Первой мыслью, посетившей меня при этом, была чрезмерность. Такое количество подушек и пуфиков было сложно увидеть в одном месте. Почти каждый сантиметр пола был ими натурально завален. У Сяу была, так сказать, привычка тут же засыпать, как только его посещала эта мысль. И наличие такого изобилия мягких вещей было просто жизненно необходимо.
– Так что ты скажешь о плане Джека? – Удобно устроившись в невероятно мягком кресле, спросил я. – Каковы наши шансы?
Расположившись полулёжа-полусидя и затянувшись из длинной курительной трубки, набитой ароматным чаем, Сяу ненадолго задумался. Танкены могли лучше любого вычислительного комплекса просчитать вероятность того или иного события, и я частенько пользовался этим в интересах Империи. Этот раз был не исключением. Наконец, просчитав всё в своей голове, он открыл глаза и озвучил вердикт:
– По крайней мере, никто из нас не погибнет, – эти слова окончательно успокоили меня. Быстро встав и благодарно поклонившись, я направился в свой номер. Попутно, конечно, отдав приказ всем членам команды готовиться к скорому отбытию.
Глава 1
Место: точное место засекречено. Высший гриф безопасности.
Время:14 день 3 месяц 1713г по им. к.
На ударном крейсере "Длань Очищения» царил полумрак, весь свет был приглушён. В главном зале уже закончились все работы, и все сотрудники отправились отдыхать после утомительной смены. Только один человек всё ещё не отдыхал.
Лорд Очиститель просматривал длинный список названий. Каждое название обозначало систему или планету. Список казался бесконечным, шутка ли – в Империи насчитывалось даже по самым приблизительным подсчетам более миллиона планет. Возле каждого названия было краткое перечисление всех сводок за прошедшую неделю и имена всех агентов Чистилища, которые находились в данный момент там.
Конечно, он останавливал своё внимание только на тех названиях, над которыми был специальный гриф. Но даже таких систем было слишком много.
Устало сняв дорогие пенсне и потерев красные от недосыпа глаза, он позволил сделать себе перерыв. Он уже был отнюдь не молод, и такие ночные посиделки давались ему уже не столь легко.
Лорд был стройным мужчиной шестидесяти с виду лет, но конечно на самом деле ему было уже больше семи сотен лет. Такой долгой жизнью он был обязан технологии нанокон и своей матери. Она была Эльву, и благодаря этому он смог протянуть столь долго. Он был наполовину имперцем, и в его чертах лица явственно читались именно черты его отца. Но вечно так продолжаться не могло. Годы всё-таки начали брать своё.
– Господин, Вам не следует так перенапрягаться, – озабочено произнес его старший помощник. Подойдя к его огромному столу, выполненному в форме полукруга, служащий поставил на столешницу большой кофейник с позолоченной ручкой и объёмную чашку. – Вам следовало оставить это мне.
– Я еще не настолько немощен, чтобы оставлять это на кого-то другого, – проворчал Лорд. Звали его кстати Шарль де Стар. С благодарностью приняв полную чашку ароматного напитка, он вновь погрузился в сводки данных. – Есть что-нибудь важное для моего внимания, Вольнов?
– В основном всё как обычно, – сверившись со своим гало-планшетом, ответил помощник. – Пожалуй, единственное что действительно любопытно – это то, что один из Чистильщиков неожиданно отправился к дальним системам, не сообщив об этом нам.
– Тоже мне, «любопытное происшествие», – с досадой фыркнул Лорд. – Чистильщики частенько забывают или и вовсе забивают на этот протокол. Если ты будешь постоянно обращать на это своё внимание, Сеня, то у тебя голова скоро закипит.
– Но это не совсем уж заурядный случай, – заметил помощник. – Этот агент только закончил одно дело с помощью местным гвардейцам и в тот же день отбыл с планеты. И что самое главное, он отправился почти на самый пограничный край юго-восточного независимого подсектора. Если смотреть по его отчету, то у него нет причин туда отправляться, но тем не менее, он это сделал.
