Во-первых, я до сих пор не поняла, почему старушка вела такой уединенный образ жизни, и почему местные жители не слышали ничего о доме 310. Во-вторых, витающий вокруг леса туман. При свете дня он опоясывал деревья, а на ночь куда-то исчезал. Найти объяснение этому явлению с научной точки зрения я не смогла.
В-третьих, кто все-таки появлялся по ночам в лесу? И почему старушка и Ворон выходили в лес именно ночью, не боясь этих темных теней?
В-четвертых, почему дорога до избушки в первый раз заняла столько времени, если идти до нее не больше пятнадцати минут?
Кроме того, мне было совершенно не понятно, почему бабушка Агнес называет паренька своим помощником. Насколько я успела заметить, днем Ворон спал, а ночью уходил куда-то до самого утра. Старушка же занималась всеми делами по дому одна.
В общем, вопросов было много, ответов же – ни одного. Бабушка Агнес и ее помощник так четких ответов на мои вопросы и не давали, но все же терпеливо выслушивали меня и пытались давать объяснения.
Так что разузнать тайны раздолья я решила сама, и одной ночью все же решила рискнуть выйти из избушки.
***
Уже давно стемнело, часы пробили час. Ворон сразу после ужина, который был строго по расписанию в десять вечера, умчался в лес. Бабушка Агнес закончила приготовления своих мешочков с травами, взяла две огромные корзины и как обычно сказала:
– Дана, я ухожу. Смотри, из дома ни ногой.
– Хорошо, – послушно кивнула я и поднялась к себе в комнату. Там я приоткрыла окно и аккуратно выглянула наружу. Старушка пошла по тропинке в сторону озера и довольно быстро скрылась в ночной темноте.
Я подождала несколько минут, затем спустилась вниз, взяла со стола кинжал, который присмотрела заранее, и тихо прошмыгнула на улицу.
Кромешная тьма полностью поглотила в себе лес, но снаружи было тихо. Только высокие березы изредка поскрипывали на ветру. Я осторожно двинулась по дорожке вслед за старушкой, и через какое-то время ее цветная шаль замаячила впереди.
Мы отошли от избушки на приличное расстояние, и я снова начала ощущать, что кто-то наблюдает за мной из-за деревьев. Как бы ни старалась не смотреть в сторону, все равно уловила светящиеся красные глаза и темные силуэты. Они двигались в мою сторону, тянули свои противные щупальца, пытаясь дотронуться.
«Представь, что это просто ветки деревьев, ничего страшного не случится», – пыталась успокоить я себя. Но это не особо помогало, сердце бешено заколотилось в груди от страха, мороз пробежал по коже. Но я не останавливалась и побежала быстрее.
На удивление старушка шла совершенно спокойно, к ней никто не лез. И по мере того, как я приближалась к ней, темных силуэтов становилось все меньше и меньше. А вскоре они и вовсе исчезли, лишь изредка слышались резкие звуки в глубине темноты.
Мы приблизились почти к самому краю леса, и старушка завернула в сторону озера. Оттуда слышался хохот и плеск воды. Я спряталась за деревом и стала наблюдать.
На берегу под ветвями ивы две девушки расчесывали свои длинные блестящие волосы и то и дело звонко хохотали.
– Я видела вчера в деревне паренька, видимо, недавно сюда приехал, – пролепетала первая девушка тоненьким голоском.
– Это тот паренек с черными волосами и красной рубахе? – подхватила вторая.
– Именно он. Вот заманю его в лес завтра и утащу на самое дно, – и девушка весело рассмеялась.
– Да ты чего, Милена, он ведь совсем еще ребенок! – попыталась образумить подругу вторая девушка, но в итоге тоже громко расхохоталась.
– Ну и что! Все равно утащу!
– Кто там кого утащить собрался?! – неожиданный голос бабушки Агнии напугал девушек, и они завизжали. Одна быстро скрылась под водой, вторая же не успела сбежать, и старушка схватила ее за руку.
– Милена! Ты-то мне как раз и нужна! В этот раз я возьму у тебя совсем немного волос, – с этими словами старушка достала из кармана тяжелые железные ножницы.
– Ой-ой, не надо! – запищала девчушка. И я только сейчас смогла рассмотреть ее повнимательнее: прехорошенькое личико с голубыми глазами, длинными ресницами, алыми губами и аккуратненьким вздернутым носиком выражало явное недовольство происходящим. Длинные лунного цвета волосы аккуратными волнами спадали прямо на землю. На голове у девушки красовался пышный венок из кувшинок.
«Что это?» – пронеслось у меня в голосе.
Я прищурилась и, наконец, смогла рассмотреть. На девушке не было одежды, а вместо ног висел самый настоящий хвост! Я попятилась назад. От страха в глазах потемнело. Девушка тем временем пронзительно визжала, а старушка безуспешно пыталась ухватить прядь ее волос.
Я развернулась и бросилась было бежать, вот только неожиданно увидела странно знакомый силуэт в темноте: прислонившись к дереву и скрестив на груди руки, на меня смотрел Ворон.
