Яна Кроваль "Возлюбленная Его Высочества, или Простить и защитить"

Это обнадёживало. Хотя и не сильно. Гарантий-то собеседник мне никаких не давал…

– Я закончил! – ещё раз осмотрев меня с ног до головы, радостно возвестил портной.

Чем прервал нашу поистине занимательную беседу.

– Спасибо, Ергей, – как ни в чём не бывало переключился на него Хазат. – Значит, к утру ждём от тебя юбку и блузку, а по возвращении – мундир в цветах короля и платье на выход…

– Зачем?! – встряла я, видя, что портной не торопится возражать, а лишь согласно кивает, словно игрушечный болванчик, попутно сворачивая ненужную более ленту.

– Пригодится, – уклончиво откликнулся маг. И снова вернулся к обсуждению: – А ещё мантию сшей. Обязательно. Для быстроты можешь мою заготовку подогнать. Мне всё равно не к спеху.

– Но я не ношу мантии… – протянула, прекрасно понимая, что этот довод не прокатит.

Не говоря уже о том, что расплачиваться за дополнительные услуги мне было нечем, а брать в долг я не хотела принципиально.

– Значит, будет вместо пальто, – раздражённо, явно теряя терпение, отрезал Хазат. – Летом в некоторых частях нашего королевства довольно холодно. К тому же несколько запасных нарядов тебе не помешают. Уж поверь телохранителю со стажем.

И я послушно прикусила язык.

Всё-таки старику, прожившему при дворе больше полувека, наверное, было виднее, как тут всё устроено. Да и покровительство терять не хотелось… Пускай оно уже начинало немного напрягать.

– Всё будет сделано в лучшем виде! – выслушав указания, подобострастно заверил мага портной. – Не беспокойтесь.

– И во сколько мне это встанет? – осведомилась, взяв себя в руки.

Не в моих правилах было отступать перед трудностями. Даже если их создавали извне без моего на то желания.

– Форма и связанные с ней атрибуты охраны оплачиваются из казны, – миролюбиво заметил Ергей, наверняка заметив в моих глазах твёрдую решимость отказаться от излишеств, если они придутся мне не по карману.

– А платье – это просто вклад в будущее. Заберёшь, если понадобится. Уверен, к тому моменту вы как-нибудь договоритесь, – в тон ему добавил Хазат, вновь превратившись в добродушного старичка.

Будто и не давил меня только что своим авторитетом!

– Ладно, раз с делами покончено, не будем мешать, – тяжело опёршись на воздух – а, вернее, на вполне осязаемую иллюзию тросточки – маг с кряхтением поднялся на ноги. – Колени прямо беда какая-то! – совсем по-стариковски запричитал он. – Ничего не помогает. Стоит немного посидеть, и уже суставы не двигаются… Но ничего – сейчас разомнусь, и всё будет в порядке.

Здесь он несколько раз с хрустом присел, с каждым заходом всё меньше помогая себе магией – и я поняла, что моё вмешательство будет лишним. И вряд ли оценится по достоинству. Ведь, судя по всему, при необходимости Хазат был в состоянии сам отлевитировать себя куда следует… Хотя руки так и чесались как-нибудь облегчить его страдания.

– Ну вот и всё! – развеяв трость, он довольно улыбнулся и взял меня под руку, неумолимо потянув в сторону лестницы. – Пойдём, Мэй. Выберем тебе покои. Знаешь, магически одарённые люди имеют некоторые преимущества перед простыми смертными – и этим надо пользоваться. Лично я предлагаю тебе занять комнату возле моей. Или через одну. Это в соседнем крыле, где находится кабинет Его Величества. Ты же уже была там, да? Вот моя спальня располагается как раз над покоями королевской четы. И твоя будет рядышком. Самое то для телохранителя.

