– Домой?
– Конечно, дядя Миша, а еще куда же, – улыбнулась в ответ.
– Ну, мало ли, – мужчина хмыкнул в пышные усы. – Ты, Ника, девушка молодая, хорошенькая… Может, ухажером обзавелась.
– Некогда мне, – невольно нахмурилась. – Вечером опять на работу.
– А вот и зря. Молодость быстро проходит и не повторяется дважды. Надо жить здесь и сейчас, не откладывая на потом.
В ответ я промолчала.
Поудобнее устроившись в кресле, закрыла глаза. С дядей Мишей я познакомилась случайно. Он после смены один раз подвез меня до дома, второй, и мы невольно разговорились. У него был взрослый сын и двое внуков. Таксистом мужчина работал много лет. Однажды нарвавшись на молодого наглеца водителя, который вел себя непозволительно хамовато, осознала, что ездить с проверенным надежным человек весьма удобно, и теперь каждую смену дядя Миша ровно в назначенное время подъезжал к зданию развлекательного заведения и отвозил меня домой.
– Ника, – внезапно услышала я.
Встрепенувшись, осмотрелась и поняла, что мы уже стоим у моего дома.
– Приехали, – нахмурилась и полезла в сумочку за купюрой. – Даже не заметила.
– На тебе уже лица нет. Бледная как моль. Нельзя столько работать, – мужчина укоризненно качнул головой, отсчитывая сдачу.
– Вы же знаете, что мне надеяться не на кого. Я хочу пойти учиться, а для этого сначала нужно накопить сбережения, чтобы больше не брать дополнительных смен и работать исключительно в комфортном графике. Ведь совмещать учебу и ночное заведение и так будет непросто.
– Пока накопишь, состаришься, – грустно улыбнулся дядя Миша.
– А вот и нет, – качнула головой. – Я надеюсь, что это случится раньше.
– Правильно, главное верить, – одобрил мужчина.
– До вечера, – открыла дверь.
– Вероника, завтра меня не жди. Я сегодня и завтра взял выходной. Хочу с внуками время провести.
– Хорошее дело, – улыбнулась в ответ. – Тогда на связи. У меня может опять измениться график.
– Звони…
Попрощавшись со словоохотливым водителем, поспешила к подъезду.
После знакомства с Кирой первое время я жила у девушки. Когда приехала ее соседка Аня, девочки предложили мне остаться с ними и снять квартиру побольше. Сначала я согласилась, но вскоре поняла, насколько поспешным было это решение. Жить с людьми было непривычно. Я старалась не выдать себя, но многие мои действия для девчат казались, странными – например, пристрастие к особой еде, нелюбовь к косметическим отдушкам, категорическое неприятие алкоголя, мое желание избежать мужских компаний…
Я поняла, что мне нужна отдельная небольшая квартира, где могу быть самой собой, но вот как сказать об этом подругам и не обидеть, было непонятно.
Сама судьба, видимо, решила мне помочь. Кира встретила Вадика, и они стали жить вместе, соседка Аня вернулась в свой небольшой провинциальный городок, и теперь их однокомнатная квартира досталась мне… Это было просто замечательно, потому что и район неплохой, и цена невысокая, и самое главное хозяева жили где-то на севере, и для них было важно лишь вовремя получать ежемесячную арендную плату.
Оказавшись дома, бросила на входе сумку и прямиком направилась в ванную. Табачный дым, казалось, пропитал меня насквозь.
Став под горячие струи воды, закрыла глаза. Работа официантки была непростой. Конечно, я понимала, что мне нужно учиться, но вопрос упирался в то, что в любом учебном заведении просили аттестат, а он остался в доме дядя Потапа. Училась я в частной школе для оборотней, и обратиться за восстановлением документа не могла, просто опасаясь, что буду моментально вычислена и возвращена в стаю. И вот тогда можно было только догадываться, как дядя Потап оторвется на мне за упущенную денежную выгоду.
Конечно, я понимала, что бегать всю жизнь с подносом не смогу, поэтому решила собирать сбережения, чтобы попытаться получить профессию на платном отделении. Потихонечку мне удалось собрать уже довольно приличную сумму, и через месяц, когда начнется набор абитуриентов, я планировала попытаться поступить в какой-нибудь колледж. Не знаю, получится или нет, но очень хотелось верить, что все задуманное осуществится.
Приняв душ, завернулась в легкий халат и направилась на кухню. В холодильнике у меня стояло несколько заранее подготовленных стейков.
Бросив один на разогретую сковородку, слегка обжарила его с двух сторон и с большим удовольствием съела, наслаждаясь мясом с кровью. Волчица моя так и не проснулась, но вот «особенные» вкусы оборотней проявлялись очень сильно.
После завтрака я устало добрела до постели. Впереди было еще две рабочие смены, а потом наконец-то наступит такой долгожданный выходной. Упав в кровать, завела будильник и почти сразу уснула…
***
Волчья кровь дарила оборотнем не только долголетие, но и невероятную ловкость, силу и, самое главное, выносливость. Именно она помогала мне работать в таком напряженном графике.
Я поспала всего несколько часов, но чувствовала себя отдохнувшей и полной сил. Соскочив после первого звонка будильника, сладко потянулась и вздохнула. Почему-то идти на работу сегодня совершенно не хотелось. Очередной стейк с кровью окончательно пробудил меня и улучшил настроение.
Быстро одевшись, собрала волосы на макушке в пучок и поспешила на автобусную остановку. До начала смены оставалась пару часов. Я ехала в маршрутке, когда зазвонил телефон. Увидев на дисплее имя Киры, невольно улыбнулась.
– Привет, – услышала я в трубке, едва ответила на звонок.
– Как дела?
– Ой, Ника, все хорошо, – раздалось щебетание. – Я вот по какому поводу звоню. Как ты смотришь насчет небольшого пикника на природе?
– Хм, интересное предложение, – протянула в ответ.
– На выходных мы с Вадиком собрались на дачу к его родителям. Предлагаю поехать с нами. Природа, речка, рядом лес… Отдохнем, пожарим шашлыка, развеемся.
– Много людей будет?
– Ника, Ника, – Кира хмыкнула. – Я знаю, что ты не любишь шумные компании. Никого чужих не будет, обещаю. Поедешь?
– Не могу ничего обещать, – протянула в ответ. – Если график вернется в привычный режим, то поеду. А если нет… Сама понимаешь…
– Понимаю и буду ждать твоего звонка. Если соберешься с нами, мы в субботу с Вадиком за тобой заедем. Договорились?
– Да…
За болтовней с Кирой я не заметила, как пролетела дорога. Охранник на входе после короткого приветствия, сообщил, что босс желает меня видеть. Немного удивившись, направилась в кабинет начальника. Он располагался на втором этаже здания. Осторожно постучавшись и услышав:
– Войдите, – открыла дверь.
Армен сидел в кресле за своим столом и задумчиво изучал какие-то бумаги за бокалом коньяка.
– Добрый вечер, – поздоровалась я.
– Проходи, – начальник скупо улыбнулся.
– Что-то случилось?
– Нет, не пугайся, – мужчина качнул головой. – Я хотел тебя поблагодарить. Ты очень меня выручила, когда согласилась заменить больную коллегу. Звонила Света, в следующую смену она выйдет на работу.
– Замечательные новости!
– Вот, возьми, – Армен открыл верхний ящик своего стола и достал конверт. – Это премия!
– Спасибо, – я улыбнулась.
Начальник окинул меня оценивающим взглядом и внезапно задумчиво произнес:
– Красивая ты…, и работящая. Ох, кому-то повезет.
В ответ пожала плечами и, засмущавшись, уточнила:
– Ну, я пойду?
– Иди…
Оказавшись в коридоре, приоткрыла конверт и мысленно присвистнула. Босс расщедрился. Премия действительно оказалась внушительной, и это было очень-очень приятно.
За спиной раздались осторожные шаги. Резко обернувшись, увидела начальника службы безопасности – Павла.
– Привет, – поздоровалась с ним.
– Ника, такое ощущение, что у тебя глаза на затылке, – рассмеялся мужчина. – Все видишь, слышишь и даже не подкрадешься к тебе.
– А зачем ко мне подкрадываться? – вопросительно приподняла брови.
– Ну, – Павел приблизился ко мне и как-то по-хозяйски положил руку на талию. – Допустим, чтобы обнять тебя.
Стряхнув его ладонь, качнула головой:
– Не надо.
– Но почему? – мужчина наклонился, и теплое дыхание буквально обожгло ее щеку. – Ты красивая девушка, и очень нравишься мне.
Павел периодически пытался ухаживать, только вот…
– Ты женат, – пристально посмотрела на него. – И это первое.
– А второе? – послышалось хмыканье в ответ.
– А второе, что мне на данный момент никакие отношения не нужны.
– Красивой девушке необходим защитник, – Павел оказался настойчивым. – Подумай об этом!
Послышался какой-то шум на лестнице и это заставило мужчину вздрогнуть.
– Мне пора, – пробормотала я и, проскользнув мимо Павла, спустилась в раздевалку. В баре действовала строгая униформа – темная юбка и белоснежная кофта, а также небольшой передник с карманом, в котором лежали книжка для заказов и ручка. Переодевшись, поспешила на рабочее место.
Заведение только открылось, и зал еще был пуст. Поздоровавшись с коллегами, взяла у администратора разделение посадочных мест на сегодня. Мне выпало обслуживать столики на террасе. Их было всего четыре, и именно там обычно сидели вип-персоны, оставлявшие весьма щедрые чаевые.
