– Не стоит попусту пытаться строить из себя героя, нам не нужен ещё один Рихтер, хе-хе. Ты выполнил именно то, что от тебя требовалось – сражался вместе с остальной эскадрой, исправно выполняя приказы. Продолжай так делать, и станешь легендой. Ну а сейчас – добро пожаловать в эскадру, Влад. – Это был первый раз, когда капитан Дредноута назвал Воронова по имени, до этого он звал его просто новичком.
– Спасибо, Эрнест.
– Да не за что, это лично мой импровизированный “тест”, не воспринимай его слишком серьёзно.
– Вы прибыли вовремя, Технократы, – присоединился к общей сети адмирал эскадры лоялистов, у него был крайне спокойный голос для человека, что только что потерял большую часть своих людей, и сам находился на краю бездны.
– Вовремя? – удивлённо воскликнула Юки. – Но вся ваша эскадра…
– Вы прибыли вовремя, чтобы спасти хоть кого-то. Вы могли вообще не появиться.
– Почему вы вообще пошли в атаку раньше нас? – спросил Эрнест. Это был крайне хороший вопрос, так как по плану штурм системы должен был произойти только на следующий день.
– Недоработка, мы договорились о совместном штурме, но не удосужились соотнести даты.
– Не верю, – объявил Влад. – Неужели столь глупая ошибка? Двенадцатый не смог бы так ошибиться.
– Он то может быть и не ошибся, – внезапно объявил адмирал лоялистов. – У меня нет причин сомневаться в вашем командующем, как минимум потому, что я с ним не знаком, а вот на счёт нашего преценденты были.
– О чём вы?
– Согласно нашим данным, в системе должно было быть всего два или три вражеских корабля, вполне возможно, что нас отправили за лёгкой победой, чтобы вся слава досталась лоялистам. Поверьте, у меня есть причины так думать.
У Влада это просто в голове не укладывалось, но чисто гипотетически он мог допустить, что какой-нибудь идиот мог бы наплевать на союз, и отдать такой приказ, однако тут же возникал вопрос – как такого человека допустили до командования флотом?
– Поверить не могу, что могла произойти такая ошибка, – сказал Влад. – Сколько вас было изначально?
– Шесть кораблей. Теперь остались только мы. Мой “Троянец” и эсминец “Белый Свет”.
– Кстати говоря, вы так и не представились, – вновь вступил в разговор глава Владык Пустоты. – Я Ларсон, адмирал эскадры Владыки Пустоты.
– Брэндон Мур, адмирал того, что осталось от 3-ей эскадры флота Сокола. Итак Ларсон, что будем делать теперь? Мы должны были присоединиться к вам, но у нас осталось всего 2 боеспособных корабля.
– Значит к нам присоединятся всего два боеспособных корабля. Если наша разведка поточнее вашей, то на пути нам не встретится серьёзной угрозы. Большая часть флота мятежников сейчас сконцентрирована на более отдалённых фронтах.
Решение было принято, и последующие несколько часов ушли на то, чтобы обсудить дальнейшую стратегию, привести корабли в порядок, дать мародёрам собрать спасательные капсулы и осмотреть корабли на предмет ценных припасов. Когда ситуация стабилизировалась, и срочные дела закончились, Влад получил возможность поговорить с адмиралом лоялистов, у Воронова до сих пор в голове не укладывалось, как могла произойти столь глупая ошибка.
– И всё-таки, я не могу понять, зачем ваш командующий отдал такой приказ? Это ведь не приносит никакой пользы, даже если бы всё пошло по плану, это ведь ничего бы не изменило, только внесло бы больше неразберихи в планирование дальнейших действий.
