Эль Тонто вновь откинулся на подушки. Эх, расслабился он за несколько месяцев, расслабился.
Главное, чтобы все оказалось не зря.
Король тяжело вздохнул. Полумрак комнаты приятно обволакивал сознание. Немного клонило в сон.
В этой умиротворяющей атмосфере монарх погрузился в воспоминания того судьбоносного вечера…
Глава 2
… В тот день настроение у монарха и без того оставляло желать лучшего, да еще предстоял большой прием…
Самый конец белого сезона. Промозглый вечер. Эль Тонто, в любимом домашнем халате, притаившись за роскошной тяжелой шторой, наблюдал, как гости съезжаются во дворец, кареты подкатывали к парадному входу одна за другой. А ему хотелось сбежать куда-нибудь, в любимый сад, или закрыться в библиотеке и погрузиться в мир интереснейших книг. Как же это прекрасно – усесться перед камином в удобнейшее, сделанное на заказ специально для него кресло, перелистывать страницы современного экономического трактата, который недавно доставили ему вездесущие книжные агенты, которым он поручил добывать для него все самое интересное, что печатают типографии во всем мире. Самому подбрасывать поленья в огонь, не требуя, чтобы рядом безотлучно находился слуга. Он, Эль Тонто, и сам в состоянии справиться со столь нехитрой задачей, зато можно наслаждаться одиночеством.
Король тяжко вздохнул и отошел от окна.
Сегодня ему придется выполнить свой королевский долг.
То, ради чего он был рождён – править страной, и по возможности так, чтобы королевство процветало, а подданные были довольны и счастливы.
Видит бог, он старается. Но временами груз ответственности, довлеющий над ним, кажется слишком тяжелым. Вот как сегодня, когда придется влезть в пышные одежды и нацепить на лицо маску радости.
А вот и тихий стук в маленькую потайную дверцу, которая ведет из королевских покоев во внутренние помещения.
– Войдите, – проговорил Эль Тонто. Он знает, кто это, и понимает: пора выполнять обязанности властителя.
– Вы позволите, мой господин? – мисс Магда внесла его новый наряд, аккуратно пристроила на кресле.
Эта красивая женщина лет сорока весьма умело обшивает весь двор. Эль Тонто понимает, что сейчас под ее руководством он примет тот облик, который и подобает могущественному правителю.
Со вздохом скинув домашний халат, с помощью мисс Магды облачился в принесенные ею одежды. Посмотрелся в зеркало: богато, что и говорить. Но при этом со вкусом.
Недаром все-таки эта женщина достигла своего положения!
– Мисс Шванк, вы превзошли сами себя! – король привычно натянул улыбку, начиная отыгрывать роль монарха.
Ему тошно, он противен сам себе, но знает: так надо.
На него надеются подданные. Верят и ждут, что он не распылит свое наследство, а наоборот, приумножит его, приведет к процветанию не только себя самого, но и всю страну. Нет-нет, он не имеет права никого подвести! Он все делает правильно.
Эль Тонто шел по опустевшим анфиладам и настраивал себя на нужный лад. У него только один путь: вперёд. К ожидающим его послам, к чиновникам, которые ждут от него мудрых указаний и помогают ему править страной. Где-то среди них ждет его и коллега, такой же несчастный правитель соседней страны, тот всегда приезжает с отпрыском. Мелькала У Эль Тонто мысль: предложить другу объединить оба государства, ради общего могущества. Конечно, главным стал бы он, Эль Тонто, а коллеге пришлось бы стать великим князем, еще не известно, как бы он к этому отнесся. С одной стороны, забот у него стало бы меньше, с другой, сейчас он единственный властитель, а при объединении пришлось бы делиться властью с Эль Тонто. Вот только дедушка уже пробовал объединить оба королевства, да только к положительному исходу это не привело. Лишь погубил несколько тысяч подданных, ладно если бы только чужих, так и своих же. Нет, подумал монарх, пока рано заводить об этом разговор. Но повидаться будет приятно.
Так размышлял король, преодолевая путь через запутанные анфилады комнат, сворачивая то направо, то налево, мимоходом в очередной раз подумав, какой же огромный дворец отгрохали его предки. Настоящий лабиринт, чужак непременно запутается. Поэтому для новеньких слуг мажордом всегда проводил экскурсию, дабы те не заплутали и исполняли все повеления незамедлительно. А для особо почетных гостей Эль Тонто такие экскурсии проводил лично, оказывал уважение. Сам он мог ориентироваться во дворце даже с закрытыми глазами. Или как сейчас, погруженным в свои мысли.