Не могла поспорить. Для хороших рекомендаций доверие принца следовало отработать по полной. И я не собиралась отлынивать от своих обязанностей, планируя практически всегда находиться в зоне досягаемости… Что же касается соседства с придворным магом, то тут тоже имелись свои плюсы. Например, возможность всегда обратиться за советом… Правда, мне почему-то казалось, что застать Хазата у себя будет той ещё задачкой. Уж очень активную жизнь вёл старичок. Не успела я приехать, а он уже всё про меня выяснил. Чуть ли не раньше короля. И нашёл меня без проблем – он же явно не поболтать в подвал спустился… Значит, у него была своя разведывательная сеть. Вероятнее всего, основывающаяся на сплетнях, домыслах и подслушанных разговорах.

Нда. Похоже, я сильно переоценила свои возможности по выживанию во дворце. Приют для сирот с детскими кознями и озлобленными на весь мир воспитателями и рядом не стоял… Оставалось лишь надеяться, что мне удастся продержаться до конца практики.

7

Остаток вечера пролетел совершенно незаметно.

Показав мне заранее убранные и подготовленные к заселению покои – два варианта на выбор – маг решил воспользоваться моментом и провести небольшую обзорную экскурсию по моему новому пристанищу. Что вылилось в тройной (по числу этажей, но без учёта подъёмов в башни и спусков в подвалы) обход всего дворца и множество знакомств с разнообразными, знатными и не очень, личностями, попавшимися нам на пути. Правда, половину из них я не запомнила даже внешне – но это было не столь важно. Ведь особо влиятельных или полезных людей среди праздно шатающихся придворных всё равно не оказалось.

Затем был выход во двор с тучей хозяйственных построек и ещё одной партией расшаркиваний, плотный ужин, который нам принесли прямо на улицу, и тёплое прощание с Хазатом в холле. На дворец к тому моменту уже опустилась ночь, однако это не помешало магу сослаться на бессонницу – вечную подругу старости – и резво ускакать в неизвестном направлении. Мне же, чтобы добраться до выделенной комнаты, пришлось ещё немного поблуждать по коридорам, вовсю напрягая память. Благо, король не скупился на освещение и магические светильники были натыканы буквально на каждом углу. Со свечой или лучиной, а то и без них, как порой бывало в приюте, я бы точно заночевала в каком-нибудь углу… Хотя нет. Ведь теперь в моём распоряжении была магия. И только благодаря ей мне удалось не проспать свой первый рабочий день.

С трудом разлепив веки по трели заранее установленного магического соловья, я развеяла иллюзию и усилием воли заставила себя встать. Всю ночь меня терзали обрывки выданной магом информации, не успевшей распределиться по свободным полочкам в моём мозгу, поэтому первые, самые яркие лучи солнца, я встретила вялой и разбитой, будто накануне не разгибаясь корпела над конспектами в библиотеке. Или бурно пьянствовала – если вспомнить меткое описание похожего состояния одногруппниками. Единственная разница – у меня абсолютно не болела голова. Да и прочие симптомы недосыпа прошли довольно быстро, сменившись привычным мандражом по типу предэкзаменационного.

Наскоро перекусив фруктами, невесть как очутившимися на прикроватном столике, я в нервном возбуждении спустилась в подвал, где портной встретил меня огромными синяками вокруг глаз, явно свидетельствующими о долгой и тяжёлой ночи, и молча выдал мне два свёртка, почти сразу выпроводив за дверь. Словно был безусловно уверен в качестве проделанной работы и не допускал даже возможность ошибки! Как вскоре выяснилось – вполне оправдано. Потому что при близком рассмотрении Ергей оказался портным от угодников, с поистине золотыми руками и незаурядным талантом.

Поднявшись к себе, я первым делом развернула пакет поменьше, примерила найденную внутри временную форму – и обомлела. Обещанная юбка, вроде простая и не представляющая из себя ничего особенного, подошла идеально и смотрелась на мне в сотни раз лучше студенческой, выдаваемой малоимущим учащимся Гимназии. Блузка из плотной ткани тоже села как влитая, не столько дополнив строгий образ защитницы принца, сколько превратив меня в его личную помощницу – однако я не особо расстроилась. Главное, что во мне было видно человека при деле, а не в случайную девушку со стороны.

