Мы вошли через покосившиеся двери внутрь строения. Полумрак, царивший тут, рассеивал свет, лившийся в приоткрытые ставни окон.
– Здание, можно сказать, пустует, не так и много здесь жильцов, половину вы видели снаружи, другая часть сидит по комнатам. Им всем положено королевское довольствие до конца дней.
– Не скажу, что меня восхищает то, что я вижу, – негромко буркнула я, следуя за поверенным по пустынному коридору в одном ему известном направлении. Стены во многих местах шли трещинами, по низу, прямо по ногам, пробегался ветерок, пока ласковый, но наверняка жутко колючий зимой. Уверена, стоит разыграться непогоде, как по помещениям будут галопом проноситься безжалостные сквозняки. Пахло сыростью, плесенью, и одиночеством, таким, что выть хотелось.
Чарльз остановился напротив одной из множества дверей и дробно постучал. Не дожидаясь ответа, потянул ручку на себя, створка со скрипом поддалась и отворилась. Мы друг за другом втянулись в комнату с широко распахнутым окном. За столом сидели трое мужчин, а перед ними початая бутылка како-то напитка и три глиняные кружки. У двух не было по одной ноге, у третьего левой руки.
– Господа, – позвал поверенный, – добрый день!
– Чарльз, а ты уверен, что он добрый? – обернулся к нам тот, что сидел спиной к входу. Безобразный шрам на всё лицо, шёл от виска и наискось по скуле, едва задевая уголок глаза, отчего веко чуть повисло, и "убегал" вниз, теряясь в густой бороде. Я даже вздрогнула, настолько звериный облик у человека я ещё ни разу в жизни не встречала.
Глава 12
– Да, Дюк, уверен, – кивнул поверенный, уверенно проходя вперёд. – Господа, знакомьтесь: леди Лиза Львова, новая хозяйка яблоневого сада.
– И что вам здесь понадобилось, мисс Лиза? – оценивающе на меня поглядев, не очень любезно уточнил Дюк.
– В ногах правды нет, позвольте присесть? – спросила я, в глазах всей троицы мелькнуло что-то похожее на уважение с толикой удивления. Хозяин помещения шутливо повёл единственной рукой, будто приглашая присесть.
Мистер Ройс, поставив один из пустующих стульев к столу, помог мне сесть. Я благодарно ему кивнула, и, устроившись поудобнее, заговорила:
– Я хочу предложить вам работу, – начала я. – В качестве охраны нашей усадьбы. Вам будут предоставлены жильё, питание, новая одежда и оружие. Пока только это, но стоит нашим финансовым делам наладиться, как мы положим вам еженедельное денежное вознаграждение.
– Леди, вы, кажется, не по тому адресу обратились, – дёрнул плечом брюнет лет сорока, сидевший справа от меня.
– Простите, как вас зовут? – уточнила я.
– Ник, – смутился вояка.
– Приятно познакомиться. А вас? – поинтересовалась у шатена.
– Жильбер, – ответил тот.
– Я Дюк, – предупреждая мой вопрос, сказал седой, – но вы и без того это знаете.
– Я пришла сюда, потому что больше не к кому.
– Потому что больше никто на подобные условия не согласится! – фыркнул Шрам. – Нашли дураков. А вы продуманная дамочка.
Чарльз вскочил, чтобы высказаться в мою защиту, но я покачала головой и, наклонившись вперёд, разделяя каждое слово, произнесла:
– Да. У меня нет особого выбора. У меня нет денег. Я нахожусь в сложном положении. Несу ответственность за многое. Но главное – за благополучие моей мамы. Я ищу пути, чтобы выжить, а вы, кажется, себя уже похоронили. Вы здоровые, сильные мужчины, но вам себя до того жаль, что решили упиться до смерти?
Я немигающее посмотрела в глаза сначала Нику, затем Жильберу, и после Дюку. Мне хотелось их смутить. И у меня это отчасти получилось, лишь шрамированному не понравилась моя игра в гляделки и мои слова.
