Айтос поколебался. Все-таки, что взято из Грешных Катакомб, должно туда и вернуться… Но и я не навсегда отдаю же книгу?
– Хорошо, но обещай, что никому ее не покажешь и вернешь в целости и сохранности? Она просто не моя.
– Конечно! – ярко улыбнулась Ликодия, чьи серые глаза при таком свете казались голубыми.
«Красивая…», – невольно подумал парень и тут же отвернулся, смутившись собственных мыслей. Куда-то не туда его заносит.
Еще немного полистав книгу, оборотень отложила ее, а сама прилегла, положив голову Айтосу на колени.
– Как же сегодня жарко!
– Согласен, – хмыкнул он, расслабившись, и немного приподнял крыло, закрывая ее от лучей солнца, пробиравшиеся сквозь листву. – Кстати говоря, как твои успехи?
– Прекрасны! – тут же забыла о жаре одаренная. – Уже очень скоро я стану Эрдизаном, вот увидишь!
– Не сомневаюсь, – улыбнулся тот, не зная, как отвести от нее взгляд. Айтос не понимал, что с ним происходило рядом с ней, но и думать сейчас об этом не хотелось.
– А ты сам как себя чувствуешь? Я снова заметила на тебе синяки, – чуть нахмурилась Ликодия. – Неужели тебя кто-то достает?
– Что? А, нет, не подумай, это в основном из-за моей неуклюжести, – отчасти соврал он.
Девушка подозрительно прищурилась, но, вроде как, поверила. То, что Айтос старался как можно меньше говорить о себе, было для нее довольно заметно, но он и впрямь в большинстве случаев не знал, что мог бы рассказать… То, что он рурд, жаждущий свободы? Что он любит находиться в кромешной тьме под землей, где его никто не тронет? Кроме Паука. Вот уж не знаю…
Зато ему было очень интересно послушать Ликодию – вот кому было, что рассказать. С ней каждый день что-то да происходило: то она угодила вместе с юными Мэзропонами в какое-то болото, то подралась с каким-то руэстом, то на днях случилась стычка с соседним кланом (оказывается и между кланами бывали конфликты и разногласия). Приятно также было слушать о ее теплых взаимоотношениях с братом. Черноглаз, хоть и был довольно строгим и хмурым, но за младшей сестрой всегда стоял горой и заботился о ней. Айтос невольно вспоминал собственного брата, и подобная схожесть почему-то вызывала у него улыбку.
Ликодия вдруг вскочила на ноги.
– Ты чего это? – растерялся руэст.
– Жарко! Охладиться хочу, – заявила она и потянула Айтоса за собой, а затем вдруг подхватила его на руки, да так легко, что он и понять не успел.
– Ликодия! Отпусти! – воскликнул парень, чувствуя смесь смущения, негодования, стыда и паники.
– Не-а! Мой орленок будет со мной! – рассмеялась она, куда-то направляясь.
– Когда это я успел стать твоим? – буркнул тот.
– С момента нашего знакомства, – подмигнула Ликодия.
Больше Айтос ничего сказать не успел, потому что в следующую секунду оказался в холодной воде. Вскрикнув, он вскочил в попытке сбежать, но девушка схватила его за крыло и потянула обратно, после чего они вместе упали в воду и оказались по пояс в ней. Айтос хотел разозлиться, но, услышав искренний, добрый смех Ликодии, не смог, наоборот, и сам улыбнулся.
Они поплескались, как малые дети, и вскоре вышли из реки, промокшие насквозь. Ну и как мне в таком виде возвращаться обратно?.. Точно получу взбучку от Дэс.
Айтос со вздохом косо взглянул на свои волосы, которые у него, по очевидной причине, не было возможности хорошенько выжать. Но Ликодия, быстро приметив его проблему, помогла, после чего приняла волчий облик. На удивление парня, ее шерсть была абсолютно сухая. Удобно-то как!
Одаренная повалилась на землю, перевернувшись на спину и продолжая активно махать хвостом. Айтос неловко хмыкнул, присел рядом и неуверенно почесал ей животик, что Ликодии явно нравилось. И Айтосу, признаться тоже – у нее была очень приятная и мягкая шерсть на ощупь!
Когда она перевернулась вновь и положила голову на лапы, прикрыв глаза, Айтос на секунду остановился, но не удержался и продолжил поглаживать ее, пока вовсе не зарылся лицом в серую шерсть, которая от пребывания под палящими лучами солнца стала теплой и приятно согревала.
