— Анэкта, успокойся, я знакома с Бедствие давно и смогу все уладить. Она узнает лишь то, что вы нашли ее шкатулку и из любопытства воспользовались, не зная всей ее мощи, — мягким тоном обещала женщина.
— Вы станете лгать тем, кто вас принял спустя столько лет? — недоверчиво спросил Коллин.
— Если хочешь, могу рассказать им всю правду, — пожала она плечами. Никаких комментариев не последовало. — Пойдемте, а то мы и без того задержались.
Вчетвером они вышли из Грешных Катакомб через специальный туннель по ступенькам. Айтос поежился, на протяжении всего обратного пути чувствуя, как кожу будто прожигал чей-то взгляд. Паук следила за ними. Следила за тем, чтобы они поскорее покинули ее территорию.
Надо будет позже с ней поговорить. Хотя я буду счастлив и тому, если она больше вообще не появится на моих глазах в ближайшее время.
Дасэндэнти приподняла люк и вышла первой, помогая затем выбраться остальным.
— Наконец-то свежий воздух, — вдохнула полной грудью русоволосая девушка.
— Запомните, вы всего лишь заблудились в лесу, решили подняться на дерево, чтобы осмотреться и Анэкта свалилась с него и… что у тебя там с рукой?
— Я сломала ее…
— А, ну вот.
— Но это глупое оправдание, — возразил Коллин.
— Возможно, но это лучше, чем ничего. Проверять вас никто не станет, Высшие намного ленивее, чем можно подумать. Мне же нужно отдать шкатулку Бедствие, чтобы она вернула к нам Строуди.
Айтос покосился на нее. Почему-то ему показалось, будто Надзирательница что-то недосказала, но допрашивать ее он не стал. Она и так позволяет ему слишком многое, Айтосу совершенно не хотелось лишаться такой привилегии.
— С ним ведь все будет в порядке? — беспокойно спросила Анэкта.
— С чего это ты так беспокоишься об этом мальчишке? Конечно, он будет в порядке, но в любом случае ему придется несколько дней побыть под присмотром целительницы, а раз уж все это затеяли Коллин и Винфлюзер, решать будут их Надзиратели, кому на время достанется подопечный Строуди. Коллин, отведи свою подругу к целительнице…
— Почему ты не называешь ее по имени? — удивился Айтос.
— Потому что я его не помню, — неловко призналась Дасэндэнти, но тут же вспылила: — Любишь же ты придираться! В отличие от тебя, я у нее не так часто бываю! Иди уже на тренировку!
Айтос расстроился, но решил промолчать. Тренировки все равно было не избежать, поэтому, попрощавшись с друзьями, он поспешил на стадион. Время задать вопросы еще наступит, а пока нужно вернуться к будням Низших.
Глава 7. Нечто большее
Дасэндэнти
Разобравшись с Пауком, Дасэндэнти вернулась к делам. Пленница подземелья так и не призналась, для чего ей понадобилась сфера, но Дар, хранящийся в ней, не представлял особой опасности, поэтому допытываться до правды одаренная не стала, понадеявшись на то, что эта прихоть Паука не выйдет ей боком.
Высшая неспешно направлялась в Здание Высших, чтобы встретиться с давней подругой. Когда-то вместе с Бедствие они были самой большой проблемой Векросии. Что только они не вытворяли! И Наставников подставляли, и над товарищами подшучивали, и сбегали куда только было можно и нельзя! Хорошее было время Жаль только, что оно прошло.
