– Это чем же? – недовольно спросил Саймон. Первый зал считался самым неудобным из всех.
– Мне тоже интересно знать. Как сказала администрация, у них там какое-то внеплановое техобслуживание.
– Что? Опять? Да сколько можно-то? Они его там каждую неделю проводят?
Маргарет пожала плечами.
– Кстати, ты слышала о передаче «Пан или пропал»?
– Смотрела пару серий, а что? – холодно ответила Маргарет. В мгновение ока радушная улыбка сменилась мрачной серьёзностью.
– Можешь объяснить мне, почему эта передача так популярна? – недоумевал Саймон. – Неужели добавления примитивных испытаний достаточно, чтобы заставить людей фанатеть от обычной викторины?
– Не совсем. Дело не в испытаниях, а в ощущении зрителем собственной власти. Людям нравится контролировать процесс игры, то и дело устраивая участникам весёлую жизнь. В детстве я любила наблюдать за муравьями в банке. Когда они в твоей власти, начинаешь чувствовать себя богом. В принципе здесь те же ощущения, разве что ставки повыше.
– Понятно…
Лифт остановился на четвёртом этаже. Открывшиеся двери представили Саймону и Маргарет ещё один стеклянный коридор. Сквозь прозрачные стены виднелись другие рабочие места, занятые сотрудниками более низкого ранга. Кто-то рисовал чертежи на голографической доске, кто-то проводил расчёты, а кто-то просто имитировал процесс бурной деятельности. В общем, каждый был занят своим делом.
В конце коридора их ждал вход в первый конференц-зал. За широкой деревянной дверью скрывалось просторное помещение с множеством мягких тёмно-синих кресел. На потолке висел громадный голографический модуль, управляемый специальным терминалом. Успешно подключив к нему свой КХЛИ, Саймон получил возможность создавать максимально детализированные голограммы. Их было практически невозможно отличить от чего-то настоящего. Маргарет тоже без работы не осталась. Она должна была следить за техническим состоянием помещения, например, за уровнем освещения.
– До трансляции осталась ровно минута, – предупредила она. – Последний раз спрашиваю, ты готов?
Её голос больше не дрожал от страха. Маргарет была уверена, что всё пройдёт как надо. Вопрос же послужил своеобразной точкой невозврата.
– На все сто! – без колебаний ответил Саймон.
– Тогда по моему сигналу.
Саймон закрыл глаза, стараясь, насколько это возможно, сосредоточиться на теме выступления. Нужно избавиться от всех лишних мыслей, иначе голограммы могут получиться нечёткими. Готово. Разум чист. Как же всё долго… Да когда же начало?
– Начали!
В конференц-зале погас свет. В полумраке начали появляться голографические проекции гостей. Постепенно их становилось всё больше. В основном это были крупные инвесторы и высокопоставленные военные. Однако среди толпы отчётливо выделялся главный директор Хатимана и по совместительству начальник Саймона Оскар Бреннан. Щекастый ирландец с рыжими волосами и голубыми глазами, одетый в чёрный деловой костюм. Весьма старомодно, но ему идёт. Характер у него строгий, но справедливый. Подчинённые побаиваются его, но при этом уважают.
– Здравствуйте, Саймон, – официально поздоровался Оскар. – Надеюсь у вас всё идёт по плану?
– Добрый день, – ответил он. – Да, можете в нас не сомневаться.
– Приятно слышать. Учтите, сегодня у нас очень важные гости. Не ударьте в грязь лицом.
– Будет сделано, – без энтузиазма ответил Саймон. Эти слова он слышит уже в сотый раз.
– Чуть не забыл, если им всё понравится, то вас с Маргарет помимо премии будет ждать ещё и прибавка к зарплате.
– О, это очень щедро с вашей стороны! – Саймон мгновенно оживился. – Можете не переживать, мы вас не подведём!
– Так-то лучше.
Голограмма директора с довольным видом заняла одно из зрительских мест. К тому времени большая часть гостей уже подключилось к конференции, а значит тянуть больше нельзя. Семеро одного не ждут!
Что же такое проект «Любомор»? Это революция в военной робототехнике. Да, Саймон не поскупился на такие громкие заявления. Конечно, глупо отрицать высокую эффективность уже действующих боевых роботов. Идеальная меткость вкупе с высокой огневой мощью не оставляли противнику никаких шансов. Но был один существенный недостаток, перечёркивающий все достоинства – стоимость. Порой снабжение одного такого робота необходимыми комплектующими выходит дороже, чем подготовка целого взвода солдат. Да и нет гарантий, что машина не будет уничтожена в процессе отправки на фронт, например, вражеской артиллерией. Пройдя через серию мозговых штурмов, Саймон и Маргарет нашли решение. Проект «Любомор» – это результат их неустанных трудов. Новая технология, существенно сокращающая расходы на изготовление роботов. Теперь их можно делать чуть ли не из мусора. Близится тот час, когда запустится массовое производство, после чего потеря живой силы на войне станет лишь мрачной частью истории человечества.
Саймон уже готовился триумфально закончить выступление, как вдруг в комнате пропало электричество. Полностью. Полумрак превратился в непроглядную тьму.
– Что случилось?! – воскликнул Саймон. – Маргарет, что ты там нажала?!
Ответа не последовало. Да и некому было его дать. Голограммы исчезли, а полька незаметно покинула конференц-зал ещё полчаса назад. Саймон не мог найти этому объяснения. Неужели случилось что-то ужасное, раз она так поступила?
ГЛАВА II – Рокировка
Дверь в конференц-зал открылась. Мягкий коридорный свет развеял мрак. В помещение вошло четверо неизвестных Саймону лица, одетых в серо-оранжевые комбинезоны технического персонала. У одного из них на шее была набита татуировка проломленного мечом черепа. На ногах обуты рабочие сапоги, головы защищали оранжевые строительные каски. Лица были скрыты за серыми банданами. С собой они притащили тележку, накрытую тканью, из-под которой торчала едва заметная антенна.
– Это ваших рук дело?
Неизвестные переглянулись друг с другом, но ничего не ответили.
– Ладно, неважно, быстро идите чините свет, а то нам тут всем головы поотрывают!
Один из электриков показал пальцем на КХЛИ Саймона и что-то шепнул на ухо своему товарищу, тот покачал головой в знак согласия. Саймон заподозрил неладное. Зачем простым рабочим скрывать свои лица? Разве что они занимаются чем-то противозаконным. О нет…
Саймон, медленно отходя назад, пытался вызвать охрану через КХЛИ. Не выходит, в конференц-зале по какой-то причине пропала связь. Тем временем двое вторженцев принялись угрожающе сокращать дистанцию.
– Кто вы такие? Что вам от меня надо? – спросил Саймон. Его голос задрожал от страха. – Я сейчас…
– Только попробуй, – сверкнул двумя пистолетами один из неизвестных. Это был лысый темнокожий мужчина с заметным шрамом на лбу в форме двух ровных линий. – Веди себя тихо и выполняй наши команды, тогда проживёшь чуть подольше.
Саймон рефлекторно поднял руки вверх. Ему ничего не оставалось делать, кроме как беспрекословно подчиняться. К нему подскочил смуглый низкорослый юноша с идеально чёрными глазами. Имея плохое зрение, он носил очки с трещиной на одной из линз. У него из-под каски торчали тёмные грязные волосы, а на торсе висела коричневая барсетка. Оттуда показалось причудливое устройство – потрёпанный планшет с приклеенным на скотч проводами. Очкарик подключил его к КХЛИ Саймона. Неприятное ощущение… Разум начал мутнеть… Тело переставало слушаться…
– Ну что там? – послышалась запись диктофона. Обладатель татуировки на шее оказался немым и мог разговаривать исключительно при помощи заранее записанных аудио. Внешнюю неопрятность он компенсировал приятными чертами лица и сильно выраженной гетерохромией.
– Слушай, я только подключился к его КХЛИ. Дай мне время.
– Давай быстрее.
Немой сорвал ткань с тележки. Всё это время под ней скрывался ящик с оружием. На первый взгляд его содержимое не впечатляло: покрытый тонким слоем ржавчины пистолет, помповый дробовик, пояс с гранатами, а также закалённая в боях штурмовая винтовка. Её, кстати, немой взял себе.
Что ещё важно, Саймон смог понять причину отсутствия связи в конференц-зале. В тележке было спрятано устройство подавления сигнала. Пускай и выглядело оно невероятно устаревшим, но с поставленной задачей справлялось на отлично.
Каждая секунда казалась Саймону вечностью. Конечности онемели и превратились в раздражающие рудименты. Сонливость постепенно одолевала его, однако он по-прежнему не терял надежды, что кто-то всё-таки придёт на помощь. Протрезветь Саймону помог неприятный писк, послышавшийся из перемотанного скотчем планшета.
– Как я и боялся! – возмутился взломщик. – Они установили дополнительную защиту.
– И? – подал голос четвёртый неизвестный. Высокий смуглый мужчина с торчащей во все стороны русой бородой. Глаза у него карие, правда один из них скрыт за тканевой повязкой. На талии висит пояс с гранатами, а в руках крепко сжат помповый дробовик.
– Без специального оборудования этот КХЛИ не взломать.
– Так используй его, чего ждёшь?
– Если бы оно ещё у меня было…
– Ты что, не взял его?!
– Можешь себе представить, не взял! – развёл руками очкарик. – Мы бы даже вчетвером не смогли притащить сюда мой компьютер.
– Господи, почему нельзя было раньше об этом сказать?!
– Может быть потому, что я не телепат и не могу видеть будущее?
– ТЫ… – стиснув зубы замахнулся кулаком на взломщика бородач.
– А ну заткнулись. На базе будете выяснять отношения, – спокойно произнёс темнокожий. – У нас гости…
Сквозь дверную щель было видно, как к конференц-залу приближается три неживых тела – два охранника и один электрик.
– Может просто ему руку отрубим? – прошептал одноглазый.
– Тогда КХЛИ потеряет связь с мозгом, и мы не сможем получить данные, – парировал очкарик. – Иногда грубая сила неэффективна…
– Если такой умный, давай, предложи что-нибудь толковое!
