– Да, полный запрет, – Карен с серьезным видом кивнул. – Конечно, я слышал. Запрещено покидать Землю. Ограничение на профессиональную деятельность. Чем думаете заняться?
Павлов немного помедлил. Помрачнел.
– На орбите Марса хаос, – тихо сказал он. – Биологическая станция уничтожена. Грузовик на втором круге стер ее в пыль. Центральной повезло больше, половина станции функциональна. На втором круге они успели перехватить управление грузовиком, дали ему команду уходить в открытый космос. Он уже выработал все топливо, но все еще летит. Может быть, его еще перехватит служба дальней разведки. Орбита забита мусором, обломками спутников. Там столько работы… Хорошей, правильной работы. Но мне… Мне нельзя.
Оганесян кивнул – молча, понимающе.
– На Чукотке строят новый перерабатывающий завод, – устало сказал Павлов. – Конечно, все автоматизировано. Но монтажники, работающие с роботами, и там нужны. Мне уже прислали приглашение.
– А для души? – Оганесян вздернул кустистые брови. – А?
– Рыбу буду ловить, – угрюмо отозвался Павлов. – Сетью.
– Слушайте, Павлов, – оживился Карен. – Вы азартный человек, а? Любите риск?
– Не люблю, – мрачно отозвался Николай и нахмурился. – А в чем дело?
– Я изучил все материалы по вашим делам. И по первому, и по второму. Николай, вы же прирожденный пилот. Вы людей спасаете. Рискуете своей жизнью ради спасения чужой.
– К чему все это? – осведомился Павлов.
– Бумаги мало что говорят о человеке, – печально заметил Карен, отщипывая виноградину. – Живое общение ничем не заменит.
– Не люблю я риск, – отозвался Павлов. – В космосе рисковать нельзя. Но иногда… Иногда необходимо. Просто так получилось. Я не мог сидеть сложа руки и ждать приближения беды. Я же мог что-то сделать! Я и делал. Мог – и сделал. Вот и все.
– Мог – и сделал, – задумчиво повторил Оганесян, разглядывая виноградинку. – Послушайте, Николай. Я хочу вам кое-что предложить. Только не отвечайте сразу, подумайте немного, ладно?
– Что за таинственность? – раздраженно спросил Павлов. – Послушайте, Карен, мне очень приятен ваш визит, но у меня сейчас не самое лучшее настроение. Надеюсь, вы понимаете, почему.
– Все прекрасно понимаю, – Оганесян всплеснул длинными руками, чуть не сшиб бутылку сока со стола. – Мне нужна только одна минута вашего времени.
– Слушаю, – буркнул Павлов.
– Нам нужен пилот, – напрямик сказал Оганесян. – Нет, не так. Нам нужен человек с навыками пилота, который готов рисковать. Такой, который если может, то сделает.
– Пилот? – Павлов покачал головой. – Это не ко мне. Уже не ко мне.
– Ерунда, – бросил Оганесян. – Это можно уладить. Но есть другая заковырка. Во всякой бочке меда есть ложка дегтя.
– Какая заковырка? – быстро спросил Павлов.
Его сердце забилось сильнее, к щекам прилила кровь. Он старался не подать виду, но его словно охватило пламя надежды. Пилот. Это «Гром»? Значит – корабль. Звезды! Экспедиция за пределы Солнечной системы! Нет, невозможно. Остынь! Кто пустит туда рецидивиста, любителя нарушать законы и инструкции?
Оганесян задумчиво почесал длинным пальцем кончик носа.
– Ладно, – сказал он. – Давайте напрямую. Но если что, этот разговор останется между нами. Я тоже, наверное, сейчас нарушу пяток инструкций. Но у меня нет времени. Совсем.
– Я слушаю, – повторил Николай, незаметно вытирая вспотевшие ладони о спортивные штаны.
– Экспедиция «Гром» на самом деле состоит из нескольких частей, – быстро сказал Карен. – Это большой проект. Планетарного масштаба. Через несколько дней начнется его первая фаза, условно называемая «Молния». Сначала ударит молния, потом раздастся гром… Ох уж эти романтики от канцелярии… Но тем не менее действительно планируется предварительная разведка. Испытание экспериментальных прыжковых двигателей. В полевых условиях. В экстремальных условиях. Разведка боем. Выжать максимум из новых технологий, испытать их на излом, на прочность. И если двигатели выдержат…
– Нет, – сказал пораженный Павлов. – Не может быть! Такие двигатели только разрабатывают для «Грома».
