– Второй примат жив? – прошелестела королева немного громче обычного, что выражало крайнюю степень возбуждения.
– Да королева! – боголепно ответил управитель.
– Ведите его сюда.
Через несколько минут в зал королевы неспешно вползла гусеница, голова Джона торчала над её телом.
– Что ты забыл на моей планете? – спросила королева.
– Мы… Я исследователь… – голос Джона изменился, огрубел, стал хриплым и скрипучим.
Лицо Джона обтянула сухая кожа, глаза пожелтели, кровяные прожилки заполняли весь белок. Гусеница чувствовала себя не лучше, от Джона расходились коричневые потёки в её теле, но Джон, несмотря на это, улыбался. Судя по всему, гусеница, в которой пребывал Джон, выделяла органический наркотик.
– Сколько вас?
– Нас было трое… – Джон не понял, что от него хотела королева.
– Сколько вас вообще? – она рявкнула на безмозглую обезьяну, плохой знак, управитель отстранился ещё дальше.
– Восемнадцать миллиардов… – ему было плевать на людей и что с ними будет, лишь бы не кончалась та сладостная нега, в которой он пребывал сейчас.
Королева закрыла глаза и облизнула половину лица чёрным языком.
– Много пищи, моя королева? – попытался угадать мысли королевы управитель.
– Нет! – она небрежно махнула в его сторону, но без угрозы:
– Это много инкубаторов для личинок!
– Но моя королева! Возможно, это лишь совпадение, нужно убедиться в том, что причина в примате, провести разведку…
– Так проведите!
Королева вильнула толстым брюшком, неторопливо спустилась к Джону. Она не планировала покидать кладку, её ждал обед, управитель знал об этом и хотел поскорее убраться из зала королевы.
В зал заполз свонг, особь была мелкой и молодой, хитин не затвердел и не потемнел. Свонг пытался сопротивляться, неуклюже выставляя лапы в проёмы проходов, пытался зацепиться за грунт, оставляя за собой длинные кривые борозды. Но хвост, его собственный хвост его предал, хвост неуклонно тащил его вперёд. Королева сильнейший псионик в улье, и никто не в состоянии ей сопротивляться. Когда Заммунда Имда приблизилась к свонгу, тот замотал головой, глаза его беспорядочно вращались, а усики прижались к голове. Королева не утруждала себя призывом из глубины кормовых личинок. Она не торопилась, когтистой рукой королева вскрыла черепушку свонга и начала есть. Управитель вжался в верхний и самый дальний угол зала, но даже думать не смел покинуть королеву без разрешения.
Покончив с обедом, королева бросила оставшееся тело прямо на грунт. Его обязательно съедят её же личинки. А вот и первый желающий! Та самая жирная личинка, которую королева только что держала в руках, деловито направилась к тушке свонга. Королева с любопытством наблюдала за ней. Личинка заползла в пустой череп и начала энергично работать жвалами, доедая остатки мозга со стенок. Королева взяла личинку в руки и направилась в другой конец зала. Личинка протестовала, извиваясь в руке, пыталась укусить и цеплялась многочисленными лапками за руки королевы.
Королева посмотрела на личинку, и та перестала извиваться, выпрямилась и застыла словно статуя. Заммунда Имда одной рукой схватила Джона за нижнюю челюсть, а второй протолкнула личинку ему в горло. Он тоже не мог сопротивляться, а вскоре личинка заработала своими лапками, активно продвигаясь внутрь пищевода. Джон скривился от боли его горло раздирали лапки личинки, да и её размер оказался больше, чем способен проглотить человек.
Королева закончила свои дела на сегодня. Управитель с облегчением выскользнул из зала королевы, за ним последовал Шакугорас. За одну эту информацию Серый Совет будет крайне признателен, но ещё не время.
Открытый космос. 57,43 млн км от Юпитера
Шакугарас установил координаты варп-прыжка Призрачных цикад. Жёлтый карлик – GV2 он увидел раньше, чем флот Роя, лучи звезды тускло светили, почти ничего не освещая.
Разведчик аскари двигается в варпе напрямую, в отличие от Призрачных цикад. Такая навигация давала небольшое преимущество часов в десять или восемь. Шакугорас заёрзал в кресле, разминая конечности, ему вспомнились цикады. Огромные с фиолетовыми полосами между чешуйками хитина, они вырастали до двенадцати километров, но те, за которыми он следовал, были не больше четырёх.
«Эти молодые!» – подумал он.
Пока они растут, в варпе часто забредают в только им ведомые отнорки. «Да, эти создания выбирают странные маршруты…» – вновь подумал аскари.
Сканеры разведчика обнаружили несколько сооружений местных возле газового гиганта. Шакугорасу стало любопытно, и он направил свой корабль к одной из станций. Примитивная цивилизация использовала один из спутников для создания базы. Ближе к газовому гиганту неспешно летели по орбите две пустотные верфи, вокруг них словно пчёлы, роились боты, а на стапелях сверкали обшивкой заложенные корабли.
