– Дикие животные, – совершенно спокойно ответил Ворон. – Мы ведь в лесу.
Не знаю, сколько мы так шли, может час, может два. Но дорога никак не заканчивалась, и с каждым поворотом заманивала в темноту. Ноги предательски подкашивались от страха, но Ворон уверенно держал меня, не давая останавливаться.
Наконец, вдалеке показались очертания избушки. Из ее окон выливался теплый свет, который разогнал тьму перед нами, из трубы клубами валил дым. Я ускорилась, как будто нашла спасательный круг в открытом океане.
– Может, отпустишь уже? – спросил Ворон и кивнул на свою руку, которую я крепко продолжала сжимать в своей. – Мы пришли.
– Ой, прости, – я отдернула руку, щеки вспыхнули от смущения. – Не знаю, что это со мной.
Мы остановились около высокой старой березы напротив чуть покосившейся двухэтажной избушки. Она отличалась от тех, что стояли в деревне: не было резных ставен, ярких красок, узорных дверей. Наоборот, казалось, что она пыталась спрятаться в лесной чаще. Ее крыша вся заросла мхом, по стенам вбегал дикий вьющийся виноград.
Под окнами цвела сирень, вдоль небольшого крыльца пестрили маленькие дикие цветочки. Было видно, что никто не ухаживал за территорией перед избушкой, не высаживал растения, не разбивал клумбу, не вырывал сорняки. Но отчего-то вся эта «дикость» гармонично сочеталась с избушкой, создавала уют.
Ворон поднялся на крыльцо и, толкнув тяжелую дверь, вошел внутрь.
– Бабуль, мы пришли, – неожиданно ласково крикнул он.
– Ну, наконец-то, заждалась я уже вас, – послышался голос в глубине избушки. Я поспешила войти внутрь.
На первом этаже располагалась просторная комната, соединяющая в себе кухню и что-то вроде гостиной. Справа у стены находилась белая печь с красной росписью. По бокам расставлены деревянные сундуки, шкафы с книгами, склянками, мешочками. Темная деревянная лестница вела на второй этаж, а с потолка на тоненьких веревочках свисали сушеные ягоды и травы: мята, мелисса, чабрец, лаванда, тысячелистник…
Посередине находился просторный дубовый стол, накрытый узорчатой скатертью, вокруг – скамейка и несколько табуреток. Прямо напротив входа сидела высокая сухонькая старушка лет семидесяти в ярко-малиновой шали. Ее взгляд был суровый и сосредоточенный. Но как только старушка увидела меня, тут же расплылась в улыбке и неожиданно громко и радостно воскликнула:
– Ааа, Дана! Как вырасти успела! – она выскочила из-за стола, подошла ко мне и крепко обняла.
«Интересно, откуда в этой старушке столько силы и энергии. Кажется, у меня скоро сломаются кости».
– Здравствуйте, – пробормотала я, когда бабушка Агния меня отпустила.
– Ну, так не пойдет! – покачала головой старушка. – Я ведь все-таки твоя бабушка! Какое здравствуйте?!
– Добрый вечер, – попыталась исправиться я. Сказать хоть и родной, но незнакомой старушке «привет» я не осмелилась.
– Уже лучше. Садись скорее за стол, в ногах правды нет.
Только сейчас я заметила, что на столе почти не было свободного места, все было заставлено едой. Вкусно пахло зеленым чаем с мятой и чем-то печеным. Ворон уже сидел на скамейке и уплетал огромную тарелку пирожков.
Глаза разбегались от такого разнообразия. В самом центре стола пыхтел золотой самовар, вокруг стояли блюда с мясом, картошкой, кабачками, салатами, пирожками, вазочки с ягодным вареньем, яблоками, грушей.
– А какая худая, ой-ой, – бормотала старушка, когда я села за стол. – Чтобы все съела!
Передо мной поставили тарелку с горой еды. Такое и за целый день сложно было умять. Бабушка Агния пододвинула ко мне огромный яблочный пирог. Рядом стояла чашка с ароматным чаем.
– Надолго ты приехала сюда? – спросил Ворон, когда все приступили к еде.
– Точно не знаю, – честно ответила я. – Наверное, на месяц.
– Ты ведь еще не окончила школу? – поинтересовалась старушка.
– Нет, остался еще один год. А потом университет.
– И зачем это все? – удивился Ворон. – Я с трудом закончил девять классов и сбежал из школы. Теперь вот живу спокойно.
– Вот же балбес, чему учишь девочку, – старушка строго взглянула на паренька.
– Чем теперь занимаешься? – спросила я, скорее из вежливости, чем из любопытства.
– Помогаю старушке Агнии, – ничуть не смутившись, ответил Ворон.
– Я не про это. На жизнь ты чем зарабатываешь?
