– Тогда я пожалуй начну собираться, – поняв всё, сказала Саманта. Её сестра согласно кивнула.
– Неужели я настолько предсказуем? – Улыбнулся я.
– Ага, – хором ответили сёстры.
***
Выйдя из их номера, я направился на встречу со старейшим по возрасту членом моей команды. Вы, наверное, подумаете, почему я не спросил мнения у Дрей'ка – и я вам отвечу, что в этом нет необходимости. Еще при первой нашей с ним встрече он сказал мне: «Не спрашивай мнения, а просто укажи цель, так мне легче жить».
И с тех пор он стал моим агентом. Конечно, если учесть, при каких обстоятельствах я встретил этого гиганта, то многое возможно встанет на свои места.
***
Припечатав морду Буффала об мостовую, Дрей'к тут же переключился на другого громилу. Припечатанный бычок слабо завыл и, получив по голове тяжёлым ботинком, испустил дух. Увидев это, второй громила, имперец с замененными на киберимпланты руками, в ужасе попятился.
Его напарник был в кровавом бешенстве, но даже это не спасло его от этого гиганта. Всё происходящее действие разворачивалось у входа в дорогой ночной вип-клуб, в который впускали только самых богатых и известных людей системы. Оглядевшись по сторонам, громила быстро подбежал к припаркованному у обочины спортивному флаеру на две персоны. Такие флаеры тогда стали популярны среди богатой молодежи. Благодаря своим искусственным конечностям громила смог оторвать одну из дверей и бросить её в надвигающегося Дрей'ка. Играючи поймав тяжеленую дверь, тот с легкостью смял её как бумагу и с размаху запустил металлический снаряд обратно владельцу.
Снаряд угодил тому прямо в грудную клетку, и громила, давясь хрипом, выбил вторую дверь флаера. Более не интересуясь обмякшими телами секьюрити, Дрей'к направился в заведение. Огромная толпа, до этого наблюдавшая за разразившейся дракой от дверей клуба, разошлась в стороны, не желая оказаться у него на пути.
В клубе его уже ждал с десяток охранников. Дрей'к стоял в проходе, от которого вниз отходила узкая угловая лестница с резными перилами из дорогой породы дерева. Она вела на широкий танцпол, по бокам которого стояли барные стойки и столики для посетителей.
В дальнем конце танцпола виднелась еще одна лестница, ведущая в такой же зал. Сейчас клуб был переполнен. По закону Империи, в подобных заведениях нельзя было использовать огнестрельное и лучевое оружие – даже охранникам. По этой причине все громилы были вооружены холодным оружием.
В основном, это были короткие клинки и энергетические шоковые дубинки, так часто используемые гвардейцами щита при задержании. Разогнавшись, Дрей'к подобно выпущенному снаряду влетел в толпу охраны, раскидав тем самым значительную их часть. Попутно отобрав у одного из них шоковую дубинку, он со всей силы припечатал другого к полу, выкрутив мощность на максимум. От полученного разряда у бедолаги пошла ртом пена, и он начал биться в судорогах. В это время еще один охранник подбежал к Дрей'ку и нанес удар по его ноге шоковой дубинкой. Дрей'к лишь недовольно поморщился от полученного разряда.
Развернувшись вполоборота, он с размаху ударил кулаком по удивленному лицу и довольно улыбнулся, услышав треск костей. Дальше показывая невероятную для своих габаритов проворность, он увернулся от двух клинков и, схватив обоих охранников за головы, с силой сжал кисти, от чего их тела почти моментально обмякли.
Дрей'к был готов продолжить драку, но, когда он повернулся, готовый обрушить на оставшихся охранников всю свою силу, они, к его удивлению, уже лежали на полу и странно держались за горло.
– Что за черт! – Недоумевая, произнёс гигант. Тут-то он и заметил клубящийся столб дыма с человеческий рост. Пару раз моргнув в замешательстве, он наконец понял, что это был не столб, а человек, полностью окруженный дымом. Человек легонько взмахнул рукой, и весь дым моментально развеялся, будто бы его и не было.
Теперь перед Дрей'ком стоял представитель Чистилища, а судя по армированным наплечникам с их гербом, скорее всего, это был Чистильщик. Он уже встречался с Чистильщиками пару лет назад и после этого начал заниматься этой работай.