– Знаешь, Технократ, я знаю, что у наших государств натянутые отношения, но за одно я, да и многие мои коллеги, вас уважают – в войне вы руководствуетесь только логикой. Пойми – нашему командующему хотелось выставить вас как бесполезных союзников, заявив, что ДССМ сами всё сделали. Вот уж не знаю, за славой он погнался, или вас он за что-то невзлюбил, но тем не менее мне понятно почему он поступил столь опрометчиво, возможно даже и те результаты разведки, которые он нам предоставил, были осознанно искажены.
– Кстати об этом, я слышал, что заговор мятежников глубоко проник в ваш флот, именно поэтому они и переманили множество кораблей на свою сторону, не сочти это за оскорбление, но…
– Не волнуйся, не сочту. Пусть многие и пытаются это отрицать, но я считаю, что первый шаг в решении проблемы, это для начала признать, что проблема существует.
– Звучите сейчас, как типичный Технократ.
– То, что наши государи что-то там не поделили не значит, что мы не можем перенимать друг у друга правильные идеи.
– Справедливо. Так вот, к чему я вёл. Многие, причастные к заговору офицеры, могли не раскрыть себя, оставшись среди лоялистов, снабжая мятеж информацией, и отдавая саботажные приказы.
– Да, я не спорю, подобное скорее всего есть, сейчас каждый офицер подозревает соседа в мятеже, а из-за бесконечных проверок бюрократическая система бьётся в агонии, тем не менее я сомневаюсь, что это наш случай. Во-первых – если бы наш командующий был действительно причастен к мятежу, то он бы не стал столь явно выдавать себя, отправляя целую эскадру на убой. Во-вторых – я с этим человеком знаком лично, умом он может быть и не блещет, но он верен содружеству, я в этом уверен.
– Ну что ж, будем надеяться, что вы правы.
– Кстати говоря, я хотел бы поинтересоваться – что за оружие установлено на одном из ваших кораблей? Я до последнего пытался объяснить это ошибкой сенсоров, но даже визуальное наблюдение не показало ничего.
– О, Шеймус, Элдридж, и его внутренности – отдельная история. Достоверных данных нет ни у кого, но вот безумных историй и слухов – хоть отбавляй. Постараюсь быть короток…
22-е января, 3217-го года. Сектор Вега, система ЖК-127-15, колония Новый Бристоль.
Артур Хилл, лидер восстания, народный герой, и выдающийся человек, славящийся своим хладнокровием и железной волей, в гневе ударил кулаком о стол, и признал, что ситуация вышла из-под контроля. Все его планы рушились! Даже несмотря на все диверсии и западни для лоялистов, хлипкая оборона союзников была сметена менее чем за сутки, и теперь Технократы беспрепятственно продвигались вглубь недавно отбитых у ослабевшего ДССМ территорий. Артур до последнего был уверен в том, что Технократы не станут поддерживать хлипкий и мягкотелый строй демократов. Помимо натянутых между этими государствами отношений у него было множество тузов в рукаве, способных склонить Республику на его сторону, но теперь они оказались бесполезны. Два вечных соперника, презирающих друг друга, объединились против общего врага.
Против него.
Артур вздохнул, и встал из-за стола, направившись в зал совещаний. Всё пошло не по плану ещё когда провалился штурм столицы, когда вместо госпереворота ценой малой крови началась гражданская война на истощение, но сейчас, из-за какого-то идиота, в эту тяжёлую, но не безнадёжную войну, вступили механические чудовища с передовыми технологиями, огромными флотилиями и неиссякаемыми ресурсами.
Артур распахнул двери зала совещаний и занял своё место, помимо него внутри было четверо генералов, а также девять голограмм тех, кто сейчас находился в глубоком бункере, или наоборот – на передовой. Среди последних был и Шелби Ансер. Артур посмотрел на него с нескрываемым гневом, и Шелби не мог этого не заметить, однако он даже не дрогнул.
– Ситуация критическая, поэтому обойдёмся без приветствий и сразу перейдём к сути. Два дня назад Технократы объявили нам войну, и вместе с ДССМ начали наступление на наши земли.
