— Никто, кроме Улады?
Мечеслав аж подавился воздухом от услышанного. А друг еще шире улыбнулся, зная, что и тут попал в самое яблочко.
— Нет. С чего ты взял? — ответ прозвучал поспешнее, чем надо бы.
— С того, что я наблюдательный. — Радегаст хмыкнул и вдохнул полной грудью ароматы кедров и сосен. Как же он любил этот лес, в котором провел все детство. Нетронутый. Дикий. Естественный. Свободный. — Стоило Скади показать свою подругу, как у тебя лицо превратилось в морду преданного щенка. Ты с Улады глаз не сводил во время обеда.
— Неправда!
— Еще какая правда. Влюбился ты, брат, по самые уши. Которые у тебя, кстати, покраснели.
Радегаст расхохотался, глядя, как Мечеслав начал их растирать. Щеки оборотня покрылись легким румянцем. Хотя он был не таким уж и стеснительным пареньком, но в последнее время вел себя как влюбленный идиот.
Недавно Скади пригласила в дом Луны подругу, с которой училась лекарскому делу в Альгри, столице лесных жителей.
И теперь каждый раз, когда Мечеслав видел гостью, то любовался, как свет играл на ее волосах, взгляд сиял весенней листвой, а улыбка озаряла лицо. Он практически глаз с нее не сводил, но сделать первый шаг все никак не решался. Такое поведение Радегасту казалось забавным.
Естественно, у охотника тоже периодически имелись отношения, но глубоких чувств ему испытать не доводилось. А последний опыт вообще отбил все планы на серьезные отношения.
— Может, тебе пригласить ее на свидание?
— Может, ты заткнешься? — беззлобно ответил Мечеслав.
— Если сможешь победить.
— Да ты шутишь.
— Ничуть.
Без предупреждения Радегаст бросился на оборотня, схватил руками за талию и повалил. Друзья попеременно отвешивали друг другу тычки и заламывали руки, катаясь по земле, источающей аромат трав. Они много тренировались вместе уже лет с шести, поэтому для двух друзей такие шуточные потасовки были обычным делом.
— Как дети.
Подняв голову на звук голоса, Радегаст недобро прищурился.
К ним медленно подошел Гринольв, держа руки в карманах льняных штанов.
Ребята тут же прекратили свою шуточную драку. Хорошее настроение с лица Радегаста стерлось напрочь. Грин был младше и с женским полом не особенно успешно ладил, но как-то умудрился увести у мага девушку. Да и молодой волчонок с Радегастом цапались практически постоянно, стоило им только оказаться рядом. То из-за одного, то из-за другого. И так до бесконечности.
Ежедневное соревнование друг с другом уже вошло им в привычку.
Мечеслав проводил больше времени с другом-магом, нежели со своими братьями. Старшему было все равно, и к Радегасту он относился как к родне. Что не скажешь про Гринольва. Младшего оборотня грызла какая-то зависть или ревность.
— Мы тренируемся, Грин, — сказал Мечеслав. — Не хочешь присоединиться?
Он всегда пытался сблизить друга и младшего сводного братца, но пока ни одна попытка не увенчалась успехом.
Когда Радегаст услышал это предложение, то лишь хмыкнул, понимая, что из этого ничего не выйдет.
— Не горю желанием. — Гринольв отрицательно покачал головой, его желтые глаза были значительно ярче медового оттенка брата. — Тебя отец зовет. Что-то срочное.
— Хорошо. Уже иду.
Перед тем, как оставить двух вечных соперников наедине, Мечеслав бросил взгляд на мага. Тот кивнул, без слов говоря этим, что все в порядке. Только после этого оборотень поспешил к самому большому терему, расписанному лунами.
Грин и Радегаст остались вдвоем. Маг начал собирать ножи и убирать их в набедренную кожаную сумку — подарок Скади на его шестнадцатый день рождения.
— Почему ты не отправишься учиться в Волшград?
Гринольв не отрывал своих сверкающих глаз от мага. При этом он поднял подбородок так, что удивительно, как еще ветки деревьев носом не задевал. Радегаст внимательно посмотрел на младшего оборотня. Ему уже порядком надоели его намеки.
— Тебе-то какая разница?
— Учеба там может открыть тебе перспективы в секторе ведьм.
Очередная попытка Грина отправить ненавистного мага подальше от своей семьи. Радегаст это прекрасно осознавал и считал подобный разговор бесполезной тратой времени.
— Обойдусь.
Он направился в сторону добротного дома Альфы, не желая вести очередную дискуссию. Вся стая, неважно кровные родственники или нет, были семьей. Оборотни держались вместе. Будучи магом, Радегаст выделялся, хоть семья Альфы приняла мальчика как своего. Один только младший сын вожака не мог никак угомониться.
Местные поселения с расписными домами с резными ставнями и коньками нравились охотнику значительно больше шумной столицы ведьм. Все здания в секторе оборотней строили исключительно из дерева и по особым правилам, которые передавались из поколения в поколение.
Тут не нужно было высаживать парки, кругом и так природа. Состоящий практически из сплошного леса, если не считать широкой реки, которая делила территорию на две части и текла в Мировой океан, сектор оборотней стал для Радегаста домом. Все свое детство он провел в этих местах.
— Почему ты такой упертый? — выпалил Грин.
— Уж какой есть.
— Тебе здесь не место! Ты не оборотень. Даже не полукровка. Чистокровный маг. Твое место в секторе ведьм!
Радегаст резко остановился и медленно развернулся, глядя на Гринольва, словно на очередную мишень, которую нужно поразить. Показывать слабину хищнику он не собирался. Пусть видит его глаза, когда пытается выгнать. Уж этому он в стае научился.
— Я сам решу, где мое место, а где нет.
— Илма мечется между нами!
— Не мои проблемы. Если мечется, значит, ей не нужен ни я, ни ты. Подумай об этом на досуге.
— А ведь недавно мы дрались из-за нее.
И правда, буквально пару дней назад Радегаст и Гринольв сильно подрались. Опять. Но оба уверяли Альфу, что не вступали в очередную стычку. Тот не особо поверил, но промолчал. Сложнее было убедить Скади. Оборотница и единственная дочь вожака всегда больше всех расстраивалась из-за их драк. Ни Радегаст, ни Гринольв не хотели становиться причиной ее грусти и последующего гнева. Она всегда быстро брала себя в руки, а потом начинала планомерно читать нотации, словно мозг остро заточенными ножами резать. А Илму она на дух не переносила.
— Что было, то прошло. Забирай ее. Не претендую.
— Так быстро сдаешься?
— С земли уже использованное не подбираю.
После этого Радегаст просто отвернулся и пошел как можно дальше от Гринольва, иначе сейчас физиономия оборотня встретилась бы с его кулаком. Внутри мага продолжала кипеть злость, хоть он и старался ее обуздать. В этот момент он решил, что завтра на рассвете отправится со стаей на охоту. Ему нужно было занять чем-то руки и голову.
***
10 лет назад, Искона, замок Судьбоносных…
Ветерок трепал распущенные волосы.
Удобно устроившись в плетеном кресле на террасе, Велена задумчиво смотрела на долину внизу.
Несмотря на то, что драконы восстановили свои дома около реки, работы после войны все равно предстояло много. Высокие статуи на входе в долину, стоящие между двумя горными грядами, были разбиты. Некоторые многовековые деревья валялись на земле, вырванные с корнем, либо высились обугленными стволами. Имеющий форму пирамиды храм Судьбы из песчаника выглядел удручающе, но вопреки невзгодам продолжал функционировать. Главную лестницу, ведущую к замку почти на вершине горы, предстояло усердно чинить, ибо от нее отвалились целые куски.
Давно Велимира не появлялась в родных стенах.
И вот бабушку срочно вызвали в Искону, чтобы зафиксировать передачу статуса главы дома Судьбоносных Владу.
Не желая показывать слабину, Лучезара самым наглым образом прихватила с собой не только Свентовита, но и Велену с Пересветом.
На каменном столике перед ними стояли чашки с кофе и тарелки с пирожными, которые с большим аппетитом уплетал Яр. Одежда стальной виверны отдавала металлическим блеском, на боку висел меч, а пояс отяжелел от количества ножей. Даже его глаза отдавали сталью. Свои русые волосы Ярослав коротко подстриг, хотя раньше постоянно щеголял с густой волнистой шевелюрой до плеч. За последние несколько лет он сильно раздался в плечах и стал довольно крупным молодым мужчиной.
— Они так долго. Похоже, заставляют Влада повторить кодекс драконов от корки до корки, — промямлил Яр с набитым ртом.
— Стать главой дома почетно, — бесцветно сказал Свей, не отрываясь от чтения и переворачивая очередную страницу. — И очень ответственно.
— Тогда почему бы тебе вместо чтения в эту минуту не поддержать брата в этом мероприятии?
— Сейчас в тронном зале только официальные представители девяти домов. Мне там делать нечего.
— Ты же его будущий советник. Правая рука. Или левая.
Хмыкнув, Велена взяла чашку с дымящимся напитком. Она знала, что средний брат никогда не жаждал титула главы, но ему предстояло много работы. Первым делом Свентовит мечтал восстановить огромную библиотеку. Лучезара же сразу отказалась возглавлять дом, ей хватало Гардарики, ставшей ее детищем.
— Напомни, почему мы друзья? — спросил у стальной виверны Свей, тяжело вздыхая.
— Потому что мы провели все детство вместе, балда. И как бы не ерепенился, ты меня обожаешь.
— Спорно. Извини, Яр, я не по мальчикам.
За эту шутку Свентовит получил тычок в плечо. Глядя на них, Велена улыбнулась.
— Опрометчиво ругаться с тем, кому предстоит стать главнокомандующим дома Судьбоносных. Пока ты просиживал штаны среди книжек, мы с Владом упорно обучались военному ремеслу.
— И поэтому ты обжираешься сладким. А я-то думал, что тело надо беречь.
— Эй, слабости есть у каждого.
Свентовит обреченно покачал головой и перевернул страницу. Он всегда больше ценил знания, но получил такие же подготовку и образование, как и Влад. Более того, они оба настояли на том, чтобы самостоятельно тренировать Велимиру. Драконихе нравились занятия, но все же она чаще предпочитала носить роскошные платья, нежели доспехи.
Рядом с ней всегда были братья, которые были в состоянии защитить от любой угрозы.
Яр отпил щедрый глоток из чашки и снова налег на сладости. Но, когда он хотел положить очередную вкуснятину в рот, сзади материализовалась тонкая ручка. Асса перехватила пирожное и с видом победительницы засунула себе в рот.
— Потолстеешь, — недовольно пробубнил Яр.
— Не дождешься, — промурлыкала в ответ Асса.
Поправив складки небесно-голубой платья, она плюхнулась в четвертое кресло и одарила Яра лучезарной улыбкой. Ее волосы цвета свежевыпавшего снега были заплетены в две косы, что делало ее еще младше, чем водная дракониха была на самом деле.
Одетый в бирюзовую рубашку и кожаные плотные штаны Пересвет оторвался от задумчивого созерцания долины и встал рядом с Веленой. Ее извечная тень. От него буквально волнами исходило желание наговорить много чего нелицеприятного всем главам драконьих домов. Ему до сих пор было тяжело находиться в Исконе, поэтому подруга Велены заставила дракона устроить ей экскурсию сразу по прибытию в замок. Пересвет, тоже принадлежащий к водной стихии, понимал Ассу лучше многих и извечно злился на Влада за пренебрежение к ней.
— Ты-то что забыла в крепости Судьбоносных? — буркнул Яр.
— Напросилась с отцом, матерью и старшим братом. Они думают, что брак с Владом мог бы оказаться неплохой партией. Ведь, учитывая, что у меня девять братьев и столько же сестер, роль главы дома мне вряд-ли светит.
Велена могла бы побиться об заклад, что Пересвет сильнее вцепился пальцами в спинку ее кресла.
— Вы же вроде и так вместе, — продолжал Яр, не замечая реакции Судьбоносного. — Разве нет?
Свей подавил смешок и закашлялся, а Велена снисходительно посмотрела на Ярослава. Асса давно рассказала подруге, что их отношения с Владом были исключительно физиологического характера. По-простому, дракониха дома Ключников попросила его лишить ее девственности. И средний брат, похоже, тоже был в курсе этой маленькой тайны.
— Много знать вредно, Ярчик.
— Это ты Свею скажи. Мне кажется, что он даже спит с книгой в обнимку.
Земной дракон проигнорировал эту шпильку в адрес своей любви к чтению.
— Слышал, Хелге прилетел, — как бы между прочим продолжил Яр, переключая свое внимание на Велену, сегодня он оказался чересчур болтлив. — Помню, он раньше с тебя глаз не сводил, Вэл.
— Это еще мягко сказано, — тихо прокомментировал Пересвет, скрещивая руки на груди.
— Не удивлюсь, если его мать думала об этом союзе, ведь Хелге предстоит возглавить дом Льда и Смерти, — задумчиво пробормотала Асса.
Велена промолчала и отвернулась, скрывая смущение.
Когда они в последний раз виделись с Хелге, то были всего лишь детьми. Их знакомство состоялось, когда он с родителями прилетел с визитом к Мстиславу, деду Велимиры. Стоило юному дракону только увидеть ее, как он больше не отходил от девушки ни на шаг вплоть до самого отлета. Дракон дома Льда и Смерти был заботливым, очень вдумчивым и внимательным уже в том возрасте.
Когда драконы слетались на процедуру передачи титула нового главы дома Судьбоносных, Велена заметила Хелге в небе. Белоснежная чешуя сияла под солнцем, будто толстый слой льда. Его синие глаза ярко горели. Стоило ему вернуть человеческий облик, как девичьи щеки загорелись. Велена еще сильнее спряталась за занавеской в малой гостиной, чтобы ее силуэт не увидели в окне.
За это время Хелге успел превратиться во взрослого юношу.
Красивый, статный, уверенный, спокойный, как штиль над океаном. Идеальный глава дома.
Совсем скоро Велимире должно было исполниться восемнадцать, а это значит, что он мог попросить ее руки уже у Влада, как главы дома.
Воспоминания драконихи прервал цокот каблуков по мраморному полу. Яр и Асса тут же перестали хихикать. Свентовит поднял глаза, но книгу не закрыл. А у Велимиры что-то внутри неприятно кольнуло, Пересвет моментально встал к сестре вплотную.
Лучезара шагала с идеально ровной осанкой, на голове сверкала корона. Ее темно-фиолетовое платье с серебристой вышивкой шелестело в такт шагам. Взгляд бабушки пробежался по долине.
— Главы домов признали право Влада на титул, — тихо сказала она. — Мне предстоит на какое-то время улететь по делам. Ненадолго. А через три месяца нас ждут в замке Алмазных драконов.