– А как зовут этого самородка? – Спросил Лорд.
– Смог, мой господин, – ответил помощник. – Он подаёт неплохие надежды, и до этого успел зарекомендовать себя как разумного и уравновешенного человека. Господин, может нам приказать ему прибыть на корабль или потребовать объяснить свои действия дистанционно?
– Пока ничего не предпринимай, – подумав немного, отдал распоряжение Лорд. – У нас там есть кто-нибудь из агентов?
– Да, там есть один скрытый оперативник, – кивнул помощник. – До этого не было нужды в его услугах.
– Предупреди его о Смоге, пусть сперва понаблюдает – если вдруг ситуация будет выходить из-под контроля, то пускай он тогда вмешается. До этого он должен оставаться инкогнито.
– Будет исполнено, – поклонился Вольнов. Получив ещё с десяток приказов, он покинул главное помещение, оставив Лорда наедине со своими мыслями.
И всё-таки, что же могло заставить столь многообещающего Чистильщика сорваться с места и сломя голову полететь на самый край Империи?
Лорд всегда доверял своей интуиции, и сейчас она говорила ему, что это дело намного более запутанное и сложное, чем кажется на первый взгляд – а он привык прислушиваться к своим ощущениям. Смог действительно подавал большие надежды. Его наставник при жизни в конторе был хорошим другом Лорда. Так что сейчас ему было действительно интересен этот странный поступок подчиненного. Но как говорится, поживём – увидим. За долгую службу Империи он научился ждать.
***
Место: неизвестно
Время: предположительно 15 день 3 месяц 1713г по им. к.
В помещении господствовал мрак. Ни единого источника света не было в нём. Стояла абсолютная тишина, даже лёгкий шорох отсутствовал. Он чувствовал себя погружённым в глубины бездны. Но ему это даже нравилось. Здесь можно было подумать о важном, не отвлекаясь на постороннее вещи.
Время тянулось, обволакивало подобно неторопливому течению, и вскоре он потерялся в нём.
Неожиданно его ослепил столб света шириной в метр. В этой непроглядной тьме он колол глаза с невероятной силой.
– Всё нормально? – Услышал он механический голос без намёка даже на тень эмоции.
– Разумеется, – наконец проморгавшись, ответил он. В столбе света невозможно было разглядеть даже смутные очертания собеседника, да и честно говоря, ему это особенно и не хотелось. – Скоро я получу то, что вам нужно.
– Хорошо, если так. Нам стоило больших средств доставить тебе их. Не разочаруй нас.
– Я бы не посмел, – честно признался он. Собеседник пугал его до боли в кишках, и лишь ненависть заставила его решиться на эту жуткую сделку.
Столб также внезапно исчез, как и появился. Он вновь оказался в полной пустоте, но в этот раз он не желал погружаться в свои мысли. Он боялся сглазить, хоть и понимал, что это смешно и глупо. Его сердце бешено колотилось, норовя выскочить из груди, а в ушах звенело как при контузии.
Несколько раз глубоко вздохнув, он всё же смог успокоить себя, и только после этого заметил, что промок от холодного и липкого пота.
Зло заскрипев челюстью, он покинул помещение.
***
Место: автономный подсектор расы эльву. система Даурван. планета Пандемира.
Время:15 день 3 месяц 1713г по им. к.
Я не очень люблю сам учувствовать в силовых операциях, но порой это просто необходимо. Я предпочитаю больше находиться на более безопасном расстоянии. Не поймите меня неправильно, я готов рисковать своей жизнью на благо Империи, но я считаю, что смогу лучше послужить Империи в роли аналитика и цифрового взломщика.
Как-никак, я был лучшим в Академии в деле взлома и расшифровки различных данных. Именно поэтому я и был рад, что Шоутер сам предложил взять на себя самую главную роль в его, к слову, плане, по поимке этого странного получателя. Нам потребовалось несколько дней, чтобы добраться до нужной системы. Саманта выжала из нашего корабля всё, что только можно, и уложилась в требованное время. Ну и Сяу тоже не дал маху, хоть я и не знал, в чём именно. Тем не менее, до системы мы добрались.
К слову, она называлась Даурван. Это была одна из пограничных систем расы Эльву, и скажу я вам, Эльву умеют сделать из любой систему жемчужину. Хоть Даурван и находилась в самой заднице, она была достаточно важным торговым пунктом. Если быть уж совсем точным, то главным образом в системе продавались различные виды развлечения и удовольствия, порой совсем незаконные.
Весь подсектор был автономным, ведь им управлял один из древнейших родов в Империи. Вообще, все подконтрольные древним родам территории считались автономными и управлялись независимо. Империя и так получала имперский налог, но в остальном, не особо вмешивалась во внутреннюю политику. Всего древнейших родов было восемь.
Но благодаря её расположению, Даурван пока миновали всяческие проверки со стороны Чистильщиков. Джек даже предположил, что местные Чистильщики нечисты на руку, но в это я мало верил. Встреча должна была состояться на третьей планете.
Пандемира.
Это была прекрасная цветущая планета с высокими небоскребами на сотни этажей и раскинувшимися почти на всю поверхность цветущими садами и парками внизу. Цветовая гамма растительности просто поражала воображение.
Деревья почти всех размеров и форм росли на плодородной земле. Но главной изюминкой были ярко-красные и жёлтые цветы, распускающиеся на них каждое утро. Казалось, что вся планета покрыта колыхающимся золотом и кровавыми топазами.
Лучшие селекционеры потратили уйму времени на придание планете такого пышного вида. Самые разномастные глайдеры и спидеры постоянно бороздили воздушное пространство вокруг небоскребов, напоминая рои пчел.
А аромат! Видит Император, я ещё не разу не был так сбит с толку и впечатлён одновременно. Казалось, что почти все известные запахи цветов смешались в неповторимый пьянящий коктейль. Благо, что ни у кого из нас не было аллергии, иначе пребывание на подобной планете стало бы похожим на Ад.
Мы разместились в одном из воздушных отелей, коих было приличное количество. Позвольте пояснить, воздушными отелями назывались парящие платформы с возведенными на них гостиницами всех мастей. Помимо гостиниц на таких платформах, порой весьма внушительных размеров, строились почти все здания, начиная от ресторанов и заканчивая дорогостоящими борделями и игровыми заведениями.
По закону Империи на имперской земле запрещено было строить различные игорные дама и бордели, но к воздушному пространству это не относилось – чем и пользовались владельцы таких вот платформ. Сами владельцы платформ ничего не строили, но зато они сдавали свою площадь в аренду и взымали огромные проценты почти за любые мало-мальски значимые сделки и денежные операции.
Как правило, именно они жили в небоскрёбах. Помимо владельцев платформ в жилых квартирах, в небоскрёбах также размещались торговые и бизнес-центры, различные аукционы и биржи всех мастей и значимостей. Днём прибывшие на планету гости занимались финансовыми делами, а по вечерам проводили время в компаниях прекрасных дев с ближайших платформ.
***
У нас было еще уйма времени до встречи с таинственным получателем, и мы решили немного отдохнуть. Возможно, кто-то назвал бы это злоупотреблением должностных полномочий и разбазариванием средств Чистилища, но я плевать на это хотел. Когда через несколько дней ты должен отправляться на задание, с которого тебя могут вынести ногами вперед, по-другому начинаешь смотреть на многие вещи.
Саманта с Китси сразу отправились на выставку редких животных со всей Империи, а Дрей'к нашёл себе развлечение на одной из парящих платформ с легальным бойцовским клубом "Без правил и ограничений". Мы же с Джеком и Шао решили насладиться более простыми развлечениями и отправились на прогулку по бескрайнему парку. Сяу и старик как всегда решили остаться в привычных для себя местах.