– Вот не надо нам читать нотации, – начал он, а мне вдруг надоело.
Резко отодвинув стул, встала и припечатала:
– Моё дело предложить, ваше – отказаться. Всего хорошего, господа. А нам пора. Думаю, найдутся люди, которые по достоинству оценят моё предложение. Ведь яблоки у нас непростые, вы наверняка слышали об этом. Вырастить вам новые конечности они, конечно, неспособны, но придать сил, вернуть душевное равновесие, вполне. Прощайте.
Я, не став дожидаться их реакции, стремглав вылетела вон, вся кипя от негодования: впервые чувствовала себя попрошайкой, которой дали отворот-поворот.
– Леди Лиза! – донёсся до меня крик мистера Чарльза, когда я почти покинула территорию "Дома калек". – Погодите! Ник и Жильбер согласны, – выдохнул он, отирая пот со лба. Ляна вынула платочек и протянула поверенному, тот, благодарно кивнув, взял его и промокнул шею. – Дюк скуксился и вообще отказался со мной разговаривать, но вот его собутыльники вдруг передумали. Завтра утром придут ко мне и уже вместе с вами отправятся в ваше поместье.
– Уф, – выдохнула я, чувствуя, как холодные тиски страха за наше будущее, что сковали сердце, чуть разжались. – Замечательная новость, мистер Ройс. Двое мужчин, способных держать оружие в руках – это уже сила.
У Ника не было одной ноги по колено, у Жильбера стопы, утерянные конечности им заменяли деревянные неказистые протезы, но зато у обоих были здоровые руки, а это уже много.
– Мистер Чарльз, где тут у вас можно прицениться и купить оружие? – спросила я, в очередной раз огорошив поверенного.
– Леди Лиза, вы неподражаемы, – высказала его мысли Ляна, – думаю, пора нам с вами посетить рынок.
– Оружейные лавки вы найдёте там же, – кивнул Ройс, – я, увы, не смогу составить вам компанию, скоро придёт клиент, мне нужно быть дома, – извиняющееся вздохнул мужчина.
– Да, конечно. Спасибо вам за всё, мистер Чарльз.
– Пустое, – улыбнулся поверенный, – ждём вас к ужину.
Попрощавшись с ним, мы вместе с Ляной повернули в другую сторону.
– Нам разве не понадобится наша телега? – уточнила я у неё.
– Нет, все покупки привезут в дом мистера Ройса, – ответила девушка. Надо же, служба доставки и тут процветает.
Звуки базара долетели до нас издали: торговая площадь была полна людей, кричали купцы, на разные лады расхваливая свой товар. Лавочники громко зазывали покупателей, предлагая им свежие овощи и фрукты, мясо и рыбу, хлеб и молочные продукты.
С каждым шагом вся эта суета становилась всё громче, и вот мы влились в оживлённый поток, который мигом меня оглушил. Голоса множества людей, их смех и разговоры – на краткое мгновение дезориентировали. Как же давно я не была на рынке! Вот что значит привыкла к покупкам онлайн.
Впечатлили театральные споры между продавцами и покупателями, которые своими экспрессивными размахиваниями руками грозили украсить лица зевак внушительными фингалами.
Ляна не мешала мне с жадным интересом смотреть по сторонам и вбирать в себя новые краски. Она ненавязчиво вела меня по широким рядам, ни на миг не отпуская мою руку, явно опасаясь потерять меня в такой плотной толпе.
Как-то слышала фразу, что рынок – это сердце любого населённого пункта, место, где сходятся все пути и где можно почувствовать настоящую жизнь. Думаю, что следует с этим утверждением согласиться.
Глава 13
Телега была загружена под завязку. Колёса скрипели и стонали, но всё равно катили по пыльной дороге в сторону нашего сада.
Солнце окрасило горизонт в ясные лилово-розовые тона с шифоновой золотистой каймой. Двое наших свеженанятых охранника: Ник и Жильбер, сидели на противоположных концах телеги, сжимая в руках длинные, как палки, ружья. Их личный огнестрел. Патроны к ним я приобрела сама, потому как средств на покупку боеприпасов у мужчин не было.
