– Делия или просто Лия, – представилась я.
– Лия, – повторил он, вслушиваясь в звучание моего имени. – Спасибо, леди Лия.
– О, я вижу вы уже познакомились, – в гостиную вошла леди Гесиона и моя матушка.
- Не промокли? – мама поспешила ко мне и провела ладонью по моим волосам.
– Нет, не успели. Мы быстро бегаем.
– Это хорошо, – она улыбнулась нам с Лиамом.
– И всё же я прошу вас остаться. Переждать грозу в тепле и отужинать с нами, – предложила леди Гесиона, взглянув на мою матушку.
Уже вечерело, когда мы возвращались домой. С того дня мы с Лиамом подружились и стали проводить много времени вместе. Он учил меня чувствовать магию и произносить простые заклинания, подсказывал, как использовать свою силу, создавал различные огненные фигурки и просто был рядом. Однако, несмотря на то, что летние каникулы ещё не закончились, Лиам неожиданно уехал в столицу. Я надеялась, что он вернётся в Дупож следующим летом, но он так и не приехал. Прошло время, и десятилетняя девочка превратилась в стройную девушку, которая нет-нет да и вспомнит об этом заботливом пареньке. Лиам был единственным сыном в семье Эрбинских, но у него была младшая сестрёнка Мари. В отсутствие той в поместье, свою братскую любовь он перенёс на меня, явно скучая по ней. Но иногда он смотрел на меня каким-то странным пристальным взглядом. Когда же он замечал, что я это вижу, на его лице появлялась улыбка и он отводил взгляд в сторону.
С того памятного лета прошло много лет. Мы повзрослели, и, если бы встретились снова, даже не знаю, узнал бы он меня? Я бы его узнала по глазам. Чёрные, притягательные глаза в то жаркое лето смотрели на меня с теплотой и заботой. Не знаю, что он видел в глазах маленькой леди, лично я рассматривала в его больших, красивых глазах сверкающие серебряные искорки, словно бы та, что дала ему жизнь, пытаясь разбавить бездонную черноту, с любовью вышила на ней звезды, которые таинственно светили, притягивая взгляд.
– Что ты там рассматриваешь? – как-то не выдержав, с улыбкой поинтересовался Лиам.
– Искорки, похожие на звёздочки, – честно призналась я.
– Звёздочки?! – недоумение не сходило с лица моего друга, а потом он и вовсе рассмеялся.
Судорожно вздохнув, я подозрительно уставилась на него. Неужели обиделся? Но я сказала чистую правду.
– Дай мне свою руку, – вдруг попросил он.
Я протянула руку и огненная звёздочка опустилась на мою ладонь.
– Не бойся, – шепнул он мне.
Я и не боялась, наоборот, была вне себя от восхищения.
Следом за первой звёздочкой, на моей ладони заплясала вторая, потом ещё одна и, вскоре я уже наблюдала целое созвездие, образующее фигуру дракона. Лиам дарил мне радость и приятное тепло. Наблюдая за хороводом небесных «бабочек», я заливалась счастливым смехом. Каково же было мое огорчение, когда рядом с нами появился слуга Эрбинских.
– Лорд Лиам, леди Гесиона просит вас вернуться домой.
Позже я узнала, что Лиам уезжает обратно в столицу. Перед отъездом он всё же пришёл попрощаться со мной.
– Я рад, что познакомился с тобой, моя маленькая леди, – он снял со своей шеи талисман и его ловкие пальцы заскользили по моей коже, приятно щекоча её лёгкими прикосновениями. Когда я рассмотрела талисман поближе, то поняла, что он состоит из нескольких рун, сплетённых в единый магический символ, в центр которого был помещён переливающийся холодным серебристым цветом камень в форме капли. В тот момент я не знала, что Лиам подарил мне настоящее сокровище. Я владела древним талисманом, изготовленным из эльфийского серебра с добавлением капельки лунного света, очень редкого металла в нашем королевстве. Когда Лиам усердно пытался застегнуть замочек цепочки на моей шее, то его приятные касания в какой-то момент сменились коротким ощущением, словно по моему телу прошёл электрический разряд, и меня пронзило жаркое пламя.
