***
Когда наступило время прощаться, многие жители деревни выражали беспокойство о Войте, пытались передать ему какие-нибудь вкусности или лекарства, но мужчина стойко от всего отказался. Он не хотел нести с собой слишком много вещей, обходясь необходимым минимумом.
– Ты же скоро вернешься? – робко спросила Энне. – Брат просил передать, что как только поправится – пойдет за тобой.
– Значит, мне лучше не задерживаться в пути, – добродушно ответил мужчина. – Хорошенько присмотри за Декой: не давай ему творить глупости.
– Знаю, – хихикнула девушка.
– Все в деревне так тебя любят, что я начинаю завидовать, – протянул Андрас. – Пойдем скорее, а то останемся здесь навсегда.
– До того как ты появился, я это и планировал, – хмыкнул мужчина, направившись в сторону зеленеющего леса.
Та самая девушка
Путь до леса Духовных Зверей обычно занимал у Войта чуть больше недели, но учитывая то, что в этот раз он шел туда не один, мужчина боялся, что им потребуется куда больше времени. К счастью, он вскоре понял, что Андрас находился в отличной физической форме, не жалуясь и не отставая.
– Это твое первое путешествие?
– Можно сказать, что так, – пожал плечами юноша. – Из-за предсказания мне не разрешалось свободно покидать столицу. Говорили, что для моей защиты. Хотя думаю, даже без этого мне не удалось бы покинуть домашних стен.
– Почему?
– Потому что в короли обычно готовят старшего сына, – улыбнувшись, ответил Андрас. – Я прекрасно знаю, как жил братец все эти годы – его заточение дома было даже хуже моего.
Войт понимающе кивнул.
– Что, ты больше даже ничего не спросишь? Например, от какого зла меня так оберегали родители?
– У того, кто находится у власти, всегда будут враги. Изменить судьбу героя, чтобы посеять хаос – вполне закономерный шаг для недоброжелателей.
– Да, ты отчасти прав!
– Значит, была и другая причина?
Юноша неловко почесал нос:
– Все боялись, что я сбегу. Но ты не подумай! Если даже кто-то и считал меня трусом, то родители больше переживали, что я не дождусь совершеннолетия, и отправлюсь в путь слишком рано.
– Они ошибались?
– Ха-ха, думаю, они были правы. Я всю жизнь слушал истории о своем предназначении, и если есть в этом мире что-то, что заставит меня потерять покой и сон, то только оно.
Не успел Андрас договорить, как вдалеке вдруг раздался крик. Герой тут же отбросил лишние мысли и помчался на голос. Оказавшись у небольшого озера, он увидел, как два человека спасались от духовного зверя. Девушка выглядела изможденной, а руки юноши были по локоть в крови – одному создателю было известно, как он умудрялся отбиваться от атак до сих пор.
– Этот волк похож на вожака, он должен быть сильнее обычного, – тихо произнес Войт, глядя на густой темно-синий мех. – Почему он здесь один?
– Не имеет значения, один это волк или же целая сотня, – фыркнул Андрас, направив меч вперед. – Я разберусь со всеми.
Через секунду принц уже вступил в ожесточенное сражение. Вожак волков оказался довольно хитер, зная, когда отступать, а когда – нападать. При этом мощь духовного зверя нельзя было недооценивать, и редкий человек мог сравниться с ним в силе. Войт раньше не видел, как Андрас управлялся с оружием, поэтому был поражен отточенным мастерством молодого мечника.
Увы, герой совсем не обращал внимания на людей, прижавшихся спинами к огромному дереву, поэтому не заметил, когда рядом с ними появилось еще несколько молодых волков. Войт быстро окинул зверей взглядом, задержавшись лишь на заволоченных пеленой янтарных зрачках, после чего бросился на помощь.
– Нет!
Девушка резко вскрикнула. Вскоре ее голос исчез, а ноги подкосились. Полностью обессиленная, она могла только смотреть, как волчья пасть открывается, готовая поглотить человека целиком.
– Вообще-то я все еще здесь, – тяжело дыша, произнес юноша. – Я надеялся, что до этого не дойдет, но вы заставили меня применить силу.
Войт подбежал к молодому волку со спины. У него не было грозного копья или лука, а единственный топор был небрежно брошен на дно сумки. Все, что он мог сейчас использовать – это собственные руки. Обхватив ими живот духовного зверя, мужчина ловко оторвал того от земли и отшвырнул в сторону.
– Лови! – внезапно раздался голос откуда-то с дерева.
Войт вытянул руку и поймал предмет, вылетевший из густой кроны в его сторону. Им оказалась длинная палка.
– Меча нет, уж извини.
Затем из листвы показалась мохнатая голова. Мужчина хотел было что-то сказать, но волки не дали ему это сделать.
– Потом поговорим, помоги мне для начала.
Большая обезьяна ловко спрыгнула с дерева, приземлившись точно на хребет волка. Духовный зверь прогнулся и взвыл от боли, но противник не собирался отступать: он впился руками в ребра, насилу раздвигая их и раздирая плоть. Зрелище было воистину ужасающим.
Два совсем молоденьких волка, тем временем, бились против Войта. Хоть они и нападали вместе, но их действия были нескладными, и звери скорее мешали друг другу, чем помогали. Мужчина воспользовался этим, чтобы проткнуть палкой сначала одного, а затем другого. Вскоре безжизненные тела рухнули на землю.
Андрас продолжал биться с вожаком. Две лапы волка были ранены, а из пасти то и дело капала черная, смешанная с кровью слюна. Очевидно, внутренние повреждения были серьезными, и духовный зверь вскоре должен был испустить дух.
Будто предчувствуя собственную гибель, вожак волков решил собрать все оставшиеся силы в один-единственный рывок. Он издал невероятной силы рев, из-за чего рябь пошла по воде, а птицы, сидевшие на деревьях, в страхе разлетелись прочь. Андрас воткнул меч в землю, чтобы устоять на ногах, а затем приготовился к решающему моменту битвы.
Прыжок духовного волка был подобен молнии – такой же быстрый, прекрасный и разрушительный, однако вскоре его свет померк, осев кровью на мече молодого героя. Андрас устало выдохнул, после чего наконец обратил внимание на остальных.
– С вами все в порядке? Волк вас не ранил?
Став объектом пристального внимания незнакомца, девушка растерялась.
– Со мной все хорошо. Меня защитили.
– Тот юноша с вами, да? Где он? Неужели сбежал и бросил вас здесь совсем одну?
– Он тут.
Андрас обернулся. Мужчина палкой указал на рыжую обезьяну в половину человеческого роста.
– Духовный зверь-мутант? – юноша тут же поднял меч и направил его на обезьяну. – Не знаю, что ты замышляешь, но эту девушку ты не получишь.
– Какое самодовольство! Вообще-то, я ее спас, – фыркнула духовная обезьяна; длинный хвост скрутился в пружину, готовый к удару.
– Только затем, чтобы потом самому использовать, – произнес Андрас, делая шаг вперед.
– Это тебя не касается!
– Здесь ты ошибаешься. Я – герой, и спасение людей от подобных тебе – моя первостепенная задача.
В животных глазах появился кровожадный блеск. Ногти на руках угрожающе вытянулись, и только дрожь выдавала сильную усталость.
– Из-за таких, как ты, нам и приходится полагаться на милость Древних.
– Вот оно – твое истинное лицо, – смех Андраса леденил душу. – Позволь сообщить, что я давно знаю о ваших планах. Можешь проклинать предсказателя за то, что обрек вас на провал.
Мягкие лучи закатного солнца бликами играли на воде, создавая прекрасную картину. Совсем рядом, в тени огромного дерева атмосфера накалилась до предела – никому не было дела до красоты природы.
Внезапно на землю упала палка. Принц и обезьяна хором повернулись на звук. Войт, ничего не объясняя, прошел мимо, остановившись возле девушки.
– Выглядишь не очень хорошо, – спокойно произнес он. – Ты давно ела?
Напряжение вмиг улетучилось, когда живот девушки заурчал.
– Извините…
– Юным красавицам нужно хорошо питаться, – хмыкнул мужчина, легонько потрепав фиолетовые волосы на макушке девушки. – У меня с собой есть несколько мясных лепешек, давай перекусим.
