Те с кивком быстро покидают зал. Двери с гулом захлопываются и я вздрогнув, поднимаю глаза на Таренеля.
Мужчина поднимается и неторопливо спускается с постамента.
– И как же ты оказалась в наших землях, Белоснежка?
Закусив губу, опускаю голову.
– Говори, – негромко, но с нажимом произносит он.
От его спокойного голоса меня пронимает дрожь.
– Я…вынуждена была сбежать из родного дома, – стараюсь собрать остатки решительности и избегаю смотреть в его глаза. – Моя мачеха хотела меня убить. Она довела страну до нищеты. Я сбежала не только чтобы спастись, но и найти помощь.
– И помощь ты решила поискать в моих владениях? – усмехается Таренель.
Мужчина неторопливо обходит меня по кругу. Слишком близко, внимательно рассматривает, как неведомую диковинку. Сердце беспокойно бьется в груди.
– Нет. Я не знала, что окажусь в лесах Валории. Я плохо ориентируюсь. Вышла случайность. Пожалуйста, позвольте мне уйти.
Он игнорирует мою просьбу, задумчиво произносит:
– Плохо ориентируешься, но покинула дом. Забавно. И глупо.
– У меня не было другого выхода. Поймите.
Мне очень сложно храбриться. Аура мужчины давит, чувствую, как задыхаюсь и как решительность в голосе придает меня. А на глазах наворачиваются слезы.
Таренель какое-то время молчит, заставляя меня нервничать еще больше.
– Я слышал, ты считаешься одной из самых красивых девушек в мире и за это твоя мачеха тебя ненавидит.
Вряд ли в эту секунду меня можно назвать красавицей. Волосы спутались патлами. Из них торчат репьи и ветки с листвой. Платье помялось, испачкалось. Не уверена, что за время моего побега мне удалось под палящим солнцем сохранить белизну кожи.
Пожимаю плечами и снова опускаю глаза.
– Думаете, причина ненависти моей мачехи – глупость?
– Не думаю. Я хочу убедиться, что ты действительно соответствуешь легендам и слухам.
– Что, простите?
– Разденься. Хочу тебя увидеть, – без капли смущения произносит мужчина.
Глава 3
Испуганно смотрю на мужчину. На лице ни одной эмоции, глаза кажутся черными и бездонными, как сама тьма.
Я не верю услышанному. Раздеться перед совсем незнакомым мужчиной?
– Вы…шутите? – с надеждой уточняю у него.
– Я никогда не шучу, – холодно цедит он. – Раздевайся. Хочу знать, стоишь ли ты того, чтобы оставить тебя здесь и не отправлять обратно к твоей сумасшедшей мачехе.
Это какое-то безумие. На лицо падает прядь, скрывая то, как раскраснелись мои щеки от стыда и унижения.
Я в безвыходном положении. От волнения мне не хватает воздуха.
Встречаюсь с глазами мужчины и в них вижу свою гибель. От него зависит моя жизнь. Ему ничего не стоит лично передать меня в руки королевы и тогда мне не жить.
Особенно, если она узнает, что я украла ее артефакт.
– Решай, принцесса. Я даю тебе три секунды на раздумье. Раз…
Чувствую, как горит лицо. Опустив ресницы, дрожащей рукой прикасаюсь к ленте лифа платья.
– Два.
Судорожный вдох. Выдох. Тяну за ленту и шнуровка легко поддается. С остальными застежками приходится возиться.
Таренель не сводит с меня глаз. Пристально наблюдает и все во мне подрагивает. Он словно бы уже меня раздел.
Наконец последняя застежка расстегивается и платье падает к моим ногам. Я остаюсь только в тонкой сорочке, подчеркивающей все изгибы.
– Это тоже снимай, – правитель небрежно кивает на полупрозрачный шелк. Прикусываю губу, опуская низко голову. Мне хочется сгореть на месте от стыда.
Самое ужасное, что я в этот момент ощущаю, как сосочки твердеют и отчетливо выделяются через ткань.
Боже…у меня нет другого выхода. Глаза щиплет и я всеми силами стараясь не дать себе заплакать, развязываю тонкую тесьму. Медленно стягиваю с плеч свою шелковую защиту и предстаю перед врагом моего покойного отца обнаженной по пояс.
Налитая грудь от частых вздохов колышется, Тело дрожит. С трудом сдерживаясь, опускаю руки.
Физически чувствую на своей предательски возбужденной груди мужской взгляд. Он как клеймо, обжигает кожу, заставляя горошины сосочков напрягаться и становиться чувствительными.
– До конца раздевайся.
На мне остались панталоны. Снять их это слишком. Меня охватывает немая паника и дрожь.
Тяжело сглотнув сухой ком, абстрагируюсь. Мне надо думать о выживании. Только о нем. Моя честь этому не способствует.
Зажмуриваюсь, чтобы ничего вокруг себя не видеть и снимаю последнее, оставшись полностью голой перед ним.
