Яна Кроваль "Возлюбленная Его Высочества, или Простить и защитить"

– Поздравляю… с новым… назначением, – отложив перо, король снова поднял на меня глаза. – Удачи… на службе.

Он говорил тихо, выдерживая большие паузы между словами. И если бы я не видела перед собой довольно крепкого мужчину в самом расцвете сил, лишь слегка замученного рутиной, решила бы, что разговариваю с дряхлым стариком на смертном одре, который вот-вот зайдётся в своём последнем, безудержном кашле… Но раз никого из присутствующих, включая стоящего рядом с ним принца, это несоответствие не напрягало, значит, беспокоиться было не о чем.

Мало ли. Может, у короля просто привычка такая – обдумывать каждое сказанное слово, чтобы выводить из себя нетерпеливых собеседников?

– Имя проставите сами, – передав мне уже свёрнутый свиток с приказом, незаметно шепнул Джэллиот.

И тотчас отступил обратно, замерев неподвижной статуей за плечом отца.

– Благодарю за доверие, Ваше Величество, – уважительно склонив голову, я всё-таки не сумела оставить эту вопиющую беспечность без внимания.

На что король сухо улыбнулся уголками губ, явно уловив скрытый посыл, но никак его не прокомментировав, а затем всем корпусом повернулся к министру внешней политики, давая понять, что аудиенция окончена.

Повторять не пришлось. Ещё раз поклонившись, я покинула кабинет, вышла в коридор – и практически сразу столкнулась с незнакомым мужчиной в мундире королевской охраны с вычурными нашивками на воротнике и длинным мечом на поясе.

– Это ты здесь новенькая? – смерив меня оценивающим взглядом, сурово осведомился он.

– Смотря что вы имеете под этим в виду… – откликнулась, сбитая с толку его совсем недружелюбным тоном.

Но вопрос, судя по всему, носил исключительно риторический характер. Потому что моего ответа мужчина просто не услышал.

– А я старший сегодняшней смены. Несу ответственность за охрану дворцового комплекса, – сообщил он. После чего по-военному чётко развернулся на пятках и поспешил обратно, небрежно бросив через плечо: – Иди за мной.

Гвардеец был явно не расположен к долгой обстоятельной беседе, и я сочла благоразумным без возражений ему подчиниться. Чтобы не бегать потом по всему дворцу с выпученными глазами в поисках хоть какого-нибудь провожатого, способного показать мне, как здесь всё устроено.

Кого-то выделили – и на том спасибо. А с остальным можно разобраться по ходу дела… Впрочем, далеко идти не пришлось.

Обогнув холл, длинная галерея немного попетляла по этажу и привела нас сначала в другое крыло, а потом – к узкой винтовой лестнице, которая спускалась прямо в подвал. Вернее, в небольшую комнатушку с ширмой и низким столиком, на котором были разложены обрезки всевозможных тканей, ленты и образцы кружев вперемешку с бумажными набросками разных нарядов – как мужских, так и женских… Из чего я сделала вывод, что мы попали к портному.

– Эй, есть кто живой? – не стесняясь тишины, громко крикнул сопровождающий меня стражник.

– Минуту! – приглушённо донеслось из-за стены.

И я запоздало обнаружила возле стола слегка приоткрытую дверь. Откуда ровно через обозначенный срок выглянул щуплый мужчина в огромных очках на пол-лица.

– Слушаю! – с готовностью обронил он, удивительным образом обратившись к нам обоим и, одновременно, не обратившись ни к кому конкретно.

Талантливый. Такой во дворце точно не пропадёт.

– У нас новый рекрут, – тем временем кивнул в мою сторону гвардеец. – И ей нужна форма. Сейчас.

– К сожалению, из готовых у нас только мужские фасоны… – окинув меня цепким профессиональным взглядом, виновато протянул портной. – Они не будут смотреться на девушке. И подходящих ростовок нет. Могу сшить индивидуальный вариант дня за три…

– Нет, – отрезал стражник, даже не поинтересовавшись моим мнением. – Одежда нужна сегодня. Не можете дать подходящее, дайте что есть – и пусть она сама разбирается. Завтра ей сопровождать принца. И всем должно быть понятно, по какому праву она находится рядом.

Пренебрежение ко мне лично и к ситуации в целом сквозило в каждом его слове, но я привычно пропустила всё мимо ушей. Зато портной отыгрался за двоих.