– Но почему? – спросил один из генералов. – Мы ведь были уверены, что…
– Да, без веских на то причин ДССМ и Технократы никогда бы не объединились, проблема в том, что веские причины у них были.
Артур нажал несколько кнопок на панели управления, и экран на стене ожил, показывая вид из глаз священника.
– Это видео пришло нам вместе с их объявлением войны, и списком статей из различных соглашений, которые были там нарушены.
Артур запустил видео, и пока все смотрели, он пристально смотрел на Шелби, но он не выражал абсолютно никаких эмоций, как будто всё происходящее его не касалось.
– Я не понимаю, что в этом такого? – возмутился один из генералов. – Это ведь обычная проповедь! Я понимаю, что Технократы не лучшим образом относятся к религии, но…
– Досмотри до конца, – прорычал Артур, он был не в настроении вести дискуссии на тему веры и политики Технократической Республики.
Начался “ритуал”. Слова “отца” и утвердительные ответы Шелби произвели впечатление на генералов, и в зале началось тихое обсуждение, оно усилилось, когда в зал внесли пленного, и мгновенно затихло, когда кинжал жреца вонзился в плоть бывшего полицейского. На моменте, когда Шелби начал поедать плоть ещё живой жертвы две голограммы потухли – вопиющее нарушение дисциплины, однако Артур не собирался наказывать генералов за это. Когда он впервые пытался это посмотреть, его дважды вырвало.
Хилл выключил экран, когда ритуал подошёл к концу. В зале воцарилось мрачное молчание, длившееся несколько минут, всё это время Артур смотрел не Шелби, но тот и бровью не повёл, он стоял недвижимо, в расслабленной позе, на лице было спокойствие, а в глазах лишь холодная решимость. Могло показаться, что голограмма зависла ещё в начале заседания, но редкое моргание опровергало эту версию.
– Шелби! – наконец прокричал Артур. Так громко и неожиданно, что некоторые в зале вздрогнули.
– Я вас слышу, Сэр.
– Ты, как я понимаю, никак не собираешься комментировать всё это? Какого чёрта там произошло, и как эта запись оказалась в руках Технократов!?
– Произошла чудовищная ошибка, в нашем священном ордене оказался еретик…
– Избавь меня от этого сектантского бреда! Говори по делу!
– Предатель. Он передал информацию лоялистам, а они Технократам. Мы уже нашли его, и позволили ему в последний раз послужить на благо…
– Короче говоря вы отправили его на такой же ритуал.
– Конечно не на идентичный, но суть вы уловили.
– Твою ж… Шелби, мне было известно о том, что на твоей родной планете процветает какой-то там культ, но я и представить не мог, что они будут настолько серьёзно настроены, и при этом настолько тупы, чтобы допустить утечку подобного компромата!
– Сэр, я хочу прояснить один момент – я был, и остаюсь верен нашему делу, я буду на вашей стороне до конца.
– Сильно на это надеюсь, – проворчал Артур, и, встав со своего места направился к панели управления голограммами. – Сиди тихо, и жди приказаний. – С этими словами Артур вытащил кабель, поддерживающий голограмму Шелби.
– И что будем с ним делать? – спросил один из генералов.
– Пока что ничего. Он, и его культисты ещё нам пригодятся. Давайте перейдём уже к более важной теме – что мы будем делать с Технократами, когда они без сопротивления продвигаются вглубь нашей территории?
– Сэр, вы ведь должны понимать, что победить…
– Я не говорю о победе. Я осознаю наши шансы. Я говорю о том, чтобы хотя бы задержать их продвижение. Дать нам время, чтобы обдумать ситуацию, и дать нам хоть какой-то шанс обратить её в свою пользу. Мы можем себе это позволить?
– Нет, – резко объявил командующий флотом. – Наши корабли связаны в боях с лоялистами. Отправка всего нескольких флотов уже склонит чашу весов на сторону врага, и мы получим прорыв по обоим фронтам. К тому же эти самые флотилии будут добираться до фронта минимум месяц,
– А что насчёт резервов? Они должны у нас быть.