Пока гостей не было, я сервировала столики, разложила салфетки и довольно улыбнулась. Все складывалось как нельзя лучше – и премия, и перспектива неплохого заработка, и выходные на даче с друзьями. Когда-то в доме дяди я чувствовала себя самой несчастной на свете, а теперь, все в моей жизни изменилось, и это перемены принесли мне только хорошее.
Появились первые клиенты – представительные мужчины в дорогих костюмах, и работа рутинно потекла в привычном темпе. Один столик, другой, третий… Напитки, горячее, закуски, смена пепельниц, очередной заказ, дежурная улыбка, периодические комплименты…
В какой-то момент я почувствовала на себе пристальный взгляд. Он был настойчивым, и по коже невольно побежали мурашки. Не понимая, кто на меня смотрит, стала осторожно разглядывать клиентов и в какой-то момент увидела его… Янтарные волчьи глаза перепутать невозможно. В большой компании за первым столиком среди людей сидел оборотень. Как и когда мужчина присоединился к ним, я сказать не могла, потому что пропустила этот момент, но я почему-то привлекла его внимание.
В голове пронеслись мысли о дяде, и мне невольно захотелось сбежать. Сердце тревожно забилось. В этот момент незнакомец встал. Одернув дорогой пиджак, он решительно направился в мою сторону.
Я невольно поежилась и затравленно отступила. Оборотни вели бизнес с людьми, общались с ними, но близко никогда не подпускали. Волки отдыхали всегда в «особых» заведениях, куда посторонним входа не было. Чаще всего владельцем являлся кто-то нашей крови, а значит, там все было сделано для комфортного отдыха двуликих. Поэтому во мне жила твердая уверенность, что ни один из волков в столичный клуб не заглянет. Как этот самец оказался здесь, для меня осталось загадкой.
Действуя автоматически, я резко развернулась и быстро направилась к барной стойке, понимая, что сейчас лучше мне быть подальше от этого волка. Кивнув бармену:
– Пригляди за моими клиентами, пожалуйста, – скрылась в подсобном помещении.
Надо было успокоиться и решить, что делать дальше. Жизнь моя текла спокойно и уютно. А теперь… Если это прихвостень дяди, он точно не отстанет, и значит надо поскорее покинуть заведение.
– Стой! – раздался властный голос за спиной.
Автоматически бросилась бежать, но почти сразу оказалась пойманной. Мужское крепкое тело на ходу прижало меня к стене, буквально впечатав в нее, и я услышала, хриплый вопрос:
– Разве ты не знаешь, что бегство и погоня безумно заводят волка?! Ты в этот момент превращаешься в добычу. Я сейчас схожу с ума от желания.
Вскинув взгляд, моментально утонула в янтарных омутах, в глубине которых вспыхивали золотистые искры.
– Ты…, – на лице мужчины появилась ненормальная шальная улыбка. – А я ведь уже и не надеялся…
– Отпустите! – попыталась оттолкнуть его, но этот волк был намного сильнее меня.
– Никогда, – раздалось в ответ. Уткнувшись лицом в мою ключицу, мужчина глубоко вздохнул и проурчал. – Столько лет поисков… Даже не верится. Скоро здесь, – он кончиками пальцев прикоснулся к моей шее, – появится брачная метка, а тут, – на мой живот легла сильная ладонь, – зародится наш сын.
– Спятил! Отпусти! Помогите! – я перепугалась не на шутку. Этот оборотень напоминал мне сумасшедшего, от которого неизвестно чего ожидать. Его слова звучали как бред.
– Тшшш, – мужчина удивленно заглянул мне в лицо. Видимо, осознав, что я охвачена ужасом, он поспешил заверить. – Не бойся! Не обижу! Ты …
– Что здесь происходит?! – услышав знакомый голос, едва не расплакалась. Повернув голову, увидела Павла в сопровождении его подчиненных.
Видимо, мой крик привлек внимание охраны, а может, бармен подал им знак, что в подсобное помещение проник посторонний… В любом случае появление начальника службы безопасности я восприняла как спасение.
– Немедленно отпустите девушку, – рявкнул Паша, решительно направляясь к нам.
Незнакомец оскалился, демонстрируя острые клыки, но почти сразу, мужчина взял себя в руки и отступил. Я невольно опешила, потому что такого самоконтроля у оборотней никогда не видела. Обычно, если зверь проявлял себя, подавить его волю было очень сложно… В нашей стае сильнее своего волка был только альфа. Я принюхалась, но ощутила лишь головокружительный аромат туалетной воды… В этот момент ко мне вернулось чувство никчемности. Волчица без зверя, неполноценная, которая даже не может понять вожак перед ней или нет. Сейчас я осознала, что все сделала правильно. В стае мне места не было.
Павел встал напротив незнакомца, невольно закрыв меня своей спиной, и поинтересовался:
– Так что вы тут делаете?
– Искал уборную, – оборотень говорил спокойно, но очень властно. В каждом его слове звучала уверенность.
Павел это тоже чувствовал, наверное, поэтому снизил тон и вежливо сообщил:
