«Ты просто завидуешь мне», – написал он, не думая.
Джун: «Ты так считаешь?»
Мнебезсахара: «Да».
Джун: «Отвечу твоими словами: прежний, осторожный Алекс, мне нравился больше. Желаю успеха».
«Как-нибудь обойдусь», – Алекс поставил точку.
– Система, выключи комп, – произнёс он отчётливо. – Я больше здесь не работаю.
Дэвид рассказывал, что, однажды, столкнувшись с Казимежом, он услышал в ответ: «Чистилище – место, где души умерших очищаются от грехов».
– Я сломал ему швабру, но слово запомнил, – пьяно бахвалился чистильщик.
Алекс помнил тот вечер. В «Розовом пони», пьяный в зюзю капрал, был не сдержан в своих выражениях. На его замечание: «Если слово тебе приглянулось, зачем ломать инвентарь?» – Дэвид ответил: «Пусть и дебильным образом, но этот скот возразил мне, истинному чистильщику! Я лишь указал ему его сраное место!»
Чистилище располагалось на цокольном этаже и считалось местом не чистым. Алекс туда не ходил, предпочитая встречаться с капралом у зелёного Войтека – владельца пивного бара на улице Трезвости 5.
– Твою тебя в зад, восходящее солнце посетило наш сральник! – Дэвид встретил его, как и всегда, насмешкой и крепким (возможно, крепче, чем нужно) объятием.
При полном параде капрал казался больше и, в чём-то, даже опасней прежнего Дэвида. Зоркий взгляд Алекса сразу приметил нож и шоковый пистолет в кобуре; нож был в чехле и болтался у пояса. Шлем и специальный жилет добавляли Дэвиду бравости. В отличие от своих подчинённых, носивших «небесную» форму, капрал был в зелёном.
– Ты уже знаешь? – Алекс задал вопрос, не нуждаясь в ответе.
– Слухи быстро расходятся.
– Казимеж подслушал?
Дэвид осклабился.
– Не… С тех пор как я сломал его сраную швабру, говнюк обходит меня стороной. Шеф утром сказал, что ты теперь вместо Билла.
Алекс кивнул. Он был возбуждён.
– Значит, вместе, в Запретные земли? Кого повезём?
– Очередного ублюдка, – состроив гримасу, капрал указал на железный стеллаж у стены, где на полке небрежно ютился объёмный контейнер из прочного нанопластика. – С утра привезли из приёмника.
– Он там живой? Мне его осмотреть?
– Не нужно. Мы не вскрываем посылки без надобности. Капсула рассчитана на длительное в ней пребывание; Х или Y будет жить в ней пока не подохнет от голода. Чтобы ты знал: врач нужен нам. Вдруг я пальчик порежу, – капрал усмехнулся. – Пошли, познакомлю с ребятами.
Вотчина Дэвида, привыкшему к строгости Алексу, показалась немного, да что там! – много свободней, чем полагалось рабочей «соте». Ни на что не похожий, развязанный интерьер неприлично вопил об одобренных привилегиях.
Большую половину чистилища захламляла (по-другому не скажешь) старая мебель. Алекс приметил бильярдный стол, несколько пожёванных временем кресел, маленький телевизор, допотопный большой холодильник и кожаный диван, на котором мирно храпел какой-то верзила. Весь этот мебельный хаос дополняли тройка армейских столов и старый комод, на котором стоял электрический чайник, несколько кружек и горка пакетиков с искусственным пойлом. Несколько силовых тренажёров дополняли картину.
– Это Ян, – капрал указал на сидевшего ближе других мужчину в зелёной униформе пилота, – он наш «шофёр» и страшный зануда. Того, что уснул в рабочее, мать его, время, – Дэвид взял со стола недопитое пиво и вылил остатки на рожу спящего чистильщика, – кличут Лешек. Проснулся молчун? Ещё раз заснёшь, оболью тебя чем-то покрепче и подожгу, – он произнёс это так, что Алекс поверил в угрозу.
Вскочивший было спросонья бугай стряхнул с себя пиво и, со словами: «Пошёл в жопу, козёл», – снова улёгся на протёртое место.
– Вон тот, что похож на большую гориллу, наш Франтишек. Я зову его Фра; для такого тупого ублюдка, Франтишек слишком длинно.
Фра ответил капралу весьма неприличным жестом, без слов объяснив командиру куда он его посылает.