– Два флота по четыре эскадры. И это против пятидесяти эскадр у врага, и я думаю не нужно напоминать о технологическом разрыве минимум в пару столетий.
– Подождите, – влез в разговор другой генерал, – вы упомянули, что нашим кораблям нужен минимум месяц на то, чтобы добраться до фронта, а сколько Технократам понадобится, чтобы добраться до нас?
– Ну, именно тут и появляется первая хорошая новость – они похоже не торопятся с продвижением, каждый раз сканируют системы, в которые входят, и не оставляют возможностей для заходов с фланга, что опять же не добавляет им скорости.
– Чрезмерная осторожность? – спросил Артур.
– Скорее они просто хотят затянуть войну. Им же лучше, если мы перед поражением успеем перебить флот лоялистов, всё же союз между Технократами и ДССМ крайне хрупок.
– Итак, с их нынешней скоростью, сколько времени им потребуется, чтобы, не встречая сопротивления добраться до наших ключевых колоний?
– Два месяца, и это в лучшем случае. После этого нам не останется ничего, кроме капитуляции.
– Ясно…
– И мы собираемся просто бросить наших людей, и наши территории!? – Раздался возмущённый возглас.
– У кого-нибудь есть идея получше? Быть может нам лучше бросить на тот фронт наши основные силы, гарантируя им смерть, а нам поражение?
В зале повисло гробовое молчание.
– Итак, пока придерживаемся этого плана.
– И что же мы будем делать, пока эти два месяца не прошли?
– Вы упомянули, что союз Технократов и лоялистов дышит на ладан, и мы можем этим воспользоваться. К тому же мы им не нужны, они стремятся уничтожить лишь фанатиков…
– Так что же, Артур? У вас есть план или нет?
– Нет, плана у меня нет, но есть идея, и единственное, что мы сейчас можем, это ждать, когда появится возможность её реализовать…
Глава 4
Око преисподней
19-е февраля 3217-го года. Сектор Вега система КК-30-896.
Влад сидел на мостике Азазота и терпеливо ждал, пока все соберутся, попивая кофе, и размышляя о сложившейся обстановке.
За прошедший месяц эскадра, да и весь остальной флот прошли вдвое меньшее количество систем, чем могли бы. Сканирование систем было дотошным, в бой всегда старались бросить лоялистов, пусть получалось и не всегда, а бомбардировка колоний была максимально разрушительной. Все знали, что в конце войны все эти территории вновь отойдут под контроль ДССМ, поэтому стремились как можно больше разведать и разрушить, при этом минимально поддерживая временного союзника. Лоялисты на столь наплевательское отношение отвечали столь же наплевательским ведением войны – переданные ими важные разведданные оказывались устаревшими ещё неделю назад, армии ДССМ, призванные удерживать отбитые колонии, устраивали грабежи и пьяные дебоши, из-за чего колонии вновь бунтовали, орбитальные станции не могли обеспечить ни нормального ремонта, ни даже снабжения кораблей.
Хотя, конечно, были и исключения, что сражались ничуть не хуже Технократов. Владыкам Пустоты повезло, что их союзники были одними из этих исключений. Дэниел Кальд – капитан эсминца “Белый Свет”, и Брэндон Мур, капитан звёздной цитадели “Троянец”. Пусть при знакомстве эскадре и пришлось спасать этих двоих от превосходящих сил врага, но в тех немногих сражениях, в которые за этот месяц участвовала эскадра, они показали себя как достойные бойцы, пусть и на устаревших кораблях. Брэндон при этом оказался крайне интересным собеседником, у которого всегда были темы для разговора, вот и сейчас, когда все ждали отстающих, Влад обсуждал с Муром и обычно немногословным Эрнестом раннюю космическую эру, и страны Последней Коалиции, причём командир Дредноута внезапно оказался знатоком этого исторического периода.
