– Нет, но все-таки постарайся не попадаться старшим на глаза, – фыркнул тот. – И возвращайся поскорее, а то еще на ужин опоздаешь, тогда точно достанется.
– Хорошо! – кивнул Айтос и, надев маску, поспешил прочь из комнаты.
За то короткое время на улице уже успело немного похолодать и стало пасмурно. Обычно в конце весны здесь было достаточно тепло, но в этом году зима оказалась более продолжительной. Среди Высших имелось несколько рурдов с Даром менять погоду, поэтому проблем она не доставляла, за исключением тех случаев, когда на нее влияли намеренно для испытаний или отборов. До сих пор помню, какая страшная гроза с ливнем были! Повезло еще, что не затопило ничего, но смысла вспоминать об этом не было, особенно, когда с каждым годом отборы и правила все ужесточались.
Со вздохом Айтос огляделся и направился к зданию под номером пять, находящемуся напортив того, в котором проживали они с Коллином и другими Маркскалами. Он старательно избегал встречаться взглядом с кем-либо. Несмотря на то, что из-за масок не всегда это было понятно, но довольно часто ему казалось, будто каждый пытается просверлить в нем дыру, но свою паранойю парень старательно сдерживал. Лучше уж пускай смотрят, чем пытаются убить…
Айтос зашел в трехэтажное здание и почти сразу встретил на своем пути Высшего. Несмотря на то, что они периодически сменяли друг друга, им было известно о том, что иногда парень заглядывал к своей матери, поэтому, как и в прошлый раз, молча проводили его к нужному кабинету. Пришлось немного подождать, когда занятия Афилпиков закончатся, после чего дверь открылась и оттуда один за другим стали выходить дети. Каждый был в маске, никто ни с кем не разговаривал, но дискомфорта никто не ощущал, потому что все это было в порядке вещей.
Кивнув Первовысшему-Стражу, Айтос остался наедине с русоволосой крылатой женщиной. Последняя улыбнулась и крепко обняла сына, отчего редкое тепло разлилось в его душе. Он обнял в ответ и наконец расслабился.
– Как ты себя чувствуешь, мам? – обеспокоенно спросил руэст. Синяки под ее глазами не заметил бы только слепой. Или любой другой, не сними она маску.
– Все в порядке, – мягко ответила она, коснувшись щеки сына, и чуть строже добавила: – Тебе стоит пореже приходить ко мне. Арстризу это не нравится.
Тот невольно поморщился. Арстриз… Иногда у меня возникает ощущение, что всему виной только он. Как же мне не повезло, что мне в Надзиратели достался именно он!
– Хорошо, но я все равно буду навещать тебя.
Пообщаться на другие темы им удалось совсем недолго, а потом о себе дал знать Страж. С огромной неохотой Айтос кивнул матери и вышел. В полном молчании его сопроводили к выходу, и он поспешил обратно в восьмое здание, но вскоре оглянулся назад, с грустью посмотрев на дом Афилпиков. В следующий миг Айтос в кого-то врезался и едва не упал. Его сердце ушло в пятки, когда, подняв голову, он увидел высокого рослого мужчину в белой маске, в области лба которой был нарисован череп со змеей. Член Круга Высших…
– П-простите… – запаниковал Айтос, не зная, что делать. Как я мог столкнуться именно с тем, кто для всех является монстром во плоти?!
Руэст попятился, но в этот же момент его тело пронзила боль, от которой он содрогнулся и закричал. Дрожь пробила до самых костей, и Айтос раскашлялся. На руки из-под маски попали капли крови, что заставило его ужаснуться, но больше ничего он понять не успел, так как тело вдруг отяжелело, а перед глазами поплыло.
Глава 2
Сфера
Арстриз
Высший старался выглядеть невозмутимо, но предстоящая встреча не давала здраво мыслить. Еще и Айтос проблем доставил! Вроде, мальчишка тихий, неприметный, а все равно умудрился пересечься с Сурмом, который был не в самом хорошем расположении духа. Что ж, насколько было известно, целительница уже привела парня в порядок, и от тренировок освобождать его не придется, так что и волноваться не о чем.