Они повзрослели, отдалились и стали не больше, чем просто знакомыми. Дасэндэнти корила себя за то, что ее не было рядом, когда она была так нужна Бедствие. Даже не от нее — от других Высшая узнала о том, что муж Бедствие изменял ей. Что с ним стало после, ей не было известно, но зная натуру Бедствие, ожидать можно было чего угодно, но только не милосердия. С дочерью Бедствие Дасэндэнти знакома не была, прежде лишь изредка видела ее на занятиях Афилпиков и слышала, что сейчас она метит на место в Кругу Высших, показывая наилучшие результаты. Судя по всему, Занатос и впрямь присматривается к ней, что сильно беспокоило Дасэндэнти. Она очень надеялась, что он не станет включать молодую некромантку в отряд Дракоссов
Когда до места оставалось немного, одаренная вдруг остановилась. Она напряженно смотрела на шкатулку, задаваясь вопросом, как давно она была утеряна? И если за столько времени Бедствие так и не обнаружила ее, то стоило ли вообще отдавать?..
Дасэндэнти, поджав губы, развернулась. Бедствие расстроится, но не хватало еще, чтобы шкатулку передали Сурму. Обойдутся. Она осмотрелась. Распознав один из входов в Грешные Катакомбы, она воровски огляделась и, с усилием открыв тяжелый, незаметный со стороны глазу, люк, бросила туда шкатулку, напоследок крикнув Пауку, чтобы та не трогала вещицу, зная, что она прекрасно все услышала.
***
Анэкта
После того, как целительница восстановила сломанную руку Низшей, она сказала ей отправляться в свою комнату, но та не послушалась и сразу поспешила к Строуди, не зная, как еще унять беспокойство. Он лежал на койке под капельницей, и Анэкта удивилась, увидев его без маски.
Пододвинув стул ближе, она присела рядом и посмотрела на альбиноса. У него было красивое лицо, вот только два маленьких шрама пересекали уголки губ с противоположных сторон. Впервые Анэкта заговорила с ним, когда была еще Афилпиком. В тот день маленькая девочка обедала вместе со всеми, как вдруг мимо прошел Маркскал. Ее легкие сжались, она выронила ложку, а все тело попросту онемело. Ей стало очень страшно. Незнакомец обернулся и странно посмотрел на нее, а затем ушел. Когда все прекратилось, девочка бросилась за ним и попросила быть осторожнее. Он, будто бы не услышав предостережения, лишь спросил ее имя. Когда она ответила, то почувствовала на себе его мягкий взгляд и услышала в ответ: «Я Строуди. Запомни это имя, Анэкта. Однажды и я спасу тебя от беды, обещаю». Затем он похлопал ее по макушке и ушел. Тогда ему удалось избежать страшной ошибки, но его лицу все равно досталось. Анэкта не знала этого, но с того момента Строуди приглядывал за ней. Она часто замечала его неподалеку и чувствовала на себе его взгляд, но и предположить не могла, что он пойдет на столь глупый поступок, особенно после ее предупреждений!
«Глупая Винфлюзер! — гневно сжимая кулаки на коленях, сдерживала слезы Анэкта. — Если бы не она, ничего бы этого не произошло!»
Отведя взгляд, Анэкта вдруг увидела ту самую сферу, которая появилась в шкатулке после того, как парень бросил кубики. Недолго думая, она схватила ее и бросилась прочь из комнаты. Коллин говорил, что Айтос уже встречал эти сферы и он может что-то знать! Возможно, он знает, как помочь Строуди! Сейчас крылатый должен был быть на групповом занятии.
Прежде чем выйти из здания, девушка спрятала предмет в общий карман своего черного худи, которое она надела поверх специального облегающего костюма. Она побежала к стадиону и там увидела Айтоса. Он пытался отразить атаки Антигроя. Последний обладал способностью копировать чужие Дары путем физического контакта, но так как Дар Айтоса не имел особых преимуществ, он использовал физическую силу и выученные приемы. Но даже Анэкта знала, что Айтоса так просто не провести и он за считанные секунды успеет придумать план. Его многие недооценивали, и Низшая была знакома с этой несправедливостью, именно поэтому им удалось найти общий язык, хотя и близкими друзьями они не стали. Айтос и без того казался странным и избегал окружающих, а сама девушка навязываться не хотела.
