забег – последний за сегодня. А там, как повезёт.
– Все готовы?! – спросил капитан своих бойцов. Все трое кивнули, Гретхен продолжала из своего укрытия вести огонь по красным, выкрикивая что-то нечленораздельное в их адрес. Это заставило улыбнуться капитана команды, Старков сосчитал в уме до трёх и отдал приказ действовать: синие приступили к завершающей стадии своей штурмовой операции.
В лучших традициях пехоты, четверо игроков бежали навстречу световым лучам, стреляя на ходу, перепрыгивая мелкие препятствия, встречающиеся на пути, сопровождая своё блистательное нападение громкими криками. Оказавшись на достаточном расстоянии, синие забросали позицию красных гранатами, и продолжили обстрел, прижимая противника к земле и не позволяя высунуться. После того, как синие закинули несколько электронных гранат, двое красных предприняли попытку спастись, покидая зону поражения, но не успели. Компьютер сообщил, что ещё двое красных убиты. Ещё одного Соммерс подстрелил, когда тот выкатился из-за какого-то ящика и поднялся на ноги, а другие двое игроков предпочли сдаться, уступив синим свою позицию.
Это была победа, осталось даже время в запасе. Гретхен выбралась из своего укрытия и, разбежавшись, совершила прыжок в воду. Вместо победных танцев, девушка решила освежиться, наглоталась воды, но радостная, добралась до берега, где ей помогли выбраться на сушу.
– Давно я так не разминался, – широко улыбаясь, сказал Нейтен.
– Пока мы тут только в игрушки играем, – заметил Деррек.
– Да ладно, не будь занудой, не порти момент, видишь, как Гретхен радуется, – парировал ему Соммерс, и Тренту пришлось уступить.
– Ребята, я угощаю всех выпивкой! – заявила Гретхен, и вся команда направилась в раздевалку, на сегодня бои закончились, следующая тренировка пройдёт в тире с настоящим оружием.
Вечером Нейтен отыскал бар, в котором обычно проходили тусовки местной публики. Здесь собирались гладиаторы, претенденты и все остальные, кто так или иначе имел отношение к турниру. Гладиаторам вход бесплатный, но сегодня и новичкам сделали скидку. Основной состав команды Старкова, кто принимал активное участие в штурме, собрались и заняли столик возле дальней стены, отсюда была видна сцена и бар.
Ещё утром Старков встречался со своим связным, они перекинулись парой слов, Тимофей проинформировал, как идут дела. Ему нужно было находиться в тех местах, где бывают гладиаторы, поэтому поход в бар являлся для него своеобразной разведкой. Здесь он мог узнать, кто бывает в этом баре, завести какие-то знакомства и получить информацию. Одним словом, Тимофей работал.
Гретхен активно налегла на выпивку, победа вскружила девушке голову, она быстро набралась и громче всех остальных обсуждала свои впечатления. Балу и Кио – самые молодые из компании, потягивали пиво и слушали, как, разгорячённая алкоголем Гретхен, рассказывает о своих успехах. Девушка хвасталась, как метко высадила одного из красных в поединке. Трент и Нейтен казались отрешёнными, вели себя спокойно, а Тимофей вполуха следил за впечатлениями Гретхен и изучал публику. Наконец, девушка решила, что ей необходимо освежиться, и ненадолго покинула компанию, пообещав быстро вернуться.
Тимофей не знал никого из местных посетителей. Это были разные люди, возможно, среди них был тот, кого он должен найти. Может, не здесь, а где-то в темноте или на втором ярусе. Возможно, он наблюдал за ним из тени, тоже изучал – насколько можно доверять Старкову. Тимофей помнил голос, звучавший тогда в голове, и ждал, что найдёт хоть что-то, за что можно зацепиться, чтобы начать понимать, что произошло в ресторане. Он даже ждал, что это повторится. Тимофей много думал на этот счёт и, изучив историю турнирных состязаний на Арене, узнал, что в некоторых сражениях принимают участие и Ра-И. Они телепаты, и вполне могут «залезть» в голову любому человеку. Каково это, Тимофей не знал. Что, если его видения были результатом телепатического воздействия на мозг? Кем? Ра-И? Старков также вспомнил вопрос, заданный ему на собеседовании в особняке про раянские сектора, где происходят какие-то беспорядки. Тогда присутствие здесь Ра-И обоснованно, тем более, что по словам того загадочного нанимателя, проблемы в их секторах организованны с подачи хозяина Арены. Выходило, что тот, кого Тимофей здесь искал, возможно, вообще не человек.
