С уверенным шагом я приблизилась к остекленному входу и потянулась к дверной ручке. Внутри меня встретило просторное и стильное пространство. За стойкой администратора стояла очаровательная девушка, которая, заметив меня, подарила мне лучезарную улыбку, словно говоря: «Добро пожаловать в мир, где мечты сбываются».
– Добрый день, вы бронировали столик? – её голос звучал мягко и приветливо.
– Здравствуйте, я пришла на встречу с Кристофером Венсаном. – ответила я, едва заметно улыбаясь.
– Вы Андреа, правильно? – уточнила она, её глаза с блеском озорства изучали меня. – Кондитер на собеседование?
Я кивнула, и она провела меня вглубь ресторана, по коридору, ведущему к самому сердцу этого заведения – кухне, наполненной запахом свежих трав и пряностей. Но полюбоваться ей в полной мере, я не успела. Администратор повела меня дальше и когда мы оказались на небольшой, но уютной кухне, она, наконец, остановилась. Несмотря на то, что комната размером была меньше, она была ничуть не хуже главной, где, по всей видимости, готовились основные блюда, а здесь было пространство кондитера.
– Босс, к вам пришли! – раздался энергичный голос хостеса.
Я снова огляделась вокруг и лишь тогда увидела в дальнем углу мужчину, склонившегося над шкафом. Однако, когда я заметила его лицо, мои глаза комично расшились от шока.
– Вы? – прошептала я, с трудом веря тому, что вижу перед собой.
– Прошу прощения, мы знакомы? – спросил мужчина, внимательно рассматривая меня. И, похоже, он меня узнал, поскольку на его лице появилась улыбка. – Вы та девушка из Барселоны, которая помогла мне с профитролями!
– Да, неожиданная встреча.
Мужчина кивнул администратору, и она спешно вышла, оставив нас наедине. Потом он жестом пригласил меня присесть за небольшой столик.
– Андреа, верно? – уточнил он, когда мы устроились.
– Да, а вы Кристофер? – подтвердила я, слегка улыбаясь.
– Именно. Так, вы хотите присоединиться к нашей команде в роли кондитера?
– Всё верно, иначе бы меня здесь не было. – ответила я с легким смешком.
– Я изучил ваше резюме, и оно меня впечатлило, поэтому я пригласил вас на встречу. – начал он, но замолчал на мгновение, и я сразу поняла, что есть какое-то «но».
– Место уже занято? – уточнила я, уже предчувствуя, что исход этой встречи может быть неутешительным.
– Нет, что вы! Вакансия свободна, но есть небольшая проблема в лице нашего шеф-повара.
– Небольшая? – повторила я, вопросительно приподняв бровь.
– Дело в том, что он очень своенравный человек и придирчив к вопросу персонала, который будет работать под его руководством. – объяснил мужчина, слегка замявшись. Ему явно было неловко говорить об этом, но, вероятно, раньше он уже сталкивался с подобными ситуациями.
– Ну, я не боюсь сложностей. – уверенно ответила я. – И уверена в своих способностях.
– Тогда давайте поступим так. – начал Кристофер, поднимаясь со стула. – Наш ресторан специализируется на местной кухне, поэтому приготовьте любой французский десерт из доступных продуктов здесь.
Я тоже встала и ещё раз окинула взглядом окружающее пространство. Это было идеальное место для работы, и мой соревновательный дух требовал своего. Только я предвидела, что мне придется продемонстрировать свои способности, поэтому заранее подготовилась. Мой любимый десерт с небольшим секретом, который точно должен был покорить как Кристофера, так и этого строгого шеф-повара.
– Хорошо. – ответила я с самоуверенной улыбкой, извлекая из своей сумочки контейнер. – Это мой усовершенствованный рецепт «Бланманже» из кокосового молока с лесными ягодами. Уверена, вам и вашему коллеге это понравится!
Кристофер пристально посмотрел на меня, его глаза выражали некоторое удивление и интерес.
– А вы, похоже, подготовились. – произнес он с легким усмешкой. – Хорошо, мы попробуем то, что вы для нас приготовили. Проходите пока в зал, я к вам присоединюсь чуть позже.
Я улыбнулась в ответ и, забрав свою сумочку, направилась к выходу. Администратор встретила меня на полпути и проводила к уединенному столику. Через некоторое время ко мне подошел официант, я заказала чашку ароматного кофе и стала ждать.
