– Да, конечно, да!
На руке кольцо смотрелось великолепно.
– А теперь, прищурься и посмотри поверх камня, – предложил Григорий. – видишь ореол? Чем-то подобным тебе придется заниматься, если примешь наше предложение.
– В бриллиантах я ничего не понимаю, – радостно полепетала Наталья.
– Ты понимаешь в том, в чем должна понимать. Подробности тремя этажами ниже. Хочешь узнать?
– Можно и узнать. Только потом сюда вернемся?
– Потом будет вообще супер!
Они расплатились и спустились на три этажа ниже. Романтический настрой подвыветрился, но кольцо на руке придавало сил.
На двадцать четвертом этаже их встретил невозмутимый охранник и молча проводил в устланный серым ковролином кабинет. Если бы не живопись на стенах, весьма недурная, Наталья сочла бы это помещение убогим, не достойным переговоров даже самого низкого уровня.
Минут через пять разглядывания панорамы ночной Москвы и подаренного кольца в переговорную вошли трое мужчин. Один маленький лысый толстячок, с маслянистым взглядом и словно приклеенной улыбочкой. Другой высокий, сухопарый, со впалыми щеками и молодецким чубом, постоянно сползающим на глаза. Третий совершенно невзрачный, не идентифицируемый, как будто стертый из окружающего пространства, но незримо в нем присутствующий. Всем троим было лет за пятьдесят. Они поздоровались, и не представившись уселись за овальный стол в центре комнаты.
– Наталья Александровна, мы рады вас приветствовать! – начал «кругляшок». – Готов объяснить вам суть нашего предложения.
Он сделал жест рукой, и над столом повис сиренево-фиолетовый купол. Под куполом прорисовались объемные изображения зданий и прогуливающихся людей.
– Это люди, – «кругляшок» указал на фигуры людей. – Это поле, – он указал на сиреневый купол. – Все вместе – мощнейший компьютер естественного интеллекта. Нужно лишь подобрать правильную конфигурацию поля и разработать протоколы взаимодействия. Подборка конфигурации должна осуществляться непрерывно, должен быть обеспечен постоянный контроль субъектов и считывание результатов их деятельности. Также необходимо обеспечить передачу управляющих команд. Система должна работать в двух режимах. Первый – слияние, когда субъекты взаимодействуют добровольно и оказывают всяческое содействие. Второй – поглощение, когда субъекты оказывают сопротивление. Ну, как вам задачка?
Наталье задачка не понравилась, и, если бы не подаренное кольцо, она бы сразу ушла. Психофизические воздействия с применением электроники и электромагнитных полей всегда вызывали у нее органическое отвращение. На четвертом курсе она отказалась от подобной темы. Скорее всего, сегодняшнее предложение не более, чем новая попытка заманить её в психотронику.
Алкоголь ли был тому виной, позднее время или отсутствие необходимости что-либо скрывать, но суть молчаливого ответа Натальи в полной мере отразилась у нее на лице. Чтобы предупредить преждевременное завершение переговоров, в разговор вступил неидентифицируемый мужчина.
– Если вы думаете, что речь идет о роботизации людей, то глубоко ошибаетесь. Основным назначением системы является предотвращение террористических атак…
Давай, давай, – думала Наталья, – под антитерроризм теперь любую гадость можно протащить.
– …также, удаленный контроль может понадобиться при катастрофах, и в других критических ситуациях… – продолжал «стертый», но Наталья его не слушала.
Она посмотрела на часы и показала жестом Григорию, что собирается уходить. Григорий сидел молча. Похоже, он выполнил задание и ждал дальнейших указаний. Но уже не от Натальи.
– Наташенька, – вступил в разговор субъект со впалыми щеками и чубом. – сейчас вы уйдете, но на прощанье хочу продемонстрировать вам уже реализованные возможности.
Он бросил на стол стальной шарик
– Сделайте вот так, – он махнул рукой в направлении шарика.