И ещё Старков никогда не видел настоящих Ра-И вживую. Представители этой расы похожи на людей почти полностью. Их выдаёт только бледноватая кожа, своеобразная мода, но с людьми они живут только в нескольких смешанных колониях, и далеко не всех подряд, из числа людей, туда пускают. Они не умеют говорить, как люди. В процессе их эволюции, Ра-И научились общаться посредством телепатии. Однако Тимофей не знал наверняка, кем может оказаться этот загадочный некто, владеющий крайне важной информацией. Старков не стремился узнать эту информацию, вряд ли она ему будет интересной – чем меньше он знает, тем лучше для него самого. Его задача состояла в том, чтобы отыскать этого телепата и свести его с компанией, на которую работал здесь. Что будет дальше – по большому счёту, не его дело. Предстояло запастись терпением, и пока Тимофей не понимал, как правильно действовать. Но по опыту он знал, что события найдут своё развитие, если ему удастся выжить в первом настоящем сражении за звание гладиатора.
– Что это там? Драка? – поинтересовался Кио, обратив внимание на соседний столик.
Несколько человек сидели за этим столиком, и один из них о чём-то спорил с Гретхен. Разговор шёл на повышенных тонах, Тимофей счёл, что необходимо вмешаться и осадить свою подвыпившую подругу, пока не случилась драка или что-то похуже. Он поднялся и направился к соседнему столику:
– Гретхен, господа… – обратился он к сидящим. – Что происходит?
– Эти типы решили, что могут поиздеваться надо мной, – заявила Гретхен. Её язык заплетался, как выяснилось, проходя мимо столика, один из сидящих что-то спросил у неё, и девушке показалось, что её собираются обидеть. И понеслась…
– Спокойно, Гретхен, вернись к нашим, – посоветовал Старков, стараясь выглядеть как можно более дружелюбным. Гретхен попыталась возразить, но Тимофей настоял на своём, девушка не унималась.
– Лучше убери свою подругу, – сказал один из сидящих – поджарый мужчина в футболке, обтягивающей мускулистый торс, с коротким ёжиком, в тёмных очках.
– Стараюсь, – ответил ему Тимофей, изображая само дружелюбие. Гретхен что-то пыталась сказать, Старков взял её за плечики и попытался направить в сторону столика, где ждали остальные и внимательно наблюдали за происходящим.
– Да кто они такие, чтобы мне замечания делать?! – сопротивлялась Гретхен, не желая просто так уходить.
– Лучше тебе не знать, девочка, – сделала замечание женщина с суровым взглядом, острыми скулами, в футболке, как у «ёжика». Её волосы были собраны в хвост, а на правой руке возле запястья тугой браслет из блестящего металла.
В этот момент подошёл Трент, чтобы помочь Тимофею разрешить конфликтную ситуацию, и едва взглянув на сидящих за столиком, словно оторопел на мгновение. От взгляда Старкова не ускользнуло, как Трент посмотрел на женщину с суровым взглядом. Тимофей попросил Трента увести Гретхен, и у Деррека получилось лучше, чем у Старкова. По дороге Трент обернулся ещё раз и бросил взгляд на женщину.
Конфликт был исчерпан, Тимофей извинился за свою подругу:
– Я прошу прощение, она перебрала с алкоголем, надеюсь, всё нормально?
– Да нормально, – ответил ему «ёжик». – Новички?
Вместо ответа Тимофей кивнул, он уже собрался уходить, как «ёжик» бросил ему вдогонку:
– Смотри за ней в оба, кровь горячая, из-за таких недолго сыграть в ящик.