– Черт, а здесь действительно красиво! – Пытаясь для пущей наглядности охватить необъятную территорию руками, воскликнул Джек. – Вы не находите?
– А ты не можешь просто молча наслаждаться этой красотой? – Проворчал Шао. – Или твоего скудного ума на это не хватает?
– О, мудрый Шат, я вижу, что ты хочешь начать словесно-интеллектуальную дуэль, но похоже, что ты забыл взять своё оружие, – ядовито заметил Шоутер.
– Для такого неандертальца как ты, мне хватит даже тонкого буклетика по садоводству, – тихо прошипел Шао.
Оставив их и дальше обмениваться дружескими оскорблениями, я решил в одиночку погулять по парковой зоне. Вообще, в парке было всё очень грамотно устроено. Через каждые двадцать-тридцать метров стояли небольшие беседки с прозрачной крышей, в которых было удобно слушать щебетание разномастных птиц и шелестение бескрайной листвы. В ночное время в них можно было любоваться небом.
По ровным дорожкам чинно прохаживались пожилые пары и бегали стайки ребятишек. Одна молодая пара сидела в ближайшей беседке, а их чадо тем временем носилось вокруг от назойливой няньки. Дама уже была вполне в преклонном возрасте, но неплохо держалась. Воспользовавшись слегка одептикой, я подставил мальцу подножку, и его тут же настигла няня. Малец был сразу схвачен. Брыкаясь всеми свободными конечностями, он старался вырваться из цепких рук, но у няни явно был опыт – и через минуту он уже сидел рядом с родителями с недовольным лицом.
Через примерно полкилометра я набрел на небольшой амфитеатр открытого типа. Там местные музыканты играли лёгкую мелодию. Слушателей собралось кстати весьма прилично, все были увлечены их игрой.
Музыканты играли лёгкую весеннюю мелодию, и было видно, что они и сами получают от этого удовольствие. Все исполнители были на удивление молоды. Самому старшему из них нельзя было дать и двадцати пяти. Послушав немного их музыку, я отправился обратно. Няни с мальчиком, ровно как и его родителей, уже не было видно. А вот два идиота, которые вскоре должны были выполнить очень важную миссию, всё так же обменивались оскорблениями.
***
Выставка животных была одной из визитных карточек системы. На выставке можно было увидеть почти все виды экзотических животных – со всех уголков бескрайней Империи. Тут были и имперские львы, ставшие визитной карточкой всей имперской аристократии, и более причудливые экземпляры. К таким экземплярам можно было приписать и краснокрылого феникса.
Такое название он получил за сходство с мифическим родственником. Конечно, он не был объят пламенем и не мог возрождаться из пепла, но зато имел очень развитый интеллект и мог в точности запомнить и повторить достаточно большой список слов и предложений. Размером он был чуть больше попугая. Китси он сразу понравился, и она начала донимать сестру его купить. Ведь главной изюминкой выставки было то, что любое животное на выставке подлежало покупке.
Помимо этих двух видов на выставке можно было увидеть действительно причудливых созданий. Шарообразные существа диаметром с футбольный мяч парили в специальном застекленном вольере. Причудливые шестилапые обезьяны с ярко-рыжей шерстью прыгали по огороженному загону. Экзотические каменные змеи с крепкой как гранит чешуей мирно грелись под специальным освещением.
– Да на кой черт тебе сдался этот общипанный цыпленок? – Возмутилась Саманта. – Тебе что, твоих псин не хватает?
– Псинки – это для работы, а вот Пуппи, это для души, – надула губы Китси.
– О Император всевышний, – застонала Саманта. – Ты уже и кличку для этой хрени придумала.
– А почему бы и нет? – Возмутилась Китси. – Говорят, что фениксы приносят удачу и благополучие своим хозяевам.
– И ты веришь в эту чушь? – Уставшим голосом спросила сестра. – Тебе уже давно не десять лет, чтобы вестись на такую ерунду.
– Но ведь ты заказываешь всякую фигню для корабля, – попыталась поддеть сестру Китси.
– Из-за этой «фигни» мы все ещё живы, между прочим, – покачала головой Саманта. – А вот как нам поможет этот недопопугай, я даже представить не могу.
– А если я расскажу Смогу, какую интересную татуировку ты набила сама знаешь где? – Коварно сощурилась Китси. От этих слов Саманта вся покраснела и стала похожа на перезрелый томат.
– Ты не посмеешь, – тихо прошипела она.
– Ты в этом уверена? – С невинным выражением лица поинтересовалась сестра.
– Покупай эту чертову курицу, и чтобы больше ни слова, понятно? –Строго, хоть и сокрушенно, сказала Саманта. Китси лишь тихо хихикнула. Она знала, что её сестра втайне сохнет по их начальнику.
***
Бойцовский клуб оправдал все его надежды. Это было огромное здание с большой ареной в самом центре. Ставки принимались постоянно. И гвалт голосов не прекращался ни на секунду. При входах на зрительские места располагались стойки с тотализаторами и интерактивные брокеры по рядам, коих было не меньше десятка. Помимо них там ходили и продавцы всех мастей. В одной части мелькали продавцы сувениров, а в других ходили ларечники с парящими стойкам для еды.
Каждый день арена собирала не меньше полумиллиона кредитов только со сторонней продукции. Выручка же с самих боев шла уже на десятки миллионов. Подойдя к одному из распорядителей арены, Дрей'к быстро записался на участие в предстоящих боях.
Главным правилом в этих боях было отсутствие огнестрельного оружия. В остальном все участники могли использовать любой вид оружия из богатенького списка. Выбрав себе обоюдоострую секиру, он начал ждать, когда объявят о начале боя. Помимо него в оружейной была еще масса народа. Компашка – как бы выразился Шоутер – подобралась преинтереснейшая. Тут были почти все известные Империи расы, начиная от человекоподобных зверолюдей всех мастей и заканчивая действительно интересными личностями. Одной из таких личностей было существо под названием Даурдго. Представители этой расы не имели пола и размножались исключительно почкованием и выбросом небольшого количества спор. У них не было ни глаз, ни ушей, ни даже рта. Но они на удивление быстро научились имперскому языку. У них были длинные водянистые руки, похожие на полупрозрачные лианы с текущими по их венам желтоватым соком. А ноги представляли собой лапы кенгуру. Хоть Даурдго и выглядели несуразно, они при этом обладали невероятной силой, а их познания в медицине помогли имперским ученым и медикам шагнуть далеко вперед. И именно такой интересный экземпляр и был в рядах участников.
Наконец-то дали гонг к началу боя, и Дрей'к вместе с шестью участниками вышел на тёмный от пропитавшей за много лет крови песок арены. Как уже говорилось, арена была круглой формы. В четырех местах были проходы с тяжёлыми армированными воротами. С множества рядов на бойцов смотрели сотни, тысячи жаждущих крови и жестоких расправ глаз. На отдельной вип-арене, находящейся аккурат между двумя проходами, сидели самые богатые и влиятельные гости Пандемиры. Именно эти гости и должны были принести хозяевам арены самую большую прибыль. Как было заведено, все участники поклонились достопочтенным зрителям. После этого хозяин арены, плотный мужчина с раздвоенной бородкой и зализанными назад тёмными волосами, поднес к губам правую руку с перстнем-микрофоном на безымянном пальце и произнес хорошо поставленным голосом:
– Дорогие и обожаемые гости Пандемиры, не будем тянуть имперского льва за хвост и приступим к первому матчу из многих, кои усладят сегодня Вашу страсть к столь утонченному виду развлечения. Этот бой будет Вам особенно интересен, ибо в этот раз храбрые бойцы будут сражаться не против друг друга, а против жевателя с Тартора.