Я настолько обрадовалась преображению, что добрых десять минут любовалась собой в зеркале, безуспешно пытаясь представить, как буду выглядеть в каком-нибудь роскошном бальном платье, тоже вышедшем из-под поистине волшебной иглы придворного портного… И лишь после вспомнила о втором свёртке, раза в два больше и тяжелее первого.

Дрожащими пальцами развязала тесёмки, оттянула бумагу… И обнаружила внутри мантию. Мягкую, красивую, тёплую – из самой современной ткани с пушистым начёсом. С длинным рукавом, удобным капюшоном и, что немаловажно, с нашивкой принадлежности к королевской охране на воротнике – которой не было ни на юбке, ни на блузке. В сочетании с остальной одеждой получился действительно этакий женский вариант пальто, ни капли не похожий на облачение Хазата. Зато навевающий мысли о моей крайней значимости… И я, после пары секунд здравых раздумий, решила всё-таки поехать в мантии, оставив старую, потрёпанную и ничуть не подходящую к наряду куртку во дворце.

Всё-таки никто так и не раскрыл мне, какое именно место посетит Его Высочество в этот раз. И хотя маг наверняка был в курсе его распорядка, меня он не просветил. Видимо, посчитал, что я и так должна об этом знать. А спрашивать мне показалось неправильным. Время отправления известно – и ладно… Впрочем, я всё равно предпочла перестраховаться и явилась во двор заранее, примерно за два часа до планируемого отъезда. И не прогадала! Потому что уже через несколько минут к воротам подкатила под завязку гружёная карета в окружении помятых, лениво перешучивающихся гвардейцев, а ещё через полчаса на лестницу выполз и сам принц, заспанный и недовольный, в сопровождении неизменных королевских министров.

Обведя собравшихся хмурым взглядом, он небрежным жестом руки ответил на наши приветственные поклоны – и мышкой юркнул в карету. По всей видимости, досыпать, иначе министры непременно последовали бы за Джэллиотом. А они, напротив, не стали его смущать – плотно закрыли за ним дверь и с очевидной неохотой взобрались на свободных лошадей, заботливо удерживаемых слугами на поводу. При этом каждый из мужчин, судя по всему, прекрасно осведомлённых о провале подлого задания сержанта, счёл своим долгом выразительно на меня покоситься. Из чего я сделала вывод, что являюсь непосредственным виновником столь раннего старта… Вот только меня это не смутило. С вежливой улыбкой кивнув Илину – не ради провокации, а, скорее, в качестве примирения – я быстренько заняла своё место рядом с кучером, и процессия наконец-то тронулась в путь.

Естественно, по столице карета ехала первой, оберегаемая лишь двумя рослыми стражниками на не менее рослых конях. Но стоило нам выехать за ворота, как ситуация кардинально изменилась – и впереди, выйдя из тени, уже гордо выступали министры с ещё более кислыми лицами, чем до этого. Что было, в принципе, неудивительно. Ведь из-за их нежелания выдать мне личное транспортное средство, я, по сути, выставила себя на всеобщее обозрение – и привлекла немало внимания недавно проснувшихся горожан, дав им огромный повод для сплетен на ближайшие две или три недели… Однако полноценно насладиться успехом мне не позволили.

Не успели мы преодолеть и пары десятков миль, как впереди показался лес, а вместе с этим в королевском кортеже произошли очередные перестроения. Причём очень подозрительные.