Когда на пути возникли Низшие, Арстризу стоило лишь взглянуть в их сторону, и они расступились. Собственная маска раздражала и ограничивала его обзор зрения. Когда он пришел, на месте было одиннадцать рурдов. Все они тоже были в масках. Да что уж там, все, кто находится в пределах Векросии Фулкарним носили их, и никто не имел права снимать маски за пределами своих комнат и душевой, а также во время приема пищи, когда все Низшие находились в одном помещении под строгим наблюдением. По одной лишь маске можно догадаться о том, каким Даром наделен ее носитель. Кто-то считает это простым удобством для членов Круга Высших, смеясь над тем, что они сами себе же и роют яму, выставляя напоказ Дары. Для самих же рурдов это проявление смелости и очередной плевок руэстам, которыми не могут справиться с ними. Маску можно считать своей как силой, так и слабостью. Но здесь не увидеть лица, не познать искренних эмоций, не понять, говорят ли правду или лгут. Лишь те, кто входит в Круг Высших, носят белые маски с определенным знаком на лбу, что отличает их от Низших и младших по статусу.
Волнение как рукой сняло, хотя должно было быть наоборот, когда в Векросию Фулкарним внезапно вернулся Занатос вместе с какой-то женщиной и прервал собрание Круга Высших, которое не успело даже начаться. Нескольких рурдов это насторожило, но никто не смел возмущаться. Каждый из присутствующих опустил голову в знак приветствия сильнейшего Высшего в мантии – Занатоса. Когда глава Векросии Фулкарним ответил кивком, все подняли головы и устремили взгляд на гостью. Ее белая маска, излитая краской алого цвета, будто кровью, изображающей странные, знакомые узоры, говорила о хладнокровности, упорстве, работоспособности и угрозе этой личности. Дар ее, о чем Арстриз мог только предполагать и что было вполне логично, был связан с кровью.
– Хочу представить вам вашу старую подругу, многие должны ее помнить. Дасэндэнти станет Надзирательницей Айтоса и Анэкты. Арстриз, о новых изменениях в твоей работе тебе сообщат позже, а пока проводи Дасэндэнти, ей понадобится напомнить, куда она вернулась.
Послышались смешки, но женщина держалась достойно и не подавала никаких признаков страха, неуверенности и стыда, наоборот, Арстриз чувствовал исходящих от нее спокойствие и властность. Подобное в женщинах его привлекало, но что-то в ее взгляде, направленного на Высшего, не давало ему покоя и вызывало раздражение.
Когда Занатос покинул помещение, первой, кто решилась подойти к новой Надзирательнице, стала сама Бедствие, отчего Арстриз опешил. Уважаемая некромантка, одна из сильнейших Высших, женщина, которая была для него Наставницей, подошла к Дасэндэнти, так еще и первая протянула руку. Кто-то в стороне надменно фыркнул, но остался проигнорирован остальными.
– Я ожидала твоего возвращения, но не думала, что это произойдет так.
«Как «так»?», – нахмурился Арстриз.
– Ко всеобщему сожалению, я, хоть и "ограниченная", но имею полное право быть в курсе всех событий, – пожимая руку, ответила женщина тихим, но твердым голосом.
Бедствие кивнула и повернулась ко мне.
– Раз уж тебе выпала такая честь, сопроводи Дасэндэнти в ее комнату и ответь на ее вопросы, – с сарказмом сказала она.
Арстриз неслышно выдохнул. Судя по тому, с каким недовольством ее встретили, прежде она доставляла проблемы. Но вот чего он никак не мог понять: Дасэндэнти не больше тридцати четырех-пяти лет, тогда как Арстриз старше ее как минимум на несколько лет, так почему же он не помнит ее? Подобный фактор Высший никак не мог игнорировать, хотя очень уж хотелось.
– Значит, ты уже была здесь и входила в Круг Высших? – спросил он, когда они оказались на улице.
– Было такое, – неохотно ответила та. – Показывать мне тут ничего не нужно, я все прекрасно помню, но мне хотелось бы уточнить, здесь все осталось по-прежнему?
– Если ты подразумеваешь под словом «по-прежнему» – смерти юных Маркскалов и повзрослевших Мардлоров на отборах, то да.
– Ненавижу эти правила.
Арстриз предпочел сделать вид, что не слышал этого.
– Скажи-ка, ты ведь тоже Надзиратель? Кто твои подопечные, если они у тебя помимо Айтоса были?
– Фтеробат и Касситра.
– Значит, Фтеробат и Касситра…
– Что-то не так?
Арстриз решил было, что ее удивило то, что эти двое – брат и сестра, а кровных родственников обычно держат поодаль друг от друга, но, судя по всему, это было не так.
– Нет, все нормально. Им ведь уже по двадцать? Как проходил их отбор?
– Они очень сильные Мардлоры, их первый отбор прошел удачно, остальные – нет, но Фтеробат хочет пройти отбор на Первовысшего-Наставника, а Касситра – на Первовысшего-Стража.
– Ясно. Кстати говоря, насколько я помню, в это время у Низших ужин. Я же могу повидаться с ними?
– Почему нет, – пожал мужчина плечами, слегка удивившись такому интересу к чужим подопечным.
Они вошли в трехэтажное здание под номером семь и свернули по разные стороны: Арстриз – вправо, туда, где находилась столовая мальчиков, а Дасэндэнти – влево, где была столовая девочек.
В помещении царила тишина, были слышны лишь звон столовых предметов и тихий шепот. Несколько столов стояли в ряд, за ними сидели юноши с небольшой разницей в возрасте, но были и пустующие места. У каждого – свое место, и Арстриз знал наизусть, где и кто сидит, поэтому ему ничего не стоило вспомнить этих прогульщиков. И только двое из них пропадали по неизвестной причине. Хотя даже дурак догадается, если у него спросят, что случится, если вдруг Фтеробат и Асим останутся без присмотра: они либо подерутся, либо займутся еще чем-то, чем заниматься Низшим не стоит, а проблемы будут, как обычно, у их Надзирателей!
Вздохнув, он вернулся в вестибюль, где, скрестив руки, стояла Дасэндэнти.
– Касситры нет.
– Значит, они в очередной раз воспользовались моим отсутствием и сбежали.
– Разве это не "нарушение правил"? – показала она пальцами кавычки.
– Нарушение, и, конечно же, мы наказываем их, но в последнее время мне кажется, что это бесполезно.
– Где они?
Арстриз коснулся маски и сосредоточился на местоположении Фтеробата. Благодаря тем маскам, что носили Надзиратели и члены Круга Высших, они были способны видеть глазами того рурда, который им был нужен, поэтому старшие запрещали снимать их. Естественно, Низшим неизвестно преимущество взрослых против них.
Перед глазами создалась привычная иллюзия, и Арстриз сразу понял, где они находятся.
– Они в парке возле фонтана, – ответил он и немедленно направился к выходу из девятого Здания Мардлоров.
– В каком именно?
– У нас фонтан только в одном парке, – огрызнулся тут же Высший и добавил: – Тот, что был построен как напоминание о существовании Катодио Кэрнондес был разрушен.
– С чего вдруг?
– Руэсты нам враги – в той статуе не было никакого смысла.
– Вижу, что ты не из болтливых.
Арстриз нервно прикусил щеку и рявкнул:
– А ты из тех, кто хочет выведать побольше информации, чтобы не выглядеть уязвимой и слабой в глазах Круга Высших.
– Быстро же раскусил меня, – лишь улыбнулась в ответ Дасэндэнти.
– Я не просто так вхожу в Круг Высших, поэтому не стоит недооценивать меня, – сощурил он глаза.
– Ты ничего не знаешь обо мне, так что не переоценивай свои возможности, – усмехнулась женщина, и на этом решила остановиться.
За десять минут они в полном молчании дошли до нужного места и услышали спорящие голоса.
– Что здесь происходит? – строго спросил Арстриз, когда нарушители наконец заметили его и замолкли.
– Мы… – протянул Асим, не зная, как можно оправдаться на этот раз.
– Дасэндэнти?! – вдруг узнал женщину Фтеробат.
– Ты не ответил на вопрос, – жестко сказала женщина.
Хочешь казаться той, кем являлась прежде, и для этого показываешь свою "преданность" нашим правилам? Довольно правдоподобно, но могло быть и лучше.
– Я нашла ее! – вдруг радостно воскликнула Касситра, выбежав из-за дерева, но, заметив Высших, замерла на месте и убрала руки за спину.
– Что же ты нашла? Ваши выходки начинают переходить все границы. Если так продолжится и дальше, я не допущу вас на отбор. Всех вас!
– Покажи-ка, что ты нашла? – вмешалась Дасэндэнти. – Да, это я, потом поговорим, а сейчас покажи.
Неохотно она показала на свет какую-то сферу.
– Арстриз, оставь нас на пару слов, а Асима забери с собой.
– Я не подчиняюсь тебе, Дасэндэнти, – с новой вспышкой гнева как можно сдержаннее произнес мужчина. Что она о себе возомнила?!
Она взяла его за предплечье и отошла подальше, жестом приказав остальным не приближаться.
– Слушай, ты знаешь, что это за сфера и как они используются? Когда такие, как мы, погибают, их Дар помещается в эти сферы. В ней также может храниться информация, чьи-то воспоминания, ну и тому подобное.
– Я знаю, что это.
– Тогда что ты мне мозги пудришь?! Я уже жила здесь и, как и ты, входила в Круг Высших, так что мне известны все ваши принципы и грязные приемы, а то, что меня не было здесь в последние годы, ничего не значит! Я все еще остаюсь Высшей! И хочу заметить, что именно я обучала Касситру и Фтеробата до тебя.
Арстриз опешил. Ложь так и сочится из ее рта. Никак она не могла быть их Надзирательницей до меня, иначе бы я точно знал и помнил. Только вот теперь ощущение, что он чего-то не знает, усилилось и вызывало куда большее замешательство.
Подумав, Арстриз все же решил позволить ей поговорить с Мардлорами наедине и посмотреть, что из этого выйдет. Окликнув Асима, он пошел с ним прочь, ему еще предстояло выдержать наказание, которое он вновь навлек на себя.
Глава 3
Тайна за тайной
Круг Высших
Многие ожидали столь внезапного возвращения Занатоса и такого же быстрого его ухода, но он редко сообщал Кругу Высших о том, где он пропадает, куда направляется, а главное, почему в этот раз не предупредил никого о Дасэндэнти? Члены совета, сидящие за большим круглым столом, на котором лежали карта и несколько предметов, разделились на две группы: одни отнеслись к случившемуся со спокойным безразличием, а другие – с неприязнью и злобой. Всего в Круг Высших входило двадцать четыре выдающихся личностей, включая главу-Занатоса, но сегодня восьмерых не было в связи с работой, которую приходилось выполнять вне стен Векросии Фулкарним. Лишь один из шестнадцати рурдов испытывал и страх, и в то же время воодушевление.
– Что будем с ней делать? – спросил мужчина в мантии, словно намекая на то, что с приезжей нужно разобраться прямо сейчас.
– Наблюдать и ничего больше, – холодно отрезала Бедствие. – Занатос лично привел к нам Дасэндэнти и этим явно дал понять, что мы не должны ей никак вредить и тем более вмешиваться, если…
