— Какие-то проблемы? — усмехнулся тот.
— Старая дружеская вражда.
— Вот сама и разбирайся с этим, а я буду держать рот на замке, — пожал он плечами и ушел, довольный своим ответом.
— Вот шакал, — тихо фыркнула Высшая ему вслед.
Низшие едва сдержали смех, несмотря на опасность всей ситуации.
— Вин, теперь ты можешь мне, пожалуйста, рассказать, что произошло потом? Ты можешь мне верить. Я не стану разглашать обо всем другим Высшим. Возможно, я смогу помочь Строуди.
Девушка посмотрела на Айтоса, и тот кивнул. Ей можно доверять.
— Я нашла эту шкатулку в дупле огромного дуба неподалеку за территорией парка, — решившись, прошептала она. — Анэкта провалилась вместе с ней под землю, а Коллин полез за ней. Он попросил нас молчать, но… прошу, спасите их. Анэкта предупреждала нас о беде, но я не послушала ее и спровоцировала Строуди бросить кости. Из-за меня они в опасности…
На ее глаза навернулись слезы, и Дасэндэнти сделала то, что не сделал бы никто другой — приобняла ее.
— Не волнуйся, мы найдем их. Давай быстрее покажи, где это место, пока Арстриз не вернулся с Диамантой.
— Ч-что? — растерялась Винфлюзер.
— Хотя бы скажи, где все случилось.
В конце концов, она призналась во всем. Дасэндэнти выслушала ее и отправила на тренировку, а Айтос с неуверенностью спросил:
— Дэс, можно мне с тобой?
— Приготовься, ты теперь всегда будешь со мной.
Он заметно приободрился и решил, что теперь точно готов ко всему!
Дасэндэнти и Айтос пробежали мимо разрушенного фонтана, пролезли через дыру в заборе, хотя у Высшей с этим возникли небольшие сложности, и наконец добрались до того самого дуба. И они оба узнали его.
— Как давно ты был здесь? — спросила женщина.
— Достаточно давно, чтобы не знать о существовании шкатулки.
— Я догадываюсь, что эта за шкатулка, но мне нужно сначала увидеть ее.
— Как будем спускаться? — подойдя ближе к дыре, спросил Айтос. Увидев, как там глубоко, у него закружилась голова и, струсив, он отступил назад.
— Вот и твое первое испытание.
— В смысле?
Не успел парень ничего понять, как ощутил сильный толчок в спину. Айтос закричал, но в последний момент распахнул руки-крылья и предотвратил худшее, но все равно умудрился разбить колено. Поморщившись, он поднялся и вскинул голову.
— Дэс! Это ненормально! Я мог разбиться!
Его голос эхом разнесся по всей пещере.
— Не разбился же! Лови!
Айтос увидел, как что-то сверкнуло, и среагировал в последнюю секунду, поймав сферу магическими руками.
— Не волнуйся, она разобьется только в том случае, если сделать это намерено!
Айтос нервно дернул плечом. А раньше сказать нельзя было?
— Поищи Анэкту и Коллина, я буду ждать вас у следующего выхода в парк, тот, что ближе к бассейну!
— Хорошо! — прокричал ей в ответ парень и, едва наступила тишина, немедля приступил к поискам.
Взглянув на сферу, он мысленно дал указание провести его к двум незваным гостям.
Как они вообще умудрились сюда провалиться? Неужели придется воспользоваться зельем забвения? Но их осталось так мало… Надеюсь, что нам удастся пойти на компромисс.
Айтос хорошо ориентировался в темноте, а уж тем более в Грешных Катакомбах, которые стали для него почти что домом, так что факел брать не было надобности. Идя по знакомым путям, он ощущал себя в безопасности. Несмотря на то, что кому-то здесь могло не хватать воздуха, Айтосу казалось, будто именно в подземелье он дышит куда свободнее. Здесь ему никто не мог причинить вред, никто не скажет, что он в чем-то не прав или в очередной раз неправильно выполняет какое-то сложное упражнение, никто не осудит и… никого не будет рядом…
Айтос поморщился и сосредоточился. Искать ребят долго не пришлось, ведь они не знали куда идти и выбирали наиболее безопасные пути, которые, наоборот, вели только к тупикам, где они и заблудились. Каменные стены туннелей то сужались, то попадались более широкие, в которых можно было спокойно бежать. Словом, место было и впрямь самым жутким из всех возможных, но, на удивление, привыкнуть к нему Айтосу было несложно. Ужаснее всего были мрачные тайны, скрытые этим темным подземельем, где каждый путь, дверь или камушек пробирали до невыразимой жути, способной пробудить самые глубокие страхи. Его туннели и коридоры вели через лабиринты забвения, где эхо давних страданий и чужого горя все еще звучало, пугая любого, кто осмелился ступить на один из этих зловещих путей. В скрытых от неосторожного взора глубинах таились призраки прошлого, готовые преподать урок любому, кто волей-неволей осквернит и без того порочное место.