Сбросив скорость, гвардейцы, словно конвой, взяли карету в окружение. Два разведчика ускакали вперёд, ещё два – слегка отстали, держась в зоне видимости, но не приближаясь, а министры плотно прижались к карете, создав некое подобие внутреннего защитного круга. И в таком порядке мы въехали под сень самых обычных деревьев, с поющими в кронах птичках, влажной ароматной духотой и редкими солнечными бликами на вытоптанной копытами дороге… Обстановка выглядела совершенно обыденно, и я в упор не понимала, что же заставило всех так переполошиться. Но на всякий случай тоже напряглась и принялась внимательно осматриваться, выискивая вокруг какие-нибудь признаки опасности – волчьи следы, поломанные неповоротливыми троллями деревья, вытоптанные кочующими орками растения, беспорядочное шевеление веток, выдающее их плотоядные намерения, паутину, кровь или нетронутые трупы на худой конец! Что-нибудь странное и необычное, способное подсказать мне, на что настраивать поисковые заклинания… Однако всё было тщетно. Мир вокруг буквально сочился безмятежностью…

Отчаявшись разобраться самостоятельно, я уже собиралась безжалостно наступить на горло собственной гордости и обратиться с вопросом к Илину, плевав на возможные негативные последствия… Но не успела.

– Что, не по себе, да? – склонившись к моему уху, доверительным шёпотом поинтересовался кучер.

Видимо, заметил, как я вовсю верчу головой в поисках пресловутого министра, и не сумел удержать язык за зубами… Что было мне только на руку.

Если выбрать правильную тактику поведения, прояснить ситуацию, возможно, удастся и без участия Илина. Это ли не счастье?..

– Да, – приняв молчание за согласие, печально, даже, наверное, с нотками осуждения вздохнул мужчина. – Понимаю. Перспектива встретить разбойников нередко будоражит молодую кровь. Новые рекруты почти всегда рвутся в бой, не думая ни о себе, ни о других, зачастую ни в чём не повинных людях. Они мечтают сделать мир лучше. Здесь и сейчас… Будто до них никто не пытался почистить его от отбросов общества! Бандиты же давно здесь бесчинствуют. Уж сколько их разгоняли, ловили, вешали, сажали – всё без толку. Свято место пусто не бывает. Всё-таки шахтёры, как известно, народ обеспеченный. Поэтому и в посёлок, и из него постоянно кто-нибудь ездит. А это самая короткая и удобная дорога к столице.

И мне открылось сразу несколько фактов.

Во-первых, из речи кучера следовало, что мы направлялись в горы, где было довольно холодно. А значит, мантию я прихватила совсем не напрасно. Во-вторых, кучер до дрожи в коленях боялся встречи с разбойниками – иначе он бы ни за что не разоткровенничался с непонятной девушкой, которую видел второй раз в жизни. Особенно с учётом того, что путь от побережья Мёртвого моря до дворца мы проделали в полнейшей тишине… Ну а в-третьих, этот его страх спас меня от настоящего позора. Потому что в деле отличия обычных людей – скажем, торговцев или местных жителей – от разбойников магия была бессильна. Иными словами, я никак не могла помочь стражникам с разведкой, и, соответственно, мой невинный уточняющий вопрос о причинах всеобщей тревоги вполне можно было счесть непрофессионализмом, чем Илин наверняка не преминул бы воспользоваться… К тому же на дорогах поисковые сети слишком часто сбоили, вызывая ложное чувство защищённости. Либо, наоборот, заставляя всех вздрагивать от каждого сигнала – и тратить на это драгоценные силы… Нет, по старинке – глазами да ушами – следить за обстановкой было гораздо проще.

– Не волнуйтесь, – я повернулась к кучеру и ободряюще улыбнулась, не забывая, впрочем, боковым зрением наблюдать за близлежащими кустами. – Никто не рвётся в бой. И я в том числе. Напротив, мне очень не хочется проливать кровь – ни свою, ни чужую – потому я и настороже. Чтобы при первых признаках опасности без промедления прикрыть нас магией. А уже потом действовать по обстоятельствам.

Не знаю, успокоили ли мои слова собеседника, однако продолжать разговор он не стал, полностью сконцентрировавшись на управлении лошадьми. Поведение которых, кстати, не выражало ни малейшей тревоги. Жаль, что в данной ситуации на них было нельзя положиться. С дикими зверями, магически созданными расами и даже хищными растениями ещё куда ни шло, но с разбойниками… Увы. С ними нам оставалось лишь зорко глядеть по сторонам и молиться, чтобы беда прошла мимо, не коснувшись нас и краем.

