Эмилия остановилась в коридоре и раздумывала, испытывая к негодяю и лжецу Джереми усилившуюся ненависть. Вспомнились все моменты от того, как он сластолюбиво назвал ее нимфой, до сегодняшнего инцидента. В голове прозвучали слова незнакомца в лесу о секрете юноши. Теперь Эмилия оказалась готова найти ответ.
На кухне ей снова досталось от Эдвина, когда он узнал о теме беседы служанки с лордом. Неприятный лакей бранился и жестикулировал рукой прямо возле лица Эмилии. Она же была погружена в свои мысли.
10
Утром ленивый и сонный Джереми вынужденно отправился на учебу после того, как его отцу написал профессор. На кухне Хильда поделилась, что сей сэр выпроводил ее из спальни, не позволив прибрать.
? А потом будет говорить, что прислуга ничего не делает, ? сетовала девушка для ушей повара Фила, который обычно слушал и держал рот на замке.
Пользуясь моментом, Эмилия тайно поднялась наверх, огляделась и осторожно вошла в комнату Джереми. Там она осматривалась и про себя рассуждала, что же за секрет может быть у такого, как он, и почему юнец не дал Хильде выполнить работу… Показалось, что кровать заправлял он сам: были неровности и волны, а с одной стороны край попал под матрас. Тогда, смекнув, девушка присела возле постели и запустила руки под матрас. Она нечто нащупала и вытащила. Там были спрятаны фотографии женщин в непристойном виде. Поначалу ахнув, Эмилия затем усмехнулась. Она посмотрела снимки и вдруг решила забрать один с собой, сама не осознавая зачем. Затем искательница ушла.
Сегодня Эмилия напомнила Эдвину о разрешении баронессы Марджери уйти ей пораньше за услугу, которую она оказала. Однако лакей не разрешил, заявив, что служанка провинилась и уже не раз. Нечего прохлаждаться! Злость кипела внутри Эмилии, все чаще представлялось, как она выхватывает у Эдвина трость и бьет по его голове. В таком разе девушка дождалась, когда всем будет позволено уйти отдыхать и уже поздним вечером решилась на то, что задумала.
Эмилия накинула черную накидку и тихонько вышла в задние двери с лампой в руке. Она направилась в лес к той скамье. В темноте лес казался другим, шорохи и треск заставляли волноваться, однако сильного страха смелая девушка не ощущала. Эмилия дошла до скамьи и посветила вокруг. На ней нечто блеснуло. Девушка увидела украшение и взяла в руку. Это была брошь в виде пчелы из камней аметиста и рубина. Неожиданно на глаза навернулись слезы, вспомнилась деревянная пчёлка, подаренная дедушкой.
? Драгоценные камни не вызывают у тебя восторга? ? раздался голос.
Из темноты появился тот же мужчина и в том же старом костюме.
? Ты можешь взять брошь себе, ? добавил спокойно он в легкой улыбке.
Но Эмилия отрицательно покачала головой.
? Мне это не нужно, ? вымолвила девушка.
Мужчина будто чувствовал ее эмоции и читал мысли. Он произнес:
? Деревянная пчела дороже…
Эмилия пришла в себя и с большим удивлением спросила:
? Откуда вы знаете?
? По твоему состоянию… Чувствую… ? уверенно ответил мужчина и тут же добавил: ? Хочешь, я верну ее тебе?
Девушка пребывала в замешательстве и волнении. Одолевали разные мысли наперебой. Задели последние слова, и она уточнила:
? Как вы это сделаете? Отчий дом разрушен, там обвалилась крыша…
Когда Эмилия сбежала из приюта, то пришла к дому родных, увидев лишь руины.
? Не беспокойся. Если нужно, то я достану из-под земли… ? с непонятным собеседнице намеком ответил мужчина.
Охватило непреодолимое желание вернуть себе подарок дедушки, ощутить его в руках и прижать к себе. Эмилия вроде как приняла убеждающие слова и преисполнилась надеждой. Но мужчина вдруг произнес:
? Произведем обмен…
Это насторожило девушку, в прищуре она уточнила, о чем он. Мужчина уже не выглядел таким, каким его впервые встретила Эмилия в карете. Но и не был похож на господина, вышедшего из салона. В нем таилось нечто необъяснимое, загадочное. Это и тревожило, и разом притягивало девушку. На свету лампы его глаза диковинно поблескивали. Поглядев на брошь, которая была положена на скамью, а затем на собеседницу, мужчина пояснил:
? Я тебе памятную вещь, а ты мне помощь в осуществлении задуманного… ? вновь не разъяснил он, бросая намеки.