– Ой! Ты зачем бьёшься током? – я вопрошающе взглянула на Лиама.
– Это наша магия хулиганит, – в его голосе проскользнуло удивление.
– Почему? Твоей магии не понравилась моя магия?
– Наоборот, она ей понравилась.
– Так это она от радости кусается?
– Получается, что так. Возможно, хочет нас о чём-то предупредить.
– О чём?
– Пока не знаю, – Лиам загадочно улыбнулся.
– Если она таким образом радуется, то пусть кусается, – разрешила я.
Я взяла его за руку и вложила в его ладонь кружевной платочек, на котором заботливо вышила серебряные звёзды и надпись: «Лиаму от Лии». Когда наши руки соприкоснулись, произошло то же самое, что и в первый раз: по телу прошел лёгкий электрический разряд.
– Я знаю, что произошло, – серьёзным голосом сообщила я.
– Что?
– В тот момент, когда мы с тобой обменялись памятными подарками, мы обменялись магией. Ты подарил мне частицу своей, а я поделилась частичкой своей магии, и теперь мы связаны.
– Да, Лия, теперь мы связаны.
Лиам вновь коснулся моей шеи и легонько провёл рукой по цепочке с руной, шепча непонятные слова. По мере того, как он произносил заклинание, нас окутывало лунное сияние, в свете которого, я вдруг увидела совсем другие тёмные глаза. В эту самую минуту он смотрел на меня с какой-то необычной нежностью.
– Лия, теперь талисман всегда будет с тобой. Ты никогда не потеряешь его. Я обещаю, что вернусь сюда.
Глава III
Я ждала его каждое последующее лето, в уме воображая сад, нашу скамью в укромном уголке и огненных бабочек, порхающих в воздухе. А он так и не приехал. Шли годы. Я росла и взрослела, но то особое лето и Лиам, который произвёл на меня сильное впечатление, запомнились мне на всю жизнь. Я хоть и была для него «маленькой леди», он оставил след в моём сердце и в памяти. Лиам относился ко мне, как к своей младшей сестре. Я же, несмотря на четырёхлетнюю разницу в возрасте, видела в нём друга. В каждом его слове, как и в каждом действии, я чувствовала тепло, заботу и защищенность.
«Интересно, что стало с моим платочком? Сохранил ли он его? Скорее всего, нет. Он уехал и думать забыл о существовании «маленькой леди», – тепло улыбнувшись, я поправила цепочку, подарок Лиама. С тех пор, как мы с ним обменялись подарками, я её не снимала. Прошло несколько лет, и к подарку Лиама присоединилась ещё одна цепочка с загадочным магическим знаком, который пробудил во мне тёмную магию и, которая, пробудившись, в прямом смысле сбила меня с ног, на том и успокоилась. Она давала о себе знать лишь в те минуты, когда я испытывала обиду или злость. Магия вырывалась тёмным мощным потоком с вплетённой в неё серебряной нитью, и каждый раз грозилась превратиться в настоящий хаос. Но пока только грозилась, наверное, понимала, что моих знаний не хватит, чтобы утихомирить её, поэтому решила постепенно проверять меня на прочность. Свою взбрыкнувшуюся магию, я возвращала назад лиамовским способом, то есть старалась переключить негативные мысли на позитивные. В такие минуты я думала о нём, вспоминала его искрящиеся, манящие глаза, в которых плескалась необычная нежность. Магия успокаивалась и возвращалась назад, но этот способ продержался недолго. Очень скоро моя магия перешла в более интенсивную фазу и лиамовский метод потерял свою эффективность. Со временем эпизоды с выбросом магии участились. Нужно было изобрести что-то другое, более надёжное, а для этого необходимы знания, опытные учителя-маги и практика, иначе, боюсь, скоро от городка Дупож ничего не останется.
«Быть или не быть» решил случай, после которого я чётко поняла, что должна учиться. После очередной издёвки сестрицы, внутри меня забурлило, жар проник в каждую частицу тела и казалось, что меня всю объяло пламенем. Я выскочила из дома и стремглав бросилась к конюшне. И только успела заскочить в денник, как началось светопредставление. Тёмная магия решительно высвободилась из моего тела, закрутилась чёрным вихрем и в считанные секунды полностью объяла помещение, которое начало дрожать от разбушевавшейся стихии.