Тимофей догадался, что видимо, сидящие за столиком – гладиаторы, может, даже из Высшей Лиги. Он ещё раз кивнул «ёжику», поблагодарив за совет, и вернулся к своим. Гретхен пыталась возмущаться, но её особо никто не поддерживал, поэтому она наполнила свой стакан и решила ещё выпить. Осушив стакан, она с грохотом поставила его на стол со словами: «Всё, парни, ещё немного, и вам придётся нести меня в номер».
– Знаешь её? – спросил Старков у Трента, когда заметил, как тот рассматривает спину женщины, сидящей за соседним столиком.
– Нет, – ответил Деррек и Тимофей ему не поверил.
На Арене разрешено практически любое оружие, кроме массового поражения, если это не является частью игровой ситуации.
Начинают всегда с автоматом Т-240. Классика, заточенная под патрон калибра 5,45. Им вооружают всех претендентов в отборочном матче, а потом оставляют в качестве подарка, в случае, если претенденты не смогут достать себе что-то лучше. Возможность нести с собой не более десяти магазинов к нему в подсумке, чтобы оставаться при этом максимально мобильным, не слишком удобно. Рожок вмещает двадцать патронов, расходуется быстро, на перезарядку уходит время, а это секунды, которые могут стоить жизни. Можно связать две вещи, чтобы понять, насколько Т-240 хорош для сражений. Первое – наличие огромного количества бронедоспехов, которые так же имеются на Арене в свободной продаже, и второе – Т-240 уступает остальным видам вооружения по мощности. Большинство бронекостюмов армейского образца спокойно выдержат пару-тройку очередей, выпущенных из «двести сорокового», но они слишком дороги и в отборочных матчах всем участникам попросту не по карману, поэтому, только во время отборочного матча Т-240 максимально эффективен.
Самое популярное стрелковое вооружение на Арене это бластерный автомат Рудольфа РД-7 в различных его модификациях. Пули его начинены взрывчаткой. При столкновении с любым препятствием взрываются, мощности заряда хватает, чтобы разнести что угодно, даже броню. От попаданий, бронепластины иногда отрывает с мясом. На РД-7 ставят различные прицельные системы – от оптических до электронных. Монтируют подствольные гранатомёты, генераторы управляемого электрического разряда, плазменные резаки, и даже пусковые салазки для миниракет с тепловой головкой наведения. Несмотря на то, что РД-7 при всех этих опциональных возможностях – оружие довольно сложное, гладиаторам не требуется его разбирать и чистить самим. Для этого есть множество различных сервисных центров, которые готовы сделать за игроков эту работу. А с учётом того, что подавляющему большинству гладиаторов вообще не потребуется сервисное обслуживание… ну, есть и те, кто обслуживает своё оружие самостоятельно. РД-7 находка для Арены. Именно на больших партиях этого автомата поставщиками делаются приличные деньги. На бластер Рудольфа всегда есть спрос.
Для любителей поймать противника в окуляр прицела существует огромное количество снайперских винтовок. И большинство из них стреляют опять же патроном классического калибра. Перечислять игрушки для «вольных» охотников не имеет смысла. Множество оружейных фирм предлагают на выбор широкий ассортимент подобного товара. Есть фавориты, как например, русские импульсные «винторезы», но для гурманов есть «высокоинтеллектуальное» оружие японских мастеров. Опять же, сложные конструкции, которые зачастую не оправдывают свою сложность, в ущерб надёжности. Гладиаторы – народ особый, не для всех дорогостоящее и сложное оружие – главный и единственный показатель уровня своего профессионализма – умение убить даже из самого паршивого безымянного ружьишка – вот, к чему многие стремятся. А на один поединок хватит практически любого ствола, да ещё и пристрелянного добросовестными техниками из сервисной службы. Те стараются на совесть, ведь деньги на этом деле можно сделать неплохие.