Наталья пожала плечами и исполнила его просьбу. Шарик сорвался с места и впечатался в стену. Григорий еле успел увернуться.
– А теперь подойдите к окну и попытайтесь удержать какой-нибудь автомобиль на месте. Выберите объект с небольшой скоростью.
Наталья подошла к панорамному окну, прижала ладонь правой руки к стеклу и некоторое время удерживала на месте микроавтобус. Из-под буксующих колес шел сизый дым.
– Если вы думаете, что обладаете исключительными способностями, то спешу вас разочаровать, – продолжал Впалый. – Все дело в генераторе поля на вашем безымянном пальце, совмещенном с контроллером ваших эмоций.
Наталья попыталась снять кольцо, но оно словно приросло к пальцу.
– Завтра снимете, – пообещал Впалый, – а пока подумайте над нашим предложением. Оплата превысит все ваши ожидания. Свою команду сможете забрать целиком. Мы обо всем договоримся…
Впалый продолжал говорить, и Наталья с ужасом ощущала, что она уже не только согласна, но даже очень хочет участвовать в новом предприятии. И еще, она благодарна Григорию, за все, что он для нее сделал. Её мечты наконец сбудутся! Она счастлива! Вот, только спать очень хочется.
Она закрыла глаза и провалилась в сон, в котором сначала ничего не было, но потом появилась большая ванна, наполненная шампанским с лепестками роз. Она плавала в шампанском, пила его и умывалась розовыми лепестками. Она была абсолютно счастлива, но некоторое неудобство доставляла темная фигура со странным нимбом над головой в виде перевёрнутого треугольника.
4. ВЛАСТИТЕЛЬ ЭНЕРГИЙ
В центре просторного кабинета с панорамным окном во всю стену возник темный вихрь с проблесками красных огней. Спустя секунду вихрь рассеялся, и на его месте оказалась мужчина со впалыми щеками и молодецким чубом.
Оглядевшись по сторонам, он встал на одно колено, склонил голову и обратился к темной фигуре с треугольным нимбом над головой, стоящей у окна:
– Сир, ваше приказание исполнено. Объект подключен к сети.
– В каком режиме?
– К великому нашему сожалению, в режиме присоединения. Было сделано четыре попытки заинтересовать объект: групповое управление энергиями, психотроника, безопасность и телекинез. Объект принял решение отключиться. В настоящий момент производится контроль и удержание. Статус объекта – просмотр клипов из коллекции «Эйфория».
Фигура в темном одеянии, напоминающем сутану католического священника, отделилась от окна и проследовала к полупрозрачному креслу в центре кабинета. Лишь только она достигла его раздался мелодичный звон, и за окном на фоне ночного неба возник женский силуэт в длинном белоснежном платье с высоким стоячим воротником а-ля Мария Стюарт, расшитом сверкающими блестками. Если бы Наталья Мерзлякова могла видеть лицо дамы за окном, она бы, наверное, очень удивилась и даже обрадовалась, узнав в ней свою исчезнувшую подругу Маришку.
Человек с треугольным нимбом щелкнул пальцами, и в то же мгновенье кабинет расширился, впустив в свои пределы даму в королевском платье. Обстановка полностью сменилась. Теперь помещение больше походило на мастерскую художника, с парой мольбертов, незаконченными картинами и стеклянным решетчатым потолком, сквозь который проглядывало ослепительно синее небо. Хозяин кабинета сменил сутану на серую блузу, испачканную красками, а треугольный нимб на рыжую шевелюру.
– Канцлер, к чему эти кривляния? – поморщилась дама в сверкающем платье. – Мантия Зиридана – правителя Зири вам больше к лицу. К тому же… – добавила она с легкой усмешкой, – сразу видно, с кем имеешь дело – с Тайным Магистром Ордена присоединенных миров. Я ничего не перепутала?
– Зириданы не носят мантий, – сухо отозвался канцлер.
