– «Припозднился»? Кефирчик, слушай, я не знаю, чем ты был занят, но прийти к двум часам ночи – это не опоздать, это пробить полсмены. Ничего, что я здесь с восьми вечера вкалываю?
– У-у-ульчик, вот за это я тебя и люблю, что ты всегда меня прикрываешь перед начальством, – пропело это чудо, отпинало ботинком влажный дождевик под стойку и стянуло с себя футболку, обнажая весьма прокачанное тело и сухой пресс.
Униформой в «Ториевом реакторе» для мужчин служили фартуки на голый верх. Видимо, хозяин хотел, чтобы кредиты богатых дамочек сгорали в заведении как в реакторе, но единственное, что постоянно горело и перегорало, – это лампочки в подсобке, которые всегда приходилось менять мне. Потому что, швархи задери, «Уль, ну ты же высокая»!
Напарник был в принципе хорош собой, очень даже. Когда я только устроилась в «Ториевый реактор», у нас закрутился стремительный бурный роман, и всё шло к тому, чтобы он перерос в нечто большее, чем совместные ночи за барной стойкой, шутки и улыбки, вот только Кеф некстати сообщил, что его настоящее полное имя «Кефалос». Я не выдержала и расхохоталась… Ладно, что уж там, я ржала аки конь, и при этом из глаз лились ещё и слёзы. Разумеется, парень обиделся… а когда отошёл от обиды, то и я как-то к нему остыла. С тех пор Кефалоса я называю Кефирчиком и отношения у нас чисто дружеские.
– Эй, красуля, ещё виски плеснёшь? – Очередной клиент привалился к стойке, а меня обдало смрадным запахом перегара.
Глаза мужчины бегали, буквально облапывая с головы до ног. Знала я такие взгляды… и знала, что такой настрой гостей всегда заканчивался обращением к вышибалам, которые круглосуточно дежурят на входе в бар. Но лучше же ребят лишний раз не напрягать, верно?
Я натянула одну из своих самых вежливых улыбок:
– Вас обслужит вот этот молодой человек, а у меня персональный заказ в ВИП-кабинке. – Я схватила поднос и, прикрывая стратегические места, бросила напарнику: – Кефир, обслужи!
Невоспитанный и в сердцах разгневанный отказом клиент попытался поймать строптивую барменшу, но я оказалась проворнее: отпрыгнула, рванула в толпу танцующих, а оттуда – в первую попавшуюся ВИП-комнату.
Мягкая занавеска, полутень, тихая мелодичная музыка благодаря подавителям шума на входе…
Именно последняя натолкнула на мысль, что это тот самый кабинет, в который хозяин строго-настрого запретил заходить на инструктаже перед началом смены. «Аренда очень состоятельным клиентом на всю ночь. Если что-то понадобится, вам с Кефалосом придет запрос на рабочий терминал». Когда я увидела, как ребята-вышибалы заранее носят натурально ящики с дорогущим шэйтарри, все вопросы об уровне платёжеспособности гостей отпали сами собой.
Вот же шварх!
«Так, Уль, соберись! Главное, поймать равновесие на шпильках, улыбнуться и вежливо объяснить, что перепутала кабинки. Жаль, орешки не прихватила…»
Глаза несколько секунд адаптировались к царящему полумраку. Я напрягла губы, готовая на всех выученных языках Федерации принести глубочайшие извинения за вторжение, но слова замерли где-то в лёгких, а сердце подпрыгнуло и зачастило вдвое быстрее.
На то количество алкоголя, что было внесено в ВИП-кабинку, я ожидала увидеть здесь как минимум толпу из десятка гуманоидов, а не одного-единственного полуцварга. Правда, в той ещё кондиции.
Шёлковый тёмно-синий галстук мужчины отброшен на низкий столик, белоснежная рубашка расстёгнута почти наполовину, обнажая гладкую мускулистую грудь, рукава подвёрнуты до локтей, волосы взлохмачены, ноги прямо в кожаных туфлях лежат всё на том же столике, в руке литровая бутылка элитного алкоголя, а взгляд… Взгляд откровенно пьяного существа.
Но сердце с силой ударилось о рёбра не потому, что я впервые увидела вдрызг пьяного мужчину, а потому, что прекрасно знала конкретно этого полуцварга. О Мишеле Марсо судачили в последнюю неделю на всех официальных голоканалах, рассказывая, что он стал инициатором важнейшей реформы на Цварге, но ещё раньше Данька познакомила меня с ним в своей квартире. Знакомство было шапочным, мы виделись всего два или три раза, так же случайно у Дани, но я Мишеля узнала сразу же.
– О, а ты не Дин.