Ракетная установка «Залп» с интеллектуальной системой прицеливания «Линза» разработана специально для турниров. Практически не имеет модификаций, пользуется популярностью у атлетически сложенных и сильных от природы, и не потому, что весит слишком много, а потому, что выглядит в сочетании с последними достаточно брутально – лишний повод задуматься потенциальному противнику. Ракета, хоть и маленькая, но заряд достаточно мощный, чтобы раскидать куски мяса по сторонам. Владельцы «Залпа» обычно за словом в карман не лезут.
«Игольница». Оружие мясника, как её называют. Она стреляет пучком иголок, летящих на сверхзвуковой скорости. Против неё броня тоже часто бывает бесполезной. Пучок из десяти иголок легко отрывает конечность, прямым попаданием в голову сносит её напрочь, торс выпотрошит почище, чем патологоанатом в морге. Любителям извращённых расправ над врагом как раз то, что нужно.
Молекулярный деатомайзер – бесшумное и очень страшное оружие. Принцип действия – разрушение межмолекулярных связей любых материалов. Но всё зависит от интенсивности излучения – гарантированную победу деатомайзеры обеспечить не могут – долго раскачиваются после выстрела. Оружие не очень популярное у представителей вида Homo Sapiens.
Венум-ганы – что-то вроде гранатомёта, только стреляют капсулой, содержащей сильнейшую кислоту. Болванка, выпущенная из венум-гана, летит с приличной скоростью, а врезавшись, например, в бронеплиту пехотной машины, работает почти как кумулятивный заряд – только всю работу выполняет кислота, которая под давлением прожигает препятствие, а её ядовитые пары с лёгкостью выжигают закованную в доспехи плоть. Нет смысла говорить, что происходит с носовой полостью, стоит только вдохнуть кислотных паров.
Шок-ружьё, по сути, присадка к РД-7 для ведения альтернативного огня управляемым электрическим разрядом. Только «шокер» надёжнее рудольфовской примочки.
И это далеко не весь список применяемого на Арене оружия. Каждый выбирает то, что ему по душе.
Первая тренировка в тире длилась около пяти часов. Претендентам необходимо получить хотя бы минимальный навык обращения с оружием, потом им же самим будет легче в бою. К тому же, сражение становится более зрелищным, если игроки покажут умение пользоваться оружием.
Каждый из претендентов должен обязательно попробовать максимальное количество видов оружия, чтобы определиться с выбором на будущее.
После маленькой попойки в баре у Гретхен болела голова. Похмелье сильно мешало ей в тренировке. Тимофей имел солидный опыт обращения с подобным оружием – ему, как и Тренту, не составило труда освоить большинство предлагаемых типов. Практический опыт Нейтена уступал опыту его товарищей, но он проявил максимальное упорство и добился немалых успехов. Таким образом, Соммерса отметили наблюдатели, как одного из наиболее перспективных претендентов, но он об этом и не догадывался. Кио и Балу отстрелялись посредственно, однако Т-240 уделили особое внимание. Оба предпочли выглядеть максимально мобильными на турнире, если удастся на него попасть.
Подготовка претендентов длилась три с половиной недели. За этот период новички познакомились с оружием, успели поиграться в военные игры, но мало кто представлял, что их ждало уже через два дня.
«Мясорубка» – так называется отборочный матч за звание гладиатора. Суть сражения заключается в том, чтобы выжить, найти портал и вернуться в Колизей на Землю. Те, кто смогут это сделать, станут гладиаторами. Именно эти счастливчики войдут в состав команд, которые будут сражаться на турнире. Но, по статистике, в Мясорубке погибает большинство претендентов, отсюда и название. Отборочный матч нужен, чтобы отмести лишних. Жестокий естественный отбор, но на Арене так принято – это традиция.
Выжить в Мясорубке – дело непростое, особенно для тех, кто никогда не был в бою. Здесь либо проявятся инстинкты бойца, либо нет. Во втором случае это почти гарантированная смерть. Но даже выжившие после отборочного матча будут решать, нужна им Арена или нет. Кто-то потом добровольно уйдёт, отказавшись от звания гладиатора – на Арене никого не заставляют сражаться, всё по собственному желанию.