– Вы хоть понимаете, о чём просите? – выпрямившись, гневно вопросил он. – Вы предлагаете мне выдать сырой наряд… Мне! Да меня за такое мигом выгонят! Или вообще повесят. А потом примутся за вас! Нет. Это решительно невозможно!

– Тогда придумайте что-нибудь! – в тон собеседнику парировал гвардеец. – И поскорее. Я не собираюсь торчать здесь весь день!

– Что именно? Всё что мог, я уже предложил. Я же не маг, я не могу сшить форму из воздуха за три минуты!

Обстановка стремительно накалялась, грозя в любую секунду перейти в драку… И даже магия, способная, по мнению большинства обывателей, решить любую проблему, была здесь, увы, бессильна. Иначе я бы давно предложила свою помощь…

– А позвольте уточнить, – прервав спор, внезапно послышалось сзади. – Разве в вопросе определения принадлежности того или иного человека к охране королевской семьи важен именно фасон одежды? Или достаточно просто соблюсти цветовую гамму королевского герба? А то я что-то запамятовал.

И все, включая меня, синхронно повернулись на голос, обладателем которого оказался немолодой, но ещё крепкий старичок с аккуратной седой бородкой и неестественно добрым взглядом. Между прочим – в мантии, выдающей в нём представителя магической братии старой закалки. Притом мантии бордовой, по оттенку почти полностью совпадающей с цветом мундира моего провожатого. Только на ней не было никаких нашивок.

– Важен именно цвет, – наконец-то очнулся стражник, как-то подозрительно сникнув при виде пожилого мага.

В то время как портной, напротив, очень обрадовался новому посетителю. Расплылся в приветливой улыбке, суетливо огляделся и даже метнулся в соседнюю комнату, чтобы вынести оттуда потёртую табуретку для дорогого гостя… И мне было очень любопытно, что именно им двигало – уважение или страх потерять тёплое прикормленное место при королевском дворе.

– Значит, я помню правильно и память мне пока не изменяет, – присев, удовлетворённо кивнул старик. А затем деловито посмотрел на портного: – Что из одежды ты можешь сшить за ночь? Чтобы подходило под нужные критерии.

– Юбку, – мельком взглянув на меня, выдохнул мужчина. – Самую простую. Примерно как на девушке. И подобрать к ней какую-нибудь блузку.

– Уже неплохо. Такой вариант вас устроит, сержант?

– Да, – буркнул гвардеец.

– Нет! – одновременно с ним заявила я.

– Почему? – участливо повернулся ко мне маг.

Который вполне мог оказаться моим куратором от Гимназии – поэтому стесняться или бояться его было незачем. Наоборот, следовало воспользоваться выпавшим шансом и как можно скорее переманить пожилого гостя на свою сторону! Показать, что я серьёзно отношусь к назначению. И не собираюсь отлынивать от работы.

– Потому что в юбке неудобно сидеть в седле.

А ещё прыгать, бегать и лазать, особенно по деревьям – но об этом упоминать точно не следовало.

Вряд ли маг одобрит беспокойство телохранителя о собственной жизни. Меня же не для развлечения наняли, а для охраны принца.

– В каком ещё седле?! – моментально вспылил стражник. Да не простой, а, как выяснилось, целый сержант. – Неужели ты рассчитываешь, что тебе выдадут лошадь?..

– Да, рассчитываю, – с максимальным достоинством подтвердила я. – Это позволит мне участвовать в защите принца наравне со всеми…

– «В защите!» – недослушав, брезгливо передразнил меня гвардеец, невольно выдав своё истинное отношение к моему назначению. – Твоя помощь нам не нужна. Защитить Его Высочество мы и без тебя сможем!

– А вот это не вам решать, – осадил его старик. – Не забывайте, что магия – очень хитрая штука. Да, без неё практически всегда можно обойтись. Но зачастую пренебрежение её помощью может привести к большим потерям. В том числе – среди рядового состава.

Замечание мага было не лишено смысла – и сержант понуро отвернулся, полностью признавая правоту собеседника. Который, убедившись, что возражений не последует, снова переключился на меня:

– Кстати, как вы добрались сюда от Мёртвого моря? В карете Его Высочества?

– Скорее, на ней, – усмехнулась, по-прежнему не ощущая исходящей от собеседника угрозы. – Сидела на козлах рядом с кучером.

