Подруга же раскраснелась окончательно, до нее тоже дошло.
– По нему и не скажешь… Он такой … Такой отстраненный, даже иногда строгий. Я была уверена, что его заставили бродить за мной, что, к тому же, не доставляет ему радости. Значит это его инициатива?
– Да… Похоже на то. А ещё я видела как он сегодня ночью на тебя смотрел, когда ты уходила. Можно сказать, у него чуть пар из ушей не шел.
Эмилия обхватила горящие щеки обеими руками. Она не могла уже выговорить и слова, просто удивлённо таращилась на меня своими аквамариновыми большими глазами. Наш разговор прервал стук, после которого вошла Мона. В ее руках была вся необходимая для меня одежда. Девушка поздоровались с нами и сразу приступила к делу.
– Госпожа, ваша комната уже в порядке, но переодеться можно тут.
– Хорошо, Мона. Только скажи, куда наш повелитель направился с утра пораньше?
– Этого мне не докладывали, но я знаю, что он приказал запрячь сани и направился в сторону гор, где ведутся основные работы.
На этих словах мое сердце ухнуло в пятки. Криос обещал избавить меня от страхов. Похоже этим и занялся с утра пораньше. С помощью Моны я быстро оделась и мы с Эмилией направились в обеденный зал к завтраку. Там нас уже ожидали трое мужчин и Иолани. Криоса всё ещё не было. Поздоровавшись со всеми, мы с Эмилией сели и приступили к завтраку. Мне не хотелось есть, учитывая где блуждали мои мысли, но все же я быстро перекусила, поскольку понимала как важно прийти в прежнюю форму для обретения сил и выносливости. Эмилия же, даже взгляда от тарелки не отрывала, так боялась ненароком напороться на Мариуса им, для нее внимание демона обрело новый смысл и похоже она очень смущалась этого. Теон первый откланялся и направился к выходу, я же сразу последовала его примеру. Мне нужно было поговорить о том где владыка севера, маг лучше остальных подходил для этого. Догнав его в коридоре, я дружелюбно просунула руку под его локоть и улыбнулась.
– Теон, ты наверняка знаешь где Криос. Подскажи как его найти, – зашла я издалека, будто разыскивала любимого соскучившись.
Маг лукаво улыбнулся в ответ.
– Не волнуйся, отправился по делам. Через час-другой жди.
Похоже мужчина не спешил распространяться, а поэтому я потянула его за руку останавливая и обратилась уже более прямо.
– Вчера ночью он обещал, что наконец положит конец моим страхам. Он в шахтах, так?
На лице Теона возникло недоумение.
– Криос и правда иногда наведывается к пленнику, но он не собирался его убивать, Аэлина. Ни тогда, когда схватил его, ни сегодня… Арсесиус отбывает в темнице небывалое даже для моего восприятия наказание…
Горечь разочарования ярко вспыхнула на языке, мне не верилось, что король севера мог солгать. Сам дал обещание и при этом не мыслил его исполнять. Это совсем не подходило Криосу. Но вслух я спросила другое.
– Какое наказание придумал твой король для эльфа?
– Не уверен, что тебе стоит это слышать. Криоса это не обрадует…
Я крепче схватила Теона за руку, выше локтя и упорно продолжила смотреть в его растерянные зелёные глаза.
– Теон… Это и меня касается. Пожалуйста, скажи…
Маг замер, но потом покривился осознавая мою правоту и все же нехотя ответил.
– Тысяча порезов. Вот его наказание. Его излечивают демоны, когда уже слишком много крови потеряно, затем начинают эту экзекуцию вновь.
Не в силах переварить услышанное, я только и могла, что закрыть рот рукой и отойти к ближайшей стене, опираясь на нее. Тошнота резко подступила к горлу заставляя чаще дышать, для того, чтобы успокоить взбунтовавшийся желудок. Наверняка я сильно побледнела, поскольку Теон быстро подскочил ко мне и стал придерживать за плечи.