– Я полагаю, что ты Дрей'к? – Спросил Чистильщик. Дрей'к сразу понял, что с этим парнем лучше не шутить. Глядя на этого темноволосого человека, всё его нутро кричало об опасности. А своему нутру он привык доверять в подобных вопросах.
– А с какой целью ты интересуешься, Чистильщик? – Решил играть в крутого Дрей'к. – Вы меня нечасто балуете личным общением, и я за это вам признателен.
– Ты ведь ищешь сына вице-президента «Вауерс Индастрис»? – Спросил Чистильщик. Получив положительный ответ, он продолжил: – Можешь о нём забыть, я уже с этим разобрался.
– Ну и как это, черт возьми, понимать? – Набычился Дрей'к. В негласном кодексе охотников подобное считалось верхом неуважения. А за оскорбление можно было и не проснуться после очередной ночи, и это все знали.
– Расслабься, громила, теперь ты работаешь на меня. – Властным голосом Чистильщик полностью подавил всё его желание спорить. Такого с ним ещё не случалось. Как будто весь его гнев на жизнь и весь мир в один миг просто убрали без следа и оставили лишь спокойствие и уверенность. – Ну как ты согласен – или и дальше будешь растрачивать свой талант впустую?
– Как ты это сделал? – Сдавленным голосом спросил Дрей'к, ему пришлось собрать всю свою волю, чтобы заставить себя произнести хоть слово.
– Видимо, я случайно переборщил, – произнес Чистельщик. В его голосе чувствовалось сожаление. – Извини, я сделал это ненамеренно. Я одепт, и лишь хотел немного утихомирить тебя, чтобы ты выслушал меня. Обычно люди так не реагируют.
– Ты ведь знаешь, что я не совсем обычный человек, – ответил Дрей’к. Как только Чистильщик перестал воздействовать на него одептикой, все его чувства пришли в норму, и он смог ясно мыслить.
– По этой причине ты мне и нужен, – кивнул агент Империи. – Ну так что? Согласен служить мне во благо Империи?
– Я пойду с тобой, но при одном условии, – твердо ответил Дрей'к, в его взгляде читалась непоколебимая решимость. – Ты больше никогда не будешь так делать. Или я придушу тебя своими руками. И ещё – я не хочу ничего знать о чем-либо кроме своей цели. Укажи мне её, и я всё сделаю.
– Идёт, – усмехнулся Чистильщик. – Кстати, меня зовут Смог.
***
С тех пор он ни разу не задавал лишних вопросов, а я, как и обещал, не лез к нему. С того вечера прошло уже больше двадцати лет. Внешне и не скажешь, но мне уже было больше восьмидесяти лет. Шестьдесят из них я провел в Чистилище. Сначала как кандидат на зачисление, потом как кадет, а потом уже как старший помощник Чистильщика.
Все это заняло у меня порядка пятнадцати лет. Ну а после того, как мой наставник походатайствовал и написал на моё имя рекомендацию, меня возвели в сан Чистильщика.
Конечно вы подумаете, что у меня тут же началась жизнь, полная приключений и незабываемых событий, но должен вас разочаровать. Всё совсем не так! Большую часть времени молодые Чистильщики занимаются рутинной работой с бумажками или вот подобными, как сегодня, зачистками преступных банд формирований. Конечно, такие рейды помогают отточить на практике полученные в академии навыки. Но уж поверьте мне, всё это уже через пару лет надежно сидит в печенках. А ведь такое может продолжаться до неприличия долго, но мне повезло. Благодаря тому, что я быстро смог собрать надежную команду и отличиться в ряде важных дел, меня заметили, и я смог продвинуться чуть дальше по иерархической лестнице в конторе.
Позвольте я объясню.
Чистильщики различаются по рангам. Вначале все начинают с первого ранга и, поднявшись до третьего, могут попробовать получить сан Очистителя. Очистители – это самое почетное звание в организации. Они занимаются внешней защитой и разведкой. При каждом лорде всегда есть старший Очиститель, на крайний случай. Это было введено одиннадцать лет назад на совете лордов. В то время вроде ещё отличился герцог первого ордена, но я не помню, в чём именно.
Но вернёмся к настоящему.
Тем временем, я уже спустился в гаражное помещение, где обосновался последний член моей команды.
Старик Бренгус Сквигл третий был из расы Хугкра – это были человекоподобные свиньи из дальнего сектора. Они были не самыми благородными или опрятными из имперских рас, но все признавали их талант в деле починки и постройки различных механизмов. И старик Бренкус был характерным представителем этой необычной расы.