– Было комфортно?

– Вполне.

– Значит, потерпите ещё пару дней, – резюмировал маг. – Дождей вроде не обещают, но я уверен, что в случае непогоды принц Джэллиот не оставит вас мокнуть снаружи. А к вашему возвращению Ергей, – старик кивком указал на портного, – как раз подготовит женскую модель служебного мундира. Ну а там и с лошадью разберётесь, когда познакомитесь с коллегами поближе. Полагаю, вы без труда сумеете завоевать доверие простых солдат… В крайнем случае обратитесь ко мне.

С этими словами маг выразительно покосился на стражника, заставив его окончательно сникнуть, а меня, как ни странно, расслабиться, почувствовав за спиной реальную физическую поддержку вместо призрачных обещаний и пустых слов.

– Ладно, – взяв себя в руки, сквозь зубы выдавил мой сопровождающий. – С формой разобрались, осталось тебя поселить. Идём.

И попытался увести меня из царства нарядов (а заодно – подальше от надоедливого старика), однако портной ему этого не позволил. Невесть как опередив стражника, он в прямом смысле грудью перегородил нам выход – и возмущённо воскликнул:

– А как же мерки? Я не могу работать вслепую!

– А я не могу больше тут торчать! – уже привычно огрызнулся сержант. – У меня обход скоро.

– Так и идите на свой обход, кто вам мешает? Мы и без вас прекрасно закончим, – снова встрял маг.

Без малейшей угрозы в голосе. Вот только от его обманчиво-спокойного тона по спине почему-то пробежали мурашки.

Слишком уверенно он себя вёл. Словно ему было позволено больше, чем простым смертным… И стражник не стал спорить, в то же мгновение распахнув дверь.

– Один вопрос, – старик остановил его на пороге. – Последний. Куда вы планировали определить девушку? В казарму, наверное?

– А куда ещё? – вдруг замялся гвардеец.

– Ну разумеется, – с непередаваемым сарказмом протянул маг. – У вас же нет доступа к другим спальным помещениям. Поэтому вы решили поместить юную, красивую девушку в барак к шестидесяти пяти молодым людям, истосковавшимся по женской ласке. Очень предусмотрительно.

Его слова буквально сочились ядом. Неудивительно, что сержант гулко сглотнул и, как мне показалось, даже пошёл красными пятнами… Хотя утверждать наверняка я бы не взялась – с моего ракурса его лицо было видно довольно плохо. А судить по одной лишь шее – неблагодарное занятие.

– Что ж. В таком случае не смею вас больше задерживать, – выждав, наверное, получасовую паузу (а на деле помолчав всего несколько секунд), старик разрешающе махнул рукой. – Можете идти. И будьте уверены, я прослежу, чтобы ваше задание было выполнено наилучшим образом…

Но стражник уже ничего не слышал, стрелой сорвавшись с места ещё до того, как маг закончил свою речь.

6

– Спасибо! – убедившись, что гвардеец ушёл, я повернулась к пожилому магу и низко поклонилась.

Было нетрудно догадаться, какой участи мне удалось избежать благодаря его очень своевременному вмешательству. Пожалуй, тут даже Илина бы сообразила… Впрочем, не факт.

– Не за что, – улыбнулся старик. – Это моя работа – помогать людям.

– А вы?.. – я решила воспользоваться моментом и расставить все палочки над рунами.

– Придворный маг, – с готовностью откликнулся собеседник. – Но раз уж мы почти коллеги, можешь не заморачиваться официальным этикетом и обращаться ко мне просто по имени. Хазат. Без всяких «мэтр» и прочего. Люблю, знаешь ли, иногда сбросить тяжёлый статус. Это позволяет мне вновь почувствовать себя молодым. Вспомнить, как меня когда-то не воспринимали всерьёз… Ну а я, в свою очередь, буду звать тебя Мэй. Если ты ничего не имеешь против, конечно.

Не имела. В тот миг вопрос собственного имени, да и имён в целом, вообще мало меня заботил… Хотя сокращение было названо верное.

– Придворный маг? – с трудом дождавшись паузы, переспросила я. – А разве эту должность не должен занимать министр Илин?

– Илин?.. – вполне натурально удивился старик. – Угодники с тобой! Для этого у него слишком слабо развиты магические способности…

– Зато амбиции, наоборот, зашкаливают, – в тон ему заметил портной.