И как следствие, самые отчаянные и везучие, уверенные в своём выборе становятся гладиаторами – живыми легендами, уникальными людьми. Они станут объектами зависти, ненависти, обожания и любви. Гладиаторский тотализатор принесёт кому-то большие деньги, или же наоборот – разорит неудачников. Средства массовой информации превознесут героев Арены во всех обитаемых мирах, обсуждениями наполнится сеть. Рекламщики, ведущие ток-шоу, журналисты, выстроятся очередями с предложениями сняться на телевидении, провести PR-акции или просто дать интервью. Но всё это будет потом…
А пока Тимофей не забывал, зачем он на Арене. Каждый вечер в компании своих новых товарищей Старков изучал публику, знакомился с людьми, интересовался, выполнял свою работу.
Это была «затяжная афера» в карьере наёмника Старкова.
Мясорубка
Портал в одно мгновение перенёс Старкова в игровую зону. Это было не очень приятное перемещение, с непривычки. Оказавшись по ту сторону портала, он споткнулся обо что-то, пропахав носом землю. Сразу же за ним из пространственного туннеля вылетел Трент, а потом и Нейтен. Трент успел перепрыгнуть через распластавшегося на земле Старкова, а Нейтен приземлился на корточки. Остальные проходили через другой портал, и куда их выбросит, Старков не мог знать. Есть связь, можно найтись в процессе игры. Хотя… все прекрасно понимали, что сегодня будет далеко не игра, и времени, чтобы отыскать кого-то может просто не быть. А ещё все знали, через что предстоит пройти, чтобы вернуться обратно.
Капитан быстро поднялся на ноги и отряхнулся. Перед сражением пришлось на свои кровные купить форму – амуницию армейского образца, лёгкая броня, шлемы, налокотники – команда была укомплектована по типу штурмовой группы полицейского спецназа. Цвет формы выбрали в соответствии с местностью, где предстояло сражаться – «четырёхцветка» с преобладанием зелёного. Под разным углом зрения цвета слегка меняются – это, конечно, не «хамелеоны», но бюджет каждого из игроков и так немного пострадал. Старков нашёл оптимальный вариант, чтобы не сильно выделяться из толпы, своим товарищам порекомендовал подобную форму, объяснил свой выбор ограничением по стандартам отборочного матча. Можно было бы приобрести что-то более серьёзное, но таковы правила игры. Кроме формы пришлось купить кое-какое оснащение в виде биноклей с электронным зуммером и встроенным дальномером, а ещё полевые аптечки. Каждый получил оружие – автомат Т-240, и подсумок с десятью рожками, по три противопехотных гранаты, армейские ножи, на случай, если придётся идти врукопашную. Очки со встроенным на внутреннюю сторону линз экраном.
В игровой зоне действовала локальная сеть, в любой момент времени можно получить информацию о событиях, происходящих на поле боя. Тимофей загрузил карту местности, на которой были отмечены все важные объекты, как финишная точка и оружейный склад. Отборочный матч проходил на планете под названием Геона. Условия здесь похожи на земные. Когда-то давно атмосферу создали, в том числе, и для вида Homo Sapiens. Далеко на горизонте тоже можно было увидеть пирамиду терраформера.
Трое игроков привели себя в порядок, сверились с картой, предстояло определить маршрут – кратчайший путь напрямик лежал через лесной массив, в центре большая поляна, обычно там происходят массовые побоища. Старков сразу отмёл этот путь – логичнее было сделать крюк – так безопаснее, и шансов выжить гораздо больше.
Ещё в Колизее, за день перед сражением, пришлось изучить местность – игрой это не запрещалось. Никто, правда, не знал, с какой стартовой точки начнётся для него этот забег на выживание, так бы Старков разработал какой-нибудь план. Не оставалось других вариантов, кроме как действовать по обстановке.
