– Просто зашел поговорить.
Обречённо вздохнув, Шао развернулся, поменяв позу на более удобную для беседы.
– Ну тогда давай поговорим, раз уж ты мой начальник и это твоё право.
– Спасибо за одолжение.
– Так о чем ты хотел поговорить?
– О дата-кристале.
– Думаешь, стоит ли принять предложение этого самовлюбленного кретина или нет?
– Нет, скорее мне интересно, как такая вещь оказалась в том сейфе. Тот мусор, что вы вычистили сегодня, не был настолько крутым и значимым, по крайней мере, для чего-то подобного.
– Чем незначительней и невзрачнее человек, тем меньше на него обращают внимание.
– Не исключено, я уже просмотрел личные дела всех, кто был в том здании. – Присел я на предложенное место рядом с мечником. – Там только шушера, с трудом дотягивающая до планетарного картеля. Но при этом им дали такую сумму, что только держись.
– Опасаешься, что это подстава?
– Типа того. Те данные, что я достал из кристалла, сверхсекретны и очень тщательно хранятся. Многие из тех систем, что были на кристалле, вообще официально не существуют. Чтобы достать такие данные, нужно иметь очень высокий уровень доступа – или быть самым крутым шпионом в галактике. Черт, там ведь данные о всех передвижениях нашего флота, в каждом секторе. Да попади они к КОС или к Пожирателям – и Империи нанесут такой удар, что мы не сможем оклематься столетия. Империя Шуусау пока держит нейтралитет, как и Галлечи, но я готов поставить на кон свою жизнь – стоит империи ослабнуть они тут же объявят нам войну.
– Да, у Шуусау десять тысяч систем и хорошо подготовленная армия, – согласно кивнул Шао. – Но я считаю, что ты зря забиваешь свою голову такими вещами. Мы всё равно не сможем узнать, как кристалл попал к этим отбросам – да и какая разница, если данные теперь в безопасности. А если переживаешь об их сохранности, так уничтожь кристалл.
– Пожалуй, ты прав, – поднимаясь и собираясь уходить, сказал я.
– Естественно, – фыркнул Шат. – По-другому и быть не может.
***
После разговора с Шао я направился на третий этаж. Там в спаренном номере расположилась прекрасная часть моей команды. Китси Самерс и Саманта Дагс были сестрами. Их обеих усыновил друг моего наставника, и когда я получил сан Чистильщика, он предложил взять их в мою команду. Причин для отказа или возражения я не видел.
Китси была Четауа, в её распоряжении была стая кибернетических псов. Эти жуткие создания размером с крупного дога беспрекословно слушались её мысленных команд.
Она могла загнать в угол почти любого, и это было мне частенько полезно. Она неплохо управлялась с кинжалами и стреляла на троечку.
И ещё она была довольно сексуальна. Ее кошачьи ушки с аккуратно подстриженными кудрями свели с ума не один десяток мужчин, не говоря о стройной фигуре и аппетитной попке.
Саманта же была Эльву. Они не были родными сестрами, но прекрасно ладили и всегда друг друга поддерживали. Саманта была моим штатным пилотом.
У неё были длинные серебристые волосы. Она всегда скрывала свою хорошую фигуру под лётным костюмом. Видит Император и Поток, я не видел ещё более одарённого пилота, чем она.
Когда я зашел к ним в номер, они играли в карты.
– Эй, Китси, так нечестно, ты жульничаешь! – Обвинила её сестра.
– Да черта с два я жульничаю, – возмутилась Китси.
– Саманта, тебе Джек объяснил, куда мы возможно полетим? – Подходя к столу, спросил я. – Сколько на это потребуется времени?
– Пару дней, возможно, чуть дольше, – уверенно ответила она, смахнув с лица прядь волос. – Наша милашка готова к старту в любой момент, а Сяу Уаньюань уже скорректировал курс.
– Так ты всё-таки решился? – Спросила у меня Китси, по-кошачьи выгнувшись во время её любимых "потягушек". Иногда я думаю, что у неё больше кошачьего, чем у самих кошек.
– Можно и так сказать, – кивнул я. – Просто хотел сперва услышать ваше мнение, всех до единого.
– Ну и кто остался? – Усмехнулась Саманта.
– Толстяк Сквигл. Возможно, у Сяу тоже поинтересуюсь мнением. Если он уже опять не уснул.
– Тогда я пожалуй начну собираться, – поняв всё, сказала Саманта. Её сестра согласно кивнула.
– Неужели я настолько предсказуем? – Улыбнулся я.
– Ага, – хором ответили сёстры.
***
Выйдя из их номера, я направился на встречу со старейшим по возрасту членом моей команды. Вы, наверное, подумаете, почему я не спросил мнения у Дрей'ка – и я вам отвечу, что в этом нет необходимости. Еще при первой нашей с ним встрече он сказал мне: «Не спрашивай мнения, а просто укажи цель, так мне легче жить».
