– Токмо ты туда можешь не ехать. Тама щас нема никого. Разве шо Пустая Башка, но толку с него, как с козла молока!
– А где все? – растерялась я, уже лелея надежду на пирог. Да хоть пирожок! Что угодно, кроме солонины, что можно было бы засунуть в рот и пожевать, а не рассасывать!.
– В храме, – ответила она тоном «само собой разумеется». – Сейчас же вече?рня.
Теперь понятно, почему я больше не видела людей.
– Вы тогда почему не со всеми?
– Да потому что поп наш с чертями водится! – ответила вторая женщина, которая до сих пор сидела на лавочке, получается, у своего дома. Голос у неё оказался на диво мелодичным и молодым, звонким. – И самогон пьёт! Я своими глазами видела!
По тону было совершенно непонятно, чем именно она возмущена больше: неожиданным знакомством попа с нечистью или наличием у него пагубной привычки.
У меня удивлённо приподнялась бровь.
– Чёрт? Вы уверены?
Женщина вскочила на ноги и возмущённо махнула рукой с зажатым подсолнухом. Несколько семечек выскочили, упали на землю, и к ним тут же подбежали несколько больших чёрных ворон. Я их давно заприметила. Они сидели на заборе у избы с лисами и явно выжидали, когда кумушки уйдут и можно будет поискать целые зёрнышки. А тут такое неожиданное угощение.
– Да я своими глазами видела! – продолжала кумушка. – Мы вечером с… с Милкою!..
– Прошу прощения, – прервала я, видя, что эмоциональный монолог начал набирать обороты, – но это не моё дело. Я просто хочу отдохнуть и поесть. Всех благ вашему дома.
Я вновь развернула Герберу и направила её в сторону храма, благо его крыша была видна даже отсюда.
Несколько секунд было тихо, а затем в спину мне раздалось:
– Вот же ж!.. Ведьма!
Останавливаться и возвращаться на этот раз не стала, лишь громко ответила:
– Магистр Рейвен!
*Тео?рия гра?фов – раздел дискретной математики, изучающий графы. В самом общем смысле граф – это множество точек (вершин, узлов), которые соединяются множеством линий (рёбер, дуг).
Глава 2. О том, как магистр впервые встретила Пустую Башку
Храм находился от деревни примерно в полверсты. Чем ближе я подъезжала, тем больше поражалась увиденному. Казалось, он полностью был украшен искусной резьбе, начиная от фундамента и заканчивая острой крышей с деревянной скульптурой бога-отца Славна – создателя всего сущего и отца всех людей. Остальные тотемы сидели на крышах по четырём сторонам света. На юге богиня-мать Марина – мать всех людей, покровительница беременных женщин и защитница детей. На севере бог-брат Молор – воплощение земли, именно от его милости зависит, насколько будет щедрый урожай. На западе богиня-сестра Рима – покровительница влюблённых пар и счастливых браков. На востоке боги-дети близнецы Глашта и Аглай – судьи жизни мирской и проводники в загробный мир. Было ещё множество божков, которым возносили молитвы, мольбы или проклятья, но именно эту шестерку почитали больше остальных.
Мне пришлось подождать ещё с полчаса. Солнце полностью скрылось за горизонт, и о его присутствии напоминал только кроваво-красный рубец.
Я сорвала несколько зелёных яблок, желая хоть немного утихомирить голод, но это не помогло. Напротив, живот заурчал сильнее, да ко всему из-за кислоты запершило в горле.
Когда отворились двери молельного дома, я готова была броситься к первому вышедшему и умолять отвести меня к старосте. Конечно, я этого не сделала, а осталась сидеть на месте. И на лице моём не дрогнула и мышца, когда из храма повалили люди: молодые и старые, мужчины и женщины. Их было не больше пятидесяти человек, и они смотрели на меня во все глаза. Раздались шепотки:
– …вы токо гляньте…
– …это ж баба в штанах!…
– …штаны на ней какие… срамота!..
– …а красивая, и фигура какая ладна…
– …вот это покрой камзола…
– …пуговицы не чай золотые…
– …а тебе, бабка, лишь бы золотые!…
– …давно у нас заезжих не было…
– …да и время такое… неспокойное…
– Чего застыли? – раздался грозный и хорошо поставленный голос.
Толпа расступилась, и ко мне вышел невысокий и очень полный мужичок. Казалось, словно бочонок одели в коричневый кафтан и приделали к нему ручки-ножки с головой. Уж больно его фигура напомнила цилиндрическую форму.
– Пусть Мать Марина принесёт благо вашему дому, – поздоровалась я и поднялась с пенька, на котором сидела, пытаясь не морщиться от боли. Спина и ноги болели так, словно их отрубили, а потом пришили обратно. – Вы староста?
– Ну я! – погладил он длинные, свисающие ниже подбородка усы пшеничного цвета. – Мирослав Потапович Карха меня звать. А вы кем будете?
