Я принялся озираться, чтобы понять, откуда крик. Пока глядел, понял, что обрыв, куда свалилось дерево, не просто обрыв – это длинный каньон. Длинный и глубокий. Внизу его, казалось, слышится течение реки.
Не тратя более времени, я побежал вдоль этого ущелья в сторону истошного крика. Через пять минут оказался на месте.
Мне представилась странная картина. Над обрывом склонилась невысокая, но весьма толстая женщина. В ее случае вполне можно было бы употребить слово «баба». В вытянутой руке прямо над этой жуткой пропастью она держала княжну. Держала за холку. Та снова испуганно закричала. Глаза Нади косились на толстуху. В них запечатлелись слезы и ужас.
– Пусти ее! – выкрикнул я и направил пистолет на женщину.
Она повернула голову и ухмыльнулась. Я отшатнулся. Меня изучало безобразное лицо с кривыми зубами. Грязное, лохматое и усатое.
– Пусти быстро! – приказал я снова, поднял дуло к небу и нажал на спусковой крючок.
Грянул выстрел. Толстуха вздрогнула. Тупая отвратительная ухмылка исчезла. Очевидно, она поняла, что эта штука в моих руках не просто кусок металла, а грозное оружие невиданной мощи. Вот только вместе с испугом она разжала пальцы…
Княжна свалилась. Пальцы ее лишь на мгновение уцепились за каменистую почву. Она исчезла, и я с ужасом осознал, что это моя вина – нельзя палить из пистолета перед дикарем, в руке которого жертва.
Но дикарка то ли от испуга, то ли еще почему-то тут же прыгнула следом. Сердце мое заколотилось бешено. Неужели не все потеряно? Неужели не придется объяснять Урию, что, отправившись спасти его сына, я погубил дочь?
Я подпрыгнул к краю ущелья и успел увидеть, как эти двое падают вниз. В этом месте глубина оказалась гораздо меньше, и я различил на дне бегущую воду. Показалось, что толстая безобразная женщина снова овладела Надей, схватила ее. Неужели она вовсе не злой монстр, как я решил?
Они плюхнулись в воду, и я потерял их из виду. Прыгать по примеру толстой женщины я не рискнул. Оставалось только одно – спускаться.
В моей сумке помимо провизии и других полезных вещей была веревка. К сожалению, она осталась там, где я боролся с Деревом. Я не решился возвращаться, хотелось добраться до Нади как можно скорее. Схватить ее за холку, по примеру толстушки, и уволочь к ближайшему порталу.
Каньон в месте, где упали Надя и толстая женщина, был не совсем отвесным. Виднелось множество выступов, и, вопреки здравому смыслу, я рискнул на спуск без страховки.
Я распластался на земле и опустил ноги в обрыв. Нащупал ближайший выступ и со вздохом надежды начал спуск. Высота – не самое мое сильное место. Но когда надо и когда на кону жизнь пропавшего, то деваться некуда.
Процесс пошел неплохо. Ноги при ощупывании новых опор потряхивало, сердце гремело, словно молот о наковальню, во рту пересохло. Но всё получалось, я двигался вниз, пусть и не так быстро, как толстая дамочка. Я уже начал подумывать между делом, как буду искать их. Вероятно, следовало пойти вдоль течения. Но мысли мои оборвали самым беспардонным способом.
Дерево, что минутами ранее напало на меня, не разбилось. Более того, выследило меня из глубины каньона и, поднявшись навстречу вверх, вцепилось ветками-пальцами.
Я начал отбрыкиваться, как мог. Пальцы мои вцепились в неглубокие выступы и норовили соскользнуть при каждом дрыганье. Дерево не отцеплялось, напротив, карабкалось по мне.
Каков был план чудища, я не знал. Может, дотянуться до шеи и задушить? Или треснуть по пальцам, чтоб я рухнул вниз? Ни до шеи, ни до пальцев Дерево не добралось. Я и сам справился неплохо. Пальцы не выдержали такой массы, меня накренило, и мы вместе с аномаликом полетели в реку.
В падении он отцепился от меня. Но что толку? Жесткого приземления уже не избежать. С этими мыслями я плюхнулся в мутную воду. Река оказалась неглубокой, но, на счастье, и не совсем уж мелкой. Я врезался пятой точкой. Не самая удобная поза для ныряния. И хотя сама пятая точка не пострадала, мое правое плечо ударилось о большой валун посреди потока.
Я не придал особого значения нарастающей боли в руке. Куда сильнее я забеспокоился, что посеял пистолет. Кобура на поясе опустела, а застежка болталась. Ну кто ж знал-то, что падать придется?
Монстр барахтался в середине и активно махал ветками, чтобы приблизиться. Ну что за въедливый тип, а? Я ведь ничего ему не сделал.
С одной стороны, река упиралась в почти отвесные стены каньона. Но с другой стороны, был узкий бережок. Я поспешно побрел к нему. Пока Дерево пыталось поступить так же, я быстренько обыскал глазами бережок. Нет, нигде от воды до скалы пистолет не виднелся. Значит, угодил в воду.
Дерево тем временем выбралось на сушу и надвигалось. А ведь меч все еще торчал из него. Усталый после спуска, падения и купания, я встал в стойку, собираясь принять бой кулаками. Тут-то плечо и прихватило. Метнулась резкая боль, и рука невольно опустилась, а сам я охнул.
Только вывиха мне и не хватало.
Я даже не успел решить, как быть. Чудо-дерево уже добралось до меня и обхватило ветвями-лапищами, прижимая к жесткому шершавому стволу. Из такого мощного капкана выбраться я никак не мог.
Я понял, что уже не поквитаюсь с Кентом и его шайкой. И что подвел князя Урия. Пророчица ошиблась – никакой я не избранник.
Перед глазами уже мутнело, когда хватка аномалика внезапно ослабла. Потом он и вовсе исчез. Зрение быстро вернулось в норму, и я увидел, что Дерево летит. Летит прочь. Высоко и далеко.
– Глупая дерево, – пробормотал кто-то рядом.
Я обернулся. Уродливая толстая женщина провожала взглядом моего улетающего противника.
– Ты! – тут же воскликнул я. – Где Надя?
Я вскинул руки, чтобы схватить ее, но тут же взвыл от боли и прижал плечо здоровой рукой. Толстушка же сама схватилась за меня. Отпихнула левую руку от правой и обеими руками вцепилась в нее, чем вызвала новый чудовищный приступ.
– Эй! – закричал я, хрипя от боли. – Пусти! Не то не посмотрю, что женщина.
– Плохая, – ответила она.
– Чего? Ты плохая? Ну так ви… Ааааааййй! – Толстуха так резко дернула за предплечье, что я был уверен, что она попросту вырвет всю руку. Но, к счастью, этого не случилось.
– Хорошая, – самодовольно пробормотала толстушка.
– Да уж, хорошая, – кривясь от боли, согласился я.
Но боль начала угасать, и я ощутил, что плечо вернулось на место. Кем бы ни была эта странная толстая женщина, но вправлять суставы она умела мастерски.
Лучшее случилось еще через секунду.
– Да. Она и правда хорошая.
Это был голос Нади. Я моментально успокоился.
Глава 7 – Варвара
Когда подошла Надя, стало окончательно ясно, что женщина не опасна и не враг. Очевидно, она не угрожала, а, наоборот, спасала. Первые слова львицы подтвердили эту догадку.
– Она не злая. Пыталась спасти меня, когда я чуть не упала в ущелье. А потом, когда прогремело и я все же упала, то бросилась за мной и поймала на лету. Я б, наверное, разбилась.
Первым делом хотелось расспросить княжну и поскорее вернуть ее домой. Я начал озираться в поисках места, где можно подняться.
– Нас потом рекой далеко унесло, – продолжала Надя. – Мы уже шли обратно и увидели тебя.
– Надо выбираться отсюда, – я показал наверх.
– Тама, – сообщила толстушка и тоже показала пальцем, но уже вперед, против течения потока.
– Там есть где подняться?
– Ага. – Она заулыбалась, снова демонстрируя свои кривые, торчащие в разные стороны зубы.
Мне наконец представился случай изучить ее. Помимо пышных форм и невысокого роста, удивлял ее наряд. На ней была некогда белая рубаха, а поверх украшенный узорами красный сарафан. На ногах малиновые сапожищи. Я был потрясен размером ее стопы. Руки жирные и слизкие, без перчаток и колец, держались за ремешок накинутой на плечо сумки. Я горестно вспомнил о своем багаже. Надо бы вернуться за ним.
– Тебя аномалик схватил? – спросил я Надю, пока мы шли в предложенную толстушкой сторону.
– Эммм, – княжна явно замялась. – Не совсем.
– А что тогда? Как ты тут оказалась?
– Я сама… Я хотела в тот же портал, куда ты вошел, но там были папенька и Турванд. Вот… И я зашла через другой.
Эти слова огорошили меня. Потрясенный, я резко остановился.
– ЗАЧЕМ?
В моей голове лихорадило. Я перестал понимать, что происходит. С одной стороны, княжна относилась ко мне с большим презрением, с другой – решила отправиться следом в опасное место. Зверолюди боялись аномаликов, даже воевода Турванд не рискнул разделить со мной эту опасность, а тут княжна. Девушка. Да что там девушка – девочка, по сути.
– Наталь! – Голос Нади задрожал, глаза увлажнились. – Я только среди ночи узнала. Когда мы уехали к Навии, еще несколько аномаликов выбрались в наш мир и похитили людей.
– И среди них он? – догадался я.
Голова львицы упала на мою грудь, и она разрыдалась. Смущаясь, я обхватил ее и принялся успокаивающе поглаживать по золотистой шерстке на затылке.
– Жалкая, – подала голос толстая женщина.
– ЧТО? – Надя резко поднялась и уперлась в нее свирепым звериным взглядом. – Да как ты смеешь так называть меня?
– Жалкая тебя, – невозмутимо повторила толстушка.
– Она так разговаривает, – догадался я.
Надю мои пояснения немного успокоили, но все же какое-то время на ее морде оставалось недовольство.
– А кто ты такая? – спросил я толстушку. – Я думал, тут только эти деревянные монстры.
– Деревянная люди хорошая, – сообщила она. Чуть помедлила, прежде чем добавить. – Я Варвара.
– И как ты тут оказалась, Варвара?
– Варвара, – кивнула Варвара. – Я.
– Ты родилась тут?
– Тут, – кивнула Варвара. – Надо идти тут.
Она снова махнула рукой и потопала вдоль бережка. Мы с Надей поспешили за ней. Минут через тридцать впереди показался обещанный подъем. Достаточно пологий, чтобы подняться без опасения свалиться обратно.
Наверху меня ждал еще один приятный сюрприз.
– Отлично. Вон портал. – Я показал рукой на виднеющуюся метрах в двухстах туманность.
– Рано нам еще туда, – удивленно сказала Надя.
– Не нам, а тебе.
– Но Наталь! – воскликнула она. – Мой бедный Наталь!
– Разумеется, – попытался успокоить я. – Неужели ты думаешь, что я намерен вытащить из этой передряги только Олова?
– И Наталя тоже?
– Всех!
– Кого всех? – недоумевающе проговорила княжна и запнулась. – А… поняла. Всех других.
Последние слова показались столь пренебрежительными, что я невольно покачал головой, демонстрируя неодобрение. Но, очевидно, княжне было плевать. Влюбленный подросток… Что тут скажешь?
– Главное, спасти Наталя!
– Спасу.
– И я тоже! – убежденно заговорила она. – Как же это будет волшебно – я спасу Наталя!
– Ты княжна, отправляешься домой! – Я показал на портал.
– Вот ещё!
Ну всё! Довольно слов. Как и хотел, я схватил ее за холку, намереваясь потащить к туманному сгустку силой. Но всё оказалось не так просто. Надя резко вывернулась, и мне пришлось попытаться снова.
Все это вылилось в драку. Мы, конечно, не били друг друга кулаками. Но начали бороться. Я пытался ухватить ее за плечи, чтобы лишить возможности изворачиваться. При этом я испытал жуткую неловкость. Она хоть и львица, но девушка. Грудь ее через платье выпирала, дай бог. Я ведь и не знал толком, что у них тут считается домогательством. К тому же она не абы кто, а княжна.
Зато Надя вовсе не робела. Ловчилась, выкручивалась, попыталась дать коленом в пах. Потом и вовсе зарычала и лязгнула зубами.
Кусаться? Меня тряхнуло от одной только мысли, какие ужасные раны может нанести мне эта «девица». Я выпустил ее руки и ухватился за морду, силясь сомкнуть челюсть. Это, конечно, было ошибкой. Мало того, что чуть без пальцев не остался, так и свободные руки княжны быстро ухватились за меня и повалили на каменистую, наполненную неглубокой лужей землю.
Варвара причитала. Ее странноватый голос призывал нас прекратить безобразие. В борьбе я слышал такие слова, как «плохая», «больно-больно», «драка не драка» и «опасная».
Не обращая внимания на причитания, мы несколько раз перекатились, разбрызгивая воду вокруг. В итоге сверху оказалась княжна. Это так разозлило меня, что я решил, что пора заканчивать с телячьими нежностями. Дама она или нет, дочь князя или оборванца – неважно. Пора показать силу и зашвырнуть в портал.
Лежа на спине, я ухватил княжну за запястье и резко вывернул руку. Она взвизгнула и отпрыгнула от меня. Я тоже поспешил подняться. Мы осторожно кружили друг против друга, готовые перейти на кулачный бой. Княжна тихо и грозно рычала, скалясь.
Я ждал, когда она набросится. Тогда можно будет снова поймать запястье, а затем вывернуть руку. В таком положении ей придется подчиниться, хотя топать до туманного портала будем медленно.
Но всё случилось куда как проще. Не успела княжна накинуться, как над ней навис громадный кулак Варвары. Он грохнулся по затылку. Глаза Нади помутнели, и она повалилась на землю. Варвара озадаченно смотрела на свою жертву.
Я подскочил, склонился над бесчувственным телом. Похоже, княжна отделалась небольшим ушибом и потерей сознания. В остальном порядок. Я бросил быстрый взгляд на Варвару.