И с тех пор он стал моим агентом. Конечно, если учесть, при каких обстоятельствах я встретил этого гиганта, то многое возможно встанет на свои места.
***
Припечатав морду Буффала об мостовую, Дрей'к тут же переключился на другого громилу. Припечатанный бычок слабо завыл и, получив по голове тяжёлым ботинком, испустил дух. Увидев это, второй громила, имперец с замененными на киберимпланты руками, в ужасе попятился.
Его напарник был в кровавом бешенстве, но даже это не спасло его от этого гиганта. Всё происходящее действие разворачивалось у входа в дорогой ночной вип-клуб, в который впускали только самых богатых и известных людей системы. Оглядевшись по сторонам, громила быстро подбежал к припаркованному у обочины спортивному флаеру на две персоны. Такие флаеры тогда стали популярны среди богатой молодежи. Благодаря своим искусственным конечностям громила смог оторвать одну из дверей и бросить её в надвигающегося Дрей'ка. Играючи поймав тяжеленую дверь, тот с легкостью смял её как бумагу и с размаху запустил металлический снаряд обратно владельцу.
Снаряд угодил тому прямо в грудную клетку, и громила, давясь хрипом, выбил вторую дверь флаера. Более не интересуясь обмякшими телами секьюрити, Дрей'к направился в заведение. Огромная толпа, до этого наблюдавшая за разразившейся дракой от дверей клуба, разошлась в стороны, не желая оказаться у него на пути.
В клубе его уже ждал с десяток охранников. Дрей'к стоял в проходе, от которого вниз отходила узкая угловая лестница с резными перилами из дорогой породы дерева. Она вела на широкий танцпол, по бокам которого стояли барные стойки и столики для посетителей.
В дальнем конце танцпола виднелась еще одна лестница, ведущая в такой же зал. Сейчас клуб был переполнен. По закону Империи, в подобных заведениях нельзя было использовать огнестрельное и лучевое оружие – даже охранникам. По этой причине все громилы были вооружены холодным оружием.
В основном, это были короткие клинки и энергетические шоковые дубинки, так часто используемые гвардейцами щита при задержании. Разогнавшись, Дрей'к подобно выпущенному снаряду влетел в толпу охраны, раскидав тем самым значительную их часть. Попутно отобрав у одного из них шоковую дубинку, он со всей силы припечатал другого к полу, выкрутив мощность на максимум. От полученного разряда у бедолаги пошла ртом пена, и он начал биться в судорогах. В это время еще один охранник подбежал к Дрей'ку и нанес удар по его ноге шоковой дубинкой. Дрей'к лишь недовольно поморщился от полученного разряда.
Развернувшись вполоборота, он с размаху ударил кулаком по удивленному лицу и довольно улыбнулся, услышав треск костей. Дальше показывая невероятную для своих габаритов проворность, он увернулся от двух клинков и, схватив обоих охранников за головы, с силой сжал кисти, от чего их тела почти моментально обмякли.
Дрей'к был готов продолжить драку, но, когда он повернулся, готовый обрушить на оставшихся охранников всю свою силу, они, к его удивлению, уже лежали на полу и странно держались за горло.
– Что за черт! – Недоумевая, произнёс гигант. Тут-то он и заметил клубящийся столб дыма с человеческий рост. Пару раз моргнув в замешательстве, он наконец понял, что это был не столб, а человек, полностью окруженный дымом. Человек легонько взмахнул рукой, и весь дым моментально развеялся, будто бы его и не было.
Теперь перед Дрей'ком стоял представитель Чистилища, а судя по армированным наплечникам с их гербом, скорее всего, это был Чистильщик. Он уже встречался с Чистильщиками пару лет назад и после этого начал заниматься этой работай.
– Я полагаю, что ты Дрей'к? – Спросил Чистильщик. Дрей'к сразу понял, что с этим парнем лучше не шутить. Глядя на этого темноволосого человека, всё его нутро кричало об опасности. А своему нутру он привык доверять в подобных вопросах.
– А с какой целью ты интересуешься, Чистильщик? – Решил играть в крутого Дрей'к. – Вы меня нечасто балуете личным общением, и я за это вам признателен.
– Ты ведь ищешь сына вице-президента «Вауерс Индастрис»? – Спросил Чистильщик. Получив положительный ответ, он продолжил: – Можешь о нём забыть, я уже с этим разобрался.
– Ну и как это, черт возьми, понимать? – Набычился Дрей'к. В негласном кодексе охотников подобное считалось верхом неуважения. А за оскорбление можно было и не проснуться после очередной ночи, и это все знали.