– Видишь, говорил – это совсем не та информация которую тебе стоило узнать.
– Неужели Криос на такое способен? Теон, это же зверство…
– Согласен с тобой, я не раз говорил ему, что ты не желала бы даже темному такой участи. На мой взгляд, месть не то, что стоит растягивать. Можно увлечься и превратиться самому в подобное чудовище. От зла нужно избавляться быстро, чтобы оно не успело заразить своей чернотой…
Я впервые увидела Теона столь серьезным. В его словах отображались все мои мысли. У меня же созрело твердое намерение.
– Теон, отведи меня туда. Я сама покончу с этим всем.
Маг часто замахал руками.
– О нет, нет, нет! Даже не проси, Криос с меня шкуру живьём сдерет если я приведу тебя к твоему же мучителю. Ис-клю-че-но! – проговорил он по слогам, словно это помогло бы лучше убедить, но я не отступала. Именно с ним я могла договориться.
– Это мне досталось от эльфа. Мне и стоит с ним покончить. Или ты хочешь, чтобы сильнейший маг-элементаль погружаясь в злобу и месть стал подобным злом? Криос будет недоволен…
– Нет, Аэлина, он будет в ярости, – перебил Теон смотря на меня еще серьезнее, чем до этого.
– Но я избавлю нас всех от этой ситуации, дальше разберусь как смягчить Криоса. Избавлю и себя от ужаса… К тому же, я уже вижу как Криос меняется. Он одержим местью, до добра такое не доведет…
Теон поджал губы и осмотрелся, но когда вновь посмотрел прямо на меня, в его взгляде читалась та же решимость, что и в моем.
– Надеюсь ты не упадешь в обморок, когда мы спустимся туда и ты увидишь эльфа? Ты точно сможешь это сделать?
Я снова положила руку на предплечье мага.
– Я видела вещи и похуже. Больше меня выбил из колеи поступок Криоса, я не ожидала от него подобного. Он обещал, что сегодня же избавит мир от Арсесиуса.
– Будем надеяться, что так оно и произошло, и спустившись в шахты, обнаружим подтверждение данного Криосом слова. Но что-то мне подсказывает, что этому не дано случиться…
Мы быстро собрались разойдясь по своим комнатам, где я прихватила «запирающий силы» на всякий случай. Вдруг темный эльф ещё способен применять свою магию? Мои покои уже благополучно восстановили, они не сильно пострадали, как оказалось, а матрас к счастью и вовсе не задело пламя, для того, чтобы его взялись менять, иначе это грозило обнаружению артефакта, припрятанного под ним . После, Теон отвёл меня в конюшни, где нам подготовили сани. Можно было бы переместиться с помощью артефакта, но маг заверил, что это вовсе необязательно, ведь путь нас ждёт недолгий, а уж на дно горы таким образом не спуститься. Хотела узнать чем же глубины шахт отличаются от остальных мест, но Теон только лукаво улыбнулся и сказал что я сама скоро все увижу.
Вскоре мы уже неслись в сторону соседней, более низкой горы, видневшейся вдали. Ветер приятно холодил щёки, отвлекая от проблемы, что ждала меня внутри шахт и обещала преподнести почву для нового кошмара.
Избавление.
Не доезжая до большого прохода в пещеру, мы оставили сани, привязав к дереву длинные вожжи, Теон поговорил с одним из рослых мужчин, что охраняли вход в шахты и те указали на ещё одни сани с запряженными в них северными оленями, которые стояли немного в другой стороне у деревьев. Охранники сообщили, что король северных земель ещё в шахтах.
Затем мы вошли в огромный темный каменный круг пещеры, он на фоне белого снега казался иным миром. Внутри кипела работа, слышался стук из множества ответвлений иных пещер поменьше. Освещалось пространство магическими крупными кристаллами в металлических подставках, которые были вбиты прямо в каменные стены, магические кристаллы даже не были обработаны, а лишь напитаны магией земных магов.