– Разрабатывают, – согласился Оганесян. – Но испытания никто не отменял.
– Прыжок за пределы системы, – пробормотал Павлов. – Вы серьезно? Вам нужен пилот?
– Не просто пилот, – серьезно отозвался Карен. – Сейчас я не могу рассказать все подробности. Это настоящая первая дальняя экспедиция. Несколько прыжков. Обзорное изучение планет и систем. Испытания новой техники. Испытание пределов человеческих возможностей. Сбор данных. Отправка их на Землю. Установка вешек, по которым потом деловито пойдут настоящие исследователи. Первопроходцы, разведчики, бесстрашные авантюристы и немного безумцы. Понимаете?
– Да, – медленно произнес Павлов, чувствуя, как у него кружится голова. – Понимаю. А в чем заковырка?
– Это, скорее всего, билет в один конец, – совершенно спокойно сказал Оганесян. – Скорее всего, никто не вернется на Землю. Сначала будут прыжки на максимуме возможности двигателей. Если все пройдет хорошо, исследовательский корабль будет превращен в дальнюю станцию связи, чтобы проверить экспериментальный дальний передатчик на гравитационных волнах. Если… Если все пройдет хорошо, то дальше будет пауза. В глубинах космоса еще не поставили заправок с топливом для наших космолетов. Дальше остается лишь исследовать окружающее пространство и ждать, когда следом, по проложенному пути, пойдет «Гром». Вернее, одна из экспедиций этого огромного комплекса освоения внеземелья. Возможно, один из кораблей, усовершенствованных благодаря нашим исследованиям и испытаниям, догонит нас. Но… это глубокий космос, Николай. В первый раз. Мы все попрощались со своими семьями. Навсегда.
Павлов медленно встал из-за стола, на негнущихся ногах зашагал в дальний угол комнаты, к шкафам. Звезды. Штурвал. Дальний космос! Запрет на профессию? Комиссия разрешит, найдутся и аргументы, и защитники. Может, Иванюк, глава дисциплинарного комитета, даже обрадуется – отослать беспокойного Павлова прочь с Земли, пока он и тут что-то не нарушил. Но родители…
– Значит, нужен звездный пилот? – задумчиво спросил Николай. – Я, надо признаться, не участвовал в этой экспериментальной программе.
– Ну, не звездный, не тот, что будет управлять прыжками, – нервно произнес Оганесян. – Но пилоты нам нужны. Позарез. Малые суда, исследовательские боты, транспорт обеспечения… Мгновенная реакция и способность быстро принимать сложные решения. Импровизировать на лету, столкнувшись с тем, с чем еще не сталкивался никто.
– Понимаю, – веско сказал Павлов, открывая шкаф и доставая китель. – Значит, пилоты. И когда нужно приступать?
– Завтра, – тихо сказал Оганесян, поднимаясь на ноги. – Николай, я же просил подумать…
– Я подумал, – твердо сказал Павлов, оборачиваясь к гостю. – Что от меня требуется?
Оганесян печально улыбнулся, подошел к пилоту, похлопал его по плечу.
– От вас требуется делать то, что вы можете, – тихо сказал он. – Можете – и делаете. Я пришлю завтра за вами машину. После обеда. Хорошо?
– Хорошо, – сказал Павлов. – Я буду ждать.
Карен снова улыбнулся, картинно помахал рукой и быстро вышел. Вслушиваясь в его шаги на лестнице, Павлов едва сдерживался, чтобы не закричать от радости. Когда внизу хлопнула дверь, Николай медленно выдохнул, обернулся к шкафу. Смахнул с черного кителя пилота невидимую пушинку.
– Звезды, – побормотал он, поворачиваясь к окну. – Космос. Штурвал. Пилот.
За окном шумели мокрые ели. Скрипели на разные голоса, качая лохматыми макушками. Павлов знал – они будут ждать. И они дождутся. Он вернется. Он же может вернуться? Может. Значит – сделает.
Первая планета
Мягкое покрытие управляющего ложемента приятно обволакивало Павлова. Белая пружинистая поверхность, походившая на морскую пену, чуть подрагивала, улавливая малейшие движения тела пилота. Обе руки погружены в управляющие пульты с сенсогелем, – только шевельни пальцем, и огромная махина космического катера тут же отзовется на твое прикосновение. Перед глазами – экран управления, огромное окно во внешний мир. Сквозь него видна только серая переборка стартового шлюза – неподвижная, монолитная, отделяющая привычный внутренний мирок корабля от бесконечной вселенной. По краям экрана горят ряды цифр, вьются разноцветные линии графиков. Все показатели в норме. Все просто идеально, катер готов к старту и, кажется, нетерпеливо подрагивает в ожидании вылета. Кажется.
На самом деле подрагивал сам Николай, занимавший ложемент пилота. Он едва слышно вздыхал, ерзал, разминал плечи – и умное покрытие компенсировало его движения. Павлов нервничал. Немного, самую малость. Как перед первым самостоятельным полетом. Как давно это было! Прошло столько лет, а он еще помнил те ощущения от самостоятельного полета по орбите Луны, от учебного центра до станции связи и обратно. С тех пор, казалось, прошло столетие. Сотни полетов, сотни стартов. И все же он снова волнуется, как мальчишка.
Поерзав, Павлов откинулся назад, вжимаясь в мягкое облако ложемента, и сосредоточенно засопел. Глупо. Для волнения нет причин. Но сегодня действительно все как в первый раз.
На экране вспыхнула алым новая строчка. Стартовая готовность.
Павлов подался вперед, впился глазами в экран. Готов, давно готов! И катер готов, и аппаратура, все готово! Осталось только дождаться команды. Старт.
Камеры пульта исправно передали на экран то, что они видели. Огромная серая плита, гладкая, как полированный камень, дрогнула, поползла в сторону, открывая черный провал. Открытое пространство – темное, как сердце полуночи, антрацитовое, поглощающее любой свет. Абсолютная темнота.
– Борт ноль два, старт, – тихо сказал Павлов и сжал пальцы.
Космический катер мягко дрогнул и устремился в открывшееся окно, с головой окунувшись в кромешную тьму.
На секунду Павлов перестал дышать. Легкий катер, напоминавший крохотный пассажирский самолет, сменивший крылья на четыре цилиндра парных двигателей, выскочил из крохотного дока и стрелой устремился прочь от корабля-носителя. Открытое пространство.
Чужое пространство. Никогда не видевшее ни человека, ни его творений.
Павлов быстро скорректировал курс по линиям на экране, дал ускорение и тут же включил боковые экраны. Теперь катер и впрямь стал напоминать самолет – кабина с прозрачными окнами, два кресла пилота, позади, в салоне, рядами стоят кресла для восьми пассажиров. Легкий катер, скоростной, маневренный, годится и для разведки, и для доставки специалистов. Но сейчас у корабля и пилота была вполне определенная задача.
Корректируя курс, Павлов бросил взгляд на боковой экран. Не мог не бросить. На нем красовался «Академик Ефремов» – первое исследовательское судно землян, совершившее рабочий прыжок на десяток световых лет, забравшееся в такие дали, куда не то что нога человека не ступала, а даже не залетали разведзонды.
«Ефремов» впечатлял. Пятикилометровый основной блок, походящий на брус со стесанными краями. В задней части – утолщение, напоминающее барабан револьвера. Это прыжковые двигатели, те самые, чью работу и должна проверить команда. В центре, над основным блоком, выпуклая надстройка – там резервная рубка управления, обеспечение жизнедеятельности, антенны связи. По бокам – огромные длинные цилиндры внешних доков. В них находятся ангары малой авиации, можно сказать малая родина Павлова и других пилотов его отряда. Выпуклый массивный нос «Ефремова» украшали два утолщения – основные рубки управления и контроля. Кроме того, вся поверхность исследовательского корабля была усеяна разнообразными выпуклостями, от чего он немного походил на огурец. Павлов знал, что под покрытием скрываются и доки ремонтных роботов, и центры контроля, и зоны усиления связи, и дублирующие системы. И все же со стороны это выглядело забавно.