Король прислушивался к звонким ударам каблуков своих туфель, к шелесту перебегающих за ним слуг, прячущихся за позолоченными дверьми, до него доносился их еле слышный шёпот.
А мыслями король был далеко. Усилием воли он возвращал их в реальность, но они не отступали, и он сдался.
Позволил себе ненадолго погрузиться в прошлое, вспоминая, как дед возил его по подобным приёмам.
А вот отец не успел, погиб. В тот же трагический день Эль Тонто лишился и матери…
Горе давно утихло, да и Эль Тонто был слишком мал, чтобы до конца осознать потерю. Эль Тонто весьма смутно помнил короткое и скомканное царствование отца.
Дед заменил ему родителей, научил всему, а когда настал и его час, передал бразды правления внуку. Дед-король был суров, но справедлив. В большинстве случаев. Как говорят летописцы. Но в памяти народа остался тираном.
Эль Тонто сделал все наоборот. Интересно, как дед воспринял бы его нововведения, наверно, возмущался бы,
что внук делиться самым важным и ценным – властью, а народом нужно править железной рукой. Представив себе недовольство деда, Эль Тонто даже улыбнулся.
Но вот уже и зал приемов.
– Ваше величество! – склонился перед королём камердинер.
Король улыбнулся так широко, как только смог, и шагнул в зал первым, не давая камердинеру возможности его представить. И так все знают, кто перед ними!
– Друг мой, Генриэльт, рад тебя видеть! – в первую очередь Эль Тонто обратил свой взор на правителя соседнего государства.
– Мое почтение! – заулыбался тот. – Я тоже счастлив! К сожалению, дела не позволяют приезжать в гости столь часто, как мне бы того хотелось.
– Но сегодня этот радостный день настал, – любезно откликнулся Эль Тонто.
Два короля шагнули навстречу друг к другу и обнялись. Принц, сын приятеля, держался поодаль.
– Друг мой, пройдём к столу, – пригласил Эль Тонто, размыкая с удовольствием объятия и беря гостя под его массивную руку. Принца же милостиво подозвал, от чего тот просиял, с улыбкой потрепал по плечу и препоручил одному из слуг. Юношу усадили поблизости от двух монархов.
– Специально для тебя мы приготовили потрясающие блюда! Всё так, как тебе нравится, – Эль Тонто обвел рукой стол и незаметно взглянул на сенешаля. Тот ответил таким же легким кивком. Значит, операция по внедрению учеников-шпионов на кухню соседнего государства увенчалась успехом. Уже совсем скоро секреты и рецептура кухни, которой так гордится сосед, разойдётся по всем трактирам его, Эль Тонто, страны. Повторить вкус в точности повара не смогут, но этого и не требуется.
Обед действительно оказался замечательным. Оба короля поймали себя на мысли, что хочется облизать тарелку, как в детстве, когда их только учили хорошим манерам. А вот молодого отпрыска монарха соседней страны этикет не сдерживал, он не только облизывал столовые приборы, но и делал непозволительное – хвалил поваров. Соседи по столу наблюдали за этим кто с возмущением, а некоторые с завистью, мол, их бы самих за такое навсегда выгнали из дворца, а раз принц, то все можно.
Но короли, увлеченные дружеской беседой, не обращали на происходящее вокруг никакого внимания. Генриэльт с упоением рассказывал про охоту и бурно жестикулировал, описывая страшных зверей, которых он собственноручно победил. То олень с невероятно огромными рогами, то медведь в три человеческих роста становились жертвами его удали и непревзойдённой удачи. Эль Тонто понимал, что сосед приукрашивает, как того и требует натура охотника, но внимательно слушал. Забавно же представить эти поистине эпичные сражения, полные азарта и риска, даже если подвиги преувеличены.
Но вот обед окончен, настало время переходить к делам.
Это очень удручало Эль Тонто. По этикету короли обязаны уединиться, разве что принцу дозволялось присутствовать, дабы обучался, как вести государственные дела. Но Эль Тонто не видел в этом необходимости, поэтому, когда короли вошли в комнату для совещаний, там уже сидел весь кабинет министров во главе с сенешалем. Эль Тонто считал: король королём, но именно эти люди управляют страной. Ведь один человек не в состоянии решать все вопросы, и если монарх-сосед захочет заключить во время этой встречи какие-либо договорённости, пускай обсуждает это напрямую с теми, кто за это отвечает. А монарх что? Так, наблюдатель. Он лишь следит за тем, чтобы никто не нарушал интересы страны.