– Прекрати, уходи, – отчаянно молила я, пытаясь удержать в ладонях смертоносный огненный шар, готовый вырваться из рук и устроить здесь вселенский пожар.
Массивные деревянные балки задрожали, с крыши посыпались доски, стены конюшни заходили ходуном, грозя разрушиться в любую минуту.
– Уходи, не нужно, – просила я, прикусив губу и задрав голову кверху, где вихрем кружила моя неуправляемая магия, и тут почувствовала, как мне в щёку ткнулось что-то влажное, пахнущее сеном и овсом. Испуганно фыркнув, лошадь не унеслась прочь из конюшни, а продолжала тёплой мордой бодать мою щёку.
– Чародейка, – радостно воскликнула я, заметив, что моя магия вновь потянулась ко мне. – Спасибо, – устало прошептала я, обняв лошадь за шею. – Ты спасла нас.
Вдруг за моей спиной зашуршала солома и показалась взлохмаченная седая голова конюха.
– Делия, не бойся, это я, дед Лукан. Я чистил Чародейку и тут это… – он махнул рукой в сторону, – пришлось спасаться. – Учиться вам надобно, юная леди. Вам самой не справиться с такой мощью, – после некоторого молчания, посоветовал он. – Уходить вам нужно из этого змеюшника, – Лукан сочувственно посмотрел на меня, качая головой. – Я никому не выдам вашу тайну. Силушка то, небось досталась от отца?
– Вы его знали? – я заинтересованно подалась вперёд.
– Нет, не знал, – он помотал головой.
– Дед Лукан, вы работаете у нас очень много лет, возможно, он приезжал в наше имение? Может, вы хотя бы видели его?
– Твоя мама как-то уехала отсюда, а когда вернулась, то уже была в положении.
– Спасибо, дед Лукан. Спасибо за совет и помощь, – я попрощалась с ним и вернулась в дом.
На следующий день случилось ещё одно событие, которое добавило решающий, я бы даже сказала жирный плюс в пользу учёбы. На ужин, точнее на смотрины, был приглашён лорд Аристей. Невзрачный старичок небольшого роста, полный, с отвисшим животом и нависшими седыми бровями почтил нас своим визитом. Весь вечер он делал вид, что общается с тётушкой, но его маленькие, заплывшие жиром глазки, цепко ощупывали моё тело, и время от времени в них вспыхивали искорки интереса и ожидания.
«Ну, всё, – думала я, чувствуя сильное отвращение к старику. – Сестрица, уже как две недели назад, уехала на учёбу в академию Вартхортс, которая находится на севере королевства. Там учился её жених и она перевелась, чтобы быть поближе к нему. Я же выбрала столицу и академию имени Рулзериха, так что пора и мне собираться в дорогу. Не сбегу, тётка постарается избавиться от меня. Она уже приступила к осуществлению своего коварного плана».
– Приданого у тебя нет, – сетовала тётка, делясь со мной своим «оригинальным» замыслом, – зато есть уважаемый лорд Аристей, падкий на смазливую внешность. Вот этим мы и воспользуемся.
«Фу-у, – мысленно протянула я, – зря стараешься, я не пойду за старика».
– Пойдёшь, – она, словно прочитала мои мысли. – Запомни, замуж выходят не по любви, а по расчёту и по воле родителей. За отсутствием последних, ты выйдешь замуж за Аристея, такова моя воля. Ты поняла меня?
Плотно сжав губы, я кивнула и поспешила прочь из комнаты.
«Нужно бежать, и постараться поступить в академию. Не получится, затеряюсь в столице, это всё же лучше, чем быть замужем за отвратительным стариком», – меня так и передёрнуло от чувства отвращения.