Большими повозками таскали сильные трудяги руду, богатую разнообразными драгоценными камнями и металлами, сгружая добытые ископаемые в большие повозки для дальнейшего перемещения. Мужская ругань и смешки частенько разносились по воздуху, отражаясь эхом от стен, но когда работники увидели меня в компании Теона, все разом смолкли, лишь иногда переговариваясь шёпотом.
Маг подвёл меня ближе к центру большого пространства, где находился узкий помост, он вел в странное сооружение из большого квадратного, напоминающего телегу с лавками, деревянного сооружения. Оно было крепко прикреплено к потолку массивными цепями, что перемещались, судя по всему, неким механизмом, закреплёнными тоже вверху к каменному потолку. На самом помосте стоял крепкий суровый здоровяк в грязных от пыли, меховых одеждах, он держался за рычаг. До меня стало доходить, что эта конструкция служила для быстрого спуска вниз. Но куда вниз?
Из любопытства заглянула за простые деревянные перила сколоченные наспех из досок, но защищавшие любого от случайного падения в бездну где таилась невиданная темная глубина, лишь изредка разбавляемая огнями магических камней. Они виднелись с каждым рядом уходящих вниз, высеченных из камня ступеней, все хуже и хуже. Теплый поток воздуха, порывисто выходящий из этой бездны обдал моё лицо, будто сама гора усмехнулась заметив мой страх перед ее глубинами. Это мгновенно заставило отшатнуться и сделать шаг назад от края помоста.
– Не передумала? – неожиданно и без капли насмешки спросил Теон.
– Нет, – ответила твердо.
Мы вошли в ту часть сооружения, что предназначалась для спуска и сели на деревянные лавки в ней. Здоровяк дёрнул за рычаг, цепи застучали от движения в механизме и мы медленно стали спускаться вниз. Я долго осматривалась в попытке отвлечь себя от давящих мыслей о пустоте под нами, но вокруг было мало чего интересного: работяги-шахтеры таскали руду телегами и долбили стены используя магию и кирки.
Постепенно ряды ступеней, что вели вглубь горы опустели. «Сюда уже мало кто спускается для работ» – догадалась я. Воздух стал теплым, даже жарким, что заставило снять плащ с плеч и тонкие белые перчатки из замши. Положив их на ту же лавку где я сидела. Обратила внимание на Теона, он тоже снял верхнюю одежду и рассматривал мое лицо с интересом, словно пытался понять, когда же я струшу и попрошусь обратно.
Но этого не произошло. Ни сейчас, когда тьма совсем поглотила верхний этаж, оставляя лишь белую точку над головой, похожую на одинокую звезду ночного неба. Ни позже, когда мы двинулись по длинному коридору на самом дне горы.
Воздух тут был спертым и горячим, а магические кристаллы неохотно освещали непроглядную тьму, поэтому на смену им, вскоре пришли факелы горящие у стен.
– Есть места, где магия уже не так хорошо работает, как прежде, – уточнил Теон, заметив мое замешательство при виде горящих факелов. – Причина этому пока не известна, но ясно одно – именно тут держать пленника обладающего достаточно сильной магией, удачная идея, – Но не волнуйся, у тебя и нашего повелителя такой резерв сил, что вас не сдержит даже это место. Хотя у Криоса тут тоже иногда случались перебои магии. Я создала круг из огня, и он со странным треском полетел по воздуху подтверждая слова Теона. Моя сила тут была той же, но немного барахлила, поэтому я быстро погасила огненную дымящуюся сферу.
Вскоре мы подошли к крупным металлическим дверям, у которых стояли два стражника. По приказу Теона они открыли дверь, но она была не одна. Таких дверей и прилагающихся к ним по двое охранников я насчитала шесть. За шестой я услышала голос Криоса, такой тон короля севера я слышала впервые. Он был наполнен всеми оттенками негативных чувств. Следом послышался ни то рык, ни то страдальческий крик другого мужчины.