Вот только когда речь идёт о союзнике, с которым и границы толком нет, тут сложнее. Экономики обеих стран настолько связаны, что меньшая, соседская, не может существовать без большей.
Король откровенно скучал, слушая, как министры обсуждают насущные вопросы, касающиеся обеих королевств.
Постепенно обсуждение приняло бурный характер. Сосед спорил с министрами торговли, образования, потом сцепился с мисс Магдой. Тут уж Эль Тонто прислушался: при чем тут его законодательница мод?
Оказалось, что модный дом Шванк открыл столько фабрик в соседней стране, что даже двор Генриэльта обшить некому. А ткани для его объёмного тела необходимо много, но закупать её приходиться у другой страны, хоть и ткут её, чуть ли не за углом от его дворца. Этот момент и взбодрил Эль Тонто, и озаботил. Все-таки придется попросить некоторых чиновников поумерить пыл в экономической экспансии хотя бы этого государства.
Но в целом всё было подозрительно хорошо, что и настораживало. Конечно, легко строить новое на выжженном поле, которое осталось после дедушки. Но монарх боялся, что большие темпы ведут к большим проблемам. Это сейчас соседям, ближним и дальним, выгоднее торговать, но обязательно может найтись безумец, который захочет захватить страну-выскочку, чьи сети опутали уже пол-континента. Вот над чем стоило размышлять, а не спорить о швеях и долях прибыли от транзита.
***
Король вернулся в свои покои с тяжёлой головой. Какая-то мысль крутилась в голове, на краю сознания, на кончике языка, но ещё не сформировалась.
Из-за этого и заснуть было тяжело. Казалось, что-то зудит, но не в теле, а глубже – в душе. Засыпая, он осознал, как же устал от всего. Хотелось всё бросить и уехать инкогнито куда-нибудь далеко, где его не знают. Но вовремя вспомнил, что недавно воплотил еще одну свою идею: теперь деньги чеканки его страны распространили по другим странам, открыли контролирующие этот процесс организации… Как скрыться, когда твоё лицо – на монетах в половине стран мира? Сложно. А точнее, исключено.
Так и ворочался Эль Тонто в полудреме на своей роскошной кровати, мысли крутились в голове, перескакивая с одной на другую. То и дело поправлял скомканное одело, взбивал подушки, закрывал глаза и пытался отключиться… Без толку.
А ночью пришла она, та самая, которая подарила надежду.
Та, что ответила на многие вопросы, дала советы, одному из которых он и начал следовать на следующее же утро. Конечно, помимо поисков самой таинственной ночной гостьи.
Вот тогда-то он и вызвал сенешаля и объявил, что отстраняется от государственных дел. Хочет посмотреть, как страна будет жить без короля. Нет, он не отрекается от престола, но все борозды правления отдаёт верному слуге Сильвио и совету министров. Сам же изолируется у себя в спальне и будет лишь принимать доклады, возможно, лишь корректируя их.
Сенешаль был ошарашен. Но дела, разумеется, принял.
А что ему оставалось делать? Такова воля экстравагантного короля. Верный Сильвио готов ради родины на всё, не только взвалить на себя всю государственную рутину, но и отыскать девчонку, существование которой, впрочем ещё под большим вопросом.
Как она могла незаметно проникнуть в покои короля?
Сильвио допускал, что король это все придумал или ему почудилось в полусне. Чего только не привидится после кувшина другого на приеме, хоть король и не был замечен в злоупотреблении крепкими напитками. Наверно, есть и еще причина, по которой вдруг откуда-то взялась таинственная девочка: усталость. Эль Тонто еще молод, всего-то слегка за тридцать. Еще совсем недавно, весьма успешно, страной твердой рукой правил его дед. Великий был правитель, как и Сильвио сторонник традиций. А когда слишком молодому монарху пришлось взвалить на себя государственные обязанности, поначалу он рьяно взялся за странные, но однозначно полезные для страны преобразования. Но сейчас по нему видно, что начал скучать. Отсюда и желание устраниться на время. Ему нужен отдых.
Ну что ж, он, Сильвио, готов выполнить волю его величества. Приложит все силы. Будет и управлять, будет и искать. А там посмотрим.
Глава 3
Разговор с королем дался сенешалю нелегко, он даже взмок от напряжения. Непростая задача – служить эксцентричному королю!