– Не Дин. – Я вздохнула и, обнаружив целый ящик опустевшей стеклянной тары, осуждающе покачала головой. Чёрные дыры! Это что, он столько выпил в одиночку?! Где все гости? Если я хоть что-то смыслю в употреблении алкоголя, то это как-то не похоже на праздник… – Тебе нельзя столько пить.
– Так я не один… тут друзья были, и вообще, – Марсо гордо взмахнул бутылкой, – цварги не пьянеют! У нас, между прочим, эта… как её… ре-ре-реставрация… реинкарнация… репатриация… регенерация, во!
– М-да, реинкарнация здесь точно не повредит, – пробормотала под нос, оглядывая юриста и осторожно приближаясь к дивану, – а вот потом репатриация.
Даже если у него тут где-то по туалетам бегает пара друзей, этого количества спирта всё равно много. Запредельно много! Шварх, любой человек с трети дозы уже бы коньки отбросил… Ну нельзя столько пить даже представителям сверхрас!
Так, сейчас надо незаметно забрать бутылку и вызывать охрану, чтобы его аккуратно вывели из бара и вызвали аэротакси до дома. Привыкнув к тусклому освещению, я подошла вплотную.
– Ты не цварг, а полуцварг, – сказала, примеряясь, чтобы вытащить остатки шэйтарри из его правой руки. Я уже почти схватила…
Не тут-то было!
В глазах мужчина полыхнула неподдельная ярость.
– И что, что полуцварг?! – внезапно резко зарычал он, обвил мою талию хвостом, увенчанным смертоносным шипом, и дёрнул на себя. Не удержавшись, я рухнула к нему на колени, но мужчина как будто и не заметил лишнего веса.
– Ты тоже считаешь, что я урод? Что такие, как я, не должны размножаться? Что я наивный идиот, раз рассчитывал, что могу иметь детей от женщины, которая мне нравится?!
Гнев и бесконечная боль бурлили на дне нечеловеческих медово-золотых глаз, черты лица юриста заострились, а верхняя губа подрагивала, обнажая идеально ровные белые зубы. Он злился и пил от горя, а не от радости. Я смотрела во все глаза на мужчину, на чьих коленях случайно оказалась, а в памяти всплывала его мягкая, даже чуть застенчивая улыбка, когда Даня представила нас друг другу.
«Кто же тебя так довёл? У тебя же сегодня должен быть праздник», – рвалось у меня с губ, но, вместо того чтобы пытаться достучаться до его разума, я вдруг вспомнила, как реагировал Фабрис на подругу, когда она касалась его рогов. Мишель, конечно, полукровка, и его резонаторы, очевидно, менее развитые… Но вдруг поможет?
Нарочито медленно я подняла руку и потянулась к рогам мужчины. Марсо с лёгким интересом наблюдал за траекторией подозрительной конечности собеседницы, но судя по тому, что не остановил меня, полуцварг или был в стельку пьян, или не посчитал меня кем-то опасным. Когда я коснулась его шершавого рога, он неожиданно вздрогнул, резко выдохнул и закрыл глаза.
– Нет, я так не считаю, – тихо прошептала. – Я нахожу тебя незаурядным, интересным и талантливым адвокатом. Кстати, наша общая подруга Даня тоже о тебе очень хорошего мнения. Мишель, я не хотела тебя обидеть, назвав полуцваргом. Это просто констатация факта, как и то, что я, например, человек. Ты это понимаешь?
Он нахмурился.
Я закусила губу. Нет, до разума чуть-чуть, но достучаться всё-таки надо. Конечно, можно не давать ему некоторое время пить и ждать, когда протрезвеет. Цваргская кровь рано или поздно должна сделать своё дело… Но если получится уговорить его уйти из бара на своих двоих, то и у меня проблем не будет, и он потом «спасибо» скажет, когда в себя придёт. И, кстати, повезло, что в таком состоянии он не замечает двусмысленности позы и не пытается клеиться… Пьяный не пьяный, а с полуцваргом в физическом плане совладать сложно будет.
– Не понимаю, – тем временем выдохнул Мишель, взмахнув бутылкой с остатками шэйтарри. Удивительно, но сидя в непосредственной близости, я не почувствовала от него ни перегара, ни неприятного запаха – только лёгкие ноты морозной мяты. – А тебя как зовут?
– Ульяна, можно просто Уля.
Юрист нахмурился ещё сильнее, явно что-то обдумывая. Я улучила благоприятный момент, аккуратно вынула бутылку из мужских рук и отставила на журнальный столик. Стоило мне перевести дыхание, как озарённый гениальной мыслью Мишель вдруг выдал:
– Слушай, а может, Сисиль посчитала, что у меня там тоже всё «полу»? У меня не «полу»! У меня полноценный! – И с этими словами он схватил моё запястье и силой прижал к паху.
О, Вселенная! Дело резко запахло жжёной плазмой… А я ещё наивно радовалась, что он не обращает внимания, что девушка в мини-платье сидит у него на коленях.