Он был одет в заляпанный черт его знает чем комбинезон на старомодных подтяжках ярко-малинового цвета и белую рубашку с короткими рукавами. Крупные пятна от вина можно было заметить в самых разных местах.
Его комбинезон был полностью утыкан разномастными карманами всех возможных размеров и форм. А на широком и крепком поясе, охватывающем его необъятное пузо, висели две здоровенные сумки. В них хранились самые нужные его инструменты.
К слову, хоть Бренгус и был обладателем самого большого живота из всех, кого я знал, он был довольно крепким малым. Объём его рук был как у меня бедро, а могучие плечи не сильно уступали плечам Буффал. Его рост был около ста шестидесяти сантиметров. Лицом он был как обыкновенный вепрь с крупными клыками и рылом вместо носа. Его левый клык был наполовину металлическим, что свидетельствовало о его бурном прошлом. На его родной планете большинство споров решали хорошим хуком справа и причём не всегда рукой.
Достав фляжку с вином из какого-то кармана, он изрядно к ней приложился, при этом еще больше заляпав свою и без того не особо чистую рубашку. Вернув флягу на место, он наконец заметил меня.
– А, малыш, – хрюкнул он, почесывая свой щетинистый подбородок. –Мы наконец-то сваливаем с этой мерзкой планеты?
– Я как раз хотел об этом с тобой поговорить, – начал было я.
– Да я уже и так обо всём наслышан, – отмахнулся старик. Ему было уже больше трехсот лет, а обычно длительность жизни для его вида составляла порядка четырёхсот или четырехсот пятидесяти лет. – Он был уверен, что ты согласишься на его авантюру. И как я погляжу, не ошибся.
– В целом – да, – я ещё не был окончательно в этом уверен, но с каждой минутой уверенность лишь росла. Мне только не давала покоя личность того, кто передал дата-кристалл местным уголовникам. Такое не мог провернуть невесть кто. Нужны были и огромное влияние, и очень высокий статус. – Я всё ещё опасаюсь возможных последствий.
– Ты думаешь, мы пытаемся откусить больше, чем сможем проглотить? – Серьёзно спросил старый вепрь.
– Пока не начнём, не узнаем, – пожал я плечами.
– Вот тогда и будем решать, что с этим делать, – весело хрюкнул Бренгус. – В общем, я пошёл готовить ласточку, а ты выброси всё это дерьмо из своей башки. Ты ж наш мудрейший начальник. Тебе такое по статусу не положено.
***
Оставив чрезмерно упитанного вепря одного, я всё-таки решил испытать удачу и направился к последнему члену экипажа. Он расположился в лучшем номере отеля. Подойдя к роскошной двери номера, выполненной из редкого дерева, я по обыкновению обнаружил на резной ручке висящую табличку с надписью «не беспокоить».
Заранее зная, какими могут быть последствия, я тем не менее постучал. К моему удивлению, дверь мне открыли почти сразу.
Сяу Уаньюань не был обычным имперцем. Он был из особой касты, называемой Танкен. Без их участия не могли обойтись почти все капитаны космических кораблей. Любой перелёт от одной системы к другой был возможен в первую очередь благодаря их особой способности выбирать наиболее благоприятные маршруты.
Можно было конечно воспользоваться прыжковыми вратами, оставленными почти во всех обитаемых системах расой так называемых реликтов. Но это тратило куда как больше времени, нежели имперский способ. А главное его преимущество было в возможности выбирать любые системы как конечную цель для путешествия. Расстояние и направление не играли в нём значения.
Исключением были лишь пограничные системы. Согласно имперской доктрине, все прыжковые врата, не ведущие в имперские системы, должны быть отключены. Внутри самой империи подобных доктрин, естественно, не было.
Но даже так, влияние и важность танкенов было невозможно переоценить. Любой капитан, даже самого малого судна, старался нанять хотя бы одного представителя этой касты. Их не трогали даже самые последние из психов и преступников. Нападения на танкена карались смертью, причём без разбирательств. Сами танкены были закоренелыми пацифистами и отрицали саму концепцию насилия.
Сяу Уаньюань был классическим примером правильного танкена. Высокий и невероятно худой человек с бледной кожей и восточными чертами лица. Он всегда облачался в невероятно свободные одежды простого покроя, в которых он выглядел как древний мудрец. Но хотя на вид ему было лишь чуть больше сорока, на самом деле он уже четыре столетия служил своей касте верой и правдой.