Но его род присягнул на верность правящему дому много столетий назад, и он, Сильвио, тоже не станет ни жалеть об этом, ни сомневаться в том, что ему приходится делать.
Так размышлял сенешаль, пока шёл от покоев монарха до своего кабинета, а правитель в это время предавался воспоминаниям о том дне, который привел тому, что происходит сегодня.
Сильвио же занимало другое. Он вновь прокручивал в голове аргументы, оправдывающие поведение Эль Тонто, и аргументы эти были просты и понятны. Государство превыше всего, а при нынешнем короле оно процветает. Один только факт, что армия стала добровольной, уже многое значит. И врагов у них нет, воевать не с кем. Хотя, если быть честным, на самом деле врагов множество, но это их собственные недруги, они живут в их окружении, а значит, их можно контролировать. Впрочем, интриги – такая же неизбежность при дворе, как и восход солнца по утрам или круговорот сезонов. А вот напасть на страну извне никто не решается, и это заслуга нынешнего правителя. Наверно, в этом и заключается гениальность Эль Тонто, он обеспечил внешнюю безопасность. А вот вопрос о том, что правит миром, технологии или деньги, остается открытым для дискуссий. Но факт в том, что торговцы соседних стран, как ближних, так и дальних, сдерживают своих правителей от безрассудного нападения. Им гораздо выгоднее торговать много лет подряд, чем разграбить за один раз. Простая же мысль, но она пришла в голову только их нынешнему королю, а других монархов, как своих, так и чужих, она почему-то не посещала.
Поголовная образованность, опять же. Монарх взял и всё поставил на это. Никто не знал, что из этого получится. Признаться, и у него, Сильвио, мелькали сомнения, мелькали… Ведь это рискованно – вложить чуть ли не все королевские сбережения в образование народа! А Эль Тонто – вложил, и не из казны, а свои семейные деньги! Какой король в мире еще на такое решится?! Нет таких, их монарх единственный и уникальный. И ведь угадал!
В результате и ремесленников стало значительно больше, а платить налогов они стали меньше. С каждого по чуть-чуть, а в казну потекло золото. Кто оказался смекалистым и удачливым, тот развил свою артель до большого производства, а налог платит такой же. И все в выигрыше. Его отец землю пахал, а сын фабрикой руководит, делает вещи, нужные всем, продаёт за рубеж. И все это тоже – результат королевской реформы.
В других странах понимают, что переманить предприимчивых людей не получится, секреты производства не украсть, потому что никто не создаст им лучших условий. Наоборот, к ним в страну иностранцы едут, учиться и трудиться. Многие остаются.
И люди довольны, и страна богатеет. Все вложения сторицей давно окупились. И все это случилось в результате преобразований, затеянных нынешним правителем. Так что пусть злопыхатели злопыхают сколько им угодно, а он, Сильвио, будет поддерживать своего господина так, как велит ему долг.
Да, иногда бывает тяжело. Сильвио дошел наконец до своего кабинета и рухнул в кресло. Поглядел на заваленный бумагами стол, вводивший в тоску. Раньше часть этих дел брал на себя король, но теперь тот отстранился от всего и лишь принимал отчёты.
«Боги! За что мне всё это? – Сильвио мысленно разговаривал сам с собой, это немного успокаивало. Ведь больше поговорить не с кем. Никому не доверишь государственные секреты. Никому не пожалуешься. – Я лишь придворный, моё дело слуг гонять, а я страной руковожу…»
Уставившись в окно, чтобы не видеть гору бумаг, каждая из которых требовали немедленного изучения, Сильвио вспоминал, как отец рассказывал о работе. Под его началом были повара, служанки и прочий нерадивый дворцовый люд, за которым он, сенешаль, присматривал и гонял, пока все не выполняли свои обязанности как положено. А для государственных дел были другие люди. «Дед мой подавал на стол монарху – и на этом всё, – вел сам с собой беседу Сильвио. – Впрочем, и монарх был совершенно другой».
Интересно, как отнеслись бы его дед и отец к тому, что он, их отпрыск, достиг таких высот? Стал правой рукой короля?