Множество полезных функций, как например, отметки игроков на карте местности, здесь не работали – организаторы сочли, что так будет не интересно, но можно было в режиме реального времени получать информацию о ходе сражения – сколько игроков погибло, сколько дошли до финиша и тому подобное.
Старков привык получать в бою информацию иного характера, но здесь не войсковая операция, а смертельное шоу, которое транслировалось в прямом эфире во всех обитаемых мирах посредством глобальной сети.
На арене Колизея в этот раз было очень многолюдно. Всех претендентов встречали толпы фанатов, которых вмещал стадион. На площадях Вива-сити, сражение могли посмотреть все желающие абсолютно бесплатно на огромных голографических экранах.
Турнир начался с приветствий от высокопоставленных членов организационного совета, их называли Судьями. Самый главный судья – отец-основатель Арены – Линдон Вивариус, выступил первым, как всегда экспромтом. Говорят, он никогда заранее не готовит свои выступления – человек, который говорит то, что думает, везде и всегда.
Толпа фанатов неистово ревела, встречая претендентов. Более полусотни человек сражались сегодня на Геоне, это был первый отборочный матч, а всего их будет четыре. Три из них проходят для представителей вида Homo Sapiens, один – отдельно для мутантов и тех, кто хоть чем-то отличается от людей. Представителей других рас, например Ра-И, выставляют на турнир уже гладиаторами. Они проходят отборочные матчи на своих игровых зонах. Кроме того, в сражениях иногда участвуют боевые человекоподобные машины с искусственным интеллектом, «пробирочники» – раса искусственно выведенных людей, усовершенствованных с помощью генной инженерии, и много кого ещё. А самыми опасными противниками считаются Охотники Цефея – никто точно не знает, где находится их родная планета, но где-то в направлении созвездия Цефея. Представители этой расы – воины с рождения. Они прилетают один раз за турнир и выступают в серии игр Высшей Лиги.
– Что будем делать, Джей? – спросил Соммерс. Он был настроен решительно, но выглядел взвинченным. Этого стоило ожидать, в бою он принимал участие впервые. В отличие от него Трент вёл себя более спокойно и собранно.
– Пойдём через лес, – отрапортовал Старков. – Я хочу заглянуть на оружейный склад.
Приобрести более серьёзное оружие – идея, которая наверняка придёт в голову многим, но есть шанс успеть побывать там одними из первых. Старков совсем не хотел вступать в малоперспективную бойню на поляне. Понятно, что так можно быстрее дойти до финиша. Кто-то сочтёт, что оружие проще будет купить после сражения, когда на личные счета каждого выжившего будет переведена стартовая сумма за первый поединок. Деньги на Арене платят действительно хорошие. Средства поступают от сборов на билеты в Колизей, от сувениров, которые фанаты скупают, словно саранча, пожирающая пшеничные поля. Гладиаторы зарабатывают гораздо больше – их дополнительно премируют от денег с тотализатора, который приносит огромные доходы организаторам.
Но Старков решил, что есть смысл заиметь оружие на поле сражения – это здесь в почёте, и те претенденты, что не боятся рисковать – притягивают особый интерес к себе как со стороны фанатов, так и со стороны организаторов. Вообще-то Старков не стремился к славе, но азарт – его личный враг внутри, заставлял рисковать там, где это не противоречит здравому смыслу. Сегодня Старков не видел причин отказываться от риска. И даже, не смотря на то, что его присутствие на Арене имеет иные интересы, он решил, что игра стоит свеч.
Путь лежал через лес. Сухая трава под ногами не мешала свободно передвигаться. Приходилось останавливаться и осматриваться время от времени. Скорость передвижения вполне позволяла даже немного экономить время. Солнце Геоны стояло в зените, температура воздуха около двадцати с небольшим градусов – что-то вроде ранней весны. Тимофею приходилось действовать и в более жёстких условиях. Заросли кустарника сменялись редколесьем, изогнутые деревья с толстыми стволами чем-то напоминали лиственницу, но рассматривать красоты чужой планеты, не было времени. Как и слушать звуки, наполняющие лес: или это птицы, или какие-то животные, которые искусно прятались от людей с оружием, что охотились сегодня друг на друга. А ещё в воздухе присутствовали незнакомые запахи – иногда слишком резкие, они сменялись один за другим. Чем здесь можно надышаться – неизвестно, каждый претендент прошёл перед сражением обязательную вакцинацию. Введённые в кровь вещества позволяли быстро адаптироваться организму в чужеродной среде, даже не смотря на то, что газовая смесь имела вполне привычные для человека пропорции.