Но я видела, как они ухаживают за своим оружием, с каким трепетом к нему относятся. Ребята, пусть и выпивали, но не забывали чистить ружья как положено, сберегая их от ржавчины. Я плохо разбиралась в таких вещах, но провести параллель могла: о человеке можно многое сказать по тому, каким рабочим инструментом он пользуется и в каком состоянии тот находится. У моих стражей ружья блестели, словно новые. Выводы напрашивались сами собой: оба мужика – профи.
– Леди Лиза, – подал голос Ник, – мы так подумали, – покосился он на друга, – не нужно выделять нам дом, мы и на сеновале вполне комфортно устроимся.
– Об этом и речи быть не может, – покачала головой я, сидя рядом с Ляной, – у вас будет дом, там две комнаты, займёте одну из них, кровати поставим, всё, как нужно обустроим, чтобы было удобно, если вдруг я найму ещё людей, то поселим их в зале.
Мужчины задумчиво покивали и отказываться не стали.
Дом Грожэн состоял из пяти комнат: три небольшие, на втором этаже, четвёртая и пятая, самая большая, объединявшая и зал, и кухню, на первом. Мы нацелились на ту, в которой жили дедушка с бабушкой, нам с мамой вполне хватит. Перенесём мамину кровать и поставим рядом с другой. А для Ника с Жильбером сколотим двухъярусную, чтобы у них было побольше свободного места.
Кроме продуктов, я купила одежду не только для себя и мамы, но и для стражников. Простую, из грубой ткани, но новую. Обувь пока не стала брать, ведь не знаю размеров, думаю, если что, то с этим потом поможет Алекс, он наверняка с новыми жильцами найдёт общий язык куда быстрее меня.
Домой приехали уставшие, с пустым кошельком, но довольные. Мамы и Алекса видно не было.
– Мы поможем всё сгрузить, – медленно спустился с телеги Жильбер, я видела, как ему неприятно наступать на деревяшку, на которую опиралась культя, и даже представить не могла, что эти сильные, но искалеченные люди чувствуют изо дня в день. – Дамы, не возражайте, руки-то при нас, и вполне целые, и не только огнестрел держать могут, – усмехнулся он, – показывайте, куда складывать мешки?
Мы с Ляной быстро переглянулись, и я кивнула растерянной девушке: пусть работают, раз вызвались. Нельзя им показывать, насколько нам их жаль, ни в коем случае. Жалость – плохой советчик.
Мама и Алекс пришли аккурат, когда Ник тащил на своём горбу мешок, кажется, с картошкой.
– Леди Надя, Алекс, – поздоровавшись с ними, начала я, – позвольте представить вам наших новых работников, а точнее, телохранителей: Ник и Жильбер.
– Ой, ну как же замечательно! – всплеснула руками мама, – так, вы пока идите, умойтесь с дороги, Алекс, будь добр, покажи им, где у нас душевая, вода за день наверняка нагрелась, а мы пока с девочками соберём на стол.
Я подхватила корзину и протянула Нику, стоявшему ко мне ближе всех.
– Это вам, – улыбнулась я как можно беззаботнее.
– Что это, мисс Лиза? – нахмурился он, но корзину взял.
– Подарок от нас всех. Отказ не принимается, – быстро добавила я, искренне улыбаясь.
Пока Алекс водил мужчин в импровизированную уличную душевую кабину, сделанную просто: деревянные доски, сколоченные в виде скворечника, со скрипучей дверцей, вместо крыши, какой-то железный бочонок, скорее всего, дедушкин, к которому приделали кран и шланг с "лейкой" на конце, я собрала наши чемоданы, кое-какие личные вещи, и "переехала" в соседний дом. К тому моменту, когда трое мужчин показались на пороге дома Грожэн, мама с Ляной накрыли на стол: жареная картошка с мясом, пирожки с капустой в мамином исполнении, открыли банку солёных грибов, нарезали шарлотку.
– Давно мы так вкусно не ели, – вдруг признался Жильбер, – спасибо! Вчера, когда решили принять ваше предложение, даже и подумать не могли, что будет настолько лучше, чем в Доме для калек, а теперь даже и стыдно за грубость, которую мы позволили в вашу сторону, мисс Лиза, – мужчина смущённо посмотрел мне в глаза.
– Ничего, – кивнула я, – что было, то прошло. Главное, вы здесь. Пойдёмте, я вам покажу ваш новый дом.
– Погодите! – всполошилась мама, – я бы хотела посмотреть ваши протезы.
Парни недоумённо уставились на матушку.
– Я врач, – поспешила добавить она, – и пусть у меня давно не было практики, но знания вколочены в меня так, что ночью разбуди, расскажу, – улыбнулась она. – Мне не нравятся ваши протезы, я заметила, как на каждом шагу вы морщитесь. Неправильно сделанные, они причиняют вам боль, натирают, давят на кость. Я даже чехлов у вас не вижу, а они должны быть. Я бы ещё поглядела, как заросли конечности: уровень усечения, какая форма культи – цилиндрическая, умеренно или резко выраженная коническая, булавовидная, состояние мягких тканей, характер и расположение рубцов, состояние костного опила, наличие местных и фантомных болей и прочее-прочее. Позвольте мне вам помочь, друзья, и, обещаю, вам станет куда проще ходить, и даже, скорее всего, куда быстрее.
Глава 14
– Готовясь к ношению протеза, нужно помнить о пяти вещах: правильное положение культи, растяжение и укрепление мышц, проверка на чувствительность культи, какая форма у неё, не изменилась ли, и, естественно, следует соблюдать простые правила гигиены. Ежедневный уход – важная составляющая здоровья не только увечной ноги, но и вас в целом. Правильное положение снижает вероятность контрактуры. Никогда не держите конечность болтающейся или свисающей, когда вы сидите. Регулярно аккуратно массируйте и растирайте конец культи, хотя бы два раза в день, после пробуждения и перед сном, – говорила мама, её звонкий голос доносился до нас из-за закрытых штор, которые прикрывали теперь нашу с мамой спальню от соседней комнаты, надо бы сюда нашу дверь перенести, негоже отделяться от кухни какой-то несерьёзной тряпочкой.
– Если у леди Нади всё получится, и она облегчит этим воинам жизнь, они будут её на руках носить, – негромко поделилась своими мыслями Ляна, сидевшая рядом со мной и перебиравшая пшено. Я ей помогала и тоже невольно прислушивалась к тому, что происходило в соседнем помещении.
– У неё всё получится, она настойчивая и всегда доводит дело до конца. Когда матушка решила оставить практику, за ней после ещё много лет ходили пациенты, готовые на всё, лишь бы она их приняла и проконсультировала. Древнегреческий философ Сократ утверждал: «Все профессии от людей, и только три от Бога: педагог, судья и врач». Мама – талантливый врач, чуткий и понимающий. Думающий.
Практически бесшумно открылась входная дверь, и в горницу шагнул Алекс, наклонив голову, чтобы не удариться о притолоку, настолько высоким он был.
Молодой человек явно только принял душ, капли воды ещё не успели высохнуть на его загорелой бронзовой коже, видневшейся в широко распахнутом вороте рубахи. Тёмные, влажные, немного вьющиеся на концах волосы мужчины, беспорядочно падали на лоб, придавая ему непринуждённый вид. Глаза, сияющие и живые, искрились, отражая свет ламп. Брат Ляны излучал спокойствие и силу, словно только что вышел из морской пены, готовый покорить мир.
– Как дела? – спросил он нас, возвращая меня своим бархатным баритоном в реальность.
– Леди Надежда осматривает Ника и Жильбера, что-то им строго, внушительно так говорит, парни наверняка проникнутся, – прыснула Ляна. – Каждое утро и вечер будут массировать культю и мыть.