И я знала кому он принадлежит.
– Стой тут, я сама со всем разберусь – сказала я Теону тихо, ещё перед тем, как завернуть за поворот узкого и низкого коридора, скрывающего нас от глаз владыки севера.
– Ни за что, Аэлина. Либо я иду с тобой, либо мы идём назад.
После этих слов я выдохнула и пошла вперёд, ощущая неизменное присутствие за моей спиной мага. Я шла осторожно, чтобы иметь возможность незаметно оценить обстановку. Первым послышался стойкий запах крови, затем открылась картина на прикованного к стене Арсесиуса железными кандалами с голым торсом. Вид темного меня хоть и шокировал но не удивил, я ожидала нечто подобное застать. Но тот страх, что я испытала, когда увидела моего мучителя, сковывал разум и движения хуже всего, что я когда-либо ощущала. На нем виднелось множество шрамов и ещё незаживших порезов, которые сплошь и рядом покрывали все открытые участки тела, даже на щеке и подбородке была парочка свежих разрезов. Под ногами эльфа растекалась густая, темная лужа крови.
Я совсем чуть-чуть выдвинулась из-за поворота, боясь стать обнаруженной темным, ведь именно он больше висел, чем стоял у стены лицом ко мне. Повинуясь интуиции я стала наблюдать: Криос подошёл к Арсесиусу держа тот самый кинжал, который когда-то меня «украсил» шрамами и стал выводить новые порезы на теле эльфа. Тот протяжно застонал, тихо и лениво, не так, как полагается при таких мучениях. Но даже не это меня заставило ужаснуться больше всего, а то, что от порезов Арсесиуса тянулись тонкие длинные языки его тьмы, они, касаясь кожи Криоса, проникали в его тело и словно впитывались в него. Сам же король северных земель, странным образом ничего не замечал.
– Что за чертовщина, – послышался изумлённый шепот Теона позади меня, он тоже заметил как тьма Арсесиуса переходит из тела в тело, на что я шикнула ему, чтобы он не выдал нас.
В этот момент на меня посмотрели синие глаза эльфа, изначально он замер в изумлении, но вскоре хищно улыбнулся, что вызвало во мне моментальную сильную дрожь.
– Я все равно до тебя доберусь, – проговорил он, глядя неотрывно мне в глаза, грубым хриплым голосом.
Тут-то я и поняла, что пора действовать.
Криос обернулся и уставился на меня не верящим взглядом, в котором была одна лишь чернота, вместо льдисто-голубых радужек глаз. Но каких-либо действий он не предпринимал находясь в некой прострации. Его разумом уже начал завладевать темный эльф, король северных земель стоял словно понимая что-то, но уже не мог действовать осознанно. Поняв наконец причину перемены в поведении Криоса, я достала из потайного кармана платья «запирающий силы», быстро подошла к закованному эльфу и надев на него браслет, закрыла артефакт на его руке.
Только сейчас я заметила как магический браслет ловко подстраивается под нужный размер руки, плотно оплетая тело, чтобы его пленник не мог снять «украшение». В ту же секунду Криос будто очнулся ото сна и тряхнул головой избавляясь от остатков влияния темной энергии. Арсесиус же рванул в мою сторону, громко звякнув цепями, сковывающими его движения.
– Убей меня, моя Айлин, такую смерть я приму с радостью, ведь ты для этого пришла? – проговорил эльф мне прямо на ухо, касаясь волос лицом. Он уже понял, что его план к освобождению вовремя пресекли и не желал мучиться.
Криос очнувшийся от наваждения, быстрым движением руки схватил меня и задвинул к себе за спину, отделяя собой меня от эльфа.
– Теон, ты ведь знаешь, что за нарушение моего слова придется поплатиться? – спросил северный король у мага обернувшись к нему в пол оборота.
– Это я его вынудила, он ни при чем, – поспешила оправдать друга.
