Молодой охотник достал из внутреннего кармана отстреленный рог и протянул его своему напарнику.
– Что думаете?
– Думаю, что это бычий рог, – с недоумением смотря на рог, ответил Генри. – А что, есть подвох?
– Я сомневаюсь, что это рог быка с этой фермы, – уверенно сказал Томас.
Охотники подошли к загону с быком. Томас для сравнения поднес отстреленный рог к рогу животного, стоящего в загоне.
– Видите? – спросил Томас, смотря на напарника. – У отстреленного рога другая структура и толщина. Мне кажется, что это не полный рог, а лишь фрагмент.
Напарники вышли из ангара с загонами на улицу. Генри наступил в грязь, запачкав свои черные лакированные туфли. Земля вокруг была размыта после дождя.
– Похоже, ночью был дождь, – буркнул Генри, пытаясь отряхнуть грязь с туфли.
– Дождь нам только на руку, – подметил Томас.
Томас хлопнул напарника по плечу и указал на следы, которые вели в чащу леса.
– Действительно, дождь нам помог, следы лучше различимы, – с улыбкой сказал Генри.
Охотники открыли кузов своего пикапа, внутри лежало достаточно много разнообразных видов оружия: от автоматических винтовок до пистолетов. Генри сразу выхватил себе автомат, обвешанный различными улучшениями, такими как лазерный прицел, увеличенный магазин, пламегаситель, мощный фонарик – и этим список не ограничивался. Томас же достал из кузова автомобиля стандартный крупнокалиберный пистолет.
– Ты уверен? – с недоумением спросил Генри. – Всего лишь пистолет? Мы же не знаем, с чем столкнулись, мы не знаем, насколько большое существо, нужно быть готовым к худшему.
– Я уже знаю, что это за существо и какого оно размера, – сказал тихо Томас, готовя свой пистолет к бою.
– Как ты понял? – Генри посмотрел на своего напарника с удивлением на лице.
Охотники присели рядом со следами. Генри начал внимательно всматриваться в следы.
– Но это ведь просто следы коровы, – ничего не понимая, сказал Генри.
– Нет, вот следы коровы, – Томас рукой показал на обычные и не сильно глубокие следы коровы. – А эти гораздо больше и глубже, – охотник показал на большие следы. – У вас уже есть догадки, с чем мы столкнулись?
– И с чем же? С огромным быком?
– Почти.
На улице уже стемнело, охотники пошли в темный и зловещий лес. Опыт Томаса был заметен невооруженным глазом от момента осмотра фермы на предмет улик до его спокойного поведения в лесу. Он шел уверенно вперед по следам существа, не обращая внимания на посторонние звуки. Генри был неопытен, он оглядывался по сторонам, ожидая нападения в любую секунду. Каждый шорох, каждый треск ветки пугал новобранца.
Генри, испугавшись очередного постороннего звука, подбежал ближе к идущему Томасу.
– Может, скажешь, что нас ждет? – обрывистым голосом спросил Генри.
– Мифы Древней Греции знаете?
– Допустим.
– Кто по легенде обитал в лабиринте на острове Крит? – спросил Томас у своего испуганного напарника.
– Минотавр.
– К нему в гости мы и идем, – с насмешкой сказал Томас.
– И, зная это, ты берешь лишь пистолет?!
– Это оружие убило уже не одну тварь. Значит, и эту убьет.
– Мы пойдем на вторую ферму?
– А смысл? Мы уже напали на след существа.
Внезапно следы оборвались подозрительными разводами грязи на земле, будто существо решило замести за собой следы. Томас почесал голову, думая, что делать дальше.
– А я уже понадеялся, что все будет просто, – шепотом пробормотал себе под нос Томас.
– Можно пойти по предположительной траектории, – предложил Генри. – Судя по следам, существо двигалось в том направлении.
Охотники пошли дальше вслепую. Генри продолжал напряженно оглядываться по сторонам. Темный лес, что окружал охотников, давил на него с невообразимой силой. Он смотрел на Томаса и не понимал, как можно оставаться таким спокойным, когда на тебя в любую секунду из темноты может выпрыгнуть огромное чудовище. Темнота, окружающая новобранца, порождала неизвестность. Что может скрываться в нескольких метрах от тебя? Оставалось лишь надеяться на опыт и рассудительность своего молодого наставника.
Внезапно раздался громкий, пробирающий до самых костей рев монстра.
– А вот и наш друг, – буркнул Томас, приведя свое оружие в боевое положение.
Томас рванул на звук. У Генри не оставалось выбора, надо бежать следом. Забег закончился у входа в темную пещеру.
– Похоже, это его логово, – прошептал Томас. – Предлагаю подождать его тут, не бегать же за ним по всему лесу.