Мольберты и картины исчезли. На их месте возник орган со сверкающими трубами, рояль, арфа и пара скрипок. На канцлере появилось кружевное жабо, черный фрак и напудренный парик. Подняв руку с дирижерской палочкой, он вдохновенно произнес:
– Ваше высочество, изменение обстановки – это не кривляния, это забота о вашем комфорте. Наши цивилизации Зири и Эутелия столь различны, что мы не можем общаться без посредников, и даже Ваш теперешний облик, насколько я понимаю, заимствование с Земли, являющей нам пример плодотворного сотрудничества высших и… – он на мгновенье замялся, – промежуточных сообществ. Если бы вы сочли возможным объединить наши усилия, мы бы смогли составить достойную конкуренцию заносчивым технократам с Зет-Альдебаран. Гармония – ваш конек. Энергия – наш!
Дама в белоснежном платье сочувственно покачала головой:
– Канцлер, ваши прожекты нарушают баланс сил. Решение должно быть коллегиальным и конкурентным. Кстати, мой визит, как раз, связан с представителем Зет-Альдебаран, – она поправила воротник платья и продолжила строгим тоном, – Канцлер Зиридан Моррен, Высший Совет Эутелии в лице Принцессы Эутелийской заявляет вам протест. Вы насильно удерживаете в своем поле жительницу Земли Мерзлякову Наталью Александровну. В случае продолжения противоправный действий я буду вынуждена направить запрос на Высшую справедливость. Надеюсь, вы представляете себе возможные последствия.
Моррен удивленно поднял брови.
– Высший совет очевидно осведомлен, что кольцо с генератором поля было надето добровольно, но если он настаивает…
Зиридан повернулся в Впалому, который в течение всего разговора с принцессой оставался невидимым, и спросил:
– Когда будет закончена загрузка?
– К четырем утра, – ответил Впалый и снова исчез.
Канцлер повернулся к принцессе, замершей на время этого разговора
и продолжил:
– …кольцо к утру будет снято и до полудня удалено из пространства Мерзляковой. Если, конечно, она не пожелает его оставить.
Лицо принцессы оставалось бесстрастным.
– Зиридан Моррен, ваши объяснения приняты. Контроль с нашей стороны будет осуществляться в полном объеме.
Дама в королевском платье исчезла. Кабинет принял исходный вид. За зеркальным стеклом расстилалась унылая равнина, с однообразными коробками зданий и дымящимися трубами. Канцлер сел в кресло и на минуту задумался. Пурпурная сутана плотно облегала его грудь, руки, и плечи, расходясь широким конусом к полу. Черты лица канцлера заострились, губы вытянулись в тонкую линию, блики от светящегося нимба гуляли по лысому черепу.
– Всю информацию о Григории сотрите, за исключением официальных контактов.
– Сир, будет скандал, – умоляюще поднял руки Впалый, – мы не можем менять прошлое.
– Полная зачистка не требуется. Рассечете линии, связывающие Наталью с Григорием. Доступ к событиям будут иметь только кураторы.
Впалый с готовностью кивнул:
– Понял. Сцены с переговорами и групповым управлением энергиями стираем полностью? События в нашем пространстве могут быть интерпретированы, как сон…
– Переговоры сотрите, игры в лесу оставьте, ассоциируете с фильмами. Дополнительно усильте связь предложения сотрудничества с просмотром поля над камнем в ресторане. Это все. Я вас не задерживаю.
Впалый встал на одно колено, склонил голову, но вместо того, чтобы исчезнуть, решил довести до сведения верховного правителя информацию, в которой полностью не был уверен.
– Сир, по непроверенным сведениям, Зет-Альдебаран начал подготовку к эвакуации объекта.
– Вы предлагаете усилить охрану?
– Сир, при стандартном уровне защиты мы не сможем противостоять их агентам.
Моррен встал, подошел к окну. Не оборачиваясь, безучастным голосом произнес:
– Уровень защиты остается прежним. Что-нибудь придумаете. В случае неудачи будете наказаны.