Когда Айтос почти пришел к нужному месту, то неожиданно услышал чей-то женский голос и замер на месте. Медленными шагами он прошел еще немного и незаметно выглянул из-за стены. Черт! Ох, Паук, как же ты не вовремя решила вмешаться. Дэс упоминала, что она и к ней относится с враждебностью и однажды даже пыталась убить. С такой угрозой Айтосу сталкиваться, к его счастью, не приходилось, но это не мешало Пауку использовать иные способы, чтобы припугнуть. Но что же делать сейчас? Она не отпустит нас просто так. Думай, думай!
Прислушавшись, Айтос услышал чьи-то мысли. Неподалеку о чем-то шептались несколько летучих мышей. Отлично. Сосредоточившись, он мысленно схватился за тонкую нить чужого сознания в надежде, что они услышат просьбу. За время, проведенное в катакомбах, Айтос неплохо научился контролировать свой Дар и был способен самостоятельно заглушать его, чтобы в нужный момент воспользоваться, пока стены катакомб не забрали все силы.
Ему повезло. Как только мыши вылетели из туннеля, то тут же набросились на Паука.
— Анэкта! Коллин! Быстрее, за мной! — крикнул им парень.
Друзья оббежали разъяренную девушку и бегом последовали за товарищем.
— Грешные Катакомбы не рады чужакам! — прокричала им вслед Паук.
Это правда. Меня они встретили так, что потом пришлось месяц восстанавливался.
Айтос сворачивал то направо, то налево, пока, наконец, не показался тупик.
— Что теперь? — испуганно выдохнула Анэкта.
Не оглядываясь, Айтос подошел ближе к стене, осторожно провел по ней магической рукой, пока не наткнулся на выпирающий камень, и нажал на него. Перед ними открылся проход. Парень молча поманил друзей крылом, надеясь, что они последуют за ним без лишних вопросов. Подозрительно переглянувшись, они все же рискнули довериться. Полностью они не доверяли Айтосу, и он это прекрасно осознавал и понимал, почему, но ничего другого им не оставалось, в Векросии не живут — здесь выживают. Не имея физической силы, приходится хитрить и изворачиваться при помощи ума. А он у меня есть.
— Мы почти пришли.
— Надеюсь, ты нам все объяснишь, — тяжело дыша, бросил Коллин.
Айтос резко остановился, распахнув крылья и не давая друзьям идти дальше.
— Тише.
Медленно он ступил вперед и прислушался. Сделав еще несколько шагов, руэст услышал над головой скрежет. Он посмотрел наверх и замер, разглядев Паука на потолке. Только Айтос хотел сорваться с места, как она приземлилась прямо на него, и он рухнул, выронив сферу. Магические руки пропали, а браслеты укатились под ноги Коллину. Айтос почувствовал, как тонкие холодные пальцы сжали его шею и прижали к полу. Сердце его забилось с невиданной скоростью, но больше всего он боялся не за себя.
— Айтос!
— Ну что, попался, орленок? — насмешливо шепнула ему на ухо Паук.
— Отпусти, — через силу выдавил тот.
— Почему же я должна это делать?
— Потому что ты подчиняешься Грешным Катакомбам, точно так же, как и мы с Айтосом, — вдруг раздался знакомый женский голос, и Айтос ощутил радостное облегчение.
Хватка чуть ослабла, и он смог приподнять голову, чтобы увидеть Дасэндэнти, стоящую неподалеку и скрестившую руки на груди. Краем глаза Айтос заметил, как Анэкта спряталась за спиной Коллина, который продолжал сохранять невозмутимый и спокойный, но настороженный вид.
Мне бы его выдержку!