— Анэкта? Что ты тут делаешь? — спросил парень, крылом вытирая со лба пот.
— Ты знаешь, что это? — в лицо показала ему сферу девочка.
Айтос побледнел и, схватившись сферу, спрятал обратно ее в карман растерявшейся Анэкты.
— Эта сфера появилась в шкатулке, когда Строуди потерял сознание!
— Но она ведь была у Арстриза! Стоп, ты…
— Я взяла ее в палате, где лежал Строуди, — перебила Анэкта. — Точно не Арстриз ее туда положил. Он ведь уже понял, что сфера не простая и не стал бы оставлять ее на видном месте!
— Ошибаешься. Он мог специально оставить ее там, чтобы проследить за тем, кто ее возьмет и кому отнесет, — покачал головой парень и вдруг сжался.
— Я… я об этом не подумала, — растерянно пробормотала Низшая и затылком ощутила чье-то присутствие позади себя.
— А стоило бы. Маркскалы, а мозгов не больше, чем у Афилпиков.
Анэкта обернулась и тоже вжала голову в плечи под взглядом гневных алых глаз. Злость Арстриза никогда не приводила ни к чему хорошему, к его наказаниям никогда не привыкнешь и морально не подготовишься. Что теперь им делать, Анэкта совершенно не представляла. Она с надеждой покосилась на Первовысшего-Наставника, который хотел было вмешаться, но мужчина жестом приказал ему оставаться на месте.
— Вы оба, следуйте за мной.
Переглянувшись, Маркскалы опасливо последовали за Арстризом. Высший отобрал у девушки сферу и обещал, что их обоих будет ждать особое наказание, на что Айтос тихо застонал, а Анэкта виновато опустила голову. Особые наказания, которые могли стать настоящей пыткой даже для Высших, обычно давались за куда более тяжелые проступки, но Арстриза это никогда не волновало.
Когда они вошли в Здание Высших, Анэкта поняла, что Арстриз направляется в палату Строуди. Что-то внутри нее неприятно и тревожно всколыхнуло, и она покосилась на друга. Айтос старался сохранять спокойствие, но напряжение выдавало его полностью, начиная с сжатых кулаков и заканчивая прожигающим чужую спину взглядом.
Втроем они вошли в палату и послышался щелчок. Анэкта затаила дыхание и прислушалась к Дару. Правда ли что-то случится или же им удастся избежать худшего?
— А теперь вы расскажете мне все, что знаете об этой штуке, — сев на стул, на котором минут десять назад сидела Анэкта, приказал мужчина, держа в руках круглый предмет.
— Это сфера, — неловко поправил его Айтос.
— Я знаю, что это, — резко ответил он, отчего парень только сильнее стушевался.
— Спрашивайте, пожалуйста, об этом Дасэндэнти, которой известно уж точно больше, чем нам, — впервые так открыто перед старшим разозлилась Анэкта, совершенно позабыв о том, что, будучи членом Круга Высших, Арстриз имел полное право допросить их, неважно, какими способами, если того требовали обстоятельства. А эти обстоятельства подстроить было несложно.
— Тогда я лучше спрошу Айтоса. Вижу, ты успел сдружиться со своей Надзирательницей. У вас есть общие секреты, не так ли?
Айтос нервно сглотнул. Он пытался унять дрожь в теле, но давалось это с большим трудом. По правилам Векросии, Айтос обязан ответить, но он не мог подвести Дасэндэнти. Анэкта это тоже заметила, но она даже не догадывалась о том, насколько весомые причины руэст имел для молчания.
Айтос на несколько секунд прикрыл глаза.
Некоторое время назад. Айтос
— Перестань быть трусом, Айтос! — грозным голосом сказала Надзирательница.
— Легко вам говорить, — устало произнес тот, и Дасэндэнти схватила его за подбородок, не позволяя отвести взгляд.