– Ну что? Все увидела? – недовольно спросил он.
Я кинулась в сторону, но через секунду парень снова появился передо мной.
– Тебе ведь говорили не выходить из избушки, – его голос начинал пугать. – Почему не послушалась? – он пошел в мою сторону.
– Не подходи! – крикнула я и машинально вытащила кинжал из кармана.
– И ты знаешь, как им пользоваться? – парень засмеялся, потом быстро приблизился ко мне, рукой взялся за лезвие и без особых усилий выдернул кинжал из моей руки. – Пойдем, здесь тебе не безопасно, – он вздохнул и потащил меня за локоть, как маленького ребенка, в сторону избушки.
– Кто эта девушка?
– Ну, скрывать от тебя что-то, уже смысла нет. Русалка это, самая настоящая.
– Кто? – изумилась я.
– О русалках слышала из сказок? – спросил Ворон.
– Ага.
– Вот это она и есть. Девушка с длинными волосами и хвостом, живущая на глубине озера. Собственно ее ты и видела.
У меня челюсть отвисла от такого признания.
– А ты, надеюсь, человек? – я подозрительно покосилась на паренька.
– И да, и нет, – совершенно спокойно произнес Ворон. Я остановилась и выдернула свою руку.
– Кто же ты тогда? – строго спросила я.
– Оборотень.
– Сумасшедший ты, – я громко засмеялась, не поверив словам парня. А потом осознание резко пришло. Имя, ворон на березе у избушки…
—Дошло? – ухмыльнулся парень, видимо, заметив изменившееся лицо. – Вот то-то. А ты шутить с нами вздумала. Следить за оборотнем и ведьмой! Это неслыханно!
– За кем?
– Да, долго да тебя доходит… – покачал головой Ворон. – Не заметила никаких странностей здесь? Да вот же, смотри! – с этими словами он толкнул меня с тропинки. Темные силуэты замаячили прямо перед глазами.
– Смотри внимательнее! – крикнул парень.
Я прищурила глаза, и вместо теней появились странные существа: грязно-желтые лысые собаки передвигались на задних лапах и шипели на меня, огромные черные, белые волки скалились из-за деревьев, бледные девушки в венках и длинных рубахах и самые настоящие черти с длинными хвостами и рогами на голове! Кого здесь только не было!
Я спряталась за спину Ворона и прошептала:
– Они ничего не сделают нам?
– Мне нет, а вот тебе могут. Скучно им тут без людей, а ты сама пришла, даже искать не пришлось. Так что, останешься здесь или все-таки вернешься в избушку?
Я закивала и поспешила подальше от этих тварей.
– И много здесь таких водится?
– Да не особо. Это, пожалуй, почти все. Кроме разве что Маринки и Милены. Их ты видела у озера. А эти вышли на тебя посмотреть. Так они ребята мирные.
– Зачем бабушка Агния пыталась отрезать волосы той девушке? – все еще шепотом спросила я.
– Милене? Для зелья какого-нибудь. Волос русалки ценен. Но я в этом не разбираюсь, у меня другая работа.
– И какая же?
– Каждую ночь я слежу за приходом гостей, слышу их за несколько десятков километров и предупреждаю бабулю о их приходе. А она уже помогает им.
– Кто эти гости?
– Самые обычные люди, которым очень нужна помощь. Есть вещи, с которыми человеку справиться не под силу, тогда он обращается за помощью к ведьмам, вроде бабушки Агнии.
—Она ведьма? – воскликнула я.
– Да, но у нее нет каких-либо магических способностей. Она просто обладает тайными знаниями, которые скрыты от многих. Какие травы смешать, какие слова сказать, как помочь решить проблему. Все это позволяет ей помочь нуждающимся в магии людям.
– Да уж! Никогда бы не поверила, что ведьмы действительно существуют! – голова шла кругом от услышанного.
– Да ты и в нечистиков не верила пару минут назад! – рассмеялся Ворон.
– В кого?
—Ну, в нечистую силу. Оборотни там, русалки, упыри, черти. Ты их только что видела.
– Ааа, – только и могла протянуть я. Тем временем мы подошли к избушке.
– Заходи внутрь и жди нас там. Утром бабуля, может, поведает тебе настоящую историю о Раздолье, – сказал Ворон. – И заметь, мы от тебя ничего не скрывали, говорили правду, просто не всю сразу!
И действительно, Ворон с бабулей отвечали на мои вопросы хоть и запутанно, но правдиво.
Тем временем паренек быстро зашагал по дорожке, потом резко подался вперед и со всей силы ударился о землю. Я бросилась было на помощь, но столб перьев поднялся прямо передо мной, и вот уже огромный черный ворон взлетел на самую верхушку старой березы.
Пару минут смотрела я на это зрелище, раскрыв рот. Потом все-таки поднялась на крыльцо и зашла в избушку.
Глава 5
С огромнейшим нетерпением, в раздумьях я дождалась завтрака, к которому все обязательно возвращались с ночной работы. Ведьмы, оборотни, русалки – все это ну никак не могло уложиться в моей голове. Значит, столько времени я жила и даже не подозревала, что рядом есть нечто сказочное, необычное.
Оно видит нас, осторожно наблюдает, но держится в стороне. И только самые внимательные знают о нем. За прошлую ночь я увидела слишком много странностей и с трудом пыталась все это переварить.
– Завтрак готов, – послышался снизу голос бабушки. Наверняка Ворон уже рассказал, что ночью я выходила из избушки и все видела. Было стыдно, ведь они все это время пытались меня защитить от неприятностей. Но любопытство взяло верх, и я чуть ли не бегом добралась до стола.
Старушка и Ворон сидели и совершенно спокойно ели, как будто ничего и не произошло. Стол как обычно был заставлен едой. Здесь была и овсяная каша с фруктами, и пирожки с картошкой, луком, оладья, сыры, и уже полюбившиеся мне блины с яблочным вареньем. Чтобы съесть все это, потребовалось бы не меньше получаса, а мое любопытство не давало мне спокойно трапезничать.
– Бабушка Агния, можете рассказать про это место, про Раздолье!
– Иж какая нетерпеливая, – строго, но с улыбкой проговорила старушка. – Сбежишь, если узнаешь правду?
– Ну, не знаю, – честно ответила я.
– Сбежит, сбежит, – кивнул Ворон.
– В любом случае, твоя воля, что выбирать. Лес наш необычный и принимает далеко не всех. И не каждый согласится, узнав правду, остаться здесь.
Старушка немного помолчала и затем продолжила.
– История эта начинается очень давно, когда люди впервые услышали о магии.
– А когда это случилось? – спросила я.
– Да, пожалуй, почти сразу, с появлением человечества. Загадка и волшебство всегда присутствовали рядом с нами. Так вот, когда люди узнали, что в словах, травах, особых вещах содержится магия, то стали разрабатывать целую систему и чуть ли не науку.
Конечно, все это происходило не открыто, а аккуратно. Дома поздно ночью собирались тесным кругом и пробовали колдовать. Распространялись такие знания стремительно: кто-то по совету соседки провел ритуал, кто-то получил знания по наследству от матери или бабушки, кто-то экспериментировал и сам разрабатывал заговоры.
Вот из-за этого и случалось, что магия не срабатывала, давала сбои, не помогала решать человеческие проблемы. Такое быстрое распространение знаний способствовало возникновению путаниц и ошибок. Со временем люди перестали так часто ее использовать, а потом и вовсе потеряли интерес.
Но все равно оставались те, кто бережно хранил и передавал информацию. Их называли настоящими ведьмами и колдунами и к ним обращались за помощью. Порой случалось это так часто, что ведьмы теряли все силы, а потом умирали в агониях из-за того, что не успели передать свои знания.
– Значит, каждая ведьма должна обязательно поделиться своей магией? Почему?
– Чтобы продолжить традицию помощи людям. Так вот, когда человеческая жадность перешла все границы, ведьмы собрались на совет и решили, что так не должно продолжаться. Необходимо было как-то разграничивать тех, кому действительно нужна была помощь, и тех, кто пришел просить денег, славы, признания, искусственной любви…
Тогда и был разработан Туман, страж, который будет пропускать к ведьмам и колдунам только первый тип людей. Он и охраняет наш лес. Посетителей, которые решили испытать удачу и наведаться в нашу избушку, на входе встречает Туман. Он служит в качестве ворот, которые разделяют гостей на подходящих, то есть тех, которым была необходима наша помощь, и неподходящих, которые преследуют низменные цели. Первую группу Туман с охотой пропускает и растворяется перед ними. Вторую же – заманивает в самую глубь леса, где их уже и поджидает Леший.
– У вас тут и Лешии водятся? – воскликнула я, припоминая, что вчера не видела их.
– А то! – хмыкнул Ворон. – Только не Лешии, а Леший! В каждом лесу он только один.
– Почему же тогда русалок или оборотней много?
– Это нечисть разного рода. Леший охраняет лес, Водяной – озеро. Он тоже только один. А русалки или оборотни ничего такого полезного не делают. Живут, грубо говоря, в свое удовольствие. Но не все… – старушка многозначительно посмотрела на довольного Ворона.
– Так вот Леший днями и ночами водит путников по тропинкам, запутывая следы, и бросает у болота, которое стоит в задней части леса. Там гости теряют воспоминания, забывают свои имена и через время рассеиваются, превращаясь в Туман.
– Вроде уже и до края леса добрались, да выбраться никак не могут. Иронично, получается, – кивнул Ворон.
По ночам путники ненадолго вспоминают себя. Тогда со стоном и плачем Туман носится по лесу, пытаясь найти выход, метается из стороны в сторону, разрывается на части и расплывается тонкой дымкой. К утру он находит выход из леса, но снова забывает все и становится воротами. Словно разъяренный сторожевой пес, которому уже никогда не суждено было выбраться из этой клетки, он четко и безжалостно выполняет свою работу.