Ведь существ, опаснее людей, угодники ещё не придумали. От нас можно было ожидать любой подлости… И Илин лишь подтверждал данную теорию.

8

Следующие несколько часов поездки достаточно описать одним-единственным словом. Тоска. Унылая, зелёная, одуряющая тоска… Что было, одновременно, и хорошо, и плохо. Хорошо потому, что с каждой минутой тишины наши шансы добраться до шахтёрского поселения без приключений увеличивались. А плохо потому, что приевшийся однообразный пейзаж не только навевал скуку, но вдобавок ещё и нехило притуплял бдительность. А широкая прямая дорога, прекрасно просматривающаяся далеко вперёд, беззаботное пение копошащихся в вышине птичек и полное отсутствие внешних раздражителей лишь усложняло и без того непростую ситуацию. Даже комары куда-то попрятались. Неудивительно, что всех начало потихоньку клонить в сон. Мне – и то было трудно оставаться начеку! А ведь я сидела не в личном, довольно комфортном седле, а на самом краю жёсткого сиденья, рискуя сверзиться вниз от любого неосторожного движения – как своего, так и кучера. Прямо под колёса движущейся кареты… Вдобавок меня поддерживало желание выслужиться перед принцем и зудящее ощущение присутствия вездесущего Илина. У других же телохранителей Джэллиота не имелось и этого… Поэтому появление на горизонте завалившейся набок телеги с суетящимися вокруг двумя на вид безобидными фигурами пришлось очень кстати.

Стражники встрепенулись, министр внешней политики прекратил клевать носом, а Его Высочество, разбуженный поднявшимся гомоном, выглянул из окна, оценил ситуацию и незамедлительно приказал помочь несчастным, что все с радостью бросились исполнять, воспользовавшись поводом размять ноги. И пускай дорога вполне позволяла нам разъехаться без лишних задержек, в королевстве было не принято оставлять в беде встретившихся путников. Ведь однажды несчастье может случиться и с тобой… Всеобщий энтузиазм не разделил только Илин, недовольно поджавший губы. Да меня не покидало острое впечатление неправильности… Которое я благополучно списала на расшатанные нервы и непривычную обстановку. Вот только при более близком знакомстве оно не отступило, а усилилось, преобразовавшись в тягучее чувство надвигающейся опасности…

Пострадавшими оказались просто одетые мужички. Они представились странствующими торговцами, возвращающимися с рынка. По их словам, из-за долгой дороги уставшая лошадь не послушалась поводьев, наехала на корягу и опрокинула всех на обочину. Но кое-что в этой истории мне показалось странным.

Во-первых, они крайне неохотно рассказывали о себе, что вполне можно было счесть робостью… Если бы при этом они не расспрашивали собеседников в ответ. Во-вторых, для торговцев разнообразными мелочами, или, говоря по-простому, перекупщиков, мужики выглядели недостаточно обеспечено. Что легко объяснялось неудачным днём… Если бы не пустая телега. К тому же не слишком чистая и без прилавка, на котором было можно разложить товар. А в-третьих, никакой подходящей коряги, пенька или камня поблизости не наблюдалось! И колёса у телеги были целы. Все, включая запасное, притороченное на задке. Успокаивало одно – их было всего двое. И в кустах никто вроде не прятался – я специально проверила заклинаниями. В то время как нас набиралось больше двадцати пяти – если считать всех гвардейцев, слуг, министров и кучера. Ну и принца со мной, разумеется.

Положение складывалось настолько безобидное, что Джэллиот сам вызвался поучаствовать в вызволении телеги с обочины – и никто не посмел ему возразить. Засучив рукава, он вместе с несколькими самыми сильными стражниками упёрся в один из бортов и, раскачав повозку, с третьей попытки сумел-таки поставить несчастную на все четыре колеса. Затем выпрямился и так элегантно вытер пот со лба, что я невольно залюбовалась его статью и очнулась, лишь когда неподалёку раздались громкие, редкие, больше издевательские хлопки, заставившие всех вздрогнуть и практически синхронно повернуться к возмутителю спокойствия… Чтобы наткнуться на ехидно ухмыляющегося бородача, испуганно заозираться и обнаружить, что нас самым наглым образом окружили! Притом совершенно незаметно. Вдоль дороги стояло человек тридцать, не меньше. Половина из них – с арбалетами, направленными в нашу сторону. И ещё с десяток целились из-за кустов… Впрочем, стоит отдать гвардейцам должное, они быстро сориентировались в ситуации и моментально ощетинились мечами, задвинув Его Высочество себе за спины – поближе к телеге. Благо, на время спасательной операции мнимые торговцы отступили и не представляли для принца угрозы. Я же, вспомнив о своих обязанностях, торопливо накрыла всех защитным куполом, не желая нападать первой… Уж очень мне не хотелось становиться причиной чьей-то смерти. Особенно без необходимости.

– Оставьте магию, – глядя на нашу реакцию, снисходительно усмехнулся бородач. – Она не остановит наши стрелы.

И, словно в доказательство, выразительно кивнул одному из своих соратников с арбалетом. На что тот в ту же секунду выпустил стрелу, которая беспрепятственно пролетела сквозь мой щит и вонзилась в стенку кареты, звонко задрожав прямо у меня над ухом. А я поняла, как они умудрились незаметно к нам подобраться, не потревожив поставленные мной сети. Их защищало Мёртвое море… Только оно могло устоять перед магией! Иными словами, в их одежду кто-то предупредительно вшил останки древних чудищ. И наконечник стрелы тоже наверняка был костяным. Ничем иным произошедшее просто не объяснялось.

– Бросьте мечи – и мы не причиним вам вреда! – завладев всеобщим вниманием, приказал главарь разбойников.

Однако стражники не послушались. Лишь ещё сильнее сжали мечи, собираясь по первому жесту принца броситься в бой. В ответ выстреливший разбойник перезарядил арбалет и наставил его точно мне в голову…

– Стоп! – нарушив грозящее взорваться напряжение, Джэллиот вышел вперёд. – Хватит. Опустите оружие. Давайте договоримся миром…

– Давайте, – хищно улыбнулся бородач.

И дал знак своим людям снять нас с прицела. Потому что прекрасно понимал – вскинуть арбалет дело нескольких секунд. Гвардейцы за это время и двух шагов сделать не успеют… Если, конечно, мне не удастся придумать способ остановить стрелы. И я принялась судорожно соображать, как же всё-таки одолеть разбойников. Ведь, как известно, безвыходных ситуаций не бывает. И смерть – это тоже своего рода выход. Просто он редко кого устраивает. Меня, например, подобный исход совершенно не привлекал. Поэтому я планировала найти способ обойти защиту противников. И пускай она не была заклинанием в полной мере, у неё, как и у любой магически созданной вещи, наверняка существовало слабое место. Оставалось лишь его отыскать.

– Чего вы хотите? – щелчком пальцев призвав меня и стражников последовать примеру разбойников, Его Высочество начал переговоры. – Денег? В дорогу мы взяли не так много, но готовы отдать все драгоценности. И сундуки можете распотрошить – я не против…

– Спасибо. Только, боюсь, этого будет недостаточно, – вежливо, но решительно заявил главарь. – Вы же видите, сколько нас… Нет. Нашу жажду сможет удовлетворить только нечто большее…

– Что именно? – поторопил его принц. – Говори!

– Выкуп, – огорошил всех бородач. – За вас. Судя по охране, вы важный человек. А из герба на карете следует, что вы являетесь членом королевской семьи. Значит, король отдаст за вас столько золота, сколько мы попросим. Хоть всю казну опустошит… Поэтому вас мы возьмём в плен, а остальных отпустим. Только мечи заберём – хорошая сталь всегда пригодится.

Положение принимало неприятный оборот.

Услышав столь наглое заявление, гвардейцы, понятное дело, взбеленились и тотчас подняли оружие. Арбалетчики ответили тем же. И не только они. Все разбойники, до единого, достали кто изогнутый нож, кто пращу, а кто и вовсе трубочку с ядовитыми иглами… Даже бородач не остался в стороне, вооружившись метательными звёздочками. Один Его Высочество замер посреди этого ада с пустыми руками, явно не желая допускать кровопролития – и не зная, как его остановить. Совсем как в день нашего знакомства на побережье, когда он точно так же стоял на крыше кареты, глядя в глаза неумолимо надвигающейся смерти… И меня наконец-то осенило.

Я вспомнила, как на экскурсии по Мёртвому морю дозорный показывал нам ту лёгкость, с которой моллюски выдерживают прямое магическое воздействие. Оно обтекало их, словно вода – булыжник, брошенный в бурную реку… Однако при этом сети с добычей ныряльщиков из воды поднимались не вручную, а с помощью магии! То есть косвенное влияние допускалось… Осталось придумать, какое подойдёт именно в данной ситуации. С учётом имеющихся в моем распоряжении скудных природных материалов.

9

Первой проскользнула шальная идея поджечь лес. Но не-магический огонь плохо поддавался контролю. К тому же вывести из строя всех разбойников сразу таким способом было невозможно. Кто-нибудь мог успеть выстрелить, и не один раз… Нет. Поступать так было слишком опрометчиво.

Затем возникла мысль ветром вырвать оружие у противников и, попутно, повалить всех на землю. Но тут появлялась вполне реальная вероятность ошибиться в расчётах – времени на планирование было мало, потоков много, все направления следовало задать одновременно и скорректировать их после прекращения магической подпитки уже не представлялось возможным. Иначе всё вообще могло пойти псу под хвост. Да и выигрывали мы за счёт падения разбойников от силы секунд пять. Им же ничего не стоило потом подняться и броситься в рукопашную. А то и неучтённое оружие повытаскивать… Пришлось отказаться и от этого.

Вариант с потопом я тоже отмела. Воды рядом всё равно не нащупывалось, а управлять ей было ещё сложнее, чем огнём. Хотя и легче, чем землетрясением, которое меня как раз-таки заинтересовало. Правда, не само, а в виде противников, погребённых под завалами вывороченных с корнями деревьев… Но следом в голове сформировался ещё более гениальный план с участием растений – и прочие рассуждения в то же мгновение потеряли актуальность.

Молясь, чтобы никто не нарушил хлипкое затишье и не дал сигнал к губительной атаке, я наскоро прикинула необходимую область воздействия, потянулась магией к дремлющим в земле почкам, напитала их энергией – и резко отпустила, заставив пружиной рвануть к солнцу.

Результат превзошёл мои самые смелые ожидания.

Стоило земле задрожать под натиском тысяч пробивающихся наружу побегов, как все тут же забыли о разногласиях, ошеломлённо уставившись себе под ноги. А в следующую секунду молодые ростки раздвинули дёрн, гигантскими червями взвившись вверх – и лес оглушил пронзительный многоголосый визг.

Вот уж не думала, что разбойники способны взять столь высокие ноты! Побросав оружие, они бросились врассыпную, однако я была начеку и не позволила им уйти. Под моим чутким руководством наполовину сформировавшиеся деревья то тут, то там выбрасывали дополнительные ветви, против которых останки древних чудищ были, увы, бессильны – всё-таки магия растениями только управляла – хватали противников за разные части тела и в считаные мгновения обвивали их с ног до головы, превращая в вяло шевелящиеся, невнятно стонущие коконы. В которых будто кого-то переваривали…

То ещё зрелище, если честно. Особенно для неподготовленного зрителя. Но стражники не поддались всеобщей панике. Вместо этого они ещё плотнее сдвинули свои ряды, не опустив мечи даже с наступлением относительной тишины… Министры же, а с ними слуги и те несчастные, которым выпало держать удивительно флегматичных коней, просто оцепенели, наверняка простившись со своими жалкими жизнями. Ведь со стороны всё выглядело как нападение хищных растений… А их близ столицы отродясь не водилось!