С одной стороны, конечно, гордились бы, ведь это невиданный взлет, не каждому выпадает такой шанс. С другой, все это хорошо, когда ты молод и мечтаешь сделать карьеру при дворе, интригуешь, льстишь, проявляешь смекалку, ждешь, когда тебя заметят и оценят по достоинству. А ведь ему, Сильвио, лет уже немало, и почти всю свою жизнь он прожил в более спокойных, привычных и понятных условиях. Пока на троне не оказался молодой и амбициозный Эль Тонто и не изменил в корне всю систему государственного управления. А вдобавок еще не сделал его, сенешаля, своим доверенным лицом. Конечно, это большая честь, но…
Сильвио закрыл руками лицо, вдруг ощутив себя немолодым и уставшим. Ему вдруг остро захотелось отдохнуть, отойти от дел, уединиться в своем уютном поместье, загородном и тихом, возможно слишком скромном, для его статуса. Но ему его жаловал дед Эль Тонто, а старый король не отличался щедростью. Земли вдоволь дал, а постройку уж сам. Так всё руки не доходят, уже несколько десятилетий с женой в казённом дворце, в шумной столице. Когда где-то там, есть свои поля, свои леса и вроде бы даже озеро было.
Сильвио грустно вздохнул, представляя как он идёт по кромке воды, босые ноги немного вязнут в песке, а его любимая, его самая восхитительная и отзывчивая смеётся. В ушах зазвучал звонкий смех жены, который он не слышал уже много лет. В таких представлениях она всегда была чуточку моложе и обязательно счастлива. Но груз ответственности тянул его назад, в реальность, к непрерывному потоку дел, от столь заманчивой идеи бросить всё и уехать.
Сенешаль и не догадывался, что примерно о том же мечтал и его повелитель, вот только он мог себе это позволить, хотя бы частично, оттого и уединился в спальне, а все дела переложил на плечи верного сенешаля. А ему, Сильвио, приходится тянуть лямку… Не всегда хватает сил…
«Возьми себя в руки, – приказал себе сенешаль».
Но чувствовал, что вот-вот потекут слёзы.
Всеобъемлющее чувство одиночества, обиды на весь мир выползло из темного угла. Подкралось сзади, взяло за горло и до могильного ужаса студёными лапами надавило на плечи. Нежеланная ответственность, незаслуженная власть невыносимым грузом легли на душу потомственного дворянина. Закружилась голова, потемнело в глазах. Остро хотелось лишь одного: обнять любимую супругу и положить ей голову на колени, и чтобы она погладила его по седеющим волосам. Это всегда успокаивало. Боги не дали им детей, и всю свою нерастраченную нежность жена отдавала Сильвио. Если бы не ее поддержка, он вряд ли выдержал бы и сейчас.
Сильвио сосредоточился на мысли о жене и о покое, который она дарит ему.
Так, отставить панику… дышим глубже…
И тут в дверь постучали.
Сенешаль вздрогнул.
– Войдите! – раздраженно крикнул сенешаль и мгновенно выпрямил спину в кресле. Уставился на стол, будто очень занят делами.
– Позволите? – В дверях появилась голова молодого камергера. Тот держал в руках папку.
Сенешаль махнул рукой, мол, подожди. Сделал вид, что читает бумагу, на самом деле выгадывал минуту, чтобы выглядеть невозмутимым и уверенным в себе.
Никто не должен видеть его слабым! Иначе перестанут уважать и боятся. Страшно представить, к чему это может привести.
Молодой человек ждал, с любопытством оглядывая кабинет сенешаля.
Это был сын руководителя сыска, обучающего своего отпрыска премудростям ремесла, чтобы в дальнейшем тот занял должность отца.
Вот и сейчас юноша наверняка пришел с докладом по поручению, которое Сильвио дал его отцу.
Наконец Сильвио соизволил обратить взгляд на исполнителя и кивнул, разрешая докладывать.
– Милорд, есть информация по тем двум девицам, что вы просили разыскать, – с показным почтением проговорил молодой человек.
– Почему не отец? – сенешаль протянул руку за папкой.
– Милорд, вы же знаете, батюшка хворает последнее время, – невозмутимо объяснил камергер.
– Знаю, знаю я всё, – нахмурился сенешаль. – Записку ему передашь.
Сенешаль достал бумагу и размашистым почерком начертал: «Дорогой друг, должность ваша предполагает выслугу и назначается лично королём».
– Вот, передашь отцу, это пожелания скорейшего выздоровления, – протянул юноше записку не складывая. Секретов нет, пусть читает. – Так что там с девицами?
– Прикажете схватить? – невозмутимо, как и положено хорошему чиновнику, спросил парень.
Хозяин кабинета с удивлением уставился на подчиненного. Едва не вырвалось: вы уже знаете, кого собираетесь схватить?! Но пока подбирал правильные слова, камергер заметил растерянность начальника и принялся путано объяснять:
