Наконец все были готовы к отлёту:
«Удачи вам, друзья! – пожелал Вейланд торговцам и учёным.
– Будьте осторожны в выгодных сделках, – добавил Тенукриз.
Сияя щитами, три корабля Землян и транспортник Элондаров вышли в космос. Их целью был один из главных торговых узлов галактики – начинать осваивать рынки самых разных миров!
Когда всё было готово, флотилия вышла в космос.
Три огромных Земных космо-поезда двигались рядом с Элондарским транспортником. За ними вылетел вооруженный конвой, на случай опасностей в пути:
«Сектор чист! Разрешите посадку на космо-поезда?» – сделал запрос командир звена.
– Посадку разрешаю. – ответил оператор.
Пятнадцать тяжёлых истребителей устремились в доки космо-поездов распределившись по пять на корабль. Звёзды расстилались ярким ковром за иллюминаторами. Команды судов поддерживали связь, обсуждая маршрут и планы на будущее.
Вейланд наблюдал с обзорной палубы «Основателя», полный гордости и волнения. Наконец человечество выходило в галактику как равный игрок! Тенукриз говорил ему о торговых системах далёких миров. Вейланд видел в его словах обет богатого будущего.
Путь был не близок. Прошло два дня полёта, и вдали показались первые внеземные космические врата – сооружение древней инопланетной цивилизации. Дружеская миссия несла флотилию через них в новые звёздные системы. Земные учёные едва успевали фиксировать и анализировать поступающие данные: чужие планеты и звёзды, следы прошлых цивилизаций, новые виды форм жизни вылетающие из врат. Головы их распухали от изобилия информации, а глаза светились от восторга открытий. Они с нетерпением рвались на исследование этих таинственных миров.
Когда космические врата приблизились, экипажи высыпали на обзорные палубы. Огромные металлические створки врат медленно раскрывались, как цветок в космической ночи и мигали неземным светом. Впереди зазмеились таинственные сполохи энергии. За ними виднелась звёздная рябь иных измерений.
Тенукриз объяснял землянам принцип их работы, но те были поглощены восхищением. Корабли подняли щиты и направились в проём. Земляне затаили дыхание, готовясь к волшебству перехода. Первым прошёл Элондарский транспортник. За ним дружно двинулись земные корабли. Когда флотилия окуталась сиянием врат, всеобщее ощущение было, словно они растворяются в самой ткани космоса.
Пронесясь через портал, суда окунулись в звёздную рябь. Она обволокла их, заставляя корпуса трепетать. Но вот блики разошлись, и команды увидели перед собой совершенно чуждые звёзды. Земляне восхищенно охали, глядя на чудеса чужого неба. Тенукриз улыбался от гордости, что он стал первым проводником своих спасителей в Элондарский сектор! Люди и Элондары радостно приветствовали этот переход в неизведанное. Их путешествие продолжалось. Позади остались открытые врата, а впереди ждали тайны новых миров.
Когда Тенукриз объявил, что до цели осталось пройти ещё семь таких же порталов, Земляне начали осознавать масштабы предстоящего путешествия. Земной экипаж глядел на удаляющиеся пройденные врата и думал о том, насколько далеко они уходят от своей базы. Но чувство любопытства и азарта в учёных было сильнее опасений. Они с нетерпением ждали каждого нового прыжка в неизвестность. С каждым пройденным прыжком путь становился всё удивительнее.
Тенукриз успокаивал:
«Не бойтесь, мы всегда проложим путь назад через врата. А пока наслаждайтесь открывающимися видами!»
И так флотилия шаг за шагом продвигалась к цели своей миссии, открывая для человечества всё новые и новые тайны Вселенной.
Экспедиция уже прошла полпути. Землян удивляло многообразие встречающихся цивилизаций – от древних монолитных империй до кочевых племён космических номадов.
В одной из систем они наблюдали эпическое сражение двух воинственных рас. Их оружие и корабли казались невероятным вымыслом.
В другой системе учёные с восторгом изучали останки гигантской планеты, которую сопровождали облака газов и пыли с неизвестными элементами.
Глава 13: Пираты
На полпути их путешествие столкнулось с опасностью.
Внезапно сенсоры обнаружили вышедшие из гиперпространства неизвестные корабли:
«Сенсоры фиксируют приближающиеся цели!» – выкрикнул офицер связи.
– Это пираты, готовьтесь к атаке! – предупредил всех Тенукриз.
Это были пиратские суда разных рас – хищные охотники за добычей. Все они объединились, чтобы напасть на ценный караван Землян и Элондаров, груженный рудами и новейшими технологиями. Пираты открыли огонь по кораблям.
Раздался пронзительный звук боевой тревоги:
«Боевая тревога! Боевая тревога! Всем защитникам занять боевые посты!» – зазвучала по громкой связи система оповещения.
Защитники на земных космо-поездах бросились к орудийным позициям:
«Капитан, боевые системы „Зенит“ готовы», – доложил командир взвода.
– Принято, ведите огонь по быстрым целям по моей команде, – ответил ему капитан.
– На месте, ждём приказа, «Молния-2» готова к бою, – доложил командир второй группы защитников.
– Принято, прикрывайте правый фланг, – приказал командир флотилии.
– Есть, капитан! – подтвердил боец.