СЕБАСТИАН
Я вышел из кухни, оставив за собой жар и шум, и направился к столику, который всегда был зарезервирован для меня и Кристофера. Он попросил меня присоединиться, чтобы попробовать десерт от нового потенциального кондитера.
Почему он не принес его на кухню? Ведь это было так просто. Но Крис всегда такой непредсказуемый. Хотя я бы предпочел, чтобы он просто сказал, что наш кондитер остается, вместо того чтобы тратить моё время.
Пьер, с которым я познакомился в кулинарной школе, был с нами с момента открытия этого ресторана. Но, к нашему большому сожалению, он уволился несколько недель назад, так как его жену перевели работать в Америку. Мы всё это время ищем ему замену, но все наши попытки оказались тщетными. Я уже сам готов взяться за эту работу, но цель, ради которой я трудился долгие годы, сама себя не исполнит. С самого детства я собирался стать лучшим шеф-поваром Франции. И да, сейчас я сижу в своём самом любимом месте на планете, и я один из известных поваров в стране, но пока еще не самый лучший. Для этого мне нужно завоевать третью звезду, а это означает создать блюда, которые будут воплощением моей авторской кухни. Поэтому я тружусь день и ночь, стараясь придумать особенное меню, и у меня нет времени заниматься десертами.
Я хочу только лучший персонал, поэтому требовательно отношусь к его подбору. Но как говорит Крис – я просто раздражающий мудак. Не знаю кого, он нашёл на этот раз, но боюсь, что и сегодняшний эксперимент окажется неудачным.
Я уселся за стол напротив Кристофера, чье лицо подозрительно светилось радостью.
– В чём дело? – спросил я, одарив его скептическим взглядом. – Ты с утра выпил слишком много кофе, поэтому сейчас такой счастливый придурок?
– Может быть. – ухмыльнулся он загадочно. – Но я думаю, мы наконец-то нашли кондитера.
Я осмотрел его с прищуром, а затем посмотрел на тарелку перед нами.
– Бланманже? – пробормотал я, внимательно изучая десерт, который выглядел очень даже привлекательно и аппетитно. – Интересный выбор, не каждый способен приготовить его вкусным и красивым, при этом правильно сбалансировав желатин.
– Думаю, тебе стоит попробовать. – довольно ухмыльнулся он. – У меня большие ставки на этого кандидата.
– Ну ладно. – спокойно ответил я, не особо разделяя его энтузиазма, и приступил к дегустации.
К моему удивлению, я не мог сдержать восхищенного вздоха.
– Ммм, пальчики оближешь. – искренне признал я, продолжая наслаждаться превосходным вкусом.
Довольный собой, Кристофер последовал моему примеру и тоже попробовал десерт.
– Думаю, должность кондитера занята. – самодовольно заявил он.
– Ну давай, не будем забегать вперед. – ухмыльнулся я, но был готов признать, что блюдо действительно было вкусным. – Позволь мне сначала поговорить с этим парнем, прежде чем мы примем окончательное решение.
Кристофер поднялся на ноги с победной улыбкой, и жестом пригласил меня в сторону зала. Я встал со своего места и последовал за ним.
– Кстати, насчет этого… – тихо пробормотал он себе под нос. Его загадочное поведение заставило меня немного напрячься
– Что? – мое терпение иссякло, и я надавил на него.
– Только не кричи. – ответил он, и мы остановились рядом с одним из столиков. Я еще не обратил внимания на того, кто находится перед нами, так как полностью сосредоточился на своем друге, коллеге и совладельце этого места, пытаясь разгадать, какую новую интригу он задумал на этот раз.
– Андреа, позволь мне представить шеф-повара нашего ресторана, Себастьяна Конте. – раздался голос Кристофера, прервав мои раздумья.
В мгновение ока я выпрямился, поднял голову и встретил удивительно прекрасное лицо девушки с ослепительными глазами. Синий костюм обволакивал ее стройное тело, подчеркивая её прекрасные формы Длинные каштановые волосы, собранные на бок, открывали вид на её изящную тонкую шею. Мой взгляд упал на вырез, на ее груди, который невольно привлекал внимание к ее соблазнительному декольте. А стройные ножки, словно произведение искусства, манили меня прикоснуться к ним и ощутить нежность её смуглой кожи. Я почувствовал, как мой член дернулся в штанах, и мысленно выругался. Эта девушка – проблема, которая может разрушить все мои планы. Поэтому вместо того, чтобы проявить воспитанность и зрелость, я резко ответил:
– Нет!