Тимофей шёл первым, за ним Соммерс, замыкающий – Трент. Двигались на таком расстоянии, чтобы последний не терял из виду впереди идущего. Иногда Тимофей делал знак рукой Нейтену, что надо остановиться и осмотреться, Соммерс передавал Тренту сигнал, и таким образом тройка игроков продвигалась к оружейному складу.
Спустя какое-то время послышались первые выстрелы, причём в разных местах игровой зоны. Кто-то уже успел вступить в бой, на экранах боевых очков отразились в цифрах первые потери среди претендентов. С первыми выстрелами погибли сразу пять человек: отсчёт жертв начался.
По мере продвижения выстрелы не переставали утихать, так теперь будет до тех пор, пока игроки не достигнут цели. Некоторым из тех, кто не дойдёт до финиша даже похороны нормальные не светят. Тела, которые по разным причинам не найдут после побоища уборщики, останутся здесь, в лесах чужой планеты, и местные падальщики уже чувствовали запах наживы.
Чем ближе команда Старкова подбиралась к цели, тем громче становились звуки стрельбы, а потом в общую звуковую гамму вклинились ещё и крики людей. Старков сверился с картой. Недалеко центр леса – та самая поляна, и там сейчас было весьма жарко. Это потом, когда будут подводить итоги первого отборочного матча, станет известно, что подавляющее большинство претендентов предпочли идти напролом, надеясь не то на удачу, не то на своё мастерство, но подавляющее большинство тех, кто сражался в этот день на Геоне, были слишком молоды и наивны. У них не было тактики, они пренебрегли осторожностью, страх за свою жизнь и стремление дойти до финала как можно быстрее, сыграли с ними злую шутку. Смерть забирала самых отчаянных.
Гретхен было трудно передвигаться, на груди болтался Т-240, по заднице глухо стучал подсумок с боеприпасами. Правая рука плохо работала, даже малейшее движение отдавалось болью, кровь пропитала одежду изнутри, и, кажется, кусочек свинца застрял в теле. Она вкатила себе антибиотик из стандартной аптечки, которую потом умудрилась потерять, когда они вдвоём с Кио удирали из-под обстрела на поляне. Она помнила, что Райбак просил держаться от этого места подальше, но не послушалась. Путь в обход показался слишком длинным и сложным. Балу получил пулю в лоб практически сразу же, как только они достигли злополучного места игровой зоны. Смерть товарища повергла в дикий ужас обоих. Кио даже не стал пытаться отстреливаться, просто побежал наутёк, куда глаза смотрели, Гретхен за ним. Но потом в суматохе они потерялись, и девушка попала под обстрел второй раз. Она не видела, кто в неё стрелял, там творилось что-то непонятное. Ей казалось, стреляли со всех сторон и исключительно по ней. Может, так оно и было, но несколько раз она попыталась огрызнуться, правда, стреляла наугад, не видя цели. А когда всё немного стихло, сползла в канаву, поросшую густым кустарником и, как ей показалось, проползла на животе не меньше километра.
Поначалу она не чувствовала боли – была на адреналине, но потом словно наваждение закончилось, и боль ударила по нервам резко и безжалостно. Девушка потеряла способность двигаться, тогда-то она и воспользовалась аптечкой. Автоматический одноразовый шприц, наполненный дозой антисептика пополам с обезболивающим, сделали своё дело, и уже через полминуты, она почувствовала себя лучше. Вернулась способность двигаться, боль поутихла, мысли пришли в норму, Гретхен поняла, что надо двигаться к окраине игровой зоны. Рация почему-то не работала, она не могла связаться с Райбаком или с кем-то ещё из её знакомых, но знала, куда они направятся – на оружейный склад. Посчитав, что туда добраться проще, так как путь короче, девушка, по мере сил, стала продвигаться через лес, в надежде встретить там своих товарищей. Сейчас она понимала, что одной ей здесь не выжить ни за что.