Теперь Криос повернулся ко мне полностью, в его глазах не было того тепла или нежности, что возникали всякий раз, когда он смотрел в мою сторону, передо мной сейчас стоял грозный правитель этих земель. Но я встретила его уже полный голубого свечения взгляд не робея, ведь точно знала, что права. И я знала, что со мной уже говорит Криос, его разум больше не затуманен проделками Арсесиуса, а значит должен внять тому, что скажу:
– Он влиял на тебя. Не знаю как, но темный впустил в тебя часть своей тьмы, заставляя подчиняться.
Владыка севера сменил лицо с грозного на полное насмешки, он не верил моим словам, он явно даже не подозревал как ловко темный завладевал его волей. Недоверие читавшееся на лице мужчины больно резануло по моей душе, стало обидно но ещё больше это разозлило.
– Она говорит правду, Криос, я тоже это видел. Убей эльфа, он слишком хитёр. Ещё немного, и даже из этой ямы он скоро выберется…
– Я сам решу что мне делать, уведи ее отсюда.
– А я сама решу где мне находиться,– сказала я в ответ на его выпад и сразу почувствовала касание руки Теона на своем предплечье. Он что, боялся за меня?
В этот же момент я решила, что больше не стану тянуть. Отступила вправо на пару шагов и быстро создав изо льда острый кинжал, двинулась на темного. Теон сразу угадал мои намерения и бросился к своему королю обхватывая его обеими руками и сжимая друга и сдерживая его движения как мог – это должно было хоть ненадолго но задержать Криоса, дав при этом мне возможность осуществить задуманное. Ведь вряд ли элементаль станет применять нестабильную в этом месте магию против лучшего друга, даже если тот его изрядно разозлил. Вскоре кинжал из чистого сверкающего льда вошёл в грудь Арсесиуса словно нож в масло, пронзая при этом его злое сердце. Темный дернулся от боли всем телом, но не стал отрывать от меня темно-синих глаз.
– Молодец, ведьмочка… теперь я вижу, ты наконец правильно усвоила мои уроки… – молвил он последние слова глядя на меня таким чистым и любящим взглядом, что на мгновение перестало вериться в темную сущность эльфа.
И я, поддавшись некоему порыву вспомнила то хорошее, хоть и малое, что между нами было. Медленно глаза Арсесиуса погасли, утратив свечение жизни и магии, лёгкая улыбка сошла с его губ, а голова повисла, опустившись вниз.
Я же сделала несколько шагов назад, не обращая внимания на все происходящее вокруг, мир замер, как и всегда, когда время на мгновение замедляло свой ход, зловеще подсказывая: «этот момент ты запомнишь навсегда».
Из шокового состояния вывел меня Теон, он первым очнулся от накрывшего всех нас оцепенения. Он провел по моему плечу рукой, заставляя вздрогнуть и оторвать взгляд от темного эльфа с ледяным клинком в груди. Я посмотрела на свои руки, но на них, к счастью, не виднелось ни капли крови темного. Хотя и было бы странно радоваться этому, ведь есть кровь, что не смыть с рук, даже если ты ей не перепачкался напрямую.
Я коротко взглянула на владыку севера, на его лице замерло выражение глубокой печали и сожаления, похоже он окончательно понял насколько я отчаялась, раз пришла сама покончить с Арсесиусом. Мало того, я смогла это сделать без тени сомнения – это о многом говорило. Мне не хотелось больше подходить к телу эльфа, но я сделала это, чтобы снять артефакт с его бездыханного тела, затем сунула его обратно в карман вместе с ключом.
– Я хочу уйти отсюда, – сказала севшим, будто не своим голосом, и мы молча направились к выходу.
Почти скрывшись за поворотом, на последок я выпустила из рук жгучий огонь в сторону висящего, закованного в кандалах тела, уничтожая его и превращая в пепел. Меня не оставляло ощущение, что даже сейчас, с клинком в сердце, темный мог восстать из мертвых, для того, чтобы явиться за мной. Что конечно же являлось последствием нанесенной травмы, которая порождала безумные страхи и фантазии в голове.
