Жена Томаса, в последний раз оглянувшись, села в машину. А я поторопилась ретироваться, чтобы не быть замеченной.
Что у нас есть? Я достала телефон и записала номер машины, чтобы не забыть. Осталось дело за малым – пробить его. Узнаем личность, сделаю это прямо завтра. Нас ведут на экскурсию в полицейский участок, а я уже обзавелась там знакомыми, пока делала задание по нераскрытому убийству. Черт, надо же еще версию доработать!
5
САША
Улицы города украшали к Рождеству. Мичиган-авеню уже сияла и переливалась тысячами разноцветных огоньков.
В парке Миллениум на днях закончили установку грандиозной рождественской ели. И скорее всего, в этом году, как и в предыдущие, мы посетим ежегодную церемонию зажжения. Это событие всегда собирало очень много народа.
Вчера с родителями обсуждали поездку на праздничную ярмарку в немецком стиле в Дейли- плаза. Мама хотела прикупить новые елочные украшения и выбрать подарки ручной работы родственникам.
И конечно же, обязательно наведаемся в бар Stretch Bar & Grill, в Ригливилле. Это место славилось своим необычным убранством. Его украшали огромным количеством декоративных эльфов, елей и гирляндами.
Ближе к праздникам у них можно было отведать конфеты, леденцы- трости, кукурузную карамель с сиропом. На горячее мы обычно баловали себя пастой Buddy’s breakfast – это спагетти с кленовым сиропом, шоколадной помадкой, мини- маршмеллоу и поп- тартсом[8]с клубничной глазурью. Странное сочетание, но мне нравилось.
Люблю это время года. Папа собирался поехать за елкой, и мы всей семьей вечером будем ее украшать.
Информация о владельце авто мозолила глаза каждый вечер. Но я не знала, что мне с ней делать. На нашей улице он перестал появляться. Больше мне с Дафной его подловить не удалось, и с Томасом возможности поговорить тоже не представилось. Я продолжала за ними наблюдать, потихоньку сходя с ума от ревности и желания получить его внимание.
Мою версию о том, что это парень Молли Осборн совершил преступление, приняли, но сказали стараться лучше и проявлять больше креативности.
Мама позвала на ужин. Я в последний раз выглянула в окно и остановилась. Томас с Дафной входили в свой дом, что- то бурно обсуждая. По их жестикуляции не скажешь, что это дружелюбный диалог. Неужели идиллия дала трещину?
В приподнятом настроении я спустилась и поцеловала родителей по очереди в щеки.
Доедая макароны с соусом и аппетитной сырной корочкой, я слушала, через что пришлось пройти папе, чтобы заполучить лучшую ель в городе. Мама тихо хихикала и смотрела на него влюбленным взглядом. Во мне это вызывало смущение, но я искренне радовалась, что они счастливы.
После ужина папа полез на чердак доставать украшения для елки, а я помогала маме убирать со стола.
Завтра мы собрались украшать придомовую территорию. Снега в этом году выпало мало. Наши светящиеся олени будут смотреться, по моему субъективному мнению, нелепо. Но будем следовать старым традициям улицы и все равно их установим.
Мама включила гирлянду, и гостиную озарили блики с духом Рождества. Уставшие, но довольные, мы все вместе уселись полюбоваться проделанной работой. Я уже представляла запах запеченной индейки, и слюнки невольно начали собираться во рту.
– Будете какао? – спросила у родителей и уже приподнялась, чтобы пойти на кухню.
Задобрив напитки маршмеллоу[9]и посыпав сверху тертым шоколадом, вернулась к ним. Мама рассказывала, кто в этот раз приедет к нам отмечать праздник. Папа начал сетовать из- за тетушки Голди, которая не знала меры в шампанском, и порой это заканчивалось плачевно. В позапрошлом году пришлось вызывать скорую помощь в разгар веселья. Тогда ей наложили на руку аж десять швов. Вспомнив об этом, я вздрогнула. Неприятное зрелище.
Я не стала дожидаться, когда родители допьют, и поднялась к себе. Интуитивно подхватила ноутбук и легла на кровать. Устроившись поудобнее на подушках, в поисковик вбила: «Колледж Лейк-Форест».
Несколько минут бездумно просматривала фото студенческой жизни, пока не наткнулась на знакомое лицо.
– Вот ты где, Джеффри Янг, – обрадовалась вполголоса.
На нем была экипировка для игры в бейсбол, он стоял на одном колене со своей командой. А позади… Положив ему руку на плечо, счастливо улыбалась Молли Осборн, облаченная в чирлидерский костюм! Что же здесь происходит?
Почему студент, учившийся в одном колледже с Молли, путается с Дафной? Я прочитала информацию про прошедшую тогда игру: «Команда Лейк-Фореста одержала победу с вопиющей разницей по очкам. Особенно выделился третьекурсник Джеффри Янг!»
Приподнявшись, выглянула в окно. У них темно. Тут же потеряв интерес, вернулась к экрану.
В виртуальной среде сейчас можно найти что угодно. Первым делом я зашла в социальную сеть и проверила страницу Томаса. Хмыкнула при виде фото Остина с Санта Клаусом и перешла по ссылке на профиль Дафны. У нее тоже новый снимок – с задумчивым лицом она выполняет асану на уроке йоги. Придирчиво прочитала пост про здоровый дух в здоровом теле и погрузилась в список друзей. Каково же было мое удивление, когда я там обнаружила Джеффри. Мужчина лучезарно улыбался на фоне какого- то пляжа, держа в правой руке коктейль с синим зонтиком.
Я внимательно изучила его аккаунт, чем он занимается, когда и где бывает, выписала несколько адресов, после чего, удовлетворенная найденным материалом, легла спать.
На следующий день, как и планировалось, мы занялись наведением красоты перед домом. Многие соседи это уже сделали. Словно пряничные домики из сказок, их участки переливались разноцветными огоньками. Я ненароком залюбовалась зрелищем и боковым взглядом заметила, как Томас Грегори выходит из дома. За ним по пятам следовал Остин, помогая отцу, неся какие- то провода. Томас остановился. Мы пересеклись взглядами, и он дружелюбно помахал. Мое сердце затрепыхалось, я выдавила из себя смущенную улыбку и поприветствовала в ответ.
Позади послышался грохот и тихая ругань папы. Я мгновенно обернулась проверить, в чем дело. Оказалось, он запнулся о провода и упал.
– Папа?! Ты как? – подбежав, тревожно поинтересовалась у него и присела рядом.
– Мистер Роуз, с вами все порядке? – Томас прибежал с сыном на руках, который радостно хохотал от покатушек на «аттракционе».
Отпустив его на землю, он помог моему родителю подняться.
– Спасибо, – сконфуженно проговорил тот и начал отряхиваться.
Томас наклонился ко мне и полушепотом произнес:
– У вас это, видимо, в крови.
При этих словах, на его лице заиграла лукавая улыбка. Я тихо прыснула, вспомнив наше знакомство.
– Вижу, сегодня я не один буду заниматься подготовкой к Рождеству, – рассматривая коробки, заполненные праздничным барахлом, подытожил мужчина и негромко присвистнул.
Я пропустила фразу мимо ушей, разглядывая его бежевую куртку из овчины. Она очень ему шла, как и коричневая шапка бини[10], из- под которой забавными завитками торчали волосы. Она явно была надета наспех, так как сидела кривобоко и небрежно. Легкая щетина покрывала его ярко выраженные скулы и квадратный, выдающийся вперед подбородок. Обычно такой называли волевым. Кажется, я засмотрелась на него и заставила себя отвести взгляд.
Он в этот момент повернулся ко мне и улыбнулся, показав привлекательные ямочки на щеках.
– Как твой проект? – поинтересовался непринужденно, наблюдая, как мой папа полез в одну из коробок.
– Засчитали, но моя версия оказалась очень простой. Но я уверена, что Молли Осборн убил ее парень.
Его лицо вдруг переменилось, улыбка погасла, и две глубокие морщины пролегли между бровями.
– Прости, повтори еще раз, кого? – прочистив горло, уточнил мужчина, уставившись куда- то перед собой.
– Молли Осборн, студентку Лейк- Фореста. Это не сильно громкое дело, примерно пятнадцатилетней давности, – прошептала я, испуганно всматриваясь в его выражение лица.
«Что? Почему он так отреагировал?» – подумала и поискала глазами Остина.
Мальчик слишком близко подобрался к проезжей части, так что я поспешила увести его оттуда.
– Спасибо, – поблагодарил Томас сквозь напряженную улыбку и, пожелав нам удачи, вернулся на свою территорию.
В скором времени к нам вышла мама, и мне уже некогда было задумываться о резко изменившемся настроении мистера Грегори. Но периодически я все же бросала на него задумчивые взгляды. Они оставались безответными.
Ближе к вечеру на нашем участке светилась большая ель, а возле нее светодиодные фигуры из проволоки в виде праздничных подарков и снеговик с меня ростом. А по правой стороне устроилась упряжка оленей вместе с Санта- Клаусом.
Мама возилась с перилами, навешивая на них хвойные гирлянды, а я пристроила аккуратный венок с огромным красным бантом на входную дверь. Папа, кряхтя, залез на переносную лестницу и крепил рождественскую подсветку по периметру крыши.
Я вновь оглянулась на соседа, Дафна давно занесла сына в дом, так что он спокойно занимался размещением гибкого неона по фасаду.
«Вся эта ситуация очень странная… Дафна и Джеффри. Томас, похоже, узнал имя Молли… как же вы с ней связаны?»
6
САША
Наступил сочельник, как и подобает, следуя традиции нашей семьи, бабушек и дедушек, а также прапра, мы, как истинно верующие американцы, посетили службу католической церкви.
Томас со своей семьей сидел наискосок от нас, это давало мне возможность иногда рассматривать его профиль и неосознанно витать в облаках.
По окончании службы папа, как ни странно, разговорился с мистером Грегори. Его падение возле дома, видимо, сблизило их. Дафна с Остином шли позади меня, я чувствовала на себе ее прожигающий взгляд и испытывала от этого неловкость.
На выходе мы добродушно попрощались и поздравили друг друга с наступающим Рождеством. Томас бросил на меня быстрый взгляд, после чего подхватил Остина и направился к припаркованной машине.
После обеда наш дом наполнился ароматными запахами выпечки. Еще одна непоколебимая традиция – печь пироги и печенье. Мне она нравилась. Папа периодически проскальзывал на кухню и, пока мама не видела, таскал то одно, то другое. Наступал момент, когда она все же замечала баловство, и тогда жилье наполнялось топотом, смехом и наигранной руганью. И так из года в год. Люблю такие мгновения.
Рождество. В этом году на мне впервые платье не с распродажи.
Снова поблагодарила папу за его достижения в работе и, чмокнув в щеку, побежала помогать маме с последними приготовлениями.
Гости постепенно съезжались. Из гостиной доносились звуки негромких диалогов. Мужская половина семейства обсуждала недавно прошедшую игру футбольной команды. Это пока что тихо, я была уверена, что без спора как всегда не обойдется. Женщины делились пикантными новостями, проще говоря – сплетничали.
Мы с мамой накрывали на стол, наше меню сегодня состояло из: тушенной капусты с бобами, запеченной рыбы, домашних колбас, картофельного пирога с горохом и черносливом. И главное традиционное блюдо – фаршированная румяная индейка. В прошлом году вместо птицы подавали говядину в клюквенном соусе.
С десертами мама, как всегда, не скупилась. Мы с ней напекли яблочно- вишневые штрудели, шоколадные пудинги и муссы, не обошлось и без имбирного печенья. Папа достал вино.
С улицы послышался звук припарковавшейся машины. Тетя Голди. Ждали только ее.
Когда в желудке не осталось свободного места, я ушла развлекать племяшек. Со взрослыми стало слишком шумно. Спустя какое- то время – невыносимо шумно.
– Мам, пап, не теряйте, я выйду прогуляться, – крикнула я из коридора, накидывая на себя парку.
– Не забудь телефон и не уходи надолго! – Раскрасневшаяся мама выскочила из- за стола и проводила меня, обняв напоследок.
Я вдохнула холодный воздух до отказа и долгий выдох. Посмотрела на дом напротив.
– Интересно, какая у вас сейчас царит атмосфера? – задалась вопросом полушепотом и вставила наушники в уши.
Я неторопливо отправилась бродить по району.
ТОМАС
– Саша, – окликнул я девушку, но она меня не услышала. Я попробовал еще раз, но эффект тот же.
Пришлось пробежаться, чтобы нагнать. Когда я дотронулся до ее плеча, Саша взвизгнула и резко обернулась ко мне.
– Прости, прости, если напугал.
По глазам видел, что она в ужасе.
Она согнулась с громким выдохом и разогнулась.
– Не делайте так больше, мистер Грегори, фу- ух.
– Я тебя звал, честно, – с виноватой улыбкой на губах попытался оправдаться перед ней.
– Почему вы не с семьей? – задала она вполне логичный вопрос.
– Приехала мама Дафны. Нам всегда сложно было поладить, – глядя себе в ноги, ответил я и задал встречный вопрос: – А ты?
– Дом полон народа, мне уже сложно их воспринимать.
– С Рождеством тебя, Саша Роуз.
Она смутилась, я тоже неожиданно почувствовал неловкость.
– Вас тоже с Рождеством, мистер Грегори.
– Не против прогуляться, раз уж наш дом сегодня вовсе и не наш?
Саша ненадолго задумалась, но в итоге кивнула.
7
САША
– Ну что ж, одновременно? – спросил он у меня.
В ответ я кивнула и достала телефон из кармана куртки.
Саша: «Мама, за меня не волнуйтесь, я зашла к друзьям, останусь у них. Люблю».
Томас: «Дафна, я переночую в гостинице, может, твоя мать успокоится за ночь, не теряй. Поцелуй Остина за меня. Люблю».
И синхронно убрали телефоны. На наших лицах застыли заговорщицкие улыбки.
– Что ж, пойдем? – И Томас посмотрел в направлении центра.
Потоптавшись на месте от нерешительности, я все же последовала за ним.
– Тебе не страшно вот так, одной, по ночам гулять? – оглянувшись, поинтересовался мужчина.
Я пожала плечами, не найдя ответа.
– Ты в курсе, что Чикаго – один из самых криминальных городов США? Так же, как Хьюстон или тот же Детройт. Наш район относительно безопасный, но все же…