Отведя взгляд от массивного исследовательского судна, Павлов дал команду на корректировку курса и быстро окинул взглядом экраны с виртуальными моделями пространства, построенными на показателях радаров и сканеров.
Чуть дальше, ближе к тусклому светилу, висел огромный серый шар планеты, расположившейся слишком близко к источнику тепла. Да, вот и она. Первая планета, встретившаяся им на пути. Конечно, основной целью «Ефремова» была проверка работы прыжковых двигателей, позволявших кораблю мгновенно перемещаться в пространстве. Сейчас у бортовых инженеров самое горячее время – первый прыжок прошел успешно, корабль прибыл в назначенное место. Теперь нужно собрать все данные, проанализировать, проверить состояние всех прыжковых механизмов, собрать все воедино, сделать выводы, подготовить технику для следующего прыжка. Это все займет время, и немалое.
Звездолет надолго завис здесь, у безымянной пока планеты. И этим, конечно, воспользуется ученая братия с «Ефремова». Они не упустят свой шанс. Уже строят грандиозные планы по изучению этой системы. У них от предвкушения исследовательской работы уже волосы стоят дыбом. Рвутся в бой, бьют копытом, оттачивают электронные карандаши. Скоро к планете потянутся вереницы исследовательских зондов. А потом пойдут и люди – нет сомнений, что пойдут. Но первыми все равно будут пилоты.
Павлов покосился на экран, в очередной раз скорректировал курс, выходя в заданный квадрат, и бросил взгляд в самый центр темноты. Напряг плечи. Расслабил. Вот и сбылась его мечта. Вот оно – открытое пространство, чужое, неизученное, и ты наедине с ним. Едва различимый отсюда блеск далеких звезд, черный занавес космоса, и мощный катер в твоих руках. Творение рук человеческих разрезает чужое пространство, вспарывает бесконечность, как огромный блестящий нож. Есть ли большая радость для пилота?
Тихо пискнул пульт, Павлов вздохнул. Удовлетворенно. Миг торжества прошел – пора браться и за работу.
– Борт ноль два, начинаю сброс, – тихо сказал Павлов для бортового журнала.
Его легкий катер дрогнул, когда первый зонд, получив команду, выскочил из креплений и устремился прочь, в темноту пространства. Ровно через пять секунд – второй. Третий был через минуту, а четвертый и пятый полагалось сбросить в соседнем квадрате. Павлов был доволен – он и его коллеги сейчас устанавливали «глаза» и «уши» экспедиции, создавали сеть из автоматических зондов, информация с которых будет стекаться в центр обработки звездолета. Кто-то выбрасывает зонды, кто-то запускает усилители, кто-то ставит маркеры. Работа есть у всех, у всего отряда малых судов. Вокруг «Академика Ефремова» постепенно разворачивается невидимая сеть, напоминающая паутину. Вот только ловить ею будут не мух, а информацию.
– Борт ноль два, обратный курс, – сказал Павлов и шевельнул пальцами.
Еще один заход, и – обратно. На борт корабля, висевшего посреди чужой системы, бросившего вызов пространству и времени. Павлов улыбнулся – это работа мечты, неожиданно ставшая реальностью. Можно ли стать еще счастливее? Вряд ли.
Вздохнув, пилот шевельнул пальцами, и катер дрогнул, ложась на обратный курс.
* * *
В общей столовой малых судов было довольно шумно. Пилоты, отработавшие смену, или только собиравшиеся заступить, ели быстро, шумно, с удовольствием болтая и смеясь. Большая комната с белоснежными стенами, длинными столами и автоматической линией раздачи планировалась конструкторами как чисто утилитарное помещение для приема пищи. Но за последние пару месяцев экипаж палубы малых судов превратил ее в гостиную, куда заглядывали все свободные от работы пилоты. Вот и сейчас, в самый разгар рабочего дня, в столовой было весьма оживленно. Кто-то играл в шахматы за свободным столиком из белой пластали, кто-то жарко, поверх тарелок, обсуждал последние новости, забыв про еду, а группа у дверей размахивала руками, наглядно демонстрируя скептикам заход на сброс зондов в условиях атмосферы.