Глава IV
Прошло ещё две недели, прежде чем я оказалась в Хардсии. Прошу не путать с Хордсией, которая так же является частью нашего королевства, только находится в его северной части. Кстати, если вы не знали, то примите к сведению, что в нашем королевстве много удивительных мест, хранящих немало тайн и загадок, и к числу таковых можно отнести некую вересковую пустошь. Рассказывают, что некогда на месте громадной пустоши, находился богатый город, исчезнувший всего за одну ночь, словно его никогда и не существовало. Ходили слухи, что виной исчезновения послужил странный морок, в одночасье поглотивший город по велению некоего разгневанного мага. Как бы там ни было, но с тех давних пор никто не мог войти в это заколдованное место. А те, кто пытался, назад уже не возвращались. Город-призрак не отпускает непрошенных гостей. Поговаривали, что снять морок и вернуть город королевству, как это обычно бывает в сказках, может некая лунная принцесса. Несмотря на то, что всё это красивая выдумка, многие маглы и даже маги, верили и в заколдованный город, и в принцессу. Впрочем, это личное дело каждого.
Дорожная карета доставила меня сначала в столицу, и лишь спустя ещё два часа, я, наконец-то, прибыла на место. Я вышла из кареты, прошла вдоль каменной ограды, за которой скрывался магический городок имени Рулзериха, и вскоре оказалась перед высокими закрытыми воротами, украшенными руническими символами. Вокруг не было ни души. Я подошла вплотную к воротам и решительно постучала. Несколько долгих секунд я топталась на месте, напряжённо вслушиваясь в тишину. Мне казалось, что ещё чуть-чуть и я услышу желанный звук открывающихся ворот. Увы, напрасно я напрягала слух, ничто не прерывало тишины, царившей вокруг. Я походила взад-вперёд, попыталась подпрыгнуть один раз, потом другой, но решила не продолжать это глупое занятие. Ворота, как и стена, окружающая магический городок, были слишком высоки для прыжка. Во-первых, чтобы взлететь, как можно выше, необходимо соответствующее заклинание. Во-вторых, я больше, чем уверена, что помимо ворот здесь существует барьер, который невидимой стеной окружает весь городок, простирается высоко в небо и огромным прозрачным куполом покрывает его. В-третьих, исходя из вышеизложенного, можно сделать вывод: прыгать бесполезно. Я снова приложила ухо к воротам, и снова прислушалась. Увы, меня там никто не ждал.
– Да, где же все? Почему нет привратника? – я отступила на шаг назад и принялась внимательно рассматривать руны, служителей магии. В самом деле, руны умеют говорить и, по всей вероятности, пытались и мне что-то сказать, именно в этот момент знаки мигнули красным, полностью окрасив ворота в красный цвет, словно предупреждая меня об опасности. Если перевести на простой язык магов, то это, наверное, прозвучало бы, примерно так: «Глупый маг, немедленно прекрати хулиганить и убирайся отсюда подобру-поздорову. Ворота находятся под надёжной защитой магии высшего уровня. Не послушаешься, пеняй на себя». К моему стыду, впрочем, учить меня было некому, я не владела рунной грамотой на том уровне, который требовали ворота, и к их предупреждению особо не прислушалась. Однако меня так заинтересовала их попытка привлечь к себе внимание, что я решила попробовать с тем багажом знаний, в моём случае это называется ручная кладь, которые самостоятельно почерпнула из двух учебников, прочитав их от корки до корки. Не домой же возвращаться в самом деле. Задумчиво сдвинув брови, я принялась напрягать зрение, стараясь вникнуть в то, что руны пытались мне сказать. И снова тишина. Я задрала голову и постаралась рассмотреть герб над воротами. В пурпурном щите простой геральдической фигуры в виде равнобедренного треугольника, я увидела золотое изображение дракона, держащего в одной лапе посох, в другой книгу. Изображение сопровождалось короной, в верхней части которой, сияла жемчужина мудрости.
– Хранитель академии, – обратилась я к нему, – может, всё-таки пропустишь? А если я скажу волшебное слово? Пожа-а-алуйста. Нет? – и тут мне показалось, что дракон как-то таинственно подмигнул мне.
«Не понимаю я ваших намёков и, если по-другому не получается, то есть, по-хорошему, то придётся прибегнуть к тяжелой «артиллерии», иначе говоря, призвать свою силу. «Ученье – свет», не так ли? В таком случае, кто сказал, что это не повод для достижения цели? Вполне серьёзный повод».