Затем, словно подросток, испытывающий страх перед первым свиданием, я мгновенно развернулся и улизнул в своё убежище.
Глава 3
АНДРЕА
Я сидела за столиком, ошеломленная и с открытым ртом. Один из самых красивых мужчин, которых я когда-либо видела, убежал от меня как будто я какой-то страшный и уродливый монстр. В дополнение к этому унизительному моменту он даже не посчитал нужным проявить базовую корректность и объяснить лично свое решение мне. Просто отказ, лишь одно слово.
Однако я не собиралась сдаваться так легко. Во мне проснулась сила и решимость, которых не знала ранее. Я больше не была той слабой и беззащитной девушкой, что склонялась перед жестокостью судьбы.
– Я так понимаю, это и есть та самая проблема, о который вы говорили? – спросила я у Кристофера, хотя и так знала ответ.
К его чести, он выглядел удивленным не меньше меня. Его глаза выражали смятение, но мужчина быстро пришел в себя и одарил мне извиняющейся улыбкой.
– Приношу свои извинения за поведение моего коллеги. Честное слово, я и сам не понимаю, что с ним произошло. – смущенно проронил Кристофер, явно чувствуя себя не в своей тарелке.
– Всё в порядке. – мягко отозвалась я, лишь слегка пожав плечами. – К сожалению, это не первый раз, когда мне приходится сталкиваться с подобными ситуациями.
– Есть какие-то проблемы? – спросил мужчина, приподняв бровь в знак любопытства.
– Эм, да, но не совсем… – взволнованно запнулась я, стараясь найти правильные слова. – Но если у меня есть шанс работать с вами, думаю, мне стоит рассказать вам больше. Чтобы вы понимали, с кем имеете дело.
– Хорошо, я готов вас выслушать. – ответил мужчина, а затем устроился за столом напротив меня, готовый к разговору. Его взгляд был полон любопытства и ожидания.
Я почувствовала, как сердце мое забилось сильнее, а внутри забурлили сложные эмоции. Но к счастью, Кристофер был терпелив и не давил на меня, предоставляя мне время собраться с силами. Я сделала глубокий вдох, пытаясь сдержать волнение, не позволяя плохим воспоминаниям овладеть моим разумом. Мне нужна была эта работа, и я не собиралась даже давать шанса прошлому всё испортить.
– В общем, у меня была не самая легкая жизнь. – начала я, едва слышно, стискивая под столом кулаки от напряжения и стыда. Я старалась смотреть куда угодно, чтобы не столкнуться с проницательным взглядом моего возможного босса. – Я погрязла в токсичных отношениях, которые привели меня… к алкоголизму. Это было не так плохо, как кажется на первый взгляд, но было. Когда мы с вами встретились в первый раз, тем вечером я взяла себя в руки, рассталась с парнем и начала ходить на терапию. Я победила своих демонов и больше не пью, и регулярно посещаю собрания, поэтому вам не о чем беспокоиться.
– Ох, даже и не знаю, что вам ответить. – признался Кристофер. – Но вы сильная женщина, и это заслуживает уважения.
Мне показалось, что он собирался сказать что-то еще, но Венсан молчал, как будто колебался, а слова застряли у него на языке. Я уже чувствовала, что последует какое-то «но». Однако когда я встретилась взглядом с Кристофером, он смотрел на меня с доброй улыбкой.
– Меня это не беспокоит, хотя, возможно, должно бы. – ответил мужчина, выдерживая мой взгляд. – Но я верю во второй шанс. Поэтому я все равно хочу, чтобы вы работали с нами.
– А как же? – спросила я, указывая жестом в сторону, куда ушел шеф-повар.
– Вы не могли бы подождать здесь еще немного? Я переговорю с ним, и мы попробуем еще раз? – предложил он, но я почувствовала внутрь себя растущую энергию и адреналин.
Моя интуиция настойчиво подсказывала мне, что Кристофер не сможет повлиять на решение шеф-повара. А значит, моя судьба прямо сейчас зависит только от меня. Чувствуя решимость взять ситуацию в свои руки, я поднялась из-за стола и серьезно заявила:
– Я хочу поговорить с вашим шеф-поваром.
На лице мужчины промелькнуло удивление, но оно быстро сменилось уважением. Венсан согласно кивнул и проводил меня в самое главное помещение этого ресторана.