? И что же вы задумали? ? вмешалась нетерпеливая Эмилия.
? Ты узнаешь… Скоро… А пока продолжай следить за семьей лорда.
Девушка недоумевала, однако не могла не рассказать об обнаружении секрета Джереми. Мужчина ухмыльнулся.
? Страсть к обнаженным телам и использование непристойных фотографий ? это, безусловно, осудительно в ханжеском обществе, однако это пока не то. Ты мало и плохо искала… ? намекнул собеседник.
? Вы определённо имеете отношение к семье лорда. Но какое? ? попыталась разузнать озабоченная Эмилия.
? Можно сказать, что такое же, как и ты… Почти… ? вновь увиливая, ответил мужчина.
? Это не ответ, ? заявила недовольная девушка.
А собеседник тут же напомнил:
? Но ты и не пришла в поисках этих ответов, ты пришла, чтобы поделиться, найти поддержку и друга, который выслушает и не осудит, не донесет на тебя хозяевам или хромому Эдвину.
Ловко завуалированная и наводящая речь сбила Эмилию с толку и ожидаемо заставила задуматься.
? И вы не донесете и поймете меня? ? вместо прочего, задала она вопрос.
Улыбнувшись, мужчина четко ответил:
? Конечно.
Вслед он добавил:
? Ты ведь уже поняла это…
Нужда действительно в таком друге стала очень важной для Эмилии, а возвращение в ее руки деревянной пчёлки подкупило. Вновь промелькнули воспоминания, как ее увезли из дома в приют к жестоким настоятельницам.
? Месть или воздаяние… ? вымолвил вдруг мужчина. ? Первое осудительно и может принести вред, а вот второе ? оправданно и несет в себе восстановление справедливости.
Эмилии очень хотелось, чтобы обидчицы из приюта получили по заслугам. Уязвление и оскорбленное достоинство, как голос на ухо, призывали девушку к отмщению.
? До встречи, ? произнес собеседник и не спеша пошагал спиной за деревья.
Когда он почти скрылся, Эмилия внезапно громко спросила его имя. Последовал ответ из темноты:
? Кристофер…
После этого девушка поспешила домой. Ночью ей снились странные сны. Снилось, словно непристойную фотографию, найденную у Джереми, кто-то достал из конверта, а вокруг было много людей, будто бы мужчин, где-то в большом помещении. Чудилась настоятельница с письмом в руке, которая стояла у той же церкви, а потом повернула направо и пошла. Неподалеку был палисадник между зданием и дорогой, окруженный забором и раскинутыми густыми деверьями по округе, что создавали тень.
11
Утром Эмилия направилась в кабинет лорда для уборки. У него была большая коллекция книг в красивых переплетах, но покрытая слоем пыли. Девушка увидела серию о греческой мифологии и в заинтересованности взяла одну книгу. Она была посвящена Зевсу, на одной из страниц говорилось о нимфе по имени Мелисса ? родоначальнице пчел, вскормившей Бога. Эмилию посетили воспоминания о детстве, дедушке и прозвище, которое он ей дал. Книга внезапно выпала из рук. Служанка присела поднять, как вдруг в кабинет вошли.
? Вы умеете читать? ? в легком удивлении спросил лорд с сигарой в руке.
Эмилия встревожилась, суетливо поставила книгу на место и повернулась. Опустив робко взор, она ответила положительно. Лорд был спокоен, его не постигло возмущение от того, что служанка лазила в его книжном шкафу. Подойдя ближе к письменному столу, за которым шкаф, Рэндольф добавил:
? Кто вас обучал?
? В приюте, милорд, ? тихим голоском ответила Эмилия.
Лорд прищурился.
? Приют при аббатстве Лэйк? ? уточнил он.
Служанка подтвердила. Лорд стряхнул пепел в чистую пепельницу на столе и поделился:
? Наша семья, как и многие, занимается разной благотворительностью, в том числе покровительствует тому приюту. Епископ входит в Палату лордов как высшее духовенство.
Эмилия слушала, глядя в пол, и ее вновь посетили воспоминания того времени в ужасном приюте, жестокая и лживая аббатиса, настоятельница и темное помещение, в которое вошел человек в черном пальто. Девушке становилось дурно, дыхание перехватывало, она всеми силами пыталась держаться и не подавать виду. Лорд отвлек от мыслей, добавив вроде как себе в похвалу:
? Моя супруга учредила фонд помощи творческим людям, Генриетта вместе с Марджери покровительствует искусству, скоро у нас в доме пройдет благотворительный вечер классической музыки и поэзии.