Павлов устроился на свободном месте в дальнем углу столовой, у белого куба охладителя напитков. Откинувшись на спинку, он сверлил взглядом прозрачный листок пластика, по которому бежали ряды букв. Информационный планшет – гибкий листик, способный свернуться в трубочку, – весьма его выручал. Конечно, он мог настроить проекционные очки, подключиться к информационной базе и считывать проекцию, разворачивающуюся прямо перед глазами. Но Павлов любил читать то, что можно пощупать. Взвесить в руках. Тогда он лучше запоминал.
А запоминать было что – после двух месяцев, проведенных на борту корабля, его энтузиазм ничуть не угас. Напротив, Павлов, осуществивший свою мечту, решил, что без мечты жить нельзя и нужно идти дальше. Теперь его целью было выучиться на пилота межзвездных прыжков. Редкая профессия. До вчерашнего дня существовавшая лишь в теории. Пилотов, прошедших спецподготовку для этой экспедиции, было всего шестеро – три смены по два человека. Необщительные, неразговорчивые, живущие по отдельному графику и сутками не покидающие тренировочных залов.
И их уже звали звездными пилотами. И не только за звездочки на рукавах. Кое-кому не нравилось их обособленность. Но Павлов знал, чего стоило этим ребятам такое красивое название. Год непрерывной учебы и тренировок – без перерывов и выходных. Техника меняется быстро, системы обновляются часто, и чтобы быть в курсе последних новинок, нужно бежать вперед изо всех сил. Он сам сильно отстал – за те два года, когда ему было запрещено садиться за штурвал. И теперь наверстывал упущенное. И это – в отношении простых малых судов. А межзвездные суда – и вовсе другая история. Для них еще не было учебников, не было курсов переподготовки. Конструкторы и пилоты шли вперед на ощупь, каждый день шагая в неизвестность, проверяя свои смелые теории практикой.
Сейчас Павлов усиленно изучал теорию работы прыжковых двигателей, включавшую в себя обзор материальной части, в которой не так просто разобраться.
Сам процесс пилотирования был не так уж сложен и мало отличался от общей практики вождения крупнотоннажных судов. Но вот часть, посвященная прыжкам и прыжковым двигателям… Тут нужно было еще назубок знать все прыжковые механизмы. Как они работают, как реагируют на различные условия, как они устроены, как их чинить, и вообще…
Вздохнув, Павлов поднял голову и тяжелым взглядом обвел зал. От бесконечных формул перед глазами плавали цветные пятна, и, похоже, пора было сделать перерыв. До его смены еще два часа. Может, еще раз перекусить? Настоящая домашняя еда, не чета той бурде, которой кормили на орбитальной станции. Котлеты, пельмешки, перцы, фаршированные мясом. Запасов хватит на много лет.
Павлов задумчиво пожевал нижнюю губу, делая трудный выбор между пельменями и фаршированными перцами, и краем глаза заметил какое-то движение у входа в столовую. Ага, начальство явилось. Валерий Архипов, начальник департамента малых судов, был человеком заметным. Высокий, плотный, с покатыми плечами, он больше напоминал циркового борца из старых книжек. Этакий человек-гора, способный подкидывать гири, как простые яблоки. Про него шутили – пошел в начальники, потому что перестал помещаться в кабинах малых судов.
Огромный, словно ледокол, он шел сквозь толпу пилотов к свободным столам, кивая в ответ на приветствия. Лицо его оставалось мрачным, и было от чего – следом семенили двое молодых ребят в белоснежных комбезах научного центра. Судя по синим меткам на плечах – начальники отделов как минимум. Они хором что-то говорили начальнику департамента, но тот лишь дергал плечом, явно не желая их слушать. Когда процессия приблизилась, Павлов прислушался.
– Два человека, – зудел ученый с крохотной бородкой. – Валерий, всего два человека…
– Нет, – буркнул в ответ Архипов. – Ну сколько можно! Идите к Пыжову, договаривайтесь с ним. Нет у меня свободных пилотов и не будет.
– А Пыжов к вам посылает, – подхватил второй ученый. – Поймите, у нас план исследований…
– А у меня план работ, – буркнул человек-гора. – Пусть Пыжов в письменном виде прикажет снять с рабочих рейсов пилотов, тогда посмотрим.