– Расслабься, громила, теперь ты работаешь на меня. – Властным голосом Чистильщик полностью подавил всё его желание спорить. Такого с ним ещё не случалось. Как будто весь его гнев на жизнь и весь мир в один миг просто убрали без следа и оставили лишь спокойствие и уверенность. – Ну как ты согласен – или и дальше будешь растрачивать свой талант впустую?
– Как ты это сделал? – Сдавленным голосом спросил Дрей'к, ему пришлось собрать всю свою волю, чтобы заставить себя произнести хоть слово.
– Видимо, я случайно переборщил, – произнес Чистельщик. В его голосе чувствовалось сожаление. – Извини, я сделал это ненамеренно. Я одепт, и лишь хотел немного утихомирить тебя, чтобы ты выслушал меня. Обычно люди так не реагируют.
– Ты ведь знаешь, что я не совсем обычный человек, – ответил Дрей’к. Как только Чистильщик перестал воздействовать на него одептикой, все его чувства пришли в норму, и он смог ясно мыслить.
– По этой причине ты мне и нужен, – кивнул агент Империи. – Ну так что? Согласен служить мне во благо Империи?
– Я пойду с тобой, но при одном условии, – твердо ответил Дрей'к, в его взгляде читалась непоколебимая решимость. – Ты больше никогда не будешь так делать. Или я придушу тебя своими руками. И ещё – я не хочу ничего знать о чем-либо кроме своей цели. Укажи мне её, и я всё сделаю.
– Идёт, – усмехнулся Чистильщик. – Кстати, меня зовут Смог.
***
С тех пор он ни разу не задавал лишних вопросов, а я, как и обещал, не лез к нему. С того вечера прошло уже больше двадцати лет. Внешне и не скажешь, но мне уже было больше восьмидесяти лет. Шестьдесят из них я провел в Чистилище. Сначала как кандидат на зачисление, потом как кадет, а потом уже как старший помощник Чистильщика.
Все это заняло у меня порядка пятнадцати лет. Ну а после того, как мой наставник походатайствовал и написал на моё имя рекомендацию, меня возвели в сан Чистильщика.
Конечно вы подумаете, что у меня тут же началась жизнь, полная приключений и незабываемых событий, но должен вас разочаровать. Всё совсем не так! Большую часть времени молодые Чистильщики занимаются рутинной работой с бумажками или вот подобными, как сегодня, зачистками преступных банд формирований. Конечно, такие рейды помогают отточить на практике полученные в академии навыки. Но уж поверьте мне, всё это уже через пару лет надежно сидит в печенках. А ведь такое может продолжаться до неприличия долго, но мне повезло. Благодаря тому, что я быстро смог собрать надежную команду и отличиться в ряде важных дел, меня заметили, и я смог продвинуться чуть дальше по иерархической лестнице в конторе.
Позвольте я объясню.
Чистильщики различаются по рангам. Вначале все начинают с первого ранга и, поднявшись до третьего, могут попробовать получить сан Очистителя. Очистители – это самое почетное звание в организации. Они занимаются внешней защитой и разведкой. При каждом лорде всегда есть старший Очиститель, на крайний случай. Это было введено одиннадцать лет назад на совете лордов. В то время вроде ещё отличился герцог первого ордена, но я не помню, в чём именно.
Но вернёмся к настоящему.
Тем временем, я уже спустился в гаражное помещение, где обосновался последний член моей команды.
Старик Бренгус Сквигл третий был из расы Хугкра – это были человекоподобные свиньи из дальнего сектора. Они были не самыми благородными или опрятными из имперских рас, но все признавали их талант в деле починки и постройки различных механизмов. И старик Бренкус был характерным представителем этой необычной расы.
Он был одет в заляпанный черт его знает чем комбинезон на старомодных подтяжках ярко-малинового цвета и белую рубашку с короткими рукавами. Крупные пятна от вина можно было заметить в самых разных местах.
Его комбинезон был полностью утыкан разномастными карманами всех возможных размеров и форм. А на широком и крепком поясе, охватывающем его необъятное пузо, висели две здоровенные сумки. В них хранились самые нужные его инструменты.
К слову, хоть Бренгус и был обладателем самого большого живота из всех, кого я знал, он был довольно крепким малым. Объём его рук был как у меня бедро, а могучие плечи не сильно уступали плечам Буффал. Его рост был около ста шестидесяти сантиметров. Лицом он был как обыкновенный вепрь с крупными клыками и рылом вместо носа. Его левый клык был наполовину металлическим, что свидетельствовало о его бурном прошлом. На его родной планете большинство споров решали хорошим хуком справа и причём не всегда рукой.
Достав фляжку с вином из какого-то кармана, он изрядно к ней приложился, при этом еще больше заляпав свою и без того не особо чистую рубашку. Вернув флягу на место, он наконец заметил меня.
– А, малыш, – хрюкнул он, почесывая свой щетинистый подбородок. –Мы наконец-то сваливаем с этой мерзкой планеты?
– Я как раз хотел об этом с тобой поговорить, – начал было я.
– Да я уже и так обо всём наслышан, – отмахнулся старик. Ему было уже больше трехсот лет, а обычно длительность жизни для его вида составляла порядка четырёхсот или четырехсот пятидесяти лет. – Он был уверен, что ты согласишься на его авантюру. И как я погляжу, не ошибся.
– В целом – да, – я ещё не был окончательно в этом уверен, но с каждой минутой уверенность лишь росла. Мне только не давала покоя личность того, кто передал дата-кристалл местным уголовникам. Такое не мог провернуть невесть кто. Нужны были и огромное влияние, и очень высокий статус. – Я всё ещё опасаюсь возможных последствий.
– Ты думаешь, мы пытаемся откусить больше, чем сможем проглотить? – Серьёзно спросил старый вепрь.
– Пока не начнём, не узнаем, – пожал я плечами.
– Вот тогда и будем решать, что с этим делать, – весело хрюкнул Бренгус. – В общем, я пошёл готовить ласточку, а ты выброси всё это дерьмо из своей башки. Ты ж наш мудрейший начальник. Тебе такое по статусу не положено.
***
Оставив чрезмерно упитанного вепря одного, я всё-таки решил испытать удачу и направился к последнему члену экипажа. Он расположился в лучшем номере отеля. Подойдя к роскошной двери номера, выполненной из редкого дерева, я по обыкновению обнаружил на резной ручке висящую табличку с надписью «не беспокоить».
Заранее зная, какими могут быть последствия, я тем не менее постучал. К моему удивлению, дверь мне открыли почти сразу.
Сяу Уаньюань не был обычным имперцем. Он был из особой касты, называемой Танкен. Без их участия не могли обойтись почти все капитаны космических кораблей. Любой перелёт от одной системы к другой был возможен в первую очередь благодаря их особой способности выбирать наиболее благоприятные маршруты.
Можно было конечно воспользоваться прыжковыми вратами, оставленными почти во всех обитаемых системах расой так называемых реликтов. Но это тратило куда как больше времени, нежели имперский способ. А главное его преимущество было в возможности выбирать любые системы как конечную цель для путешествия. Расстояние и направление не играли в нём значения.
Исключением были лишь пограничные системы. Согласно имперской доктрине, все прыжковые врата, не ведущие в имперские системы, должны быть отключены. Внутри самой империи подобных доктрин, естественно, не было.
Но даже так, влияние и важность танкенов было невозможно переоценить. Любой капитан, даже самого малого судна, старался нанять хотя бы одного представителя этой касты. Их не трогали даже самые последние из психов и преступников. Нападения на танкена карались смертью, причём без разбирательств. Сами танкены были закоренелыми пацифистами и отрицали саму концепцию насилия.
Сяу Уаньюань был классическим примером правильного танкена. Высокий и невероятно худой человек с бледной кожей и восточными чертами лица. Он всегда облачался в невероятно свободные одежды простого покроя, в которых он выглядел как древний мудрец. Но хотя на вид ему было лишь чуть больше сорока, на самом деле он уже четыре столетия служил своей касте верой и правдой.
Ещё одной причиной, по которой я отношу их к отдельной расе, является их срок жизни. Они спокойно доживают до тысячи лет. Напомню, что средний срок жизни имперца редко превышает четыре столетия. Хотя и встречаются долгожители, разменявшие пятое столетие, но таких с трудом набирается один процент. Исключения в лице бывшего магистра одептов рассматривать не будем.
Но вернёмся к Сяу. Он, как и многие танкены, брил голову начисто, хотя это было и не обязательно. Его глаза цвета морской волны всегда были наполовину закрытые, что создавало ощущение, словно он только что проснулся. И как правило, это так и было.
Он мог спать целыми сутками напролёт в перерывах между миссиями. Это было его любимое занятие. На втором месте в списке его любимых дел была еда, просто море еды. Клянусь Императором, даже Дрей’к ел меньше, и при том намного.
К слову, во время перелётов именно мудрый Сяу – как его часто называл Джек – отвечал за готовку пищи на судне. Саманта тоже неплохо готовила, но её навыки не шли ни в какое сравнение с мастерством нашего танкена. Он был настоящим виртуозом по части готовки. Казалось, что не было такого рецепта и блюда, которое он не знал и не мог приготовить. Как во время готовки, так и приёма пищи он безостановочно читал.
Сейчас я застал его между этими двумя стадиями. Он явно собирался прилечь на пару десятков часов, но я успел к нему раньше точки невозврата.
– Ты хотел поговорить о плане Джека? – С ходу спросил он, зевая. Я уже давно перестал удивляться тому, что он всегда знал зачем я пришёл.
– Разумеется, – улыбнулся я, при этом протискиваясь мимо него в номер.