Новый дом.
Мы добрались без приключений, хотя на душе лежала каменная глыба, подобная скорее большой надгробной плите. Я это сделала, убила темного лишая при этом мир сильной, кошмарно-отрицательной личности. Но стало ли мне от этого легче? Вряд ли… По крайней мере сейчас было тошно и противно от себя, от реакции Криоса, от того, что снова пришлось лишать кого-то жизни… Хотя я и понимала, что в большинстве поступков северного короля, как-то замешана та темная сила Арсесиуса, что успела завладеть частью его сознания, но это пока совсем не утешало…
Мы с Теоном решили добираться вместе, как и прибыли ранее к горе с шахтами. Криос же добирался один, у меня не возникло желания присоединиться к нему, он тоже хоть и прятал свое раздражение и злость на нас с Теоном, но от его эмоций, казалось даже воздух становился тяжелее, выдавая настроение владыки севера.
– Теон, в тронный зал. Сейчас. – проговорил коротко и властно правитель севера, как только мы вкатились в конюшни и вышли из массивных саней.
Криос быстро развернулся спиной к нам, от чего полы его широкого светлого плаща взметнулись на мгновение, а затем быстро зашагал в сторону лестницы.
– Кажется пришло для меня время расплаты, – с улыбкой проговорил Теон. Он был готов к наказанию за содеянное, но кажется не жалел о том, что отвёл меня в шахты. Ведь по итогу все сложилось именно так, что мы уберегли Криоса и не позволили сбежать темному. Но владыка севера, судя по всему, так и не уверовал в то, что на него, мощнейшего мага, мог повлиять темный эльф.
– Я иду с тобой, и это не обсуждается, – двинулась по проходу вперёд к длинной хрустальной лестнице и я. – Именно мне пришла в голову эта идея. Если и получать особенную «благодарность» нашего повелителя, то обоим.
На удивление, маг только обрадовался моей поддержке. Он знал, хоть его друг и зол, но не станет применять суровое наказание. А если я решу разделить его с ним, то и вовсе эта участь может нас миновать.
Мы поднялись по прозрачной спирали ступенек и вскоре уже шли по огромному залу, с таким же хрустальным полом. Сидя на своем троне и уже в короне из горного хрусталя, Криос смотрел на нас и его взгляд с каждым нашим шагом становился все более тяжёлым. Он явно решил напомнить кто перед нами сейчас находится. И действительно, даже у меня сперло дыхание от величия и силы, которую излучал правитель Ледяного Королевства. Казалось, что сейчас передо мной совсем другой мужчина. Он сидел на красивом троне из такого же горного хрусталя, как и практически всё вокруг в этом зале, действительно по-королевски. Лицо его не выдавало ни единой эмоции, хотя в глазах и читалось сильное недовольство из-за моего появления.
– Смотрю, Аэлина, ты сегодня особенно жаждешь продолжения приключений, – проговорил он спокойным тоном, что обещал многое не только Теону.
– Я хотела бы высказаться, Ваше Величество, – намеренно официально и оскорбительно смело произнесла я, при этом вздернув подбородок выше, – И если даже после этого вы решите применить наказание к своему другу и преданному советнику, то я желаю разделить его с ним. В конце концов я нарушила вашу волю так же, как и он. И даже больше того – стала зачинщиком нашего поступка. Считаю это будет справедливо.
Взгляд Криоса стал удивлённым и одновременно ещё более суровым. Не выдержав напора завладевающих нутром эмоций, он встал и скрестив руки позади спины спустился с возвышенности, на которой стоял трон. Теперь он был совсем близко и глядел на меня в упор.
– Как посмотрю, вы славно спелись… – задумчиво проговорил он, – Но оправдания мне не нужны. Теон рискнул благополучием нашей гостьи, привел туда, где бывают не все, а только королевские советники, доверенные лица…