Я провела указательным пальцем по узору выгравированной на воротах руне, вздохнула как-то обречённо, и призвала свою магию, по милости которой, собственно говоря, и оказалась перед воротами академии имени Рулзериха. Вечером накануне поездки я вспомнила всё, чему научил меня Лиам, плюс к этому выучила пару десятков заклинаний. Не могла же я ударить в грязь лицом перед преподавателями академии. Я даже научилась подчинять магию своему контролю. Правда, подчинять – это громко сказано, просто пытаюсь с ней договориться.
Итак, не прошло и секунды, как воздух всколыхнулся, лёгкий ветерок шевельнул мои волосы, и на моих руках заиграла тьма, сверкая серебристыми прожилками. Сформировав огненный шар, я отошла на несколько шагов назад, так сказать, от греха подальше, и со словами: «Моё вам прочтение», с силой швырнула своё послание в ворота. С резким, сухим звуком шар вонзился в каменный монумент и… ворота объяло ярким неугасаемым пламенем.
– О, нет-нет! Вы меня неправильно поняли. Я не хотела поджигать вас, мне нужен был всего лишь перевод, – и я принялась махать руками, дуть на огонь, и только спустя несколько минут, до меня дошло, что нужно отозвать силу. Я с перепугу обо всём забыла. Ну, как тут не испугаться? В академию ещё не поступила, а уже едва не уничтожила королевское имущество. Огонь погас, вызвав у меня вздох облегчения. К моей радости, монумент не пострадал, лишь почерневшие узоры да слегка потемневшие защитные руны, напоминали о недавнем магическом пожаре. Ещё раз вздохнув, я нерешительно осмотрелась по сторонам. Удивительно, но никто не сбежался ни на выброс моей магии, ни на пожар. Вообще никого, зато ожили руны, помещённые на нижнее и верхнее полотно ворот. Они вспыхнули красным, окрасив ворота в красный цвет, затем в оранжевый цвет и, наконец, вспыхнул зелёный, означающий «вперёд».
– Мне разрешили пройти? – я настороженно поглядывала на ворота.
В то же мгновение раздалось громкое предупреждающее шипение, будто на раскалённую лаву вылили воду и… тут я отпрянула назад, с напряжённым вниманием наблюдая, как ворота окутало серебристым туманом, и к моему большому удивлению, они бесшумно открылись. На меня разом хлынули звуки и благоухающий аромат садов, приглашая на территорию академии и обещая удивительные приключения. Я недоверчиво покосилась на дракона, окутанного серебристым покровом и мне снова показалось, что он шевельнулся и посохом указал на замок.
– Смелее, принцесса, – прозвучало в моей голове.
– Спасибо, – не успела я сделать шаг вперёд, как воздух всколыхнулся и ворота бесшумно закрылись за мной. Передо мной возник величественный старинный замок, возведённый на живописной возвышенности. Я так и застыла с приоткрытым от удивления ртом, рассматривая многочисленные шпили в виде молний на крыше. В центре и по бокам здания располагались башни-стражи и винтовые лестницы, украшенные фантастическими скульптурными украшениями в виде фигурок животных и людей. Фасады замка украшали барельефы, изображающие, точно такой же герб академии, как и над центральными воротами. Несколько долгих минут я безмолвно взирала на здание, построенное могущественными магами и никак не могла поверить, что меня впустили на территорию академии, и тем не менее, я находилась с другой стороны ворот. Дело оставалось за малым – поступить. Тихо усмехнувшись, я с интересом огляделась вокруг, с волнением отметив про себя великолепие и величественность магического городка.
«Интересно, сколько веков он стоит на этой земле?» – мой взгляд вновь вернулся к грандиозному зданию, и я с возрастающим любопытством обвела взглядом каменные стены замка.
«Что вы помните, безмолвные свидетели прошедших эпох? Что вы могли бы рассказать, если бы умели говорить? Что скрывает замок в своих тайных лабиринтах?»