— Нет, Айтос, не легко! — рявкнула она так, что парень вздрогнул. — Когда-то и я была такой же. Все мы были такими же. Это Векросия Фулкарним, Даритель побери! Своим нытьем ты ничего не добьешься, только дашь лишний повод убедиться другим в том, что ты ничего не стоишь, а это не так. Прекрати наивно думать, будто найдутся те, кто окажется за простое «спасибо» на твоей стороне. Здесь есть лишь Низшие, Высшие и Занатос. Здесь есть лишь взрослые и дети, которые выживают среди них! Ты как раз из последних. Я выжила, а теперь выживи и ты! — Дасэндэнти перевела дух и спокойнее продолжила: — Выживи ради своей семьи. Дай Высшим понять, что ты не их игрушка. Докажи то, что ты сам решаешь, где твой дом и кем ты будешь, неважно, где родился и кого из тебя пытались взрасти. Не стой на месте, двигайся вперед и не останавливайся! Ты сам решаешь, где твой дом и каким будет твой путь. И, если ты хочешь вернуться в Катодио героем, а не сбежавшим трусом, тебе предстоит первым делом доказать самому себе, что ты достоин вернуться, а потом уже мне и родным. Только тебе решать, кем быть: героем или изгоем. Так кем ты хочешь быть?
— Героем…
— Так будь им и сражайся! Не позволяй никому оскорбить твою честь! Не смей позволять всяким Арстризам растоптать твою решимость и гордость! Сражайся, Айтос! Сражайся! И если Арстриз пойдет против тебя, воспользуйся тем, что я тебе сейчас скажу, и приручи его…
***
Настоящее время. Айтос
— Я ничего не скажу, — выдавил из себя руэст.
Арстриз вскинул бровь.
— Что ты сказал?
— Анэкта права, вы не имеете права спрашивать нас о таких вещах. На подобные темы разговаривайте только с нашей Надзирательницей, — уже тверже произнес Айтос.
— И что скажет ваша Надзирательница, когда узнает о том, что вы украли сферу?
— Могу ответить за нее. Вы дали слово хранить молчание, так держите его, если не хотите пасть в наших глазах.
Анэкта шокировано уставилась на нее, а Арстриз после нескольких секунд молчания вдруг коротко посмеялся, но даже в его смехе можно было услышать опасные злобные нотки.
— Что ж, видимо, Дасэндэнти и впрямь изменила тебя. Другого выбора нет.
— Арстриз! Что вы делаете?! — ужаснулась Анэкта, когда мужчина взял с тумбочки ножницы и поднес их к трубке капельницы.
— Вы и сами знаете, что случится, если я обрежу трубку.
Айтос сжал кулаки, чтобы ненароком не сорваться. В капельнице был далеко не самый обычный раствор. Если он сделает это, жизнь Строуди может оборваться в любой момент, не дождавшись прихода целительницы.
— Что именно вы хотите знать? — мрачно спросил Айтос.
— Для чего конкретно эта сфера? Что она хранит в себе?
— Но мы не знаем этого! Неужели вы рискнете жизнью такого же Высшего, как и вы?! Прекратите вести себя так!
Твоя истерика лишь забавляет его, Анэкта.
— Пусть режет.
— Ч-что?! Айтос, что ты несешь?! — попятилась девушка, с ужасом смотря то на Высшего, то на него.
— Пусть. Некоторым секретам все равно суждено всплыть наружу.
— Что ты хочешь этим сказать? — насторожился Арстриз.
Айтос сглотнул. Давай же, он все равно не узнает правды, никто ему не скажет раньше времени, Дэс дала слово.
— Как думаете, что скажут Высшие, когда узнают о том, что член Круга Высших принимает лекарственные препараты, потому что не способен совладать со своим гневом и агрессией?
Девушка непонимающе посмотрела на Арстриза и с удивлением увидела, что его рука опустилась. Тогда получается, что…
— Неужели вы, правда, думаете, что они так просто простят вам убийство Ветряного?
