Слуга подал девочкам руку, по очереди помогая выйти сначала Риске, которая находилась ближе к выходу, а затем Зазе.
Риска выскочила из кареты и закрутила головой, Заза медленно спустилась и замерла, с недоверием оглядываясь вокруг. А посмотреть было на что: перед ними возвышалась роскошная карета, больше похожая на дом на колесах, вся разукрашенная королевскими гербами и позолотой. По сравнению с ней та, которую они только что покинули, казалась тесной и убогой, каковой она и являлась. Шикарную карету окружали еще несколько таких же, но размером поменьше. Похоже, девочек будет сопровождать кавалькада, какую могут позволить себе только важные дамы, а не две маленькие девочки-замарашки из бедной глубинки. Вокруг суетились напомаженные юноши-слуги в аляповатых, на взгляд Зазы, одеждах, выполняя многочисленные распоряжения важного господина. Юноши перетаскивали чемоданы из старой кареты в новую, много времени это не заняло.
Но вот открыли багажный отсек кареты, где сидели девочки… Там было пусто. Лакей замешкался, не зная что делать.
– Миледи, а где ваши вещи? – поинтересовался напомаженный, немного наклонившись к девочкам, так что им стал виден край его парика и трещины на пудре, покрывающей лицо.
– У меня только это, – ответила Заза, показывая на свою охотничью торбу, лежащую на диване кареты. Риска кивнула, то ли подтверждая слова подруги, то ли соглашаясь с тем, что у Зазы ничего больше и нет.
Важный господин нахмурился, разглядывая обшарпанную поклажу, но разрешил неловкую заминку, взмахнув рукой, мол, неси что есть. Лакей с видимой брезгливостью перенёс сумки девочек.
Напомаженный встал возле распахнутой дверцы новой кареты и жестом показал подругам, что можно заходить.
На всю эту суету Риска глядела с восхищением и детской непосредственностью, сразу приняв свой новый статус и порадовавшись ему. Кажется, сбываются ее самые смелые мечты. Вот бы в родном городе увидели, как ее встречают в столице! В какой шикарной карете она едет! Как слуги таскают ее скудный багаж, повинуясь одному лишь взмаху руки.
Заза была более сдержанна в проявлении эмоций. Она никак не могла понять, как ко всему этому относиться, и решила посмотреть, что будет дальше, а уж тогда делать выводы.
Но вот переселение в новую карету завершилось и кавалькада тронулась. Юные леди, новые жительницы столицы государства, осваивались в роскошном экипаже, который был намного просторнее внутри, чем предыдущий. На мягких сиденьях можно было даже лечь, что Риска тут же и сделала, вытянув ноги. Карета катила мягко, более плавно, можно и заснуть. Но Риска была возбуждена, поэтому тут же села и принялась переставлять с места на место многочисленные подушки, в изобилии покрывавшие сиденья. Она то выстраивала из них гору, то выкладывала в ряд, наконец сдвинула в угол и вопросительно посмотрела на Зазу.
– Ну и что ты об этом думаешь? – спросила Риска.
– Как-то уж слишком роскошно, – пожала плечами Заза, не принимавшая участия в забавах подруги.
– Подозрительно.
– Да, странно как-то, – задумалась и Риска. Но долго мучиться сомнениями она не умела, а потому вскоре вновь уставалась в окно, докладывая Зазе обо всем увиденном. Та тоже посматривала в окно, но без такого энтузиазма.
– Ух ты! Смотри какие огромные дома! – комментировала Риска.
– Да, очень большие, – откликнулась Заза.
– Смотри – огромные статуи! В высоту как десять меня! – кричала Риска.
Риске очень хотелось рассмотреть все получше, и она просунула пальцы в зазоры между стенкой кареты и окном, попытавшись открыть его.
– Не получается, – с досадой пробурчала она.
– Вот и хорошо, – одернула ее Заза. – Еще высунешься слишком далеко и вывалишься!