Андрас забылся на секунду, а когда вспомнил об обезьяне, та уже исчезла, сбежав в неизвестном направлении.
***
Ветки тихонько потрескивали в вечернем костре; весь берег озера был укутан дразнящими ароматами готовящейся еды. Мужчина следил за огнем и помешивал похлебку в котелке, когда юноша неподалеку передал девушке пару мясных лепешек.
– Меня зовут Андрас, а его – Войт. Позволите узнать ваше имя?
– Мира, – скромно ответила девушка. – Тот человек, то есть… духовный зверь, его зовут Тихи. Он действительно помог мне раньше. Без него я бы давно потерялась.
Принц тяжело вздохнул:
– Вам, наверное, кажется, что здесь произошла какая-то ошибка, верно? Ведь тот зверь был так похож на человека и даже помог вам. Однако заверяю, что духовные…
Войт внезапно закашлялся из-за дыма от костра. Юноша подошел к нему и помог управиться с огнем.
– Даже у тебя бывают провалы, – хихикнул Андрас.
– Мне незачем сравнивать себя с героем из предсказания или с девушкой, в чьих жилах течет кровь духовных зверей.
Мира напряглась, услышав слова Войта. Рука тревожно прошлась по обстриженным до плеч волосам. Андрас повернулся к девушке, и некоторое время молча смотрел на нее. Затем он наконец сказал:
– Войт, теперь я понимаю, почему ты до сих пор не женат! Неужели не видишь, как ты напугал Миру?
Принц покачал головой, а затем вернулся на прежнее место.
– Не надо переживать. Мое предназначение – быть героем, и я хочу спасти всех и каждого в этих землях. А что касается вашего секрета – я сохраню его в тайне.
Следом на плечи Миры упала накидка с капюшоном.
– Осторожность не помешает, – произнес Войт, возвращаясь к похлебке.
– Спасибо, – мягко произнесла девушка, перебирая пальцами грубую ткань накидки. – Принц Андрас, вы меня совсем не помните?
Юноша глупо захлопал глазами:
– Мы знакомы?
– С детства, – Мира кивнула, потупившись взглядом в землю. – Наши семьи долгое время дружили.
– Странно, почему я совсем об этом не помню?
– Это было очень давно, – сказав это, девушка неожиданно сменила тему. – Войт, вам нужна помощь?
– Все готово, – ответил мужчина, готовясь разливать похлебку.
Трапеза была теплой и приятной: поварские навыки Войта поразили не только Миру, но даже Андраса.
– Ты точно уверен, что ваша деревня не какая-то особенная? – посмеиваясь, спросил принц. – У меня такое чувство, будто я случайно нашел клад.
– Это действительно очень вкусно, – подтвердила Мира. – Если все в вашей деревне способны на такое, то я хотела бы там побывать.
Войт в ответ развел руками:
– Лучше всех у нас готовит Энне – даже собственных родителей в этом превзошла, хотя они – наши главные повара. Лепешки с мясом готовила она.
– Энне – та девушка с беспокойным младшим братом?
– Все младшие братья и сестры бывают беспокойными, но это не делает их плохими, – отмахнулся мужчина. – Давайте спать.
–Ты прав. В любом случае долг старших – заботиться о младших. Добрых снов,– ответил Андрас, кивая.
Фиолетовый
Войт проснулся раньше всех, тут же занявшись делом. К тому моменту, когда Андрас и Мира открыли глаза, он уже сложил раскиданные вокруг тела волков в одну кучу.
– Ночью нас действительно никто не побеспокоил, ты оказался прав, – принц похлопал мужчину по плечу, зевая.
– Я бы предпочел ошибиться, – тяжело вздохнув, произнес Войт.
– Никогда не слышала о яде, способном свести духовного зверя с ума. Он настолько силен, что один только запах черной крови распугал все живое вокруг.
– Да, хорошо, что у нас была с собой вода, – цокнул языком Андрас. – Это озеро довольно красивое, жаль, что теперь оно выглядит так. Выяснить, как сюда попал яд, будет сложно. В любом случае, нам стоит добраться до ближайшего города и сообщить о том, что здесь происходит.