— Тоже Дасэндэнти рассказала? — усмехнулся Арстриз, но выглядел он теперь слегка напряженным. А ведь он даже не догадывался о том, что Дасэндэнти известно куда больше.
— Можете спросить у нее лично. Вы правы, у нас с Дасэндэнти есть свои тайны, и я не позволю убийце моего отца погубить жизнь моего товарища. Сделаете это, и мы с Дасэндэнти погубим вашу.
Несколько минут стояла напряженная тишина, а затем мужчина швырнул ножницы и сферу на пол, стремительно приблизился и поднял Маркскала за грудки одной рукой. У Айтоса перехватило дыхание. Он словно впервые ощутил первобытный страх, наводимый страшным давлением со стороны Арстриза. Анэкта тоже чувствовал невероятную ярость, исходящую от него, и испуганно прижалась к стене, ожидая худшего. Но к их удивлению, мужчина, так ничего и не сделав, отпустил Айтоса. Последний не смог удержаться на дрожащих ногах и свалился на пол.
— Скажу лишь одно, Айтос, — холодным тоном начал он, — я не хотел убивать Ветряного. Это был лишь несчастный случай. Недоразумение. Будь он умнее, этого бы не произошло.
Громко хлопнув дверью, мужчина оставил их, шокированных, наедине со своими мыслями. Не выдержав, Айтос отбросил маску в сторону и прижал плечи крыльев к голове, практически спрятав ее в них. Слезы лились по его щекам, и Анэкта присела рядом, осторожно обняв его. Она не знала, что в такой ситуации говорить, да и не была уверена в том, что Айтос ее бы услышал. Руэст продолжал трястись, при этом понимая, что вместе с пережившим страхом чувствует легкое удовлетворение. Он знал, что его отец мертв, но подробности услышал впервые лишь от Дасэндэнти, а Арстризу выдал не всей правды и ощущал огромное облегчение оттого, что Высший продолжает жить той жизнью, которую ему выдумали.
Вот только теперь Арстриз точно не оставит никого из них в покое…
Глава 8. Секрет отбора
Айтос
После разговора с Арстризом, руэст никак не мог прийти в себя. Он абсолютно не слышал, что ему говорила Анэкта, но очевидно, что что-то утешительное. Не слышал он и того, что до него пытались донести товарищи весь оставшийся день. Не видел никого и ничего.
«Хорошо хоть маску не сломал, иначе бы точно не поздоровилось…», — с безразличным видом подумал он.
Айтос вернулся в комнату и, положив браслеты-руки на прикроватную тумбочку, повалился на кровать.
— Что случилось? — со скрытым беспокойством спросил Коллин.
Айтос ничего не ответил. Ему было нечего сказать, и друг это понял, поэтому не стал спрашивать даже о том, что произошло в катакомбах. Догадывался, что развернутых ответов все равно не дождется.
Ночью Айтосу предстояло пробраться в Здание Высших. Он сказал Дасэндэнти, что справится в одиночку, поэтому стоило заранее приготовиться. Сна все равно не было ни в одном глазу. Он лежал и тупо смотрел в потолок, на котором фантазия вырисовывала разные узоры. Дар-сфера. По названию было понятно, что подобные сферы хранили в себе Дары, но правда ли то, что Дэс известно, где они хранятся?
Айтос размышлял над этим до тех пор, пока стрелки на часах не показали «2:30». Ему потребовалось от силы две минуты, чтобы собраться, а затем он схватил небольшую сумку и, убедившись, что поблизости никого нет, выпрыгнул через окно. Благодаря рукам-крыльям руэст легко спустился со второго этажа и ничего себе не повредил — к тому же он, хоть и боялся высоты, все же был способен преодолевать этот страх при необходимости.
Холодный ветер ударил в лицо, и на пару секунд Айтос зажмурился, поежившись. Нужно поспешить, иначе отморожу себе все.