? Это замечательно, милорд, ? ответила слегка потерянная Эмилия, потому что понимала о надобности поддержать главу. ? Ваша семья очень великодушна…
Лорд горделиво заулыбался и закивал.
? Да, Марджери всегда хотела слиться с искусством, раскрыть в себе таланты и дарить людям наслаждение, будь то музыка или поэзия. Но она все же остановилась на поэзии. Если бы вы слышали, какие она пишет стихи… ? нахваливал отец дочь.
Эмилия вспомнила, как Сеси и Джереми относились к музыке и ленились обучаться, а юная леди и вовсе угрожала учителю в непотребном виде. Вслед голову потревожили смутные воспоминания из детства, словно прозвучал голос ее матушки, которая рассказывала стихи. В белой пелене показалась потрепанная записная книжка коричневого цвета.
? Сейчас мне нужен кабинет для работы, закончите убирать позже, ? сказал лорд.
Служанка откланялась и поспешила с метелочкой для уборки пыли на выход. Идя по коридору, она вдруг, сама того не понимая, прошептала:
? Свет угасающий меркнет и тает, звездная ночь осторожно ступает…
В белой пелене показались материнские уста, произносящие эти строки. Многое из детства стерлось из памяти ввиду пережитых трагедий и эмоций. Проскальзывали непроизвольно отголоски. На глаза выступили слезы, Эмилия, хлюпая носом, вытирала потекшие по щекам капли. У двери кухни она выдохнула и, взяв себя в руки, вошла.
Позже Эмилия отправилась в амбар за свежими яйцами кур и случайно уловила отъезд Джереми на серой лошади. Вечерело, а значит, юноша навострился явно не на учебу… Засмотревшись, девушка не услышала, как позади подошел Лео. Вздрогнув, она резко повернулась.
? Ты меня напугал до смерти! ? громко выдала Эмилия.
? Зло будет вечным… ? пошутил паренек и засмеялся.
Девушка сморщила в недовольстве нос и нахмурилась.
? Что за никчемные шутки! ? возмутилась уязвленно она.
Лео округлил глаза и сразу убрал улыбку, принявшись оправдываться и извиняться. Он вовсе не хотел задеть, так шутил его дед. Судя по всему, пожилой был еще тот весельчак и грубиян. Эмилия сразу вспомнила своего доброго дедушку.
? Я заглажу вину, обещаю… ? с умиленной улыбкой добавил юноша, разволновавшись, сам не понимая, отчего именно. ? Как насчет сегодняшнего топленого сахара у тайного костра? ? предложил он.
Из дверей выглядывала Хильда, видя воркующую, как ей показалось, парочку. Выражение ее лица было кислым.
? Соглашайся, прошу… хотя бы один раз… ? уговаривал Лео, сведя брови.
? Тогда шоколад хозяев, теперь сахар? ? усмешливо уточнила Эмилия.
Юноша потряс отрицательно указательным пальцем и опроверг:
? Нет, нет, сахар я купил на свои деньги.
Девушка вздохнула и улыбнулась, дав согласный ответ. Лео едва ли не запрыгал от счастья. Его воодушевление видела Хильда и, скрывшись в доме, хлопнула дверью.
12
Поздним вечером Эмилия и Лео сидели за деревьями возле разведенного костра, обнесенного камнями. Юноша растопил сахар и, отломив кусочек, подал девушке. Они стали посасывать леденцы. Лео то и дело глядел увлеченным взором и улыбался.
? Аромат сладости еще более манящий, чем даже вкус, ? поделилась Эмилия, ведь никогда вдоволь не наедалась вкусностей.
На ней отсутствовал чепец, волосы были частью собраны, остальная кудрявая копна распущена.
? У тебя очень красивые локоны, редко у кого такие бывают, ? не мог не восхититься Лео.
? У моей матушки были кудрявые волосы, но не такие светлые, ? поделилась Эмилия.
? А у отца? ? спросил без задней мысли юноша.
На этом собеседница опечалилась и выказала легкое недовольство.
? Понятия не имею! ? вдруг резко ответила она, в сердце испытывая сильное уязвление и злость на того, кто бросил беременную матушку.
Лео понял, что данная тема болезненна для Эмилии и поторопился сменить.
? Смотри, какой узор получился от растаявшего сахара, ? показал он емкость с ручкой. ? Похоже на облака.
Девушка улыбнулась, а сама то и дело поглядывала в сторону леса, где скамья… Лео ее кормил леденцами, но она все равно думала о другом мужчине.
? Как давно ты работаешь на семью лорда? ? надумала поинтересоваться Эмилия и заодно отвлечься.