– Это ты вывалишься, а я ловкая, – недовольно проворчала в ответ Риска. Но тут же переключилась и вновь принялась вслух комментировать увиденное.
За статуями последовали причудливые деревья, потом диковинная птица или особо нарядный человек… Да много чего проплывало за окнами кареты!
Зазе не то чтобы это было не интересно, виды действительно удивляли, но для нее они не выходили за рамки ожидаемого.
– Это же столица, – улыбнулась она. – С богатый город страны, тут так и должно быть.
Заза подумала, что как скорость колонны определяется по самому тихоходному экипажу, так и богатство королевства не в столице, а самой глухой провинции. А у нее в деревне о роскоши только слышали. Но озвучивать свои мысли не стала.
Но вот экипаж вновь остановился.
– Ты посмотри, какие ворота! – восхитилась Риска.
Тут уже и Заза наконец заинтересовалась. Обе девочки разглядывали огромную, намного выше человеческого роста преграду, служившую не столько защитой, сколько украшением, дававшим впечатление приезжим о богатстве королевства. Ворота действительно изумляли дерево и камень играли друг с другом, переливаясь из одного причудливого рисунка в другой. Но такого эффекта и хотели добиться архитекторы. По обе стороны от ворот простиралась стена. За воротами оказались еще более великолепные дома, чем раньше.
– Где это мы? – удивилась Риска. – Посмотри, какой огромный и красивый дом, я таких не видела!
– Это не дом, а сразу несколько домов, комплекс сооружений, – поправила Заза.
– Что ты говоришь? – обернулась к ней Риска. – Извини, я отвлеклась, ворота разглядывала.
– На них есть герб?
Риска изогнулась и приникла щекой к окну.
– Да. Большущей такой.
– Какой цвет подложки?
– Посмотри сама, – буркнула Риска.
Зазе был виден только самый край, поэтому она заглянула в противоположное окно, у которого устроилась Риска.
Подложка герба была бледно-зеленого цвета.
Заза погрузилась в задумчивость, стараясь вспомнить, что рассказывала матушка про геральдическую систему королевства.
Карета тронулась, что можно было понять по легчайшему толчку. Заза вновь принялась смотреть в окно, стараясь разглядеть ворота и, самое главное, людей: как одеты, как себя ведут. Прохожие торопились по своим делам, бросая короткие взгляды на карету, но быстро отводя глаза.
– Вот это форма! – закричала Риска, заметив нескольких мужчин в незнакомой одежде. – Закончу школу и куплю такую же, правда, пока не знаю кому, но обязательно придумаю, кто будет ее носить.
Возглас Риски оторвал Зазу от задумчивости. Она бросила взгляд в другое окно и метнулась к нему, весьма грубо отодвинув Риску.
– Эй! Аккуратнее! – завопила возмущенная Риска.
– Извини, – попросила прощения Заза не оборачиваясь и разглядывая мужчин в форме. – Дважды извини!
– Ой, ну и ладно, не так уж и интересно, – насупилась подруга и отвернулась от спины Зазы, перекрывшей ей обзор.
– Нас везут не в школу, – наконец оторвалась от окна Заза и села на свое место. – Это точно.
– А куда? – без особого энтузиазма поинтересовалась ее попутчица.
– Нас привезли в королевский дворец, – принялась объяснять Заза. – Гипотетически. Мысли вслух. Слишком большие стены. Опять же, герб короля. И самое важное, форма. Это стража, гвардейцы короля. В школе им делать нечего.
– А ты у нас столичная, что ли? – съехидничала Риска. – Разбираешься в гвардейцах и гербах?
– Нет, но немного читала на эту тему, – спокойно ответила Заза.
– Ты же грамоте не обучена! – Риска обиженно отвернулась.
– Меня папенька с братом учили, – терпеливо говорила Заза. – А книги привозили купцы. Да и в деревне была хоть и маленькая, но библиотека. По повелению короля там были книги и по государственному устройству, то, что должен знать каждый.