Таренель обходит меня. Взгляд темных глаз скользит по обнаженному телу. В этот момент возникает чувство, что он прикасается ко мне. Заставляет испытывать странные и совершенно противоречивые эмоции.
Не знаю почему, но у меня между ног начинает необычно потягивать.
Боковым зрением замечаю, как его рука дернулась в сторону моего бедра, но мужчина остановился, сжав кулак.
– Вы довольны? – не выдерживаю я. Рада, что волосы скрывают мое пылающее от стыда лицо.
– Ты безупречна, – бросает он и отворачивается, направляясь к трону. – Можешь одеться.
Быстро подхватываю вещи с пола. Так шустро я еще никогда не одевалась.
– Я разрешаю тебе остаться на правах гостьи.
– Правда? – не верю и от радости частично забываю о своем унижении. Все что было секунду назад – вдруг становится не важным.
– И я гарантирую, что никто не причинит тебе вреда, – Таренель откидывается на бархатную спинку трона. – Так будет, пока я не изменю решение. Есть одно условие.
– Я слушаю вас.
– Ты не должна использовать свою красоту против меня или моих братьев.
– Я не собиралась…
– Не вздумай кого-то из моих братьев соблазнить или пожалеешь.
Ч-что? Неслыханно.
Застыв на месте, мотаю головой:
– О чем вы? Я девственница и ничем таким я не занимаюсь.
Он бросает в мою сторону острый как бритва взгляд. Уголок губ мужчины дергается в оскале. Он ничего не отвечает, только щелкает пальцами и за дверью доносятся быстрые шаги.
В зал входит худощавый мужчина. Скользнув по мне глазами, быстро подбегает к правителю. Выслушав указания, кивает, негромко произносит:
– Будет сделано.
Он спускается с постамента, поравнявшись со мной, приглашает следовать за ним.
– Вы можете обращаться ко мне – Бертран, миледи. Его светлость распорядился, чтобы я нашел для вас комнату и помог адаптироваться.
Неожиданно.
– Приятно познакомиться, Бертран, – улыбаюсь в ответ.
– Взаимно, миледи Эмма.
Округляю глаза. Выходит, Таренель не сказал, кто я на самом деле.
Возможно так даже лучше.
Бертран приводит меня в уютную просторную комнату. Большая кровать с пологом из небесной голубой парчи, стены в тон украшены изящными цветочными узорами и орнаментами. Приглушенные оттенки. Мебель розового дерева. Большие окна, много света. Эта спальня чем-то напоминает мою комнату дома, до тех пор пока мачеха не переселила меня в другое место, где было только одно окно и помещение всегда казалось мрачным и холодным.
– Скоро вам принесут закуски и напитки. Располагайтесь, – поклонившись, Бернард выходит за дверь.
Оставшись одна в комнате, позволяю себе упасть на мягкую постель. Буквально утопаю в воздушной перине.
Как мне этого не хватало.
Мачеха считала, что перина испортит мою осанку, по этому распорядилась заменить мягкий матрас на соломенный и жесткий.
Воровато осмотревшись, нахожу укромный уголок и быстро прячу туда массивную подвеску. На вид просто бронзовое круглое украшение. Но внутри хранится зеркальце.
Видимо моя мачеха—королева использует его не только чтобы убедиться в своей красоте, но и для своих магических ритуалов.
Я боюсь заглянуть в него. Кто знает, какие страшные тайны хранит этот неприметный на вид артефакт.
Когда раздается стук в дверь и на пороге появляются присланные Бертраном служанки, я встречаю их, сидя на краешке кровати.
От запаха мясного жаркого и запеченных с орехами яблок жалобно урчит в животе. Я давно нормально не ела. Меня приводят в порядок. Организуют горячую ванную. Расчесывают колтуны в волосах.
– Боже, леди, как же вас так угораздило-то, – восклицает одна из женщин, трепетно расчесывая влажные пряди.
– Так вышло. Долгая история, – пожимаю плечами, понимая, что мне нечего им ответить.
– Бедная девочка, – сочувствует другая. – Ничего. Все худшее позади. Принцы о вас позаботятся.
От упоминания принцев снова густо краснею. Я не скоро забуду, как светила своими панталонами перед одним из них и как их старший брат унизил меня, заставив раздеваться.
Женщины, облачив меня в кружевную ночную сорочку, покидают комнату. Я снова остаюсь одна.
Вначале кажется, что не засну. Но проваливаюсь в крепкий сон, едва опускаю голову на подушку.
Просыпаюсь от чужого присутствия. В спальне темно и только тусклый лунный свет частично освещает силуэт в кресле напротив.
Широкие плечи, расслабленная поза. Он сидит, закинув ногу на ногу.
Глава 4
– Кто здесь?
Услышав мой вопрос, мужчина наклоняет голову набок.
Глаза еще не привыкли к темноте. Потираю веки, щурюсь. Тонкая полоска света освещает его скулу и висок. Цвет волос отдает бронзовым отливом.