Мы переступили порог кулинарного святилища, где витали ароматы специй и свежих ингредиентов. Звуки шипения, запахи, мелькающие в воздухе, и огонь, пляшущий на плитах, создавали атмосферу неистовой страсти и творческого вдохновения. Среди этого кулинарного вихря мы застали Себастиана, который нервно кружил между столами и плитами. На его лице отражалось напряжение и сосредоточенность, как будто он был поглощен самой сутью своего искусства. Я не могла отвести глаз от него, вглядываясь в его напряженные черты.
– Эм, Себ, отвлекись ненадолго. – произнес Кристофер откашлявшись.
Конте резко обернулся в нашу сторону, в его глазах промелькнуло удивление, но, когда его взгляд остановился на мне, он тяжело сглотнул.
– Я, по-моему, уже всё сказал. – проворчал он и снова вернулся к своим делам.
Мне было очень любопытно, почему мужчина так себя ведет, так как это некоторым образом уязвило меня и мою самоуверенность. Но я не могла отделаться от ощущения, что за его холодным обращением что-то скрывается.
– Я понимаю, что вы сильно заняты, Себастьян, но не могли бы уделить мне несколько минут из вашего драгоценного времени? – произнесла я насмешливо, пытаясь вызвать у него реакцию.
Мужчина снова резко обернулся, но на этот раз в его глазах горел огонь. Он точно воспринял моё обращение как вызов, как я и рассчитывала.
– Ну хорошо. – ответил Себастьян, улыбка на его губах была полна высокомерия. – Если так настаиваете, я выделю вам две минуты из своего бесценного времени.
Кристофер, который все это время внимательно наблюдал за нами, словно боялся, что здесь произойдет убийство, выдохнул с облегчением и покачал головой.
– Я буду в своём кабинете, если понадоблюсь. – пробормотал он и скрылся, оставив нас наедине.
Я почувствовала на себе изучающий взгляд Себастьяна, но сделала вид, что присутствие рядом с этим мужчиной не разжигает во мне бурю эмоций. Он, в свою очередь, игриво приподнял бровь и спросил:
– И что же такого важного вы хотите мне сказать?
– Может быть, прежде всего, объясните мне, почему отказали мне, даже не поговорив со мной? – парировала я ответ, медленно двигаясь в его сторону.
Себастьян, к моему удивлению, отозвался с легким смешком:
– Вы пришли устраиваться на работу, но смеете разговаривать со мной подобным образом? Разве вы не должны просить, чтобы я взял вас в свою команду?
Мое напряжение росло, адреналин бурлил в крови, и я ухмыльнулась, чувствуя, как возбуждение захлестнуло меня.
– Если я начну восхищаться вами, говорить о вашем великолепии и о том, какой для меня будет честь поработать с таким мастером, подобное подхалимство изменит ваше решение? – спросила я с вызовом и дерзостью в голосе.
– Ну вы могли бы попробовать. – откликнулся он, пожав плечами.
Наконец, я остановилась прямо перед ним, решительно встречая его взгляд, и произнесла с ноткой вызова в голосе:
– Ваше эго и так слишком велико. Вы и так знаете, что вас считают одним из лучших поваров страны.
– Допустим. Но почему же я должен взять вас к себе? – поинтересовался он.
Себастьян задумчиво посмотрел на меня, медленно проследив взглядом по моему лицу, словно хотел запомнить каждую черту. Когда его взгляд остановился на моих губах, мое сердце бешено заколотилось в груди, наполняя каждую клетку огненной страстью, а воздух тем временем заполнялся электрическим напряжением.
Я не смогла удержаться и, подобно отклику на его вызов, повторила движение мужчины, и мой взгляд задержался на губах Себастиана. Как будто под воздействием невидимой силы, я провела языком по своей нижней губе. Ощущения были настолько интенсивные, как будто каждая клеточка моего тела жаждала прикосновения его губ, чтобы ощутить вкус страсти и запретного желания. Конте тяжело сглотнул, не отрывая своего взгляда от меня, и я довольно улыбнулась, осознавая, как влияю на него.
– Вот поэтому я и не беру женщин к себе. – выдохнул Себастиан, отводя свой взгляд от меня. В его глазах промелькнуло нечто смутное, как будто он боролся со своими чувствами и страстями.
Но я не собиралась сдаваться так просто. И если этот очаровательный мужчина чувствует странную и необъяснимую химию между нами, то как я просто отказаться от этого искушения и не воспользоваться этим?