– Ваше Высочество, разбойники обезврежены, можно продолжать путь! – спрыгнув на землю, громко доложила я.

Чтобы всем сразу стало ясно – бояться нечего. Ситуация находится под моим полным контролем… Однако министр Илин и здесь умудрился вывернуть всё наизнанку.

– Какой путь? Дорога перекрыта, – очнувшись, словно и не стоял истуканом пару секунд назад, недовольно пробурчал он. – Причём с обеих сторон. Как прикажете отсюда выбираться? Сквозь эти паутинные заросли хорошо если человек пролезет. Без лошади. Предлагаете Его Высочеству идти пешком?

Упрёк вышел не то чтобы справедливым, но вполне заслуженным. Всё-таки в своём стремлении как можно скорее обезвредить разбойников я действительно не учла некоторые нюансы… И в итоге территория вокруг нас больше походила на жуткий лабиринт переплетённых между собой растений, чем на нормальный лес.

– Мы можем прорубить проход мечами… – неуверенно предложил один из гвардейцев.

Кажется, старший в группе охраны принца. Именно он нёс ответственность за доставку Джэллиота к месту назначения, и потому его участие в поиске решения возникшей проблемы было совершенно логично. Всё-таки это его люди проворонили разбойников. И теперь им требовалось срочно загладить свою вину… Вот только моя вина в глазах министра была ничуть не меньше! И потому стороннее вмешательство меня не обрадовало. Я ведь собиралась лично исправить возникшее недоразумение. Чтобы у Илина не осталось ни малейшего шанса ко мне придраться.

– Как бы это до ночи не затянулось… – подтвердив мои опасения, протянул министр магии. – Но что делать. Приступайте! Будем надеяться, Его Высочеству не придётся ночевать в карете.

И подарил мне такой многообещающий взгляд, что у меня чуть сердце в пятки не провалилось! Однако я успела вовремя взять себя в руки, не выдав охватившего душу страха.

Нет уж. Так быстро он от меня не избавится! Пусть даже не рассчитывает!

– Погодите! – остановила уже нацелившихся на коконы стражников. – Изрубив ветки, вы освободите разбойников. Или причините им вред…

– А у вас есть другие варианты? – гневно парировал Илин. – Хотите оставить их в таком положении? В назидание всем проезжающим мимо?

– А это неплохая идея, – вдруг вставил министр внутренней политики, в сферу влияния которого как раз и входили вопросы безопасности на дорогах королевства. – Полагаю, она может решить местную проблему. Всё равно что вкопать пугало на огороде… Несколько коконов расставить вдоль дороги, с десяток-другой развесить в лесу. Только не с настоящими трупами, разумеется, а пустые. И предупредить местных жителей о якобы разбросанных на разбойников ловушках, чтобы они не тряслись понапрасну. А другим будет уроком.

– Согласен. Замечательная мысль, – кивнул Джэллиот. – Надо попробовать. Займётесь? – он повернулся ко мне.

– Ваше Высочество, мы не знаем, как от имеющихся паутин избавиться, а вы уже хотите наделать новых! – с лёгким флёром осуждения заметил Илин.

– Я не говорю приступать немедленно, – мягко возразил принц. – Я всего лишь пытаюсь понять наши возможности.

И снова посмотрел на меня, безмолвно требуя ответа на предыдущий вопрос.

– Да, Ваше Высочество, – поклонилась. – Я всегда рада поработать на благое дело… В свободное от службы время, – добавила, наткнувшись на строгий взгляд министра магии.

На лице которого, впрочем, не дрогнул ни один мускул.

– Это всё, конечно, хорошо, – сморгнув, подозрительно покладисто произнёс он. – Но сейчас у нас есть проблема поважнее. Например, как выйти из окружения, что вы тут устроили?