Ещё одной причиной, по которой я отношу их к отдельной расе, является их срок жизни. Они спокойно доживают до тысячи лет. Напомню, что средний срок жизни имперца редко превышает четыре столетия. Хотя и встречаются долгожители, разменявшие пятое столетие, но таких с трудом набирается один процент. Исключения в лице бывшего магистра одептов рассматривать не будем.
Но вернёмся к Сяу. Он, как и многие танкены, брил голову начисто, хотя это было и не обязательно. Его глаза цвета морской волны всегда были наполовину закрытые, что создавало ощущение, словно он только что проснулся. И как правило, это так и было.
Он мог спать целыми сутками напролёт в перерывах между миссиями. Это было его любимое занятие. На втором месте в списке его любимых дел была еда, просто море еды. Клянусь Императором, даже Дрей’к ел меньше, и при том намного.
К слову, во время перелётов именно мудрый Сяу – как его часто называл Джек – отвечал за готовку пищи на судне. Саманта тоже неплохо готовила, но её навыки не шли ни в какое сравнение с мастерством нашего танкена. Он был настоящим виртуозом по части готовки. Казалось, что не было такого рецепта и блюда, которое он не знал и не мог приготовить. Как во время готовки, так и приёма пищи он безостановочно читал.
Сейчас я застал его между этими двумя стадиями. Он явно собирался прилечь на пару десятков часов, но я успел к нему раньше точки невозврата.
– Ты хотел поговорить о плане Джека? – С ходу спросил он, зевая. Я уже давно перестал удивляться тому, что он всегда знал зачем я пришёл.
– Разумеется, – улыбнулся я, при этом протискиваясь мимо него в номер.
Первой мыслью, посетившей меня при этом, была чрезмерность. Такое количество подушек и пуфиков было сложно увидеть в одном месте. Почти каждый сантиметр пола был ими натурально завален. У Сяу была, так сказать, привычка тут же засыпать, как только его посещала эта мысль. И наличие такого изобилия мягких вещей было просто жизненно необходимо.
– Так что ты скажешь о плане Джека? – Удобно устроившись в невероятно мягком кресле, спросил я. – Каковы наши шансы?
Расположившись полулёжа-полусидя и затянувшись из длинной курительной трубки, набитой ароматным чаем, Сяу ненадолго задумался. Танкены могли лучше любого вычислительного комплекса просчитать вероятность того или иного события, и я частенько пользовался этим в интересах Империи. Этот раз был не исключением. Наконец, просчитав всё в своей голове, он открыл глаза и озвучил вердикт:
– По крайней мере, никто из нас не погибнет, – эти слова окончательно успокоили меня. Быстро встав и благодарно поклонившись, я направился в свой номер. Попутно, конечно, отдав приказ всем членам команды готовиться к скорому отбытию.
Глава 1
Место: точное место засекречено. Высший гриф безопасности.
Время:14 день 3 месяц 1713г по им. к.
На ударном крейсере "Длань Очищения» царил полумрак, весь свет был приглушён. В главном зале уже закончились все работы, и все сотрудники отправились отдыхать после утомительной смены. Только один человек всё ещё не отдыхал.
Лорд Очиститель просматривал длинный список названий. Каждое название обозначало систему или планету. Список казался бесконечным, шутка ли – в Империи насчитывалось даже по самым приблизительным подсчетам более миллиона планет. Возле каждого названия было краткое перечисление всех сводок за прошедшую неделю и имена всех агентов Чистилища, которые находились в данный момент там.
Конечно, он останавливал своё внимание только на тех названиях, над которыми был специальный гриф. Но даже таких систем было слишком много.
Устало сняв дорогие пенсне и потерев красные от недосыпа глаза, он позволил сделать себе перерыв. Он уже был отнюдь не молод, и такие ночные посиделки давались ему уже не столь легко.
Лорд был стройным мужчиной шестидесяти с виду лет, но конечно на самом деле ему было уже больше семи сотен лет. Такой долгой жизнью он был обязан технологии нанокон и своей матери. Она была Эльву, и благодаря этому он смог протянуть столь долго. Он был наполовину имперцем, и в его чертах лица явственно читались именно черты его отца. Но вечно так продолжаться не могло. Годы всё-таки начали брать своё.
– Господин, Вам не следует так перенапрягаться, – озабочено произнес его старший помощник. Подойдя к его огромному столу, выполненному в форме полукруга, служащий поставил на столешницу большой кофейник с позолоченной ручкой и объёмную чашку. – Вам следовало оставить это мне.
– Я еще не настолько немощен, чтобы оставлять это на кого-то другого, – проворчал Лорд. Звали его кстати Шарль де Стар. С благодарностью приняв полную чашку ароматного напитка, он вновь погрузился в сводки данных. – Есть что-нибудь важное для моего внимания, Вольнов?
– В основном всё как обычно, – сверившись со своим гало-планшетом, ответил помощник. – Пожалуй, единственное что действительно любопытно – это то, что один из Чистильщиков неожиданно отправился к дальним системам, не сообщив об этом нам.
– Тоже мне, «любопытное происшествие», – с досадой фыркнул Лорд. – Чистильщики частенько забывают или и вовсе забивают на этот протокол. Если ты будешь постоянно обращать на это своё внимание, Сеня, то у тебя голова скоро закипит.
– Но это не совсем уж заурядный случай, – заметил помощник. – Этот агент только закончил одно дело с помощью местным гвардейцам и в тот же день отбыл с планеты. И что самое главное, он отправился почти на самый пограничный край юго-восточного независимого подсектора. Если смотреть по его отчету, то у него нет причин туда отправляться, но тем не менее, он это сделал.
– А как зовут этого самородка? – Спросил Лорд.
– Смог, мой господин, – ответил помощник. – Он подаёт неплохие надежды, и до этого успел зарекомендовать себя как разумного и уравновешенного человека. Господин, может нам приказать ему прибыть на корабль или потребовать объяснить свои действия дистанционно?
– Пока ничего не предпринимай, – подумав немного, отдал распоряжение Лорд. – У нас там есть кто-нибудь из агентов?
– Да, там есть один скрытый оперативник, – кивнул помощник. – До этого не было нужды в его услугах.
– Предупреди его о Смоге, пусть сперва понаблюдает – если вдруг ситуация будет выходить из-под контроля, то пускай он тогда вмешается. До этого он должен оставаться инкогнито.
– Будет исполнено, – поклонился Вольнов. Получив ещё с десяток приказов, он покинул главное помещение, оставив Лорда наедине со своими мыслями.
И всё-таки, что же могло заставить столь многообещающего Чистильщика сорваться с места и сломя голову полететь на самый край Империи?
Лорд всегда доверял своей интуиции, и сейчас она говорила ему, что это дело намного более запутанное и сложное, чем кажется на первый взгляд – а он привык прислушиваться к своим ощущениям. Смог действительно подавал большие надежды. Его наставник при жизни в конторе был хорошим другом Лорда. Так что сейчас ему было действительно интересен этот странный поступок подчиненного. Но как говорится, поживём – увидим. За долгую службу Империи он научился ждать.
***
Место: неизвестно
Время: предположительно 15 день 3 месяц 1713г по им. к.
В помещении господствовал мрак. Ни единого источника света не было в нём. Стояла абсолютная тишина, даже лёгкий шорох отсутствовал. Он чувствовал себя погружённым в глубины бездны. Но ему это даже нравилось. Здесь можно было подумать о важном, не отвлекаясь на постороннее вещи.
Время тянулось, обволакивало подобно неторопливому течению, и вскоре он потерялся в нём.
Неожиданно его ослепил столб света шириной в метр. В этой непроглядной тьме он колол глаза с невероятной силой.
– Всё нормально? – Услышал он механический голос без намёка даже на тень эмоции.
– Разумеется, – наконец проморгавшись, ответил он. В столбе света невозможно было разглядеть даже смутные очертания собеседника, да и честно говоря, ему это особенно и не хотелось. – Скоро я получу то, что вам нужно.
– Хорошо, если так. Нам стоило больших средств доставить тебе их. Не разочаруй нас.
– Я бы не посмел, – честно признался он. Собеседник пугал его до боли в кишках, и лишь ненависть заставила его решиться на эту жуткую сделку.
Столб также внезапно исчез, как и появился. Он вновь оказался в полной пустоте, но в этот раз он не желал погружаться в свои мысли. Он боялся сглазить, хоть и понимал, что это смешно и глупо. Его сердце бешено колотилось, норовя выскочить из груди, а в ушах звенело как при контузии.
Несколько раз глубоко вздохнув, он всё же смог успокоить себя, и только после этого заметил, что промок от холодного и липкого пота.