Теперь я окончательно и бесповоротно осознала, на какую глубину дифрена влипла. Да по всей Федерации легенды ходят о том, насколько щепетильны, чопорны и заносчивы цварги и в трезвом-то состоянии! А если он потом в своей рогатой голове надумает, что это я к нему в штаны полезла?! Для нас обоих было бы лучше, сотри алкоголь этот кусок из его памяти.
Стараясь не думать о габаритах одного конкретного полуцварга, я попыталась вытянуть ладонь, но Мишель придавил её к внушительному бугру на брюках сильнее и серьёзно продолжил:
– Итак, Ульяна! Я требую непредвзятого мнения эксперта по делу. У меня большой?
– Мишель…
– Эксперт установил тактильный контакт. Беспристрастная объективность, пожалуйста.
– Мишель-Мишель, какой, к шварху, эксперт?! Ты с орбитальной станции рухнул?
Полуцварг моргнул, как будто это я тут вела себя странно.
– Эксперт женского пола. Хотя ты права, надо изначально было проверить твою лицензию, иначе действительно показания могут быть не засчитаны.
Никогда не спорьте с юристом. Это заведомо проигрышная стратегия. Хуже, чем спор с юристом, может быть только спор с пьяным в стельку юристом.
Не успела я перевести с межгалактического-правоведческого на межгалактический-человеческий, как вторая ладонь этого неугомонного поползла по моему бедру, нырнула под подол, и мне просто ничего не осталось, как закричать:
– Да женщина я, женщина!
– Ага. Так я и думал, – глубокомысленно выдал Марсо. – Так что? У меня большой?
– …когда ты протрезвеешь и всё вспомнишь, ты меня убьёшь… – отчаянно простонала я. – Давай ты меня сейчас отпустишь, я позову ребят и…
– Мы сохраним это как адвокатскую тайну, а я тебя внесу в программу защиты свидетелей. Итак, у меня большой?! Я не сдвинусь с места, пока ты не ответишь на вопрос. И ещё один твой встречный вопрос будет классифицирован как уклонение от ответа.
Вот же полуцварг упрямый! А мне потом как быть, если он всё вспомнит?! Боги, если вы существуете, помогите мне, а если нет – откройте просто пространственно-временной туннель в соседнее измерение, когда рогатое чудо начнёт высказываться, что я оскорбила его честь.
– Да, у тебя отличный, – произнесла устало, и мне тут же вернули мою ладонь.
– Вот. Обвинитель была не права. У неё домыслы!
Глава 3. Ториевый реактор
Мишель Марсо
– Какой восхитительный напиток! Всю жизнь мечтал попробовать настоящий шэйтарри! – распинался Дин, нахваливая алкоголь в откровенно сомнительном заведении.
Бар «Ториевый реактор» выглядел и внутри, и снаружи так себе и походил, скорее, на требующие ремонта казармы на полуаграрной планетке, но он оказался ближайшим питейным заведением к тому ресторану, где я забронировал нам с Сисиль столик и потерпел самое грандиозное в жизни фиаско.
– Сам поражён, что шэйтарри здесь настоящий, – ответил и отхлебнул прямо из горла.
Огненная жидкость лавой обожгла язык, нёбо и гортань, а после себя оставила тонкий привкус дикой вишни. Мне отчаянно хотелось напиться до такой степени, чтобы даже швархова хвалёная цваргская регенерация дала сбой. Да пускай хоть печень откажет! Я хочу раз и навсегда забыть этот гнилой день… Позорище-то какое!
Боль, густо смешанная со стыдом, расползалась в груди чёрной дырой и, словно зараза, медленно, но верно поражала всё больше органов. Лучше бы у цваргов был иммунитет не к спирту, а вот к этой дряни, от которой так больно дышать.
– Ты, наверное, счастлив безмерно?
Я затуманенным взглядом посмотрел на старину Дина. Резонаторы у него были совсем в зачаточном состоянии, так и не выросли даже к девяноста пяти годам. Ему отказали в анализах на подбор цваргини, когда стало ясно, что природа дала на нём сбой. «Отказ» – значилось в его документах, как, впрочем, и у всех, чьи гены по каким-то причинам не удовлетворяли Планетарную Лабораторию. Отсюда и унизительное, но прижившееся в обществе прозвище – «отказник», хотя, конечно, изначально этично было говорить «отверженный». Анкеты отверженных не показывали чистокровным цваргиням, которые искали себе мужей, их для планеты как будто вообще не существовало.
– Ага, счастлив, – соврал, ощущая, как голова начинает приятно кружиться, а во рту всё так же разливается насыщенный вкус кисловато-пряной вишни.