– Филипа ты знаешь. Так, кто ещё? Гарри с Зямой. Эти ушлёпки отсыпаются с ночи и до вечера не придут. Парни, – Дэвид хлопнул в ладоши, – поздоровайтесь с нашим новым оранжевым доктором!
Ян и Филип нехотя подняли руки в приветствии, остальные ничем не выдали своего любопытства. Алекса знали вскользь, как приятеля Дэвида. «Ну назначили, ну и хрен с ним», – говорило их равнодушие.
– Вот и отлично, – Дэвид вынул часы и, открыв их, грубо ругнулся. – Ребзя, подъём! – гаркнул он поставленной глоткой. – Ян, быстро наверх готовить вертушку! Лешек, Фра идёте за ним! Мы будем следом. Филип, ты сгоняешь за пивом. Помянем старого алкаша, но только вечером. Тебе нести груз, – последние слова были обращены к Алексу.
Чистильщиков боялись, чистильщиков уважали, им позволялось многое из того, о чём остальные субъекты (красные были не в счёт) могли лишь мечтать. Личный сквер Клиффорда, как наглядное доказательство нужности власти, у многих в Варраве, не имеющих даже куста под окном, вызывал недостойные чувства. Чистильщикам завидовали, чистильщиков ненавидели.
Сквер был гордостью шефа. Высокие клёны с раскидистой кроной, стройные вязы, липы, дубы, на обнесённых высоким забором ста арах, ублажали взор старого гея, а также, всех тех, чьи окна смотрели налево.
Окна «соты», где Алекс доселе трудился, смотрели в нужную сторону; запивая готовый обед искусственной колой, он, как и Джун, любовался маленьким лесом и скучные будни становились не такими невкусными.
На вертолётной площадке сразу за сквером стоял геликоптер: пятиместный, с удобным салоном и одним турбодвигателем, – достаточно быстрый для пассажирской вертушки. Алекс летал на таком, виртуально.
Их ждали. Машина гудела и поднятый ею ветер, в попытке отнять то последнее, что осталось от детства, остервенело рвал волосы.
Алекс влез первым и сел у окна. Лешек, скучавший напротив, даже не вздрогнул, когда, не нарочно, Алекс поставил тяжёлый контейнер ему на сапог, лишь аккуратно вытянул из-под ящика ногу. Следом взобрался Дэвид.
Рокот усилился, завибрировал корпус, толчок и машина взлетела. Не виртуальный полёт оказался несколько более шумный и страшным, чем он ожидал. Алекс даже подумал, что сегодняшний опыт весьма охладит его страсть к компьютерным симуляциям…
– Не ссы, Ян своё дело знает! – Дэвид кричал, прорываясь сквозь грохот винтов.
– Очень шумно!
– Наушники над головой!
– А тебе?!
– Встроены в шлем!
Алекс надел гарнитуру; грохот винтов сразу стих и в образовавшейся тишине он услышал, как бьётся его испуганное сердце.
– Парни нас слышат?
Дэвид кивнул.
– Хочешь поговорить? – голос капрала звучал отчётливо громко.
Теперь кивнул Алекс.
– Ян, Лешек, Фра, – режим тишины.
Парни, послушно исполнили приказание.
– Теперь, мы их слышим – они нас нет, – прокомментировал Дэвид. – Ну что, перемоем кости твоему благодетелю?
Алекс замялся. Его только что приняли в новую стаю, оказали доверие; нет, он не мог говорить о Клиффорде плохо.
Статус как метка: принимая обличие волка, ты должен пахнуть как волк, жить, думать, делать всё остальное, что делает стая. Древняя истина, что коллектив не устоит разделившийся сам в себе, завещала быть верным шефу до гроба.
– Есть тема получше, – Алекс сделал глубокий вздох. – Помнишь, вечером в баре, после истории с Казимежом…
– Ты его защищал…
– Не его. Его швабру. Не важно… От швабры мы перешли к фиолетовым и их незаконным ублюдкам. Я сказал, что дешевле ублюдков воспитывать, чем куда-то возить. Ты ответил мне, что я ничего не знаю и лучше мне оставаться в неведении.
– Я так сказал?
Алекс кивнул. Дэвид состроил гримасу, изображая раздумье.
– Раз сказал, значит, лучше тебе оставаться в неведении.
– Но я хочу знать! Я ведь теперь как бы свой…
– Как бы свой…, – капрал задумчиво почесал подбородок. – А, может быть, лучше о Филине? – он задал вопрос в шутливой тональности, но взгляд его говорил: «Я даю тебе шанс; не суйся туда, откуда не будет возврата».