Когда пиратские суда приблизились на максимальную дистанцию огня, мощные турели космо-поездов вступили в действие:
«Огонь!» – команда прозвучала по всем частотам.
Громадные орудия земных кораблей выпустили шквал ракет и лазерных залпов. Столбы разрывов расцвели вокруг пиратских судов:
«Цель уничтожена!» – докладывали наводчики, сбивая очередного пирата.
Враги не ожидали такого мощного отпора со стороны Землян. Их корабли взрывались один за другим под ураганным огнём обороны.
Космо-поезда нанесли сокрушительный удар по наглецам, посмевшим напасть на Земной конвой. Благодаря столь мощной обороне атака пиратов была отбита.
Накал боя стал спадать, казалось бы, опасность миновала.
Но тут датчики зафиксировали возмущение в гиперпространстве.
Из него медленно вышел колоссального размера корабль. Это была гигантская пиратская канонерка, вооруженная батареями мощнейших пушек:
«Таких монстров я ещё не видел!» – ахнул капитан одного из космо-поезда.
Канонерка медленно и неумолимо приближалась, готовясь атаковать конвой. Превосходство по боевой мощи было на её стороне:
«Щиты на максимум!» – отдал приказ капитан флотилии.
Союзникам предстояло отразить удар грозного противника.
С гигантской канонерки стали стартовать корабли. Всего десять единиц но разного класса и принадлежащих к разным расам примкнувшие к пиратам. Среди них пестрели стремительные автоматические истребители-дроиды, тяжёлые бомбардировщики и даже неизвестные конвою неправильной геометрической формы корабли. Тем временем, экипажи земного конвоя также готовили свои истребители к вылету.
Когда с датчиков конвоя стало ясно, что из канонерки стартуют подкрепления для пиратов, капитан Гросс принял решение:
«Всем истребителям переходить в боевую готовность!» – приказал он по связи.
– Звено «Касатки», готовность восемьдесят пять процентов, – доложил ведущий группы пилотов.
– Нет времени на полную подготовку! Взлетайте и прикрывайте конвой, – отдал команду капитан.
– Все системы в норме, разрешите выход, – спрашивал другой командир взвода у диспетчера.
– Разрешаю выход, вылетайте прикрывать караван, – давал добро диспетчер.
Космо-пилоты конвоя рванули в космос навстречу врагу.
Пятнадцать мощных земных истребителей вышли из ангаров, по пять из каждого космо-поезда и взяли курс навстречу вражеским кораблям. Их задачей было сковать противника и не дать окружить конвой. Благодаря своевременному вмешательству, Земляне усилили оборону союзников в этом неравном бою. Земные истребители резко устремились навстречу вражеским кораблям, открывая огонь:
– Цель установлена, пуск ракет! – кричал пилот «Касатки-1».
Ракеты срикошетили от щитов странного корабля:
«Чёрт, эти твари прочные!» – проворчал пилот.
– Я атакую с фланга, прикрой меня! – скомандовал ведущий.
«Касатка-3» совершил мёртвую петлю и сблизился для атаки плазменными пушками:
«Умри тварь!» – Но пиратский корабль уклонился от выстрела.
– Да твою же… – ругнулся он.
– Щиты на максимум! Слева, уводи его! – предупредил напарник.
Истребители маневрировали в смертельном танце, пытаясь поразить противника:
«На меня два истребителя, быстрей сюда!» – закричала «Касатка-4».
– Лечу на помощь! Сейчас их прижмём! – отозвался ведущий.
Земляне бились на износ, защищая транспорты от пиратов.
Ситуация осложнялась для защитников занявших оборону.
Навигатор космо-поезда «Астроник» заметил на дальних подступах угрозу:
«Капитан, три крупных пиратских бомбардировщика сближаются сзади! Готовятся выпустить торпеды по нашим двигателям!»
– Перевести огонь на тыл! – рявкнул командир. – Все орудия прикройте киль!
Защитники отчаянно метались по позициям, пытаясь успеть перенести огонь. Но бомбардировщики быстро сокращали дистанцию, целясь в слабое место корабля:
«Корабли противника маневрируют! Не могу попасть!» – ругался стрелок.
В этот момент вернувшиеся пилоты заметили угрозу:
«Командир, эти пираты собираются сбить наш транспорт! Я их прикрою, стреляйте!»
Истребители ринулись в неравный бой, прикрывая транспорты.
Ведущий повёл свой истребитель прямо на бомбардировщиков, открывая по ним шквальный огонь из всех орудий:
«Отвалите от наших кораблей, твари!» – ревел он в коммуникатор.
Огонь «Касаток» внёс хаос в строй пиратов. Один бомбардировщик, попавший под прицел, взорвался мощным взрывом своего боекомплекта, его ударная волна зацепила второй бомбардировщик сняв с него щиты. Защитник сидевший на мощной орудийной башне «Молния» последнего в строю космо-поезда, метким выстрелом поджарил его.
Казалось, опасность миновала, но третий бомбардировщик продолжал целиться в двигатель транспортного корабля. В последний момент его опередила «Касатка-4», перехватив управление огнём:
«Торпеда!» – закричал радист космо-поезда.
На траектории смертоносного снаряда оказался именно он:
«Щиты на максимум!» – приказал капитан.