Говорят, шэйтарри для каждого гуманоида имеет свой собственный вкус – то, что ему нравится больше всего. Не знаю, правда ли, но к этой ягоде я всегда был неравнодушен.
– Слушай, сделай освещение чуть менее ярким.
– О-у, думаешь пригласить к нам какую-нибудь девочку? – отозвался Дин, но всё же поднялся с дивана и крутанул датчик света на минимум. – Если что, я уточнял: к барменше и официанткам приставать нельзя, но снять малышку на танцполе не воспрещается.
– Нет. Свет глаза режет. Никаких девочек.
– А-а-а, то есть ты, как Берри, уже нашёл свою красотку? – Приятель «понимающе» подмигнул. – Слухи не врут и всю эту реформу ты протащил ради цваргини? Расскажешь, кто эта счастливица?
Я посмотрел на приятеля и молча отхлебнул из горла. Да чтобы Дин хоть что-то понимал…
– Сисиль, я так долго ждал этого дня… Мы знакомы с детства. Я всегда считал тебя самой потрясающая девушкой, и теперь, когда я могу претендовать на твою руку и сердце, скажи, ты станешь моей женой?
Я распахнул бархатную коробочку с драгоценным кольцом и опустился на одно колено, как это принято на Цварге, но в ответ получил лишь растерянный взгляд, широко распахнутые изумрудные глаза и бесконечное изумление. Последнего было так много, что, даже не дотрагиваясь до Сисиль, я улавливал её состояние.
– Мишель, ты же меня разыгрываешь? – Она улыбнулась, но кольцо не взяла. Наоборот, спрятала руки за спину.
– Почему ты так решила? Ты много раз говорила, что если бы я был чистокровным, то мог бы стать твоим женихом.
Она молчала. Коленная чашечка, на которую я упирался всем весом, начала ныть. На нас оглядывались гуманоиды в зале, где-то на периферии нарастали шепотки и смешки.
Сисиль несколько раз моргнула.
– Но это же шутка была… Мы были детьми, а потом ты помогал отцу с удостоверениями и легализировал его бизнес. Я считала, что этими словами делаю тебе приятно. Только и всего. Ты же не думаешь, что я взаправду захочу выйти за тебя и завести детей, когда могу выбрать полноценного цварга?
Полноценного!
Оказывается, все эти годы борьбы с ушлыми чинушами в АУЦе были понапрасну. Сисиль вообще не воспринимала меня как мужчину!
Я потратил немалую сумму кредитов и всё своё влияние, чтобы без проволочек оформить для неё суточную визу на Тур-Рин и сделать предложение на высоте сто тридцать третьего этажа башни головидения в легендарном ресторане «Госпожа удача», а она посчитала, что я просто пригласил её поужинать… Все подарки, которые я делал ей на протяжении жизни, она воспринимала как само собой разумеющееся, как представители отсталых религиозных рас поклоняются и преподносят дары скульптурам высших существ! Сисиль годами охотно принимала от меня всё, но при этом я был для неё таким же копошащимся навозным жуком, какими выглядят гуманоиды для богов, если те всё-таки существуют.
– Эй, Миш-е-ель!
– Ась?
Я перевёл взгляд на друга. Лицо его начало двоиться, вместо двух глаз и носа вдруг образовалось четыре глаза и два носа… Кажется, я пьянею. Это хорошо, надо ещё глотнуть.
– Слушай, а тебе не стоит остановиться? Я тут с тобой говорю-говорю, а ты меня даже не слушаешь, – слегка обиженно произнёс Дин и нервно дёрнул хвостом.
Я отрицательно покачал головой:
– Не-не, мы же цварги, мы не пьянеем. Я ещё столько же выпить смогу как нечего делать!
Я задумчиво почесал горлышком от бутылки висок. Как бы избавиться от него? Так хочется побыть одному и просто ни о чём не думать…
– Слушай, Берри как раз недавно писал…
На конец предложения вдохновения не хватило, но Дин неожиданно перебил:
– О, он место для флаера ищет? Такое ощущение, что здесь флаеров раз в двадцать больше, чем парковок. Я с трудом нашёл!
– Да, точно! – Я ухватился за мысль. – Ты ему не поможешь? Он, кажется, в соседнем квартале… ну, там… у казино.
С названиями оказалось туго, но весь Тур-Рин представлял собой одно сплошное казино.
– Ага, я мигом!
Дин подхватил куртку и выбежал из ВИП-кабинета этого убогого заведения, а я облегчённо вздохнул. На ближайшие полчаса здесь только двое: я и ящик шэйтарри.
В темноте и без лишних бета-колебаний время текло как ленивая река. Я прикладывался к бутылке и больше всего на свете мечтал о том, чтобы жидкий огонь вытравил из моей памяти и крови любое воспоминание о Сисиль.
«Я думала, что этими словами делаю тебе приятно».