Который, кстати, уже вовсю обмерял меня длинной лентой. Быстро, ловко и профессионально.

– Ергей! – осадил его маг. – Ты забыл, чем чреваты подобные высказывания в присутствии посторонних?

– Я никому ничего не скажу, – поспешила заверить мужчин.

– Не сомневаюсь, – кивнул мне Хазат. – Я вижу, что ты хорошая и честная девушка. Что довольно странно с учётом твоего бурного детства. Но жизнь при дворе учит осмотрительности… Хотя и не всех, – повысив голос, выразительно добавил маг.

– Не только вы умеете разбираться в людях, – ничуть не смутившись, парировал портной. – И как по мне, так лучше сразу показать, на чьей мы стороне, чтобы девушке было к кому обратиться за помощью, когда Илин совсем её допечёт, чем смотреть, как она медленно сходит с ума от безысходности и бесконечных нападок его подручных.

Звучало благородно. И, самое главное, доказывало, что недалёкий Ергей совсем не так прост, как хочет казаться… Но важнее всё-таки было другое.

– Вы полагаете, это рук дело министра? – обратилась к портному.

Однако мужчина лишь нервно передёрнул плечами, непреклонно вернув меня в исходное положение. Ещё и подбородок вынудил поднять, чтобы не мешался.

– А чьих ещё? – вместо него усмехнулся Хазат. – Кроме Илина никто не мог заставить засидевшегося в сержантах солдата пойти на столь низкий подлог. Полагаю, он наобещал ему выбить из короля повышение, выписать орден за какие-нибудь несуществующие заслуги или ещё что-нибудь… А то и всё вместе. Что угодно, лишь бы избавиться от конкурента, или, в данном случае – конкурентки, способной занять его место. И неудача его не остановит. Поэтому будь осторожна. Здесь недаром нет ни одного мага…

– А как же вы? – невольно сорвалось с языка.

– Я?.. – растерянно переспросил старик. – А, ты об этом. Пока у нас разные сферы интереса, он меня не тронет.

– Зачем же тогда вы вмешались? – я почувствовала укол совести. – Он же теперь имеет полное право вас выгнать…

Мне было плохо от одной мысли, что из-за меня кто-то может пострадать! Особенно – пожилой человек, для которого подобный исход вообще мог стать роковым… Ведь старики тяжело переносят перемены и очень плохо приспосабливаются к новым условиям существования!

– Выгнать?.. Меня?.. – не позволив мне окончательно пасть духом, внезапно рассмеялся Хазат. – Каким это образом, интересно?

Даже Ергей коротко хмыкнул, вторя своему покровителю.

– Ну… – при виде такой единодушной реакции я немного смутилась. – Он же министр магии… Значит, по сути, является вашим руководителем.

– Только номинально, – отмахнулся старик. – Иначе он бы и тебя выгнал в два счёта… Но тебя нанял принц. Я же, в свою очередь, вот уже более пятидесяти лет служу непосредственно Его Величеству. А короли, как известно, стоят выше министров… К тому же у Илина немного другая специализация. Изначально он вообще пришёл во дворец с предложением взять под контроль всех магически созданных существ, проживающих на территории королевства. Вот ему и предоставили такую возможность. А уже потом, когда он показал себя в полной мере, под его крылышко перешло всё, так или иначе связанное с магией. Как я уже говорил, он плохой маг, но отличный политик. И прекрасно понимает, в какие области ему лезть не стоит, чтобы не потерять расположение Его Величества.

Однако слова Хазата меня не успокоили.

– И всё же, раз вы дали повод, он может попытаться выжить вас другими методами. Не напрямую, а как меня…

– Пускай попробует! – по-молодецки расправив плечи, неожиданно воскликнул маг. – Хоть развеюсь немного, а то скоро совсем паутиной зарасту!.. Ты не смотри, что я стар и немощен. Возможно, тело у меня действительно дряхловато, но дух мой твёрд. И ум по-прежнему остёр…

– А если Илин попытается достать вас через короля?

– У него ничего не получится. Да и не станет он так рисковать – мы с Его Величеством слишком давно знакомы. Нас многое связывает. И Илин это знает. Но ты мыслишь в верном направлении! Потому что он непременно попробует настроить короля против тебя… Только Его Величество не станет вмешиваться в дела сына. Так что можешь не волноваться.