Обладатель молодецкого чуба открыл было рот, чтобы напомнить об инкубационном периоде активации загрузки и обязательном усилении защиты в подобных случая, но он хорошо знал, что бывает с теми, кто осмеливается спорить с владыкой Зири и вовремя спохватился.
В темном вихре посетитель со впалыми щеками исчез из кабинета.
5. РЕКОГНОСЦИРОВКА
Штурмовой катер Криса вошёл в пространство Земли. Океаны и горы за голубой дымкой казались совсем близкими. Стоит протянуть руку и коснешься их. Над головой, справа и слева звёзды в чёрном бесконечном космосе, за спиной огненный диск Солнца.
Красиво, красиво, – бормотал Крис, разглядывая Землю. Особенно его порадовала тонкая структура с параллельными пространствами, порталами в другие миры и строго фиксированными точками привязки. Захочешь – не потеряешься. На первый взгляд охраны никакой, но сканер показывал явное присутствие Высших сил. И не только Высших. Где-то рядом болтался транспортник с Зири, координаты не определялись. Ребята явно шифровались.
Крис перенастроил катер и с усмешкой наблюдал жалкие потуги мусорщиков вновь его обнаружить. Зет-Альдебаран – это вам не Зири! Любые вибрации, любой спектр! А с вашими нижними каналами только металлолом собирать по Вселенной и трансформеров плодить.
Главное пространство и ряд параллельных были близки по вибрациям. Это облегчало переходы и сокращало издержки при преобразовании линий. Выбирая место захвата объекта эвакуации, Крис с удивлением обнаружил, что при весьма скромных энергетических возможностях люди могли изменять конфигурацию не только свою собственную, но и изрядного куска окружающего пространства. Это позволяло формировать переходы, в которые проникали сущности из параллельных пространств. Чаще невидимые, но иногда вполне осязаемые, такие как йети. Заблокировать формирование перехода был способен любой другой человек, находящийся рядом и настроенный, как минимум, нейтрально, но, если энергии людей были когерентны, как фотоны в луче лазера, то суммарное искривление могло оказаться весьма существенным.
Для изменения собственной конфигурации Крис использовал генераторы штурмового катера, люди же брали энергию откуда угодно: из окружающего пространства, друг у друга и даже из других миров, если имели к ним доступ, сами о том не догадываясь. Все это делало общение с туземцами малопредсказуемым и опасным. Оставалось уповать на фактор внезапности, незнание аборигенами собственных возможностей и сдвоенную энергетическую установку катера – главный козырь Криса.
Сильная деформация пространства могла помешать операции, из чего следовал нетривиальный вывод – объект следует брать в многолюдном месте, причем быстро, пока ситуация не изменилась.
Крис сделал пару пробных входов и с ужасом убедился, что, даже оставаясь на прямой связи с управлением спецопераций, контролирующим будущее, не может получить точное целеуказание по наступлению событий. То, что должно было произойти прямо сейчас, могло оказаться смещенным на часы и дни, могло измениться до неузнаваемости или отмениться вовсе, и все благодаря действиям людей в настоящем, а также вмешательству кураторов и прочих внешних сущностей, контролирующих Время. Перестройка линий шла непрерывно.
И это они называют предопределенностью? – злился Крис. Как можно работать в таких условиях? Это Время-желе хуже туманов Коломона с его мерзкими скунсами!
Он пробовал пикировать, материализуясь в самый последний момент, но и это не гарантировало успеха. Один раз он наблюдал, как леопард дожирает антилопу, которую он собирался спасти, и дважды не увидел ни львов, ни их будущих жертв вовсе. Настоящее было реально размазано, и ему оставалось действовать вслепую, полагаясь на собственную интуицию и общую картину событий, получаемую из центра.