И снова разразилась канонада автоматных очередей, где-то совсем близко. Она вжалась в землю, зажмурила глаза и постаралась не двигаться, привалившись к стволу большого дерева, скрываемого густым кустарником. Когда звуки выстрелов с криками стихли, она продолжила движение, пригибаясь как можно ниже к земле и по возможности, петляя по лесу, будто это могло ей как-то помочь.
Сколько прошло времени, она не знала, для неё время превратилось в одну сплошную тягучую субстанцию: оно тянулось, как резина, а иногда казалось, что вообще остановилось на месте. Гретхен ощутила себя героиней страшной сказки, попавшей в заколдованный лес, только в этом лесу чудес ждать не приходилось.
Сверившись с картой, она скорректировала своё движение и вскоре увидела в лесу бетонное сооружение, судя по карте – это и должен быть оружейный склад.
Девушка отыскала наиболее защищённую позицию, и принялась рассматривать в бинокль окрестности. Всё давалось ей с большим трудом, каждое движение, ощущение боли хоть и притупилось, но всё равно продолжало донимать. Мысли бегали, как ошпаренные кипятком, Гретхен плохо соображала, словно в тумане или в полудрёме она добралась до арсенала, и что делать дальше – вообще не представляла.
Ещё в Колизее, перед сражением, капитан подобрал для Гретхен боевой шлем по размеру, чтобы он плотно сидел на голове, теперь девушке не пришлось его поправлять. Она до рези в глазах всматривалась в бинокль, пока не заметила какое-то движение в чаще с другой стороны. Кто-то ползком пробирался к складу, форма была похожа на её собственную, но необходимо было убедиться, что это свои. Капитан приказал всем надеть на правую руку серую повязку, чтобы отличаться, в случае если у кого-то будет похожая амуниция, но сейчас Гретхен не видела этой повязки, мешала высокая трава. А потом девушка почувствовала, как в спину упёрлось что-то острое, и она поняла – это ствол автомата. Она замерла в ужасе, ожидая выстрела, но услышала знакомый шёпот:
– Тихо, Гретхен, это я.
Это был капитан, он жестом приказал следовать за ним. Молча, они обогнули лесом арсенал и встретились с Соммерсом и Дерреком возле ворот. Вход не заперт, четверо претендентов легко попали внутрь бетонного сооружения. Всевозможное оружие здесь просто валялось на полу – бери – не хочу – боеприпасы уложены по ящикам. Настоящий рай для террористов. Команда принялась спешно вооружаться. Тимофей с Дерреком взяли себе бластерные автоматы РД-7 с боеприпасами к ним – ровно столько, чтобы унести и оставаться мобильными, а так же, чтобы хватило добраться до финиша. Т-240 капитан предпочёл не выкидывать, закинул за спину на ремне. Соммерс, не раздумывая, водрузил на плечо ракетницу, за спину кассету с боеприпасами, и тоже прихватил «рудольфа», свой Т-240 Соммерс решил оставить здесь – он ему теперь был не нужен. Гретхен вооружилась импульсным винторезом, он показался ей очень удобным и лёгким, к тому же, стрелять очередями ей не понравилось ещё в тире. Здесь же капитан наскоро обработал ей рану, наложив обеззараживающий жгут, вколол ещё одну дозу обезболивающего антибиотика. До финиша должно было хватить, а там она получит нормальную медицинскую помощь, впрочем, если дойдёт.
– У меня идея, Джей, – сказал Соммерс, указывая на взрывчатку…
– Какая? – спросил капитан.
– Взорвём здесь всё к чёрту! – улыбнулся Нейтен, и, не дожидаясь согласия Тимофея, принялся настраивать таймер на взрывчатке.