– Ишь ты, умная выискалась! – не на шутку распалялась Риска. – Не хочу больше с тобой дружить!
Девочка сложила руки на груди и отвернулась.
Пока девочки ссорились, карета вновь плавно тронулась в путь, мерно покачиваясь на рессорах. За окнами почему-то ничего было не разглядеть, казалось, что с внешней стороны их прикрыли тканью. Но темно при этом не было, свет будто шёл с потолка.
Запахло влажностью, раздалось пение птиц, но слышались и далёкие голоса.
– Ты слышишь? Чувствуешь? – затормошила взволнованная Заза единственного человека, кто мог ей ответить. Но Риска демонстративно не отвечала и головы не поворачивала.
Шли минуты. Карета вновь стояла.
Заза поняла, что первый шаг к примирению придется сделать ей. Все-таки они сестры по несчастью, впереди их ждет неизвестность, и ссориться с единственным союзником не стоило. Заза была более рассудительной, а Риска более эмоциональной, и Заза невольно уже начинала чувствовать свою ответственность за такую шебутную, бойкую, но обидчивую подругу.
Заза села напротив Риски и пристально посмотрела на неё. Та демонстративно отводила взгляд.
– Прости, пожалуйста, я не хотела тебя обидеть, – Заза примирительно протянула руку, но не встретив ответного движения, уронила ее на колени.
Снаружи раздалось конское ржание. Карета, в который раз, вновь медленно начала двигаться. Наверно, церемонии согласования приезда гостей требуют времени, оттого и продвигаются они не торопясь. Времени до конца путешествия оставалось все меньше, надо срочно помириться. Кажется, это поняла и Риска.
– Зачем ты умничала? – наконец проговорила она, глядя куда-то в сторону.
– Я не умничала, а лишь поделилась знаниями, – мягко ответила Заза. Так разговаривала с ней мама, когда она, Заза, маленькой обижалась на какую-нибудь ерунду. Ох, как хотелось Зазе, чтобы родители и брат сейчас оказались рядом! Она никогда, ни за что не стала бы них обижаться! Но рядом была эта взбалмошная чужая девочка, которая волею судьбы стала ей единственной подругой в этом незнакомом мире, в этой новой жизни. Что-то их ждет буквально через несколько минут? Они должны быть союзницами, держаться вместе, вдвоем противостоять всем опасностям и трудностям, что их наверняка ждут.
Поэтому Заза продолжила увещевать Риску.
– Просто я очень переживаю, – объясняла она. – И я предполагаю, что две такие хорошие подруги смогут во всём разобраться, вот и просила твоего совета.
– Честно!? – радостно воскликнула Риска.
– Конечно! – Заза улыбнулась и протянула руку с оттопыренным мизинцем.
– Мир?
– Тогда ладно, – просияла Риска. – Будем дружить и обязательно во всём разберёмся.
И она повернулась и переплела мизинец Зазы со своим.
Карета медленно куда-то все ехала, и ехала… Но куда именно, было решительно не понять. Несколько раз останавливались, стояли и вновь продолжали путь.
– Когда же мы наконец приедем? – взмолилась Риска. – Надоело!
Заза лишь покачала головой. Она и сама ничего не знала и не догадывалась. Оставалось надеяться, что раз до сих пор с ними не случилось ничего плохого, если не считать того, что их насильно увезли так далеко от дома, то и в дальнейшем не случиться. Вот и в королевский дворец привезли зачем-то. Если бы с ними хотели сделать что-то нехорошее, то, наверно, уже бы сделали, разве нет? Такие рассуждения казались Зазе логичными, и это успокаивало. А Риска, казалось, и вовсе не особенно задумывается о будущем, живет одним днем, одним моментом. Счастливая!
Но вот путешествие подошло к концу, девочки сразу это почувствовали по каким-то неуловимым признакам.
Дверца распахнулась, в карету ворвался свет и стойкий аромат реки.