– И правильно, – не одобрил весёлого настроения сестры молодой человек, – леди Надя врач, и лучше бы им её послушать, ведь советы такого профессионала дорого стоят не так ли, мисс Лиза? – и посмотрел на меня своими пронзительными, голубыми, как льдинки, глазами.
– Консультация у мамы стоила недёшево, это правда, – кивнула я, с трудом разорвав зрительный контакт и сосредоточившись на пшене. Алекс мне нравился, чего уж скрывать. Рядом с ним я чувствовала себя вечно смущённой восемнадцатилетней девушкой, мне хотелось, то залиться краской, то сморозить какую-нибудь глупость. Непривычные для меня эмоции, или за давностью лет позабытые.
– Вот видишь, – щёлкнул он перед носом Ляны пальцами и направился к лестнице на второй этаж. – Доброй ночи, дамы, – пожелал он нам и был таков.
– Жениться ему пора, а то так и останется бобылём. Впрочем, характер у брата далеко не сахар, мало кто сможет терпеть его категоричность, – вздохнула девушка, отчего-то хитро на меня покосившись. – Но за внешней неприступностью скрывается хороший человек, преданный и добрый. Надо лишь постараться и подобрать ключик к его сердцу.
– Это такая противоречивая рекламная кампания? – усмехнулась я, отставляя миску с чистым зерном в сторону и ссыпая мусор, который из неё извлекла, в тазик.
– Просто "на подумать", – подмигнула мне Ляна и хотела что-то ещё добавить, но тут шторы распахнулись и оба новых работника вышли в зал улыбаясь. Неожиданно.
– Спасибо, леди Надя! – сказал Ник, неуклюже поклонившись; Жильбер, напротив, отдал честь, как самый настоящий солдат.
– Если у вас есть хороший знакомый кузнец, следует заказать вам новые протезы по моим эскизам, – повторила мама, чтобы скрыть смущение.
Оба охранника одновременно кивнули и, пожелав нам спокойной ночи, отправились к себе. Мы пока не стали переносить мебель в "новый" дом. Потеснимся на полуторке дедушки и бабушки, до тех пор пока парни не сколотят себе двухъярусная кровать.
Закончив подготовку продуктов, разошлись с Ляной по комнатам. Завтра много дел: придут крестьяне из соседних деревень, начнётся сбор урожая наших яблок, сортировка, распределение, куда и что, в общем, работы столько, что, боюсь, она никогда не закончится.
– Пахоты на ближайшие несколько дней – отсюда и до горизонта, – словно прочитав мои мысли, заметила мама, устраиваясь на чистых простынях.
– Глаза боятся, руки делают, – ответила я.
– Ещё мои помидоры, твои огурцы, капуста, горошек, за всем уследить надо, – вздохнула матушка и через некоторое время сладко засопела.
Поцеловав её в щёку, я тоже закрыла глаза: необходимо как следует выспаться, ведь вставать тут принято до крика петухов, а это для меня непривычно рано.
Первым делом, сразу, как только встали и умылись, помогли Ляне с завтраком: ртов добавилось, пусть немного, но это были здоровые мужчины.
Пшённая каша на молоке, ажурные блины со сметаной и вареньем, пирожки с мясом – всё это было выставлено на стол аккурат к приходу голодных мужчин. Им всем сегодня придётся много работать в саду вместе с деревенскими. Собирать яблоки – дело пусть и простое, но муторное, а потом их надо ещё перебрать и ссыпать в погреб, в подготовленные большие корзины.
После завтрака Ляна осталась, чтобы помыть посуду, а мы с мамой отправились проверить, как там наши саженцы, и были страшно удивлены: огородик цвёл так буйно, будто ему не пара дней, а как минимум неделя.
– Ма, это и есть магия? – ошалело спросила я, поскольку не только рассада прижилась, но показались зелёные крепенькие росточки гороха, свёклы, капусты, морковки и кабачков, которые мама ради эксперимента посадили по одной небольшой грядке. В довесок к ним буйно цвела и сорная трава.