– Зарабатываю? Зачем? Дом есть, еда тоже. Вот и живу в свое удовольствие!
– Интересный образ жизни, ничего не сказать…
«Как взрослый парень может спокойно жить за счет старушки. И кстати кто он вообще такой?»
– А почему вы живете в лесу, а не в деревне? – обратилась я уже к старушке.
– Да, в свое время меня часто спрашивали об этом. Просто здесь мне спокойнее…
– Разве здесь не бывает скучно без общения?
– Скучно? – старушка рассмеялась. – Здесь ох как редко бывает скучно! Постоянно что-то происходит. Соседи у меня тоже есть, просто они живут не так близко, как это бывает в городе или деревне.
После их ответов появлялось еще больше вопросов, поэтому я оставила свою затею узнать что-то про это странное место и их образ жизни.
Когда мы опустошили почти весь стол, за окном уже начинало светлеть. Спать не хотелось совершенно, однако часы, висевшие над входом, пробили пять утра. Либо я совершенно потеряла счет времени, либо оно бежало здесь с другой скоростью, не подчиняясь обычным законам физики.
– Уже так поздно! – воскликнула я. – Вы, наверное, устали меня ждать и спать хотите. Я доставила вам столько неудобств!
– Вовсе нет, деточка, – успокоила меня бабушка Агния. – Мы обычно ложимся около девяти утра, а всю ночь заняты делами.
– Странный образ жизни, но нам так удобно, – подтвердил Ворон.
– Бабуля я пошел, – парень махнул рукой и вышел из избушки.
– Если хочешь спать, можешь подняться наверх. Твоя комната посередине, я подготовила постель.
– Спасибо, спать не хочется совсем. Кстати, кто у вас там, в лесу водиться? Ворон толком ничего мне и не сказал, – хотя я уже привыкла к тому, что здесь говорили неохотно и довольно запутанно.
– Да, в общем-то разное водится. И не плохое, и не хорошее. Что-то среднее. Но неопытному путнику ночью лучше не появляться одному в нашем лесу. При свете дня здесь тишина: все спят. Можешь никого не бояться.
– Тогда могу я прогуляться в лесу?
– Конечно, иди, – кивнула старушка.
– Спасибо за ужин. Все было очень вкусно!
– Не за что, моя милая, – ласково проговорила старушка.
***
Многое мне предстояло выяснить об этом месте. Я решила начать с изучения самого леса. Конечно, мне было страшно возвращаться на улицу, но любопытство брало верх.
Я вышла на крыльцо и огляделась: перед домом росла высокая береза. На одной из верхних веток сидел черный ворон. С его ветки, скорее всего, было видно все, что происходило снаружи леса. Справа от избушки в ряд были посажены несколько маленьких елочек, слева небольшая роща молодых березок. Все-таки это место тронула рука человека.
Я решила отправиться по дорожке, которая привела нас к избушке. Теперь она не казалась такой длинной и мрачной. Больше не было красных глаз и темных силуэтов. Наоборот, было очень тихо и спокойно. Минут через двадцать я уже была у края леса. Между деревьями колыхалось странное, очень длинное облако, которое я уже видела вчера.
Я дотронулась до него: на кончиках пальцев чувствовалось слабое покалывание и холод, как будто в этом облаке находились маленькие острые кристаллики. Больше в этом явлении природы ничего особенного не было. Я побродила какое-то время по лесу и вернулась в избушку.
Бабушка Агния сидела за столом и раскладывала какую-то траву в колбочки и мешочки.
– Вернулась? – спросила она, когда я вошла. – Как тебе лес?
– Очень тихо и спокойно. Утром он отличается от того, что было ночью.
– Да, по ночам одна на улицу не выходи. Всякое у нас бывает, – прозвучала уже знакомая мне фраза.
– А что это за облако висит вокруг леса? Первый раз такое вижу!
– Такое необычное явление природы, – немного подумав, ответила старушка. – Сложно объяснить, что оно из себя представляет.
– Чем вы здесь обычно занимаетесь?
– Собираю травы, ягоды, сушу их, делаю полезные сборы, встречаю гостей, – охотно объяснила старушка.
– К вам приходят гости? Кто они?
– Те, кому нужен совет или помощь.
– Вы работаете психологом? – я все еще пыталась выпытать хоть один четкий ответ на свой вопрос.
– Нет, совсем нет, – рассмеялась бабушка Агния.
– А Ворон? Почему он живет здесь? Он тоже ваш внук?
– Нет, мы не родственники. Он мой очень хороший помощник. Живет в здесь, ваши комнаты рядом.
– Почему вы даете такие расплывчатые ответы, запутываете еще больше! – я начинала выходить из себя.
– Я понимаю, что у тебя сейчас много вопросов, – мягко проговорила старушка. – Всему свое время, скоро ты сама все узнаешь.
– С такими ответами ничего не узнаю, а просто сойду с ума! Я приехала сюда отдохнуть, а получается, что думать приходится еще больше! – с этими словами я выскочила из-за стола и поднялась по лестнице на второй этаж.
«И чего накричала на бедную старушку. Я ведь ее совершенно не знаю, и она не обязана мне ничего рассказывать. Дана, нужно вести себя скромнее. Ты тут гость!».
Мысленно обругав себя, я решила осмотреть верхний этаж. Небольшой коридорчик вел к трем дверям, которые скрывались за темно-желтыми шторками. Странное интерьерное решение. На потолке обнаружился небольшой люк, который вел, видимо на чердак. Рядом на стене – лестница, отодвинув которую можно было подняться наверх.
Я открыла вторую дверь и вошла внутрь. Довольно просторная комната была обставлена просто: напротив входа – широкое окно, завешанное вязаными шторами. Справа у стены – кровать с тремя подушками, огромным одеялом и тумбочка, слева – шкаф, на полу – пестрый ковер.
Ванны или туалета здесь я не нашла, поэтому упала на мягкую пуховую кровать и тут же уснула.
***
– Она сможет пройти мимо Тумана и остаться незамеченной? – спросил Ворон.
– Ты проведешь ее, – ответила старушка. – Рядом с нами она в безопасности.
– Как ты можешь быть в этом уверена? У тебя разве были такие случаи раньше?
– Нет, не было. Я могу только надеяться, что все пройдет гладко.
– Никогда не понимал твою жестокость. Мне-то все равно, она твоя внучка, но все же…
– Правила леса создала не я. Не я вольна их менять, как вздумается. Впрочем, мы можем обезопасить ее пребывание здесь, но лишь на время.
– И как? – без особого энтузиазма спросил паренек.
– Положи незаметно ей в карман этот талисман, – старушка достала из шкафчика темно-красный камень, замотанный тоненькой веревкой. – Он на время отгонит Туман от нее. Только ты должен поводить ее по лесу.
– Сколько?
– Чем дольше, тем лучше. Так, Он сможет привыкнуть к ней.
– А что это за камень? Что он делает?
– Он замаскирует человеческий запах. Должно сработать, – проговорила старушка. – По крайней мере, я надеюсь…
Глава 4
Освоилась в Раздолье я довольно быстро. Делать особо здесь было нечего, и за несколько дней я изучила всю округу – от станции до реки.
Доехать сюда можно только на электричке: все дороги давно заросли травой. Дальше нужно было по тропинке подняться к холму: с него сразу открывался вид на деревню. Если пойти дальше и обогнуть деревню чуть слева, оказываешься на еще одном небольшом холмике. От него минут десять до леса.
Сам лес, как оказалось, не был таким уж большим: неспешным шагом пройти от одного конца до другого занимало минут тридцать. Я говорю довольно примерные цифры, поскольку здесь не было ни связи, ни розеток для зарядки телефона. По моим наблюдениям в Раздолье пользовались почтой, которую отправляли из деревни. Старушка только раз посылала кому-то письмо, причем писала самыми настоящими чернилами.
Но вернемся к лесу. В нем было три ориентира, которые, к моему удивлению, находились на равном расстоянии друг от друга. Почти у самого входа слева от дорожки – довольно большое и уж очень глубокое озеро с чистейшей прохладной водой. Один раз я осмелилась искупаться в нем: вода была ужасно ледяной, но освежающей.
В самом центре леса стояла избушка бабушки Агнии. Сбоку от нее с одной стороны находилась березовая аллея, с другой небольшой сад с яблонями, смородиной, миндалем и разнообразными травами (по всей видимости, старушка готовила из них лечебные сборы и этим зарабатывала на жизнь). Здесь же можно было найти и овощи: помидоры, огурцы, морковь, картошку и многое другое, что потом я находила в готовом виде на столе.
Позади избушки стоял колодец и баня, которой пользовались вместо ванной.
Дальше по дорожке идти минут пятнадцать до небольшого болота. Зрелище довольно мрачное: коричнево-зеленая жижа то и дело булькала и трещала. Остальное пространство в лесу занимали деревья: в основном сосны и березы, пару раз замечала я здесь и величественные дубы. Вот и весь лес.
За ним протекала тонкая, но длинная речушка, за ней находилось широкое поле. Если внимательно вглядеться, можно было увидеть и лес, но до него идти, думаю, не меньше часа.
Я сразу подстроилась под режим старушки и Ворона. Просыпалась около четырех часов дня и до самой ночи гуляла по Раздолью, остальное время проводила в избушке, раздумывая о странностях этого места, а их здесь было не мало.