Крис был готов к началу активной фазы операции. Так он думал. Но, если бы у него было предварительно сконструированное будущее, как у любой фишки, и он мог бы в него заглянуть, то сразу бы свинтил с Земли, не побоявшись никаких коллекторов.
6. ПЛОТНОЕ ЗНАКОМСТВО
План был простой. В общественном месте со стабильным пространством выбрать момент, когда рядом со стажером не будет людей, подойти и включить режим захвата. Если катер подвесить совсем близко, то мощности генераторов хватит на них обоих. В качестве общественного места подходил магазин, ресторан, театр, то есть любое заведение с минимумом контроля. В качестве места захвата – коридор, лифт, лестница. Видимость ограничена, и проще избежать эксцессов.
Крис просканировал ближайшее будущее стажера и выбрал празднование десятилетия «КомКомТеха» в ресторане отеля. Идеальным был момент разглядывания ночной панорамы города с крыши здания, но линии других гостей проходили слишком близко. Пересечение в пространстве и времени инструкциями не запрещалось, и он решил рискнуть.
После завершения официальной части Крис вошел в коридор отеля без включения видимости. В момент входа в коридоре никого не было, кроме пожилой горничной, прервавшей свои занятия и уставившейся на него неподвижным взглядом, как будто она могла его видеть. Это было странно. Сканер показал наличие у нее представительства нижней цивилизации типа зирийской, но Крис не придал этому значения.
Он спустился на этаж и увидел на балконе стажера. Внизу играла музыка, танцевали пары.
Как просто! – подумал Крис, но лишь он приблизился к Наталье, рядом с ней возник разносчик напитков. Пока Наталья брала бокал, к ней присоединился среднего роста мужчина с темными вьющимися волосами. Судя по спектру, обычный человек, но что-то в нем Криса напрягло.
Ренегат, – подсказали из Центра.
Быть ренегатом, то есть, человеком, сменившим веру, не означало быть преступником, но риски неадекватного поведения существенно возрастали. Крис изменил траекторию и остановился в некоторым отдалении. Теперь он мог подробно рассмотреть объект эвакуации. Чертами лица и формой ушей стажер напоминала типичную представительницу Зет-Альдебаран, вполне симпатичную и даже красивую. Впечатление портили длинные волосы – расширенный канал связи с планетарными энергиями.
Наталья с интересом поглядывал на Криса. Вылитый дед по материнской линии. Такой же спокойный ироничный взгляд, за которым скрывалась несгибаемая решимость и готовность действовать без промедления. Крис диаметрально отличался от Григория, который подошел к Наталье уже в третий раз за этот вечер. Таких людей, как этот федерал, Наталья не слишком уважала. Наобещают с три короба и исчезнут на месяц, а потом возникнут неизвестно откуда, да еще с таким видом, как будто этот месяц они провели вместе и чуть ли не в одной постели.
Разговор не клеился. Наталья отвечала невпопад, поглядывая то в зал, то на Криса. Григорий на минуту отошел. Крис сделал несколько шагов по направлению к объекту, но его опередил разносчик коктейлей, обновивший ассортимент. Следом вернулся Григорий.
Вторая попытка не удалась, как и первая. Крис улыбнулся и пожал плечами. Наталья улыбнулась в ответ. Забирать её вместе с посторонними людьми в планы галактического разведчика не входило. Даже, если он сбросит балласт на пути в катер, это будет расценено, как превышение допуска с последующим обнулением грейда. Крис решил дождаться благоприятного момента и спустился в зал.
Вице-президент оценила деликатность симпатичного незнакомца. Тот явно собирался ей что-то сказать. Скорее всего, это новый заказчик, и с ним следует пообщаться и по долгу службы, и по зову души, одно другому не мешает. Она извинилась и пошла вслед за Крисом, не сводя глаз с его спины. Поравнявшись, Наталья неудачно поставила ногу, каблук подвернулся, и ей ничего не оставалось, как опереться на плечо галактического разведчика.
Крис поднял голову.
– Извините, нога подвернулась.