Глава 3
Учебная академия Юпитер-2
– Братан, ты опять жрёшь? – в столовую вошёл Сергей.
– Это вместо приятного аппетита? – пробубнил Алексей с набитым ртом.
– Приятного аппетита, Лёх, – за Кислым следовал Костик.
– Зацени, братан! – Кислый положил перед Психом планшет.
С экрана смотрела молоденькая девушка с пшеничной копной уложенных в замысловатую причёску волос, девушка открыто улыбалась, словно рекламировала йогурт для похудения.
– Чё, модель? – не переставал есть Псих.
– Твой инструктор по рукопашному бою – Ольха Йохансон, прошу любить и жаловать! – заржал Сергей.
– А ты не идёшь на физподготовку? – поднял бровь Алексей.
– Не… Костика отправляют к айтишникам. Коса сегодня будет летать! А меня направили, помогать технику в секцию U-2, – последнее Кислый произнёс с особой радостью.
– То есть, я иду на рукопашную подготовку один? – прожевав, Псих уставился на друзей.
– Ага, – радостно сообщил Ботан.
– С Кислым всё понятно, он в своей стихии, а чего ты такой довольный? – уставился на Ботана Псих своим зелёным имплантом.
– Ну нам интересно, про неё много чего рассказывают, типа звезда сети и всё такое. Потом расскажешь?! – стушевался Костик.
– Ага… – Алексей продолжил свой завтрак.
Кислый взял пластиковый контейнер, подошёл к пищевому аппарату и заказал шашлык, столовая наполнилась запахом зажаренного мяса. Но Сергей не стал садиться и есть, а лишь переложил шашлык в контейнер и направился на выход.
Учебная академия Юпитер-2. Секция U-2
Сергей легко находил общий язык с нужными людьми, а у Редько можно было достать выпивку, к слову, запрещённую в академии. Познакомился Кислый с техником по причине своего образования. Фотонные двигатели всегда требовали обслуживания. Сергей был с двигателями на ты, а Редько мог только подраться с этими самыми двигателями. Вот и шепнул горемычный техник кому надо о курсанте, прекрасно разбирающемся в двигателях, данные подтвердились дипломом, и судьба забросила Кислого в секцию U-2.
Из автоматической турели старого образца, торчали только ноги. Редько копался в ней с самого утра. Это была одна из первых моделей данного типа и не отличалась дальностью стрельбы и скорострельностью. Кислый облокотился на металлическую стойку и наблюдал за Редько. В руках у него томился в ожидании прозрачный контейнер, полностью забитый съестным. Когда техник вылез, Сергей не сразу его узнал, Редько по уши измазался в чёрном машинном масле. Раздался металлический звон, Редько бросил ключи на пол и смачно выругался:
– Грёбаная Настя! Сдались им эти старые турели! Вот зачем начальству понадобилось вводить в эксплуатацию этот хлам?
– Давай я посмотрю. – Кислый поставил контейнер и наклонился чтобы поднять ключи.
– Да уж, посмотри, хуже точно не будет. – Редько вытер руки от масла видавшей виды тряпкой и с надеждой уставился на курсанта.
– Инженер фотонных двигателей… – Редько покосился на ноги Сергея, торчащие из турели, и добавил, – а турели же другой профиль? Или я чего-то не знаю?
– Турели в десять раз проще, чем двигатели. – уверенно ответил Кислый. – Вообще эти модели были сделаны с запасом. И следующая их модификация конструктивно ничем не отличалась, только фазы по-другому настроены, – Кислый вылез из турели, закрыв отладочный люк.
– Зачем закрыл? – нахмурился Редько.
– Принимай работу, Саша! – Кислый похлопал техника по плечу.
Техник склонился над планшетом и турель ожила. Повела башней в сторону, наклонила стволы, затем подняла.
Системное сообщение:
– Вы получили первый боевой уровень! Согласно вашему психотипу, система присвоила вам класс Техномант.
Сергей чуть не подпрыгнул от неожиданности, со слов Психа он первый уровень получил после смачного удара по ушам! А тут турель починил, и всё!
– Что с тобой? – Редько опять нахмурился.
– Всё норм, братан! Она теперь на тридцать процентов дальше бьёт и на десять имеет более мощный заряд! – Сергей взял себя в руки.
– Э-э-э, не! Делай всё как было, руководство меня из шлюза в космос выкинет, если что не так будет!
– Саша всё будет ок!
Взгляд Кислого упал на небольшой контейнер, Редько проследил его взгляд, ещё раз помял грязную тряпку в руках и махнул головой, приглашая войти в техническую комнату. Запах от контейнера, принесённого Кислым, ударил в нос, это был шашлык.