– Ликодия, спасибо тебе…
– За что? – навострила уши та.
– Да просто… Рад, что ты дружишь со мной, – смущенно пробурчал Айтос, не поднимая головы, но даже так заметил, как ее уши опустились.
– Ну как мне не дружить с таким орленком-милашкой! – отшутилась она, и руэст снова покраснел.
Он закрыл глаза и расслабился. Так спокойно ему не было никогда и ни с кем, разве что с семьей, поэтому Айтос не заметил, что практически уснул – так и случилось бы, если бы Ликодия не напомнила о том, что им обоим пора возвращаться в свои кланы. К счастью, к тому моменту Айтос частично высох, а значит, одной проблемой меньше.
– Эх, а так неохота расставаться! Слушай, Айтос, ты точно не хочешь перевестись к нам в Катодио Кэрнондес? – перед тем, как разойтись, спросила неожиданно Ликодия. – Ты ведь все равно не летаешь, а у нас бы тебе нашли применение, и мы бы стали чаще видеться!
Звучит столь же заманчиво, сколько невозможно.
– Понимаешь, у меня там тоже семья, не хочу их оставлять, – грустно улыбнулся ей Айтос. – Может, когда-нибудь я переберусь к вам, но не сейчас.
– А жаль, – расстроилась та, но тут же повеселела вновь. – Тогда буду ждать тебя, орленок!
– Спасибо. Напоминаю: если я не появляюсь слишком долго – не жди меня. Пожалуйста.
– Помню, все помню!
Помахав на прощание рукой, Ликодия побежала в сторону дома, правда, ей пришлось тут же вернуться за забытой книгой. Айтос коротко посмеялся и тоже решил отправиться в обратный путь. У него было такое хорошее настроение, что даже Арстриз не смог бы его испортить! Сейчас он даже не думал о возможном наказании, не боялся возвращения в Векросию Фулкарним, не трясся от одной мысли о том, что нужно приниматься за занятия. Неужели общение с Ликодией так сильно сказывается на мне? Если так, то я уже не знаю, какие слова подобрать, чтобы отблагодарить ее. За такой короткий срок она стала мне так блика и дорога, что я совершенно не знаю, что мне делать с моим бьющимся сердцем. Конечно, находясь в таком шатком положении, Айтос старался не думать ни о чем большем; ему, правда, на данный момент было достаточно того, что он имел, но иногда все же позволял себе помечтать о счастливом будущем. Хотя бы просто помечтать…
Айтос спустился в катакомбы через знакомый проход, и какое-то время молча шел вперед в полной тишине. Туннель сузился, и он решил ускориться. В кромешной тьме парень прошел половину пути, но потом не выдержал и остановился. Неправильно это…
– Паук! – рискнул Айтос позвать подругу. – Почему ты не появляешься? Что случилось?
В ответ лишь гробовая тишина, что напрягло его. Обычно он хотя бы камешком по голове получал, а тут…
– Паук! Выходи уже! Иначе я останусь тут и буду кричать до тех пор, пока!..
– Да поняла я тебя, – наконец послышался раздраженный голос.
Несколько факелов загорелись, и руэст увидел впереди хмурую девушку.
– Ну и что тебе надо?
Айтос открыл было рот, чтобы ответить, но закрыл его, так и не придумав, что сказать. Ему и не пришлось придумывать, когда вдруг его взгляд зацепился за руку Паука, которую она держала за спиной. Вот только капли крови, падающие на каменный пол, было трудно не заметить.
– Ты поранилась? – беспокойно спросил он.
– Не твое дело, – фыркнула Паук.
Айтосу не нравилось то, что она избегала смотреть ему в глаза, потому что обычно всегда делала абсолютно наоборот. Неужели и впрямь случилось что-то серьезное?
Он подошел ближе, но девушка сделала шаг назад, и руэст, не подумав, выпалил:
– Это Комар тебя так?
Она не ответила, а застывшее выражение на ее лице не предвещало ничего хорошего – обычно так Паук смотрела на него, когда начинала вести себя, как сумасшедшая, либо когда пыталась убить.
– Не лезь, – с угрожающими нотками в голосе произнесла она, сжав кулак.
Айтос вздрогнул, но не позволил страху взять вверх над собой и не сбежал.
– Хорошо, но позволь помочь.
В ответ его послали далеко и надолго, но Айтос не дал Пауку уйти – так как он не мог просто взять ее за руку, то оббежал девушку и преградил ей путь. Тогда ему и удалось лучше рассмотреть рану, а точнее разбитые в кровь костяшки.