Придворный, а в том, что это был именно придворный, сомнений не оставалось, поклонился со словами:
– Миледи, я рад приветствовать вас в королевском дворце нашего господина, Эль Тонто третьего, мудрейшего и светлейшего, властителя земель и вод. Извольте пройти вместе со мной.
Девочки переглянулись. Других вариантов у них все равно не было. Свой шанс сбежать они уже давно упустили, это следовало сделать еще в самом начале пути, в родных местах, а не в этом чужом городе.
Поэтому они приняли протянутую придворным руку и опершись на нее вышли из кареты, стараясь сделать это с максимальным достоинством, соответствуя обращению «миледи», которое они услышали уже который раз за этот день.
– Ты была права, это дворец, – пихнула Зазу в бок Риска.
Вот только уже сама Заза не была уверена в этом. Они стояли около большого пруда, в котором вальяжно плавали утки и лебеди. И вокруг, повсюду, куда дотягивался взгляд, был аккуратный лес.
Что это за место? Может, они вообще не в городе, а в загородной резиденции? Пространство максимально ухоженное, немного искусственное, дикая природа не может быть такой. Даже пучки травы, растущие посреди тропинок, казалось, росли не сами по себе, а строго на предназначенных им местах. Камешки не разбросаны как попало, а аккуратно уложены в соответствии с замыслом садовника. Деревья эстетично склонены к воде, как будто не сами так выросли, а их каким-то то хитрым способом бережно согнули.
Все было на удивление гармонично и продумано.
Даже деревянные подмостки, по которым их повели к беседке на воде, казались искусственно состаренными, а не ветхими на самом деле.
Придворный подвел девочек к беседке и оставил одних со словами:
– Извольте ожидать, сейчас к вам подойдут.
И быстрым шагом мужчина удалился.
– Эх, не успела спросить, что происходит, – с досадой пробормотала Риска.
– Он бы не ответил, – покачала головой Заза. – Сказано ждать, значит, ответы будут позже.
– Смотри, тут есть хлебушек! – воскликнула Риска. – Давай покормим уточек!
В беседке на металлическом подносе были разложены куски черного и белого хлеба и пара сладких булочек. Видимо, кто-то регулярно кормит здесь птиц.
И девочки принялись бросать в воду кусочки, радостно наблюдая, как сытые птицы лениво, будто делают большое одолжение, подплывают и нехотя берут клювами угощение.
Девочек это привело в восторг, они весело смеялись, позабыв о своих невзгодах и опасениях.
Все-таки они были просто детьми.
Глава 7
Потекли минуты ожидания. Девочки оказались одни в беседке посреди пруда, в свою очередь окруженного лесом. Оживление, вызванное концом путешествия, растаяло, и пленницы вновь оказались в плену собственных переживаний.
Заза кружила по беседке, которая, к счастью, была достаточно большой, чтобы не чувствовать себя запертой в клетке. Меряя пространство шагами и разглядывая окрестности, она не сразу спохватилась, что мостки опущены в воду, видимо, тем же человеком, который привел их сюда. А они, увлеченные зрелищем прекрасных лебедей и хлопотливых уточек, и не заметили! Но вот теперь Заза обратила на это внимание, и утихшая было на время тревога вновь дала о себе знать. Раз путь отрезан, им не попасть на берегберег, разве что вплавь. Но этот вариант Заза решила пока оставить на крайний случай. Ей хотелось все же получить ответы на все вопросы. До сих пор никто не смог этого сделать, все отделывались односложными фразами «в свое время все узнаете».
Зазу вдруг стала раздражать Риска, которая беспечно кормила водоплавающих. Ей проще, подумала Заза, детская наивность и умение жить одним днем давала Риске защиту от опасного мира взрослых. Она верила, что никто ее не обидит. Хорошо бы, чтобы ее новая подруга оказалась права!
– Посмотри, мостки опущены, путь отрезан, – попыталась Заза привести Риску в чувство.