– Свининка! – заулыбался Сергей.
В руках у Редько оказалась бутылка явно технического назначения, в ней плескалась мутноватая жидкость, в которой плавали, нарезанные дольками лимоны, лаймы и красные ягоды. Пробка моментально слетела с горлышка, и жидкость приятно булькнула в рюмках.
– Давай, братан! – сказал Кислый и сразу опрокинул рюмку. – Хороша! Можно не закусывать, – одобрил он пойло.
– Ну так! Для себя же… – приосанился Редько, хватая кусок шашлыка, с которого потёк жир по пальцам.
Кислому было интересно, что там система ему присвоила, какие у него способности? Точно, не то же самое, что у Психа! Он встал и отошёл к иллюминатору, Юпитер мерно кружился, смотря на Кислого своим красным глазом. Сергей не сразу заметил, что с другого конца иллюминатора, начали сверкать фиолетовые молнии, они сплетались в тугой комок, который с каждым мигом разрастался. Кислый подошёл ближе к иллюминатору:
– Братан, глянь!
Через минуту Редько встал рядом. Собутыльники изумлённо смотрели на Призрачную цикаду, которая неторопливо вылезавшей из варп-портала сквозь иллюминатор. Раздался характерный булькающий звук, Редько притащил с собой увесистую бутыль с самогоном и успел к ней присосаться прямо с горла. Оторвавшись от бутылки, Редько вытер рот рукавом и ошалевшим голосом заявил:
– К нам пришёл белый северный пушистый зверёк!
Кислый покосился на него, у Сергея промелькнула мысль, а не подсыпал ли техник в пойло мухоморов или той же Розовой пыли, но Редько, увидев его взгляд, пояснил:
– К нам пришёл писец! Знаешь кто это?
Кислый не знал, да и откуда марсианскому пареньку знать животину, которая проживала на Земле и находилась на грани вымирания? Редько протянул Кислому бутыль с самогонкой, тот отказываться не стал.
Ангар
Юлий Ролди, высокий стройный уроженец испанской Каталонии, обладал чёрными как смоль волосами, такими же глазами и кожей, имевшей золотистый оттенок. Он смотрел в планшет, по очереди называя фамилии, очередь почти дошла до Косы.
– Сэм Мур, пилот пустотного траулерщика, верно? – прокричал младший лейтенант.
– Так точно! – ответил коренастый паренёк, стоявший справа от Косы.
– Налево. Будешь пилотировать F-159…
– Есть! – Сэм повернулся налево и зашагал.
F-159. Хорошие были машины лет тридцать назад, а сейчас их не жалко отдать вот таким пилотам, как Сэм. Справа стояли Су-211, «ласточки», как их ласково называли пилоты, а слева – грозные F-197-G, не уступавшие «ласточкам», но более капризные в ремонте.
Юлий перевёл взгляд на Захара:
– Косов Захар, пилот разведчика дальнего космоса. – Юлий посмотрел с недоверием на Захара. – Пилот линейного крейсера, пилот линкора, навигатор орбитальной крепости… Пилот высшего класса! – Юлий снова посмотрел на Захара, подняв правую бровь.
– Так точно! – ответил Захар.
– Ты это что, всё купил в подземном переходе? – скептически осведомился Юлий.
– Никак нет! – отчеканил Коса.
– Хорошо… – но голос Юлия ничего хорошего не предвещал. – У нас есть машинка, не самая простая, освоишь её, дам тебе F-197-G! – Юлий улыбался, но Захару его улыбка сильно не понравилась.
– А можно Су-211? – нахально осведомился Коса.
– «Ласточка»? Да, можно и её, раз хочешь. Пойдём! – Юлий зашагал за спины курсантов.
– Атмосферник! Да, старый и капризный! Покажешь себя пилотом высшего класса, «ласточка» твоя! – Юлий снова улыбался, демонстрируя белоснежные зубы.
Перед Захаром стоял старый, покрытый сантиметровым слоем пыли, «Моргенштерн». Атмосферник действительно напоминал дробящее холодное оружие докосмической эпохи, короткие крылья машины были сплошь увешаны всевозможными ракетами, пушками и кассетными бомбами. Машина помнила обе войны Марса, была тяжёлой и неповоротливой, что совсем неудивительно, весил «Моргенштерн» в два с половиной раза больше «ласточек», если быть точным, 72 тонны и более 85 при полном вооружении. К слову, на «ласточках» ракет не было вообще, это вооружение признали устаревшим и более не использовали. Захар прошёлся вдоль машины, протирая пыль рукой с борта, под слоем пыли оказалась нацарапанная надпись 666. Невольная кривая улыбка исказила его рот.
– А он ещё в строю? – осведомился Коса.
Юлий демонстративно скосил глаза в планшет и ответил:
