Испуганно смотрю на мужчину. На лице ни одной эмоции, глаза кажутся черными и бездонными, как сама тьма.
Я не верю услышанному. Раздеться перед совсем незнакомым мужчиной?
— Вы…шутите? — с надеждой уточняю у него.
— Я никогда не шучу, — холодно цедит он. — Раздевайся. Хочу знать, стоишь ли ты того, чтобы оставить тебя здесь и не отправлять обратно к твоей сумасшедшей мачехе.
Это какое-то безумие. На лицо падает прядь, скрывая то, как раскраснелись мои щеки от стыда и унижения.
Я в безвыходном положении. От волнения мне не хватает воздуха.
Встречаюсь с глазами мужчины и в них вижу свою гибель. От него зависит моя жизнь. Ему ничего не стоит лично передать меня в руки королевы и тогда мне не жить.
Особенно, если она узнает, что я украла ее артефакт.
— Решай, принцесса. Я даю тебе три секунды на раздумье. Раз…
Чувствую, как горит лицо. Опустив ресницы, дрожащей рукой прикасаюсь к ленте лифа платья.
— Два.
Судорожный вдох. Выдох. Тяну за ленту и шнуровка легко поддается. С остальными застежками приходится возиться.
Таренель не сводит с меня глаз. Пристально наблюдает и все во мне подрагивает. Он словно бы уже меня раздел.
Наконец последняя застежка расстегивается и платье падает к моим ногам. Я остаюсь только в тонкой сорочке, подчеркивающей все изгибы.
— Это тоже снимай, — правитель небрежно кивает на полупрозрачный шелк. Прикусываю губу, опуская низко голову. Мне хочется сгореть на месте от стыда.
Самое ужасное, что я в этот момент ощущаю, как сосочки твердеют и отчетливо выделяются через ткань.
Боже…у меня нет другого выхода. Глаза щиплет и я всеми силами стараясь не дать себе заплакать, развязываю тонкую тесьму. Медленно стягиваю с плеч свою шелковую защиту и предстаю перед врагом моего покойного отца обнаженной по пояс.
Налитая грудь от частых вздохов колышется, Тело дрожит. С трудом сдерживаясь, опускаю руки.
Физически чувствую на своей предательски возбужденной груди мужской взгляд. Он как клеймо, обжигает кожу, заставляя горошины сосочков напрягаться и становиться чувствительными.
— До конца раздевайся.
На мне остались панталоны. Снять их это слишком. Меня охватывает немая паника и дрожь.
Тяжело сглотнув сухой ком, абстрагируюсь. Мне надо думать о выживании. Только о нем. Моя честь этому не способствует.
Зажмуриваюсь, чтобы ничего вокруг себя не видеть и снимаю последнее, оставшись полностью голой перед ним.
Таренель обходит меня. Взгляд темных глаз скользит по обнаженному телу. В этот момент возникает чувство, что он прикасается ко мне. Заставляет испытывать странные и совершенно противоречивые эмоции.
Не знаю почему, но у меня между ног начинает необычно потягивать.
Боковым зрением замечаю, как его рука дернулась в сторону моего бедра, но мужчина остановился, сжав кулак.
— Вы довольны? — не выдерживаю я. Рада, что волосы скрывают мое пылающее от стыда лицо.
— Ты безупречна, — бросает он и отворачивается, направляясь к трону. — Можешь одеться.
Быстро подхватываю вещи с пола. Так шустро я еще никогда не одевалась.
— Я разрешаю тебе остаться на правах гостьи.
— Правда? — не верю и от радости частично забываю о своем унижении. Все что было секунду назад — вдруг становится не важным.
— И я гарантирую, что никто не причинит тебе вреда, — Таренель откидывается на бархатную спинку трона. — Так будет, пока я не изменю решение. Есть одно условие.
— Я слушаю вас.
— Ты не должна использовать свою красоту против меня или моих братьев.
— Я не собиралась…
— Не вздумай кого-то из моих братьев соблазнить или пожалеешь.
Ч-что? Неслыханно.
Застыв на месте, мотаю головой:
— О чем вы? Я девственница и ничем таким я не занимаюсь.
Он бросает в мою сторону острый как бритва взгляд. Уголок губ мужчины дергается в оскале. Он ничего не отвечает, только щелкает пальцами и за дверью доносятся быстрые шаги.
В зал входит худощавый мужчина. Скользнув по мне глазами, быстро подбегает к правителю. Выслушав указания, кивает, негромко произносит:
— Будет сделано.
Он спускается с постамента, поравнявшись со мной, приглашает следовать за ним.
— Вы можете обращаться ко мне — Бертран, миледи. Его светлость распорядился, чтобы я нашел для вас комнату и помог адаптироваться.
Неожиданно.
— Приятно познакомиться, Бертран, — улыбаюсь в ответ.
— Взаимно, миледи Эмма.
Округляю глаза. Выходит, Таренель не сказал, кто я на самом деле.
Возможно так даже лучше.
Бертран приводит меня в уютную просторную комнату. Большая кровать с пологом из небесной голубой парчи, стены в тон украшены изящными цветочными узорами и орнаментами. Приглушенные оттенки. Мебель розового дерева. Большие окна, много света. Эта спальня чем-то напоминает мою комнату дома, до тех пор пока мачеха не переселила меня в другое место, где было только одно окно и помещение всегда казалось мрачным и холодным.
— Скоро вам принесут закуски и напитки. Располагайтесь, — поклонившись, Бернард выходит за дверь.
Оставшись одна в комнате, позволяю себе упасть на мягкую постель. Буквально утопаю в воздушной перине.
Как мне этого не хватало.
Мачеха считала, что перина испортит мою осанку, по этому распорядилась заменить мягкий матрас на соломенный и жесткий.
Воровато осмотревшись, нахожу укромный уголок и быстро прячу туда массивную подвеску. На вид просто бронзовое круглое украшение. Но внутри хранится зеркальце.
Видимо моя мачеха—королева использует его не только чтобы убедиться в своей красоте, но и для своих магических ритуалов.
Я боюсь заглянуть в него. Кто знает, какие страшные тайны хранит этот неприметный на вид артефакт.
Когда раздается стук в дверь и на пороге появляются присланные Бертраном служанки, я встречаю их, сидя на краешке кровати.
От запаха мясного жаркого и запеченных с орехами яблок жалобно урчит в животе. Я давно нормально не ела. Меня приводят в порядок. Организуют горячую ванную. Расчесывают колтуны в волосах.
— Боже, леди, как же вас так угораздило-то, — восклицает одна из женщин, трепетно расчесывая влажные пряди.
— Так вышло. Долгая история, — пожимаю плечами, понимая, что мне нечего им ответить.
— Бедная девочка, — сочувствует другая. — Ничего. Все худшее позади. Принцы о вас позаботятся.
От упоминания принцев снова густо краснею. Я не скоро забуду, как светила своими панталонами перед одним из них и как их старший брат унизил меня, заставив раздеваться.
Женщины, облачив меня в кружевную ночную сорочку, покидают комнату. Я снова остаюсь одна.
Вначале кажется, что не засну. Но проваливаюсь в крепкий сон, едва опускаю голову на подушку.
Просыпаюсь от чужого присутствия. В спальне темно и только тусклый лунный свет частично освещает силуэт в кресле напротив.
Широкие плечи, расслабленная поза. Он сидит, закинув ногу на ногу.
Глава 4
— Кто здесь?
Услышав мой вопрос, мужчина наклоняет голову набок.
Глаза еще не привыкли к темноте. Потираю веки, щурюсь. Тонкая полоска света освещает его скулу и висок. Цвет волос отдает бронзовым отливом.
— Почему вы молчите? — приподнимаюсь на кровати.
— Тебе здесь не место, — его голос тихий, но твердый, проникающий в самую душу.
Мои мысли сразу же начинают вихрем крутиться, разбирая его слова. Почему он говорит это? Кто он такой? И почему он пришел ко мне в эту ночь?
— Что вы имеете в виду? — шепчу я, пытаясь осмыслить происходящее. — Кто вы?
Слышу усталый выдох. Он ловко поднимается с кресла и делает шаг в мою сторону.
Я ощущаю его присутствие так явственно, словно он касается меня.
— Здесь ты не найдешь укрытие, — продолжает он, его голос становится еще более настойчивым. — Для моих братьев ты дочь врага. Поэтому рекомендую покинуть замок.
Сердце мое бьется быстрее, наполняясь страхом и недоверием. Этот мужчина, появившийся из ниоткуда, оказывается одним из принцев.
— Мне некуда идти, — всматриваюсь в скрытое тенью лицо.
Вместо ответа он стремительно сокращает остатки разделяющего нас расстояния и наклоняется, расставив руки по обе стороны от моего дрогнувшего тела.
Я оказываюсь в ловушке. Падаю на подушку. Кожу лица опаляет горячим дыханием мужчины.
Сердце стучит так громко, словно вот-вот выпрыгнет из груди.
Мужчине явно нравится мой страх. Замечаю его оскал.
— Это твои проблемы, принцесса, — его слова звучат как загадка, полная скрытых смыслов. — Чем скорее ты покинешь это место, тем лучше для всех.
Его слова вызывают у меня новый приступ страха. Наши губы едва не соприкасаются, а глаза… сквозь темноту пристально скользят по моим чертам, ловят и удерживают мой взор.
— Ваш брат сказал, что я могу остаться,— тихо произношу, ощущая, как паника начинает подступать к горлу.
Мужчина холодно усмехается.
— Мой брат ошибается. Уходи, пока можешь, — шепчет он, и в следующий миг его уже нет.
Хлопнув дверью он оставляет меня в одиночестве с моими мыслями и страхами.
Утро начинается с неожиданного предложения. Бернард сообщает, что его светлость приглашает меня на конную прогулку и знакомство с остальными братьями.
Ночной гость не покидает моих мыслей. Значит, он тоже будет и я наконец смогу его увидеть при дневном свете.
После легкого завтрака меня наряжают в костюм для верховой езды и выдают перчатки из тончайшей кожи. Одна проблема — я не умею ездить верхом.
У конюшен, куда меня приводит Бернард, меня уже ждут.
Первым я замечаю Таренеля. Он выделяется на фоне братьев шириной плеч и ростом. Все принцы высокие, статные и плечистые, но Таренель кажется самым мощным.
Он тоже меня замечает. Взгляд мужчины впивается в меня острым копьем и медленно скользит по фигуре, пока я приближаюсь.
Невольно снова краснею, вспоминая, с чего началось наше знакомство.
Замечаю Алексиана и Дария. Дарий, увидев меня, хмурится. Алексиан, напротив, с любопытством изгибает бровь и улыбается.
Остальных вижу впервые. Все как на подбор — принцы по мужски красивы. И все разные.
Таренель представляет братьев, когда я подхожу ближе.