Охотники осторожно зашли в пещеру, включив фонарики. Генри зажал нос, жуткий трупный запах вызвал сильное отвращение у неопытного стража человечества. Томас начал осматриваться. Пройдясь по логову чудовища, он заметил следы крови на земле. Видимо, тут оно жадно поедало украденный скот. Зайдя вглубь пещеры, Томас наткнулся на достаточно глубокий разлом в стене, в котором вполне могли поместиться двое взрослых мужчин. Идеальное место для засады!
Напарники осели в найденном укромном уголке этой зловещей пещеры и готовили свое оружие к битве. Охотники уселись на холодную землю напротив друг друга.
– Фермер сказал, что существо его не тронуло. Но почему? – поинтересовался Генри.
– Возможно, тварь разумна и понимает, что фермеры кормят его, – начал рассуждать Томас. – И, убив их, он лишится еды. Ведь люди разводят скот, которым он питается. Нет смысла грызть руку, что кормит тебя.
– Возможно.
Томас положил пистолет себе на грудь и закрыл глаза.
– Ладно, я пока посплю, – пробормотал Томас.
– Ты серьезно?! – возмущенно спросил Генри, подскочив на ноги. – Просто класс. Тут где-то ходит голодный монстр, а он лег спать.
Для Томаса час пролетел в один миг. Услышав какие-то звуки из пещеры, охотник открыл глаза. Генри видел сны и не подозревал, что чудовище уже находится в пещере в паре метров от них. Томас поднял с земли небольшой камешек, что лежал неподалеку от него, и легко кинул его в сторону своего спящего напарника. Генри открыл глаза и увидел жест, просящий быть тише. Охотники привели свое оружие в боевое положение и медленными, аккуратными шагами двинулись к началу разлома, ко входу в пещеру. Каждый шаг был настолько тихим и осторожным, будто Томас и Генри шли по тонкому льду, который в любой момент может треснуть. Любой случайный звук мог навлечь на охотников внезапные неприятности. У выхода из разлома агенты остановились, Томас заглянул из-за угла в пещеру и увидел весьма немаленькую фигуру, сидящую на земле и жадно поедающую какую-то бедную живность. Охотник спрятался обратно за угол.
Томас достал из внутреннего кармана своего плаща светошумовую гранату, выдернув чеку, резким движением агент забросил ее в пещеру. Раздался громкий хлопок, а пещеру на секунду озарила ярчайшая вспышка света.
Томас быстро вышел из укрытия, перед героем предстало крупное существо. Оно было покрыто густой жесткой коричневой шерстью. Тело по комплекции очень напоминало человеческое, за исключением ног с копытами. Чудовище было очень массивным, с хорошо развитой мускулатурой. Ростом природа тоже не обделила хищника, в высоту чудовище превышало два метра и двадцать сантиметров. Голова разъяренного быка смотрела белыми глазами на охотника, а огромные рога стремились вверх. Один рог и вправду был сломан, фермер действительно подстрелил вредителя. Виновник торжества был найден и стоял прямо перед Томасом, дело оставалось за малым.
Охотник открыл огонь из своего пистолета. Минотавр издал мощный рев, который раздался эхом не только по пещере, но и по всей округе. Чудовище попыталось схватить Томаса, но он смог увернуться от когтистой лапы, отпрыгнув с кувырком в сторону. Генри вышел из укрытия и прицелился в Минотавра, но стрелять было слишком опасно, велик шанс случайно задеть своего напарника. От второй атаки зверя агент увернуться не смог, Томас был схвачен за ногу и поднят вверх. Напарники одновременно начали стрелять в чудовище. Шкура была невероятно толстая и прочная, но существо все равно ощущало жгучую боль. Минотавр откинул в сторону Томаса и переключился на Генри. Монстр побежал на новобранца, Генри успел нырнуть обратно в разлом, куда крупногабаритное чудовище не могло протиснуться. Попытки достать охотника своей большой лапой успехом не увенчались. Генри судорожно пытался поменять магазин на своем автомате, эмоции его переполняли, а руки тряслись настолько сильно, что агент не мог ничего удержать в руках.
Воспользовавшись моментом, Томас запрыгнул на спину чудовища и произвел выстрел практически в упор. Шкура была пробита, но одной пули не хватило, чтоб убить существо. Минотавр смог дотянуться до человека, сидящего у него на спине, и мощным движением своей мускулистой лапы откинуть его в сторону. В мгновение ока находящийся в полете Томас прицелился и выстрелил в монстра. Пуля попала прямиком в глаз Минотавра. Издавая душераздирающие вопли, тяжелая туша упала на землю. В пещере наступила гробовая тишина.
Генри подбежал к своему напарнику и аккуратно поднял его с земли. При падении Томас ударился головой и над бровью появилась кровоточащая рана.
– Я восхищен тобой. Твоя смелость, твои навыки, – эмоционировал Генри. – В падении попасть в глаз монстру. Это что-то.
– Рад, что оценили, – тяжело произнес Томас.
– Ты можешь идти?
– Да, бывало и хуже, поверьте, – ответил Томас, кидая пустой магазин в мертвую тушу чудовища.
2
Напарники не спеша возвращались на ферму. Томас медленно переставлял ноги, держась за бок и периодически вытирая кровь с брови.
– Можно задать вопрос? – поинтересовался Тернер.
– Конечно.
– Зачем вам это? – спросил Томас, посмотрев с интересом на Генри. – У вас же жена и ребенок. Все-таки работа опасная и никто из нас не застрахован от несчастного случая.
– Читал досье?
– Я должен знать, с кем работаю.
– Досье недостоверно, – на выдохе сказал Генри. – Мою жену и ребенка убили.
Мужчина заметно поменялся в лице и опустил голову. Воспоминания об ужасном прошлом всплыли перед глазами.
– Я тогда возвращался с охоты, – дрожащим голосом промолвил Генри. – Было уже поздно. В это время из окна дома выпрыгнула какая-то тварь и начала убегать.
Охотник посмотрел прямо безжизненным взглядом. Его глаза были абсолютно пусты, а с лица невозможно было считать ни одной эмоции.
– Я испугался и выстрелил, – сказал Генри. – Я побежал в дом, но было уже поздно. До сих пор я не могу с этим смириться, ведь приди я на пару минут раньше… – охотник поднял голову вверх, а на глазах начали появляться слезы. – Я сжег эту тварь. Она была мерзкая, была похожа на большую собаку без шерсти. Огромная пасть, усеянная острыми клыками. Казалось, что она сейчас поднимется и нападет на меня.
– Соболезную, – тихо проговорил Томас.
– Я хочу уничтожить этих чудовищ всех до единого, чтоб другие люди не познали моего горя.
– Вам еще многое предстоит узнать, – обнадежил своего нового напарника Томас, положив ему руку на плечо.
3
Солнце уже взошло и своими ярко-оранжевыми лучами осветило всю округу. Ферма была переполнена народом, несколько больших черных внедорожников стояло рядом с домом, а по округе расхаживали люди в черных костюмах. Томас с приклеенным на разбитую бровь пластырем и Генри стояли возле своего пикапа. К охотникам подошел мужчина невысокого роста, с усами и седыми волосами, прикрытыми черной шляпой. На вид ему было около шестидесяти лет.
– Ну что, охотники на монстров, очередная победа? – спросил с легкой улыбкой на лице мужчина в шляпе.
– На, это тебе на память, Фрэнк, – усмехнулся Томас, кинув рог Фрэнку.
– Гадость, – поморщившись от отвращения, буркнул Фрэнк.
– Что с фермером? – полюбопытствовал Томас.
– Все как обычно.
Томас и Фрэнк пожали друг другу руки. Молодой охотник сел на пассажирское сиденье автомобиля и оперся головой на стекло. Генри молча завел машину и поехал прямо по лесной дороге.
Битва была непростой, но охотники вновь одержали победу, как это всегда бывало раньше. Первое задание у охотников обычно бывает простым, попадается всякая нечисть вроде гулей или обычных вампиров, но Генри был из везунчиков, на первом же задании повстречал огромного Минотавра. Шок после произошедшего не отпускал его до сих пор. Он вцепился в руль и смотрел прямо на дорогу, изредка моргая. Томас прекрасно понимал состояние своего напарника, сам через это проходил. Но в мире водятся существа и пострашнее Минотавров…
Испытательный срок
1
Длинная лесная дорога уходила далеко вперед. Красный пикап размеренно катил вперед. Генри уже пришел в себя после встречи с огромным рогатым чудовищем. Хватка, с которой он поначалу вцепился в руль, ослабла, а тело приняло более расслабленное положение. Первый рабочий день оказался не из простых.
В салоне автомобиля было слышно только звук работы мощного двигателя. Генри чувствовал себя не в своей тарелке, а Томас сидел молча и глядел в окно. Наконец Генри решил начать разговор.
– Ты много знаешь обо мне, но для меня ты остаешься темной лошадкой, – поинтересовался Генри.
– Поверьте, вы знаете обо мне практически все, – выдохнул Томас.
– Серьезно? – удивился Генри. – Неужели твоя жизнь состоит только из работы?
– Для вас это странно?
– Конечно! – недоумевая произнес Генри. – А твоя семья? Близкие не переживают за тебя?
– У меня их нет.
– Как нет? А папа, мама?