После этих слов вся арена заревела от возбуждения. Дрей'к же лишь слабо усмехнулся. Он ожидал просто размяться сегодня вечером, а оказалась, что он сможет от души повеселиться. Жевателем был зверь внушительного вида с прочной как железо шкурой и огромной пастью, полной острых клыков. Размером он был с легкий танк, а это, ни много ни мало, пять метров в холке и вес в полсотни тонн.
Дальние ворота начали медленно подниматься, и все смогли услышать оглушающий рев зверя.
Дрей'к осмотрел остальных участников, стоящих и трясущихся от страха. Слева от него была пара Буффал и один имперец, державшиеся стойко, хотя и можно было заметить, что они не ожидали такого поворота. Помимо них среди бойцов был уже замеченный ранее Даурго. По другую сторону от него стояли трясущийся всем телом Эльву и изрядно поубавивший бойцовский пыл представитель расы Четауа.
Вот ворота полностью поднялись и на арену вылетело огромное чёрное нечто. Чудовище почти сразу нашло цель. Увидев бойцов, оно тут же бросилось в их сторону. Первыми под раздачу попали Буффалы – их оно просто сшибло всей своей массой, от чего те разлетелись как кегли. А вот Четауа повезло меньше – его животное просто перекусило пополам, обильно сдобрив почву новой порцией крови. К этому времени остальные бойцы успели рассредоточиться по арене. Дрей'к решил выбрать место под вип-ложей. Как ни странно, но животное выбрало своей следующей целью имперца. Тот, к слову, был вооружён длинным копьем с энергетическим лезвием на конце. Встав в правильную стойку, он начал выжидать. Животное, похоже, было матёрым и не стало бросаться на него сразу; оно недолго походило перед ним, внимательно следя за вкусным обедом с опасным инструментом в руках. Первым нервы сдали у имперца, и тот побежал на чудовище с диким криком. Ещё одной отличительной чертой жевателя был длинный, почти четырехметровый, хвост с костяным наростом на самом кончике. Об этом-то и не знал по-видимому имперец. Костяной клинок с руку длиной пробил его грудную клетку навылет. Имперец дернулся всем телом, и из его рта полилась кровь. Больше этот боец не был интересен жевателю, существо по-видимому знало, что еду получит всё равно, а вот остальные блюда могут сильно омрачить трапезу своими странными штуковинами. Но всё же оно слишком долго не вытаскивало костяной клинок из мёртвого тела, и за это ему пришлось поплатиться. Даурго тут же оказался рядом с ним и со всей силы обрушил свой двуручный клинок на беззащитный хвост, практически перерубив его пополам. Дрей'к только одобрительно хмыкнул. Одним из ключевых правил при схватке с жевателем было вывести из строя его хвост. От челюсти можно было увернуться, а вот от хвоста – это представляло большую проблему. От дикой боли жеватель дико взвыл и завертелся волчком. Не успев отойти на безопасное расстояние, Даурго получил сильнейший удар поврежденным хвостом по голове и, тоже завертевшись, спиралью отлетел к противоположной стороне арены. Тут животному попался на глаза испуганный до полусмерти и бледный как мел Эльву. Жеватель тут же понесся как локомотив в его сторону. Единственное, что смог сделать Эльву – это, истерически заверещав, сгинуть в жуткой утробе монстра, оставив при этом валяться на земле уже более не нужные короткие клинки вместе с руками.
Громко клацнув зубами, жеватель повернулся в сторону Дрей'ка, но оказалось, что Буффалы были такими же крепкими, как и их головы. Они вдвоём набросились на монстра, осыпая его градом ударов своих тяжелых молотов. Что, впрочем, не сильно помогло – крепкая шкура монстра почти не ощущала эти удары. Будь на его месте любой другой зверь, тот бы уже не мог даже ходить, не говоря уже о каком-либо сопротивлении.