— Ох, не ожидала увидеть тебя спустя столько лет, — со смешком протянула Паук.
— Отпусти Айтоса и оставь Низших в покое, иначе я напомню, какой проблемой могу для тебя стать.
— Угрожаешь?
— Не веришь? — парировала Надзирательница.
Айтос хотел вырваться, но Паук предугадала его действия и снова прижала, на этот раз ее ногти вонзились в кожу так, что наверняка останутся болезненные следы.
— Не дергайся. Я хочу получить что-то взамен, — вновь обратилась она к Высшей.
— К примеру?
— Ты и сама знаешь.
Обстановка с каждым словом накалялась все сильнее и по тому, как сильно сжимала пальцы Паук, Айтосу думалось, что отпускать она никого не планирует. Это вполне в ее стиле, а подобный исход событий пугал куда больше.
Анэкте и Коллину нельзя здесь оставаться, они сломаются, они… Они не выживут здесь.
— Обсудим это наедине.
— Нет, пусть слышат, все равно ты сотрешь им память, ведь так?
Коллин заметно напрягся и сделал шаг назад.
— Не смей бежать! — остановил его Айтос. В момент, когда он поднял голову, Паук тут же прижала его обратно, отчего он ударился, но через силу прохрипел: — Ты не выберешься без нас.
— Так я получу Дар-сферу?
Дар-сфера? Это еще что?
— Зачем тебе она? — недоуменно спросила Дасэндэнти.
— Я так устала быть марионеткой, ты даже не представляешь, — монотонно протянула Паук. — Этот старик на троне говорит мне, чтобы я держала на замке свой ротик, поэтому ничего сказать не могу. Ну так что? Мы договорились?
Старик на троне? Неужели она про Занатоса? Но… Разве ему известно о подземелье? А если так, то…
— Хорошо, — подумав, согласилась Высшая.
— Вот и договорились. А ты, Айтос, запомни, что из клетки вырваться, не поранившись, нельзя.
Руэст зажмурился. Он не мог понять, угроза ли это или простое напоминание о том, что его побег буде стоить ему последствий?
Но почему она себя так ведет?.. Мне казалось, что у нас более-менее все наладилось…
Как только давление на шею прекратилось, Айтос поднялся и отбежал к своей Надзирательнице.
— Теперь уходите и больше не возвращайтесь, — сказала Паук незваным Низшим и ушла, бросив странный взгляд на зеленоглазого руэста.
— Что это сейчас было? — спустя некоторое молчание требовательным тоном спросил Коллин, посмотрев на товарища, а затем на Высшую. Прежде чем задать следующий вопрос, он подошел к Айтосу и приподнял браслеты, оставаясь на расстоянии вытянутой руки. В этот момент магические руки вернулись, но было видно, что долго они не продержаться. — Вы сотрете нам память?
— Только в том случае, если вы сами вынудите меня это сделать. Ради общего блага, советую молчать.
— Что это за место? — помолчав еще немного, снова спросил Маркскал.
Дасэндэнти приблизилась к нему.
— Коллин, я прекрасно помню тебя. Мы много раз занимались вместе, когда я была Первовысшей-Наставницей, но ты не вправе требовать у меня ответов на вопросы, которые могут погубить тебя же.
Коллин вздрогнул от столь резкого и холодного ответа. Все, что он мог и должен был сделать, это просто кивнуть ей и больше ничего не спрашивать. Айтос облегченно выдохнул, радуясь хотя бы тому, что самое страшное уже позади. Но тут он вспомнил об Арстризе, об их отсутствии и решил, что ошибся. Ему от Дасэндэнти не достанется, а вот ребятам…
— Отдай мне шкатулку.
Коллин протянул предмет, и Высшая начала рассматривать его.
— Так и знала.
— Что? — не выдержал ее подопечный.
— Это шкатулка Бедствие.
Айтос в ужасе посмотрел сначала на предмет, а затем на друзей, которые, в чем он не сомневался, были бледны как снег. И впрямь рано радовался.
— Нам конец, — прошептала Анэкта, и Высшая рассмеялась.
— Как же вы, Низшие, любите все преувеличивать!
— Бедствие член Круга Высших! Она… она чуть ли не одна из самых сильных Высших! Она не простит нам этого!
— Я, вообще-то, тоже вхожу в Круг Высших.
Айтос вскинул бровь. Ее это задело, что ли?