– К чёрту Клиффа! Я хочу знать!
Дэвид пожал плечами; движение означало: «Желание вышестоящего – закон для меня». Алекс понял иначе: «Я ждал, я готов и сейчас ты услышишь правду», – и он приготовился слушать.
– Там, за стеной, не мёртвые земли, а дикие. Там живут те, кто сто лет назад не принял власть Зверя. Христиане, так они себя называют. Для всех, кто чтит Зверя, христиане – враги. Это ты должен знать. Мы убиваем ублюдков, преследуя как минимум две цели: наказание и… наказание. Отбирая детей, мы наказываем фиолетовых за нарушение закона, и мы наказываем варваров, оскверняя их озеро. Мы не просто избавляемся от незаконнорожденных, мы приносим их в жертву.
– Кому?
– Зверю, конечно, – капрал ухмыльнулся; не от того, что сказал, от того, что увидел в глазах побледневшего друга. – Кстати, сей ритуал, – добавил он скоро, – равняет нас с магами. Я не говорю, что мы единственные, полезные Зверю субъекты, – у магов своя работёнка, – но мы полезней всех остальных в нашем городе. Мы – избранные, Алекс! Мы творим магию!
В Доме Развития им говорили, что красные высшие потому называются магами, что занимаются магией. Магия очаровывала, магией очаровывали. Ссылаясь на Поттера, им объясняли: есть маги и маглы, те, кто правит и все остальные. Красные правят – все остальные цвета им подчиняются; всё понятно и правильно. Он понимал. Принимал ли? Об этом Алекс старался не думать.
Откровение друга вело к ещё большим вопросам. Алекс подумал, что, если не спросит сейчас, не спросит никогда.
– Но зачем Зверю человеческие жертвоприношения? Разве он не самодостаточен?
Дэвид нахмурился.
– Зверь устроил нам жизнь. Мы его вечные должники, и по мне, лучше жертвовать ублюдками фиолетовых, чем кем-то из моих друзей. Я бы очень расстроился, если бы мне приказали сбросить кого-то, кого я хорошо знаю, – он впился глазами в Алекса и добавил, практически, повторив утренний упрёк Филина: – Ты ведь ходишь к нему.
Алекс это отметил, но вида не подал. Он поднял брови и постарался придать лицу выражение крайнего удивления.
– К кому?
– К ихнему богу.
– Ты за мной следишь?
– Не слежу, просто приглядываю.
– И ты не сказал мне? А ещё друг называется! – произнёс он обиженным тоном, вовремя вспомнив, что лучшая защита – нападение. – Как ты узнал?
– Дай свой браслет.
– Зачем?
– Дай, тебе говорю.
Алекс, нехотя, подчинился.
– Хочешь хранить свою личную жизнь в тайне, не носи эту хрень.
– Но ведь все его носят.
– Браслеты носят бараны. Так их легче отслеживать, – он поддёрнул рукав, чтобы Алекс увидел пустое запястье.
– Подлетаем к стене! – раздался в наушниках голос пилота.
– Советую посмотреть, – капрал сменил тему. – Уверен, ты никогда такого не видел, – и пока Алекс, отвернувшись от друга, разглядывал стену, спрятал браслет в карман.
Вид из вертушки, действительно, завораживал. Огромный бетонный удав и сразу за ним – бескрайнее море деревьев.
– Ну как, впечатляет?
Алекс кивнул.
– В высоту метров десять?
– Шестнадцать. Четыре в ширину.
– А в длину?
– От Понтаксинского моря до моря Сарматского полторы тысячи километров.
– Круто…
Громкий хлопок заставил Алекса вздрогнуть.
– Прошли барьер, – не дожидаясь вопроса, прокомментировал Дэвид.
– Что ещё за барьер?
– Энергетический купол, защищающий нас от варваров. Если кто-то решится пробраться в Свободные земли без «паспорта Зверя», – он постучал по шлему, – или специального устройства (нам его не выдают, но я знаю, что такая хрень существует) – ему хана. Вертолёт оснащён спец защитой, – добавил капрал, предвидя реакцию Алекса. – Так что не ссы.
Алекс не трусил. Он подумал о Джун.
– А что будет с тем, я имею ввиду прошедшим Обряд, кто вдруг захочет, нет, не сбежать, просто выйти за стену, ну, там, лес посмотреть, цветочков понюхать?