– А Пыжов…
Павлов откинулся на спинку стула, проводил глазами шумную процессию. Да. Сейчас самое горячее время. Ресурсов не хватает – человеческих ресурсов, простых рабочих рук. «Ефремов» два месяца болтается в этой системе. Двигатели проверены, все нужные исследования проведены, все показатели в норме. Техники готовят корабль к новому прыжку. А ученые… Ученые впервые прикоснулись к чужой планете, которую раньше видели только на экране. Они только-только приоткрыли завесу тайны, бросили первый взгляд на загадки другого мира. Им двух месяцев мало. Им и двух лет не хватит. И двадцати! Информационная сеть корабля кипела от тысяч сообщений. Первая чужая планета! Ученые не могли просто оставить ее за спиной. Пусть миссия «Ефремова» – это в первую очередь проверка двигателей и прокладка курса для настоящей большой экспедиции «Гром», но это же первая планета в чужой системе, к которой можно прикоснуться рукой. Первая.
Баталии между учеными, администрацией экспедиции и командованием корабля продолжались все два месяца. Ученые настаивали на продолжении изучения планеты. Командование корабля ссылалось на план тестирования нового типа двигателей. Администрация, руководство экспедиции, пыталась найти компромисс. Хорошее боролось с лучшим, и от искр этой битвы можно было зажигать костры.
Павлов проследил взглядом путь Архипова. Тот сел за дальний столик, тут же с двух сторон подсели его спутники, продолжая выпрашивать людей и технику. Свободные пилоты, слонявшиеся по столовой, при виде начальства тут же притихли. Перестали болтать и травить анекдоты, сосредоточились на еде. Шумная компания закончивших смену пилотов быстро ретировалась в полном составе. И лишь некоторые ребята постарше с интересом поглядывали на мощную спину Архипова.
Павлов так и не завел друзей. Да, он с удовольствием общался с ребятами-пилотами, слушал их шутки, да и сам порой вворачивал анекдотец. Но… Он был самым старшим из них. Два десятка молодых ребят, каждый со своим характером, отчаянные головы, пустившиеся в дальний путь без надежды на возвращение. Пилоты, искренне любившие свои малые суда, называвшие транспортные катера не иначе как истребителями. Они горели желанием что-то делать. Неважно что. Главное делать – быстро, шумно, громко. А Павлов свое отшумел. Неудачные старты, аварии на станции, экстренные посадки. Друзья, мгновение назад смотревшие на тебя с надеждой, а секунду спустя превратившиеся в мертвые тела… Павлов больше не хотел шумно и громко. Он хотел степенно и надежно. Монолитно. Не умел так, из-за чего его раньше и отстраняли от управления судами, – но хотел научиться.
Вскинув голову, Павлов поймал взгляд Рима Зотова – старшего пилота второй смены. Он был младше Павлова, но тоже уже не хотел шумно и громко. Рим – высокий и худой, с длинными черными волосами, совершенно не характерными для пилота, со стороны был похож на талантливого и печального художника. Но на самом деле он был талантливым пилотом. Одним из лучших. Они с Павловым обменялись едва ли десятком слов за все это время, но Николай с интересом изучал данные полетов своего коллеги.
Рим поднял черную бровь, мотнул головой в сторону Архипова. Павлов свернул информационный планшет в трубочку, сунул в нагрудный карман серебристого комбеза пилота, медленно кивнул. Поднялся. И пошел к столу директора.
Они подошли одновременно – плечистый суровый Павлов и тощий, как щепка, Зотов.
– Скользящий график? – тихонько спросил Николай.
– Разбросать по сменам, – кивнул в ответ Зотов.
Архипов, почувствовав, что за спиной кто-то есть, обернулся. Стандартная ложка в его огромной руке казалась чайной. Ученые – оба – замолчали.
– А, – сказал Валерий. – Тихони. Ну, вам-то что? Смерти моей хотите, ироды?
– У многих пилотов большие промежутки между заданиями, – без предисловий бросил Павлов. – Зависит от графика сбора и расстановки зондов.
– Иногда пилот ждет погрузку зондов до половины времени смены, – поддержал Рим.
– Можно оптимизировать расписание, – сказал Павлов.
– Сменный график, – поддержал Зотов. – Не два пилота, нет. Две единицы. А их личности все время меняются в зависимости от графика.