– Гостем, – я натянула на губы вежливую улыбку. – Мне сказали, у вас можно остановиться.
– Ну можно, – кивнула мужчина и выпрямился, расправил плечи. – У меня комната свободна есть.
– Да твоя гастиница всегда свобода! – со смехом раздался голос из толпы.
Люди, конечно же, никуда уходить не собирались и с любопытством глядели на нежданное представление. Меня посетила запоздалая мысль, что всё же нужно было дождаться старосту у его дома.
– Потому шо в ней никто жить не хочет!
По толпе прошёлся весёлый хохот. Я продолжала держать на губах вежливую улыбку.
– Если комната свободна, то я с удовольствием её арендую.
– Ну можете и арендовать, ток деньги вперёд.
– Хорошо, – достала из внутреннего кармана камзола кожаный кошель. – Сколько?
– Ну две… три баронских деньги!
– Договорились.
Расшнуровала кошель и заглянула внутрь. Так, у меня имеются две княжеских золотых монеты, пять графских серебряных, а баронских медных всего… две. Не повезло.
Пока пересчитывала, чувствовала на себе любопытные взгляды. Краем глаза даже заметила, как кто-то привстал на носочки, в жалкой попытке заглянуть вглубь кошеля.
– Мирослав Потапович, – подняла взгляд на старосту, – давайте поступим так: я вам один граф, а вы меня ещё вкусно накормите, в бане попарите и за лошадью моей поухаживаете.
Я протянула ему серебряную монету. С одной стороны на ней был изображён профиль генерала Белояра Рейвена. На другой герб графской семьи и год чеканки – 1476. Это был мой дед, который погиб ещё до моего рождения во время очередного военного похода на соседей.
– Ну это мы завсегда рады для таких дорогих гостей! – заулыбался староста и ловко спрятал монетку куда-то в кафтан.
За его спиной люди вновь зашушукались.
– …вот это динжища!..
– …я графка никогда не видел, не то что в руках держать!..
– …а пуговки-то золотые…
– …бабка, хватит про золото!..
– …а один граф – это много?..
–…ещё как…
– …за одну графскую деньгу можно лошадь хорошую взят…
– …ого!.. Сколько же это сладких петушков выйдет?..
– Ну пойдёмте, дорогой гость, я вам пока деревеньку нашу покажу, – староста приглашающе махнул рукой, – а мои домашние всё сделают к нашему приходу. – Он обернулся и сказал кому-то из толпы: – Премислав, бегом домой, найди Сено и вдвоём воды в баню натаскайте. Быстро!
– Хорошо, батько. – От толпы отделился невысокий паренёк со светлой головой и побежал, почему-то, не вперёд по дороге, а налево куда-то в лес. Хотя, может, у них там короткая тропа к деревне.
Я с усилием залезла в седло и тронула лошадь. Конечно, это было не очень уважительно по отношению к пешему старосте, но я так устала, что ногами никуда бы дойти уже не смогла. Впрочем, никакой негативной реакции моё действие не вызвало. Мирослав Потапович шёл, довольно улыбаясь и размахивая руками.
– Ну, дорогой гость, а величать как вас?
– Можете обращаться ко мне «магистр Рейвен».
– Так вы маг? – неожиданно воодушевился староста. – Что закончили?
– Великий институт магии, – ответила с гордостью, надеясь, что документов он у меня не спросит. Их тоже конфисковали, поэтому подтвердить, что я училась там, могу только с помощью камзола. Его выдают всем выпускникам, и подобных пуговиц с гравюрой больше нигде не сыскать.
– Ого, так вы из самой столицы! Эх… Я ведь когда-то тоже там учился. Не в Великом институте магии, конечно, – он усмехнулся, – ну, два года в гильдии плотников состоял.
Его признание меня насторожило, хотя виду я и не подала. Надеюсь, это было до того, как фамилии магов Рейвен и Оверт прогремели по столице. В противном случае придётся искать другую деревню возле Старого Леса. Путкино, конечно, удобнее всего расположен, но и риск увеличится.
– Почему только два года? – попыталась направить разговор в другое русло.
– Ну как-то не сложилось у меня со столицей, – мужчина кисло усмехнулся. – Я ж это, с детства мечтал уехать отсюда. Ну вроде родная деревня, семья, друзья рядом, а я словно в трясине тонул… Когда исполнилось пятнадцать, не выдержал и уехал. Много лет где бродил, пока до столицы не добрался и не осел в гильдии плотников. С моими знаниями и умениями меня легко приняли. Ну тамошние мастера мало чему могли меня научить и чёрт дёрнул похвастаться, как путковцы умеют по дереву работать! Удивил я мастеров знатно, конечно, а потом выболтал некоторые наши секреты по обработке и работе с деревом. Ну мальчишкой я ещё был, не понимал ничего. Да и вскружило мне голову признание самих столичных! – Староста тяжело вздохнул. – Только потом узнал, что эти мастера начали выдавать себя за путковцев и продавать дворянам деревянные украшения и безделушки за огромные деньги.
Мысленно выдохнула от облегчения. Мне было всего лишь девять, когда началась мода на деревянные украшения… Я хорошо это помню, ведь на день рождение отец и подарил мне ту шкатулку с секретом.
– Обидно мне стало, не рассказать как! – продолжал свою эмоциональную речь мужчина. – Я хотел было добиться справедливости, даже княжичу жалобу написал, но куда мне, молодому парню, бороться с силой денег… – Староста поднял на меня серьёзный взгляд зелёных глаз под светлыми мохнатыми бровями, погладил длинные усы. – Вот так и я понял, магистр Рейвен, что в столице никакой справедливости нет.
– Вы совершенно правы. Чего-чего, а справедливости там нет. Потом вы вернулись домой?
– Конечно! Ну что ещё делать было? Вернулся с повинной к отцу и всю правду поведал, как вскружила мне голову столица. Эх… тяжёлое то время было. Я от стыда даже вновь уйти собирался, ну меня Богданушка, женушка моя, остановила. Ну, а через некоторое время к нам и люди стали приходить и спрашивать про путковских мастеров по дереву. Даже то, что Старый лес у нас тут под боком, их не пугало! Кто-то учиться хотел, но мы всех разворачивали; кто-то прикупить чего-то – тем всегда были рады. Ну потом стало их всё меньше и меньше приходить. – Мирослав Потапович развёл руками. – А сейчас и вовсе не приходят. Ну так мы на ярмарку в Бортомир возим – там тоже неплохо берут.
– Просто мода на путковские украшения давно прошла, – ответила я и краем уха услышала разговоры за спиной и звук шагов. Видно, толпа деревенских поотстала, но шла за нами.
Показались заборы первых домов. До деревни оставалось недалеко. Вновь запахло пирогами с яйцом и луком. Или это у меня от голода уж начались галлюцинации?
– Ну вы к нам тоже за украшениями? – полюбопытствовал староста и по-доброму улыбнулся. Правда, улыбка тут же пропала, когда я серьёзно ответила:
– Нет. Я к вам жить приехала.
– В каком это смысле? – Мужчина встал как вкопанный и в изумлении уставился на меня снизу вверх.
– Как вы сами и сказали, в столице справедливости нет. – Я позволила себе широко, хоть и не слишком искренне улыбнуться. – Вот и мне она осточертела настолько, что я решила бросить всё и уехать жить в деревню. Надеюсь, для меня найдётся какой-нибудь домик? Желательно где-нибудь на опушке поближе к лесу.
– Ну ведь так нельзя! – рассердился староста и аж руками от эмоций замахал. – А как же ваша семья? Они вас отпустили? Или вы с дома сбежали?
Сбежала… Ну, эти подробности лучше опустить. Тьфу, с этой манерой Мирослава Потаповича вставлять везде где надо и не надо «ну» сама так начала делать!
– Я не замужем, если вы об этом. А родителям и младшему брату всё равно.
– Ну как так? – мужчина смотрел на меня большими печальными глазами.
Вот только жалости не хватало!
– В столице и не такое возможно, Мирослав Потапович, – немного резко ответила и развела руками, чтобы хоть как-то сгладить ситуацию.
Гербера воспользовалась остановкой и опустила морду к траве.
– Ну вы понимаете, что жизнь в деревне отличается от столичной? Вы, скорее всего, из дворянской семьи… Это сразу понятно по вашей прямой осанке и манере разговора.
– Мирослав Потапович, я ехала к вам почти два месяца… Если бы в чём-то сомневалась, то давно бы развернула лошадь назад.
Староста стянул с головы красный, подбитый мехом науруз и обтёр лицо рукой.
– Да вы ж у нас и месяца не сдюжите!
– Вы меня совершенно не знаете, чтобы утверждать подобное, – резко ответила и дёрнула за поводья, заставляя Герберу поднять морду. – Пошла!
Мужчина поспешил следом, поравнялся со мной, нахлобучил шапку назад на голову.
– Спрошу ещё раз, есть у вас свободный дом на опушке леса, где я могла бы поселиться? – подала голос спустя пару минут молчания.
– Ну есть одна изба, – начал он неуверенно, махнув куда-то на север. – Там ведьма нашенская жила, пока не отошла в мир иной. Пусть Глашта и Аглай в хорошее место её отведут, – мужчина сделал ритуальный знак правой рукой, – а девка – ученица, которую она себе на замену готовила – сбежала через неделю после похорон. Говорят, видели её потом в доме терпимости в Бортомире… Ну, туда ей и дорога… – Староста сплюнул под ноги. – Изба уже несколько лет пустой стоит. Туда никто не ходит, ибо она у самого Старого леса находится… А там разве что ведьмы отважатся ходить… – Он пристально посмотрел на меня. – Боитесь Старого леса, магистр Рейвен?.. И по батюшке как вас величать?