Наконец прибыла Алиса, Воронов уже привык к тому, что Шеймус всегда посылает её вместо себя, но вот лоялисты видели её впервые, и сильно удивились, увидев ребёнка на военном корабле, и удивились ещё сильнее, когда поняли, что перед ними лишь механическая имитация реального человека. Тем не менее довольно быстро все успокоились и заняли свои места.
– Итак, друзья, из-за нерасторопности нашего коллеги Шеймуса, и некоторых технических проблем с шаттлом мы слегка задержались, – начал Ларсон, – тем не менее теперь мы можем начинать. Дело в том, что наша эскадра получила прямой приказ от Двенадцатого, и сейчас я дам вам его прослушать.
– Адмирал Ларсон, и прочие Владыки Пустоты, – Начал механический голос, исходящий из динамиков голо-стола. – сегодня пришло время активных действий. Как вы знаете последний месяц мы действовали осторожно, медленно продвигаясь вглубь территории врага, но для победы часто необходимо действовать решительно. В этот момент появилась голограмма звёздной карты, показав часть сектора Вега, и Влад сразу заметил странную, практически полностью пустую окружность, лишь в самом центре которой светила одинокая звезда. Именно на это странное образование и нацелилась голограмма. – Система БК-89А-666, важный перевалочный пункт, через который ходит половина кораблей подсектора, в военное время значимость этой системы выше в разы, через неё ходит множество кораблей снабжения, и её взятие даст нам огромное преимущество. В этом и заключается ваша задача, я знаю, что на вашу эскадру можно положиться, вы должны будете пойти впереди флота, занять систему, и оборонять её от всех врагов, после чего ждать подкрепления – всё просто. И да, напоследок хочу упомянуть наших союзников лоялистов – мне известно о катастрофе, произошедшей с третьей эскадрой Соколов. Глупая и при этом ужасающая ошибка привела к потере четырёх боеспособных кораблей, и тысяч людей. Тем не менее я рад, что вы пришли вовремя, чтобы спасти хотя бы два корабля, и я надеюсь, что вместе с нашими союзниками вы сокрушите нашего врага.
– И это всё? – спросил Брэндон, поняв, что запись закончилась. – Не в обиду, но я слышал, что Технократы всегда максимально дотошно относятся к информированию, а здесь слишком много лирики и слишком размытые формулировки.
– Ну конечно же это не весь приказ. То, что вы только что услышали является лишь аудио файлом, прикреплённым к большому документу на двоичном коде, в котором подробно описано то, что от нас требуется, что находится внутри системы, о возможном противнике, и о значимости системы и нашей миссии, документ доступен для анализа нашими имплантами, но так как у вас их нет, придётся приводить краткий пересказ, он придёт вам через пару часов.
– Кстати об информировании, – начал Рихтер, – вы ведь, скорее всего бывали в этой системе, или хотя бы знаете о ней. Есть что-нибудь интересное, или то, что не напишут в наших отчётах?
– Все знают Око Преисподней, – проворчал Брэндон. – Все там были, или когда-нибудь окажутся.
– О чём это вы? – спросил Влад.
– Мы зовём эту звезду, как и всю эту аномалию, оком преисподней.
– Понятно почему око, но при чём тут обитель мертвецов? – спросил Рихтер.
– Одинокий белый карлик, по неизвестной причине находящийся посреди абсолютной пустоты, с ним лишь одна, прямо-таки адская планета, и огромное поле астероидов. Такая любопытная аномалия привлекла не только учёных, но и богословов, к тому же и номер этот…
– А что с номером то не так?
– Три шестёрки, – встрял в разговор Эрнест, – какой-то там символ одной из самых влиятельных религий тёмных веков, сгинувшей в небытие вместе с Последней Коалицией, но некоторые её элементы до сих пор сохранились, вроде нашего Азазеля, он назван в честь одного из героев этих мифов.