– Возьмём его с собой, – сдержанно резюмировал темнокожий.
– Что?! – громко закричал Саймон. – Я не…
Немой выхватил из ящика металлическую булаву и ударил парадизца по голове. Саймон мгновенно потерял сознание.
– Убил? – обеспокоенно спросил взломщик.
Проверив пульс парадизца, немой отрицательно покачал головой. Жив, максимум будет болеть голова.
Темнокожий, достав из пачки последнюю сигарету, отчеканил:
– Готовьте стволы. Без боя мы отсюда не уйдём.
По комнате распространился запах сигаретного дыма. Все члены группы приготовились к бою. Темнокожий толкнул тележку очкарику, а затем прижался спиной к двери. По ту сторону уже отчётливо слышался шум механических стоп.
– Умный, глушилку не забудь.
Низкорослый парниша достал из ящика громоздкий рюкзак и аккуратно засунул в него подавитель сигнала, после чего закинул его себе за спину. Тяжёлый, так можно и надорваться…
– Теперь затолкай снежка в телегу.
– Ты реально хочешь довести его до базы? Это невозможно!
– Делай как я говорю.
С большим трудом он затолкал Саймона в тележку, а затем поставил её в метре от выхода из комнаты. В дверь конференц-зала постучали.
– Здравствуйте, пожалуйста, откройте дверь, – монотонным мужским голосом произнёс робот-электрик. – Нам необходимо устранить техническую неполадку.
Неизвестные замерли на местах. В помещении стало пугающе тихо. Тишина была настолько идеальной, что можно было услышать звук тления сигареты.
– Пожалуйста, откройте дверь, – повторил робот-электрик. – Нам необходимо устранить техническую неполадку.
Курильщик навёл один из пистолетов на дверь. Палец крепко сидит на спусковом крючке. Сейчас всё начнётся… Робот открыл дверь, но тут его ждал сюрприз, пистолет был наведён ему точно в голову.
– Сладких снов.
Выстрел положил конец напряжённой тишине. Пуля вошла в голову робота, как нож в масло, и вылетела наружу. Из-за критических повреждений машина отключилась, с грохотом рухнув на пол. В коридоре заревела сирена, загорелись красным аварийные лампы.
– ЗАДАДИМ ИМ ЖАРУ! – воинственно завопил бородач.
– ДАААААААА! – поддержали его возглас товарищи. Немой же, по понятным причинам, просто имитировал крик, широко открывая рот.
Очкарик принялся что было сил толкать тележку вперёд, надеясь задавить второго робота-охранника. Машина отпрыгнула в сторону, но дробовой патрон мигом отправил её в жестяной рай. Роботу-электрику нечем было сопротивляться, поэтому он отделался увесистым пинком по корпусу. Группа продвинулась дальше. На них сквозь стеклянные стены коридора испуганно смотрели не успевшие эвакуироваться офисные работники. Их сковал панический ступор.
– А что, если они захотят нам помешать? – спросил взломщик.
– Планктон слишком сильно печётся за свою шкуру, им духу не хватит, так что не обращай внимания, – хладнокровно ответил темнокожий. – Нам надо ускориться.
– Может быть для профилактики накормить их гранатами? – ехидничал бородач. – Обещаю, всё будет очень быстро и качественно. Даже гранат толком не потратим!
– Даже не думай об этом! Мы революционеры, а не террористы! – возмутился взломщик. – Тем более осколки могут задеть заложника, а если он умрёт, то мы не получим данные. Да и нам, в конце концов, головы снесёт!
– Мелкий прав, – согласился темнокожий. – Идём дальше.
Несостоявшийся массовый убийца выглядел разочарованным. Длилось это недолго. Все обиды забылись, когда из-за угла показались новые враги. Три робота-охранника стремительно сокращали дистанцию с нарушителями порядка. Немой выпустил по ним две пулевых очереди, но машины с лёгкостью от них уклонились.
– Прыткие!
Подойдя достаточно близко, робот нанёс резкий удар ногой, выбив дробовик из рук бородача. Следующий удар должен был прийти в его коленную чашечку, но не судьба. Очкарик успел вовремя среагировать, накормив торс робота порцией свинца. Это дало время любителю гранат поднять оружие с пола и нанести консервной банке добивающий выстрел.
– Спасибо, выручил.
– Ага…
Оставшиеся роботы вместе набросились на темнокожего. Сдерживать их натиск было нелегко, но он, как умелый боец, отлично справлялся. На любую инициативу следовал своевременный ответ. Комбинация из меткой стрельбы, сокрушительных ударов и, что самое главное, человеческого хода мыслей не оставляли идеальным с точки зрения инженерии машинам никаких шансов на победу. Их истерзанные корпуса рухнули на пол, заляпав всё вокруг неприятной чёрной жижей.
Очкарик продолжал толкать тележку, остановившись только в самом конце коридора. Остальные члены группы остались позади.
– А теперь куда? Налево или направо?
– Налево. Выйдем через пожарную лестницу, – ответил темнокожий. – Но не торопись, нас там уже ждут…