– Это не займет много времени! – продолжал настаивать он. – Я не отстану, Паук.
Последняя долго сверлила его взглядом темных глаз, а потом со вздохом сдалась и согласилась, что тоже порядком удивило Айтоса. Руками-крыльями Айтос поднес ее кисть к своему лицу и выдохнул на них, после чего царапины начали потихоньку заживать. Но даже закончив, он не отпустил ее руки.
– Скажи, Паук, у тебя что-то стряслось?
– С чего это ты так переживаешь обо мне? – вскинув бровь, ответила вопросом на вопрос девушка. Выглядела она именно так, как если бы хотела поскорее уйти и не продолжать диалог.
– Ты же моя подруга, вот и переживаю!
Паук застыла, словно не ожидав услышать подобных слов. С одной стороны, с ее странностями и неоднозначным отношением ко всем и вся, Паука было сложно назвать другом, как, к примеру, Ликодию или даже Коллина, но все-таки и к ней Айтос успел привязаться и беспокоился искренне.
– Не забивай свою голову чужими проблемами, орленок, – усмехнулась пленница Грешных Катакомб, потрепав его по волосам. – И возвращайся поскорее к Дасэндэнти, на поверхности происходит что-то странное.
– Черт, я надеюсь, что меня это не касается, – пробормотал он и упустил момент, когда Паук вырвалась и сбежала.
Айтос растерянно глядел ей вслед. Он почувствовал непонятный укол вины, ему ничего не оставалось, кроме как оставить Паука в покое. Он не мог ей помочь. И навряд ли когда-нибудь сможет.
Когда Айтос вернулся в Векросию Фулкарним, он насторожился. Было непривычно шумно, и он все не мог понять, что случилось.
Попав в Восьмое Здание, парень увидел, что большая часть Маркскалов собралась на первом этаже. С трудом, но ему все же удалось найти друга и расспросить обо всем. Коллин поделился своими подозрениями, сказав, что, скорее всего, в Векросию Фулкарним должен прибыть Занатос, потому Высшие так всполошились.
В здание вошел всеми уважаемый Клонраф – отец Анэкты и член Круга Высших, выполняющий особые задания, выдаваемые лично Занатосом. Все тут же притихли и повисла пугающая тишина.
– Вы все – на выход, – строгим голосом обратился мужчина к Низшим.
Маркскалы начали в недоумении переглядываться, но повиновались и один за другим вышли на улицу.
Подходя к стадиону, Айтос увидел, что вокруг него собрались практически все: и Низшие, и Высшие. Переглянувшись, они с Коллином протиснулись между Маркскалами и Мардлорами ближе к центру и ужаснулись. Посреди стадиона стоял высокий мужчина в черной мантии. Из-за капюшона не видно было ни его лица, ни маски, но все знали, кто был этим рурдом.
Айтос нервно сглотнул. Что должно случиться на этот раз?..
Занатос заговорил в тот момент, когда рядом с Айтосом встала Дасэндэнти и Диаманта. Бедствие руэст так и не разглядел в толпе, но зато узнал некоторых рурдов из Круга Высших, таких как Копидоро и Сурм.
– Приветствую вас, Низшие и Высшие, – громко раздался по стадиону раскатистый голос. – Я собрал вас здесь, чтобы лично сообщить о некоторых изменениях. В этом году я не буду присутствовать на отборах и лично проводить их. – С одних сторон слышались облегченные вздохи, с других – разочарованный и возмущенный шепот. – Но! – Все замерли в ожидании. – Я выделил время и пришел для того, чтобы провести ранний отбор исключительно для тех, в ком я заинтересован на данный момент больше всего. Он будет отличаться от тех, что мы проводим каждый год и будет похож, скорее, на задания, которые получают мои подчиненные, потому в нем будут участвовать как Низшие, так и Высшие! – Эта новость поразила всех без исключения. – Будет пять команд, каждой из которых я дам задание и конечный срок его выполнения. Лидер выберет себе одного Высшего и Низшего в помощь, отказы принимаются только от Высших. Первую команду возглавит Дасэндэнти, к ней присоединятся Невидимая и Мирид.
Айтос был шокирован до глубины души. И не только он. Мирид? Маленький Афилпик, которого называют никчемным и беспомощным сопляком, как когда-то меня? Если это так, то вероятность того, что и я буду учувствовать в этом странном отборе слишком высока. И почему так внезапно все изменилось? Даже ограничения по возрасту были сняты…
– Вы отправитесь в город, чтобы найти пропавшего предателя Лайссоко. Подробности можете узнать у Беглой.
«В город? За членом Круга Высших, который предал?.. Что происходит? Похоже, что Занатос устроил все это не только потому, что его не будет, но и для того, чтобы прикрыться отбором, отправляя других убирать за ним», – мрачно подумал Айтос и, покосившись на Арстриза, стоящего рядом, даже с маской понял, что их мысли совпали.
– Во главе второй команды будет Строуди, с ним также будут Касситра и Диз. У вас будет одна цель – выжить и выбраться из одного опасного места живыми.
Айтос застыл. Что же это за место такое? Неужели… неужели он говорит о Грешных Катакомбах?! Нет-нет-нет, только не туда! Лишь бы это было не так!
– Ответственность за третью команду на себя возьмет Терас, а помогать ей будут Антигрой и Дилтаксия. Чуть позже я вам дам указания, у вас задача не из легких. Посмотрим, сможете ли вы найти одно существо, пробравшееся на нашу территорию.
С каждым его словом Айтосу ситуация не нравилась все больше и больше. Он не понимал, лучше ли это тех прошлых отборов, проходивших раньше или нет? Сейчас шансов распрощаться с жизнью намного выше, и Векросия Фулкарним может лишиться прекрасных рурдов, а кто-то, как Айтос, потерять дорогих друзей и близких.
– Четвертую команду на себя возьмет Коллин, с ним будут Винфлюзер и Синепт. – Эта новость не могла меня не обрадовать Айтоса. Коллин и Вин хорошо дружили и часто практиковались вместе, поэтому из них наверняка выйдут хорошие напарники, чего он не мог я сказать о тщеславном Синепте. Но вот следующие слова Занатоса заставили ноги руэста подкоситься. – Вас я отправляю в деревню, где вы должны будете распознать среди людей одного рурда и заставить его вернуть то, что принадлежит нам, так ему и скажете, а затем избавьтесь от него. И наконец, последняя пятая команда, которую возьмет на себя Фтеробат, к нему я присоединятся Асим и Афтроб.
Айтос был уверен, что не только его интересовало, куда же отправит Занатос эти три груды мускулов. В душе он также не сомневался в том, что эта команда справится лучше и быстрее всех, учитывая ум его брата, силу Афтроба и… ну и Асима, который умел быть разве что говнюком.
– Ваше задание является самым важным, невыполнение которого грозит вам смертью…
Другого никто и не ждал.
– …Вы будете сопровождать одну важную особу и защищать ее ценой своей жизни. Подробности обсудим при встрече с ней. Я даю вам десять минут на выбор и жду вас на этом же месте. Надеюсь, всем все понятно?
Все вышедшие рурды, названные Занатосом, серьезно кивнули. Мужчина ответил тем же и внезапно рассеялся в воздухе у всех на глазах, что выглядело довольно впечатляюще, особенно для тех одаренных, кто стремился к такому же результату в своих перемещениях.
Высшие стали разгонять всех и забирать Низших на тренировку или учебу. Айтос же думал лишь о том, что не может позволить другу стать убийцей, поэтому без раздумий подбежал к нему.
– Коллин, возьми меня с собой.
– Издеваешься? – Он посмотрел на него как на придурка. – С твоими-то крыльями к людям?
– Я могу их немного уменьшить и прикрыть какой-нибудь одеждой!
– Чем же ты нами поможешь? – ворвался в разговор Синепт.
Рядом с этим парнем всегда чувствовалось какое-то напряжение, что не давало никому поддерживать долго диалог. Но у него были довольно красивые глаза разного цвета: один был сиреневым, а другой – тускло-красного оттенка, который чаще всего, несмотря на темную маску, был прикрыт его вьющимися у плеч соломенными волосами. Его Дар – усиливать у других эмоции и вызывать принужденное доверие, смотрящих ему в глаза, давал Айтосу повод для беспокойства.
– Уверяю, что я могу пригодиться! – настаивал он на своем.
– Ты не ответил на вопрос, – холодно произнес Синепт. – Мы не можем рисковать, отбор очень важно пройти и если этого не случится, тогда нам нет смысла здесь вообще находиться.
Айтос хотел было ответить, но его насторожил взгляд Коллина.
– Айтос, прости, но я уже решил взять Филидонию.
– Что?! – в один голос воскликнули они с Синептом.
– Совсем сдурел?!
– Синепт, нам нужно выведать информацию и важно всеобщее доверие, а эмпатия Филидонии будет нам как раз кстати.