«А ведь и вправду, – вдруг подумала я, – здесь каждый камень помнит голоса и смех адептов прошлого. Камни знают многое. Возможно, они знают то, о чём не знает совершенно никто, и ни единым звуком не выдадут своих тайн. Но зато они могут рассказать о тёплом лете и ласковом солнце, о грустных осенних дождях, и о злых прикосновениях зимних вьюг. Все это было в истории замка… и всё ещё будет», – рассуждала я, направляясь через сад к главному зданию академии.
До меня вдруг донёсся звук гонга, и в считанные минуты территория, как по волшебству, наполнилась голосами адептов. По всей вероятности, закончились занятия и учащиеся поспешили в общежитие. Я вошла в вестибюль и осмотрелась. Не зная, куда и к кому обратиться, я стояла посреди просторного помещения с колоннами и нервно озиралась по сторонам.
– Леди, вам что-то подсказать? – услышала я приветливый мужской голос и обернулась.
– Добрый день, – я поприветствовала мужчину, смотревшего на меня серьёзным, участливым взглядом. На вид ему было примерно около пятидесяти лет. Небольшого роста, с короткими русыми волосами и проницательными глазами, цвета летнего неба, он терпеливо ждал ответа.
– Да, – обрадовалась я, – не подскажите, как пройти к ректору академии?
– К ректору? – он недоумённо сдвинул брови. – О, вы приехали поступать?
Я кивнула.
– К сожалению, вы опоздали. Все экзамены давно закончились.
– Но мне очень нужно. Очень! – воскликнула я тоном, не терпящим возражений. – Ох, простите меня, – спохватилась я, вспомнив, что незаконно нахожусь на территории академии, и меня могут в два счета выдворить вон безо всяких на то объяснений. – Поймите, мне просто необходимо встретиться с ректором, – я умоляюще посмотрела на него.
Некоторое время он внимательно изучал моё лицо, потом вздохнул и подсказал, где найти кабинет ректора. Я тут же рванула вперёд, но администратор остановил меня.
– Погодите, леди. Оставьте вещи у меня, без них вам будет сподручнее. Я присмотрю.
– Спасибо, – поблагодарив администратора академии, я отдала ему небольшой старенький чемодан и направилась к лестнице. Быстро поднялась на четвёртый этаж, прошла к нужной двери и остановилась отдышаться. За дверью звучали неясные голоса. Набравшись храбрости, я негромко постучала и, не дождавшись ответа, решительно вошла в просторный кабинет и… резко остановилась. Ректор был не один, в помещение находилось ещё несколько преподавателей академии.
– Нет, твои не справятся. Это задачка даже одарённому адепту будет не по зубам, – успела услышать я, прежде чем закрыть за собой дверь.
Четверо преподавателей стояли вокруг стола и о чём-то оживленно дискуссировали. Но, увидев меня, оторвались от лицезрения небольшого чёрного предмета, находящегося в центре стола, и вопросительно воззрились на меня.
– Вы что-то хотели, леди? – поинтересовался один из преподавателей. Он отошёл от стола и направился ко мне.
– Добрый день, – я присела в книксене. – Вы ректор? – я взглянула на высокого, подтянутого человека лет сорока пяти, довольно приятной наружности.
– Ректор, – на слегка вытянутом лице, обрамлённом чёрными волосами, появилось некое подобие улыбки, и в его глазах мелькнуло что-то чертовски знакомое.
– Вы, насколько я понимаю, не учащаяся академии и не записаны на приём. Хм, не адептка и без приглашения, кто вам помог пройти на территорию? – его лицо приобрело строгое выражение.
– Сама прошла, – я пожала плечами, рассматривая слегка заинтересованные лица преподавателей.
– Сами? – тихо усмехнувшись, молодой, статный маг поднялся со стула, остановился на некотором расстоянии от меня, поднял руку и что-то прошептал, после чего с каким-то застывшим удивлением взглянул на ректора. – Она сама, – подтвердил он, и уже с нескрываемым интересом принялся рассматривать меня.
– Я это уже понял, – тихо хмыкнул ректор. – Так что же привело вас ко мне? – он посмотрел на меня выразительными, умными глазами, не потерявшими живого блеска.
Судорожно сглотнув, я молчала, пытаясь понять, кого он мне напоминает